— А вас что привело сюда? — спросил Нурн.
— Мы ищем Туа-ти, — ответил Максим. — Хотим расспросить их об Ойкумене и о том, как Хозяев одолеть.
— А чего их искать? — удивился Нурн. — Они вон там, за соседним холмом стоят.
— Где?.. — ошалело спросил Эдик.
— Да вон там, — Нурн показал на холм, мимо которого уже прошли ребята. — Пара тысяч шагов всего.
— Офигеть, — только и смог сказать Эдик.
У Сашки вдруг словно что-то зачесалось внутри.
— А давайте пойдём с нами, — вырвалось у него прежде, чем он успел это подумать, но Нурн лишь ухмыльнулся и кивнул. Похоже, что посмотреть на легендарных Туа-ти хотелось и ему...
* * *
Димка сидел на краю плотового настила, свесив ноги и с тоской глядя на далекий пока что остров Волков. Игорь уже рассказал, что "Алла Сергеевна" изволила пребывать в ужасном гневе. Она публично обещала вырвать беглецам ноги, оборвать уши и всё прочее, что обычно обещают парням взбешенные девчонки. Димка правда знал, что злятся они обычно от того, что нужных им парней нет рядом. А стоит им только появиться, как грозное "ноги выдерну и спички вставлю!" сменяется на "ах, ах, вы все могли убиться-покалечиться, я этого не переживу, у меня волосы от нервов вянут!", ну и всё прочее в таком вот стиле, от которого, правда, начинали гореть уши и хотелось живьём провалиться под землю...
Мальчишка недовольно мотнул головой, с удивлением обнаружив, что разнос "Аллы Сергеевны" его совершенно не волнует — ну вот ни капельки — а вот то, что ему может сказать Машка, волнует чрезвычайно. Она-то как раз стояла перед глазами как живая — почему-то в национальном костюме Виксенов, то есть, в фартучке и украшениях...
Он не хотел себе в этом признаваться, но во всём этом Машка смотрелась потрясающе. В буквальном смысле — от одного этого воспоминания перехватывало дух, сердце сладко сжималось, а мысли разбегались в разные стороны...
Димка попытался представить, в каком наряде Машка встретит его, вновь недовольно помотал головой и осмотрелся. Юрка и Борька сидели с другой стороны плота, держа в руках самодельные удочки, — Игорь уверял, что прямо на ходу тут замечательно клюёт милк, местная рыба, похожая на земного окуня. Экипаж "Смелого" по большей части бездельничал. Пара мальчишек присматривала за веревками, которые удерживали парус под нужным углом к ветру, сам Игорь, естественно, стоял у рулевого весла, тоже не особо напрягаясь — ветер дул совсем не по курсу, но несильно, так что плыл плот медленно. Даже издевательски медленно, на взгляд Димки, — со скоростью неспешно идущего человека. Хотелось спрыгнуть в воду и подтолкнуть его, но и это наверняка не помогло бы...
Увы — при ближайшем знакомстве Море Птиц оказалось не таким уж и ласковым. Обитавшие в нем рыбы-горгульи пусть и не кишели, подобно амазонским пираньям, но напасть могли в любой момент, так что желающих купаться в нём вдали от берегов не было. Да и руки-ноги с плотов и лодок в воду опускать не стоило — их запросто могли откусить, причём в самом простом и грубом смысле, а тогда пострадальцу оставалось лишь топиться. Это, конечно, мгновенно исцеляло, но сама... процедура была крайне неприятной, ну и вернуться после неё тоже было непросто. В лучшем случае это была неделя пути по степи, в худшем — рабство у Хорунов в страшных западных лесах. Или новое перерождение, с таким же непредсказуемым совсем результатом...
Он вздохнул и осмотрелся. В небе по-прежнему висели высокие облака, сквозь них едва проглядывало солнце, море оставалось тихим и спокойным. Справа по курсу угрюмо темнел один из островов Морских Воришек — поросший густым лесом, он походил на спину какого-то морского чудища. Мальчишка приложил ладонь к глазам, стараясь рассмотреть, нет ли кого на побережье... и тут же заметил три лодки, или, скорее, пироги, почти незаметные на фоне острова. Сидевшие в них очень бодро гребли к ним и Димка вскочил.
— Эй, ребята, смотрите! — крикнул он, показывая на пироги.
Игорь обернулся первым — и замысловато выругался. Такие выражения вполне подошли бы настоящему морскому волку, но Димка невольно поморщился. Такой грязной ругани он не любил, родители приучили к тому, что грязь в словах — это грязь в мыслях. Но, как оказалось, Игорь вполне имел право на такие выражения...
— Три больших пироги — в каждой по десять пиратов, итого тридцать, — сказал он. — И через полчаса они нас догонят. А нас всего...
Димка нахмурился. Экипаж "Смелого" состоял всего-то из шести мальчишек — из них лишь двое с луками, остальные с боевыми палками. Даже если добавить трёх землян с копьями, пираты имели преимущество три к одному, что, похоже, и придало им смелости.
— Может, ещё не догонят? — предположил Юрка.
— Догонят, — хмуро сказал Игорь. — Ветер слабый, а вёсел у нас нет.
— Почему? — сразу же спросил Борька.
— А ты сам посмотри, — Игорь показал на толстые бревна плота. — Это тебе не лодка. Плот на вёслах — это... — он проглотил, очевидно, непечатное определение, — это хуже беременной коровы. Уломаешься насмерть — а скорость всё равно будет никакая. Это ж тебе не байдарка.
— А что ж вы тогда плаваете на плотах? — это прозвучало глупо, но Борька уже не мог остановиться. Перспектива схватки с тридцатью пиратами не радовала.
— А ты сам на пирогах здешних плавал? — Игорь старался сохранять спокойствие, но удавалось ему это с видимым трудом. — А я вот плавал. Ни сесть, ни встать, ни ноги толком вытянуть. И груз приличный не взять. И парус не поставить. А вёслами всю дорогу махать — оно тоже, знаешь, не сахар. Особенно когда погода свежая. Тут-то волны под настилом проходят, — а на лодках всё через борт. Не утонешь, конечно, но груз уплывёт и сам замерзнешь, как собака.
— А пираты? — сразу же спросил Юрка.
— А они обычно нас обходят, — хмуро сказал Игорь. — Уже десять лет как. С тех пор, как мы им вломили. Они тогда по всему побережью разбежались и зареклись нас трогать... до сих пор.
— А теперь почему передумали? — спросил Борька.
— А чёрт их знает, — с чувством сказал Игорь. — У них сотня людей — но нас в четыре раза больше. Наши их потом мехом внутрь вывернут.
— Так это потом, — сказал Юрка. — А сейчас они нас... того. Помощь-то нельзя позвать?
Димка оглянулся на Столицу. Увы, отсюда она казалась лишь крошечным холмиком на краю острова. Наблюдатели на вышке должны были заметить всё это безобразие — наверное — но даже если "Алла Сергеевна" сразу бы решила выслать помощь, неуклюжие плоты добирались бы сюда несколько часов, если бы вообще доплыли против ветра. Пираты — сгори их проклятые души, как выражались в таких случаях герои любимых им книг, — рассчитали всё верно...
— Теперь, — спокойно сказал Игорь, — нам остаётся только драться.
* * *
— Вон они, — шепнул Вайми, и Сашка осторожно выглянул из травы. До Туа-ти осталось каких-то шагов двести. Смотрелись они, надо сказать, престранно — русые, невысокие, в нелепых кожаных юбках до щиколоток и плетеных поясах, с которых густо свисали какие-то керамические, кажется, фигурки. Светлокожие, но плечи и щеки татуированы так густо, что Туа-ти напоминали самых настоящих пришельцев. Было их немного — чуть больше дюжины. Они, похоже, собирались уже двинуться в путь — паковали вещи. Рядом с каждым Туа-ти стоял его тибис — забавное лохматое животное, похожее на толстоногий гибрид бычка и свиньи. Под седло они не годились — слишком уж мелкие, всего по пояс Сашке, — но на каждого навьючены три кожаных сумки, одна большая на спине и две по бокам, поменьше. В них Туа-ти и возили всё своё добро.
Вдруг один из Туа-ти замер и посмотрел, казалось, прямо на Сашку. Что-то сказал остальным — и они мгновенно собрались в не слишком дружелюбную кучку. Оружия в руках у них не было — но на поясе у каждого висел костяной нож, а на спинах тибисов были аккуратно приторочены копья и рыболовные гарпуны.
— Учуял, гад, — вздохнул Вайми и поднялся во весь рост. — Пошли, чего уж там...
* * *
Подходя к Туа-ти, Сашка почувствовал вдруг непонятную робость. Не потому, правда, что им по пять тысяч лет, нет, — как раз ничего сверхмудрого в Туа-ти не наблюдалось. Просто половина их оказалась девчонками — и выше пояса на них ничего, кроме костяных бус, не было. Издали это не бросалось в глаза — одевались все Туа-ти одинаково, а волосы связывали в длинные хвосты на затылке, — но вблизи стало видно... в общем, мальчишка густо покраснел. Остальные, похоже, чувствовали себя не лучше...
Когда они подошли шагов на тридцать, все тибисы вдруг молча, без какой-либо команды, выстроились между Туа-ти и гостями. Смотрелось это, честно сказать, страшновато. Вайми рассказывал, что Терне, жрец Туа-ти, может управлять зверями силой мысли — но в эту чушь Сашка, разумеется, не верил. Только вот она оказалась совсем даже не чушью...
— Мир вам, — снова вежливо сказал Вайми, не подходя, впрочем, слишком близко — мощные раздвоённые копыта тибисов оптимизма не внушали. Хорошо хоть, что у них нет рогов...
— Если вы хотите мира — уходите, — ответил один из Туа-ти. Наверное, он и был Терне, и Сашка с интересом посмотрел на него. Терне ничем, в общем, не отличался от других Туа-ти. Глаза, как и у всех, голубые, задумчивые и печальные. Справа и слева от него стояли две девчонки. Не просто так стояли, а...
От пришедшей в голову мысли щёки Сашки вспыхнули. Вайми говорил, что у Терне две девчонки, — но это же вообще дикость какая-то!..
— Нам ничего от вас не надо, — ответил Максим. — Мы ищем только способ победить Хозяев.
— Человек не может победить Хозяев, — равнодушно ответил Терне. — Я знаю. Я пробовал. Если вам больше нечего делать — ищите ариев, они до сих пор это не поняли...
— Угу — и где нам их искать? — спросил Эдик.
Терне удивлённо моргнул. От неожиданности, наверное. Но всё же ответил:
— На Лунной Тропе, в восьми днях пути к западу. Вайми отведёт вас, он знает.
Терне отвернулся. Остальные Туа-ти развернулись вслед за ним — а за ними и их тибисы.
Ну вот и всё, уныло подумал Сашка. Вроде бы и наша победа — а толку? Снова идите, не знаю куда, ищите, не знаю что... Что-то внутри, однако, по-прежнему чесалось. Что там сказал Терне?..
— Эй, стойте! — неожиданно даже для себя крикнул он.
Терне обернулся, недовольно глядя на него.
— Ты говорил, что человек не может победить Хозяев, — выпалил Сашка. — А кто тогда МОЖЕТ?
Вопрос вырвался почти непроизвольно, но Терне ответил.
— Драконы могут. Но им нет до нас дела. Они нас даже не слышат.
— А что надо сделать, чтобы УСЛЫШАЛИ? — спросил Эдик. Спросил просто так, для порядка, — но Терне ответил и на этот раз.
— Наш голос слишком высок и слаб, чтобы драконы могли даже услышать его. Ещё давным-давным давно Ёрн и Йо сделали Драконову Флейту, звук которой драконы могли слышать. Но они пропали бесследно — и Флейта пропала вместе с ними. Это всё, что я могу тебе сказать.
Терне развернулся и зашагал дальше, в степь.
* * *
— И что делать будем? — спросил Сашка, когда Туа-ти скрылись за холмом. Нурны тоже скрылись за соседним, направляясь на юг.
Максим с наслаждением потянулся. Потом с усмешкой посмотрел на Сашку.
— Что, что... Пойдем этих ариев искать. Где там, Вайми, эта Лунная тропа?..
* * *
Ожидание битвы оказалось делом неожиданно нудным. Смешно — но Димка совсем не испытывал страха. А вот злость на проклятых пиратов — ему не терпелось увидеть Машку, и всё, что мешало этому, казалось ему страшнейшим преступлением, — его прямо-таки распирала. Ему очень хотелось, чтобы Морские Воришки гребли побыстрее, чтобы он мог, наконец, встретиться с ними лицом к лицу и высказать всё, что он о них думает, — а также хорошенько вздуть всех, до кого только выйдет дотянуться. Остальные, похоже, не разделяли его энтузиазма — Борька откровенно хмурился, Юрка нервно облизывал губы, — но сам экипаж "Смелого" держался неплохо. Игорь смотрел на пироги пиратов с мрачным вызовом — или, по крайней мере, делал вид, что смотрит именно так. На поясе у него висел нож — не финка, простой нож, какой носят геологи и все, кто обычно работает в лесу, — и он явно готов был пустить его в ход...
Димка подумал, что им предстоит не обычная драка, а настоящее сражение — но страх, шнырявший вокруг, словно волчья стая, пока что не мог пробиться к сознанию. Он раз за разом повторял себе, что здесь не умирают — хотя получить стрелу в грудь или там дубинкой по башке наверняка было страшно больно, а очнуться где-нибудь в диком лесу и подавно оказалось бы невесело — но несравненно лучше, чем пойти на корм рыбам или вовсе угодить куда-нибудь в ад, на сковородку к чертям...
При этой мысли мальчишка усмехнулся. В чертей он, конечно, не верил — но дракона видел наяву, и теперь не стал бы отрицать, что и другие герои сказок быть может тоже существуют. Между тем, пироги пиратов уже заметно приблизились. Теперь стало видно, что это тростниковые лодки, на вид довольно неуклюжие. Но Морские Воришки гребли, как безумные — похоже, им тоже не терпелось добраться до плота, и Димка нахмурился. Такое вот рвение совсем ему не нравилось. Настоящие пираты хотели золота или там прекрасной дочки губернатора, в которую влюбился их капитан, — но на плоту ни того, ни даже другого не имелось. Тогда что?..
— Готовьте луки! — крикнул Игорь.
Это прозвучало грозно — но на "Смелом" было всего двое лучников с десятком трехзубчатых стрел, предназначенных, вообще-то, для рыбы — очень странный метод рыбной ловли, по мнению Димки. Убить такая стрела не могла — но ранить могла очень больно, и он надеялся, что несколько таких раненых заставят Морских Воришек передумать...
Напрасно надеялся, как оказалось. То ли пираты услышали Игоря, то ли сами догадались — но над лодками появилось несколько плетёных щитов, надежно прикрывших гребцов. Морские Воришки тоже знали своё пиратское дело. Нескольким из них, правда, пришлось бросить вёсла и держать щиты, так что неуклюжие лодки теперь плыли ещё медленнее, но они всё равно их догоняли.
Димка крепче сжал в руках копьё. С одной стороны, ему очень хотелось автомат или гранатомёт — это мгновенно решило бы проблему. С другой, гранатомёт не очень-то годился для того, чтобы дать пиратам по башке, а этого ему очень хотелось. Столь примитивное оружие позволяло вовсю отвести душу...
До лодок оставалось всего метров пятьдесят. Один из мальчишек на плоту выстрелил — но стрела, как и ожидал Димка, застряла в щите. Тот качнулся под ударом, но ничего больше не случилось. Вот если бы у него был автомат или хотя бы самый обычный наган...
— Сдавайтесь, козлы! — закричали из-за щитов. — Или хуже будет!
— Идите на...! — заорал в ответ Игорь, приложив руки ко рту, и через секунду к нему присоединились остальные.
Димка тоже заорал что-то воинственное во всю мощь своих легких. Теперь он понял, что, примерно, чувствует викинг, готовясь прыгнуть с топором на палубу вражеского драккара. Вот только ни топора, ни рогатого шлема у него не было, хотя он и чувствовал, что сейчас эти вещи ему бы очень пригодились...
