Помню, в тот момент у меня пронеслось в голове миллион мыслей. "Они что там, на мостике, спятили? Как можно заблудиться среди звезд, когда на миллиарды световых лет вокруг каждая из них внесена в каталоги со всеми своими координатами, и судовые компьютеры моментально по соотношению этих координат способны определить местонахождение корабля? Или они подверглись атаке и не контролируют себя?". Однако, спустя несколько секунд Старик добавил: "...Во времени". И тогда, сложив два и два, я испугался. Я вспомнил странное поведение кортрены...
...Вскоре выяснилось, что мы оказались на тысячу шестьсот лет в будущем и на сто тысяч светолет от места схватки с неизвестным противником. При этом кортрена годилась разве что в качестве груза на крышку бочки для засолки грибов. Отремонтировать ее на борту было нереально. Ее в свое время тестировали в Институте Времени, и эта процедура, насколько я помню, была одной из самых дорогостоящих в калькуляции по строительству "Непобедимого". Вернуться домой было невозможно. "Могучий" тоже исчез, затерявшись то ли во времени, то ли в пространстве. Старик принял решение разворачивать Сферу в соответствии с каким-то-там параграфом Инструкции. Ищем подходящее место с достаточным количеством космического мусора...
...Нашли. Нанороботы приступили к работе, а мы, используя "Непобедимый" в качестве буксира, подтягиваем к месту работ все новые и новые порции строительного материала в виде осколков мертвых звезд, планет, астероидов и т.д. и т.п. Очень много материалов потребовалось для укладки сверхплотной гравитационной подстилки Сферы. Работы хватает всем. Биологи активируют свои резервные хранилища, чтобы развернуть на будущей Сфере полноценную флору и фауну. Электронщики и программисты сутками не спят, управляя армией нанороботов. Мы обеспечиваем энергетическую подпитку всего процесса. Сфера стремительно приобретает положенную ей форму...
...Свершилось! Сфера готова. "Непобедимый" наконец-то совершил посадку на ее внутреннюю поверхность. Для основной базы было выбрано весьма живописное место вблизи от самой высокой горы этого нового мира..."
— Нашли! Мы нашли его! — Дарена, не в силах сдержать эмоции, вихрем закружилась по комнате. Странник и Дулат тоже вскочили со своих мест. Странник тут же достал атлас Сферы, который хранил как зеницу ока, и начал лихорадочно листать его. Наконец, он нашел нужную страницу и ткнул пальцем в точку на карте.
— Вот она! Гора Великая. Это на границе богатых металлом Аскадии и Заранта, где идет бесконечная война. Сколько же это будет отсюда?
— Может, все же сначала дочитаем дневник? — благоразумно предложил старый маг.
— Да, конечно. Давайте. С этим успеется...
"...Сегодня биологи вдохнули в Сферу жизнь. Пройдет несколько дней, и сквозь искусственную почву пробьются первые ростки зелени, чтобы преобразить этот шарик. Он должен получиться прекрасным. Жаль, что наши родные и близкие никогда не смогут увидеть его...
...У нас пошла череда каких-то непредвиденных проблем. Все идет наперекосяк. Электроника словно сошла с ума. Астрофизики утверждают, что причина кроется в неизвестно откуда взявшемся особом излучении, ранее в спектре местного светила отсутствовавшем. Это излучение пагубно влияет на всю электронику. У биологов из-за этого произошел сбой в работе инкубаторов, и часть генетического материала оказалась испорченной. Треть появившихся на свет животных и детей получились жуткими монстрами. Никто не знает, как теперь это исправить и что с этим делать. Но хуже всего то, что мы не можем найти действенных способов защиты от этого излучения. Корабельные системы одна за другой выходят из строя. "Непобедимому" уже никогда не подняться в космос. Во избежание серьезной катастрофы командир принял решение заглушить главную силовую установку и оставить корабль. Используя самые примитивные механизмы, которые только и работают в условиях этого проклятого излучения, мы выкопали огромный котлован почти до самого гравитационного слоя, куда и опустили звездолет. Из издыхающих компьютеров постарались извлечь максимум возможного, распечатав важнейшие файлы и переведя, таким образом, информацию из электронного вида в письменный...
...Мы все превратились в нянек. Воспитываем подрастающее поколение. Биологам достались монстрики. Больше никто не захотел ими заниматься. Уничтожить их (были и такие предложения) ни у кого не поднялась рука. Ведь, как утверждают генетики, основа у них все же человеческая, и генетические искажения затронули, в основном, только внешность. К сожалению, в экипаже "Непобедимого" нет женщин. Старик почему-то всегда был категорически против этого. Поэтому ожидать естественного прироста населения нам не приходится. Отсутствие среди нас представительниц прекрасной половины вносит некоторую однобокость в воспитательный процесс. Боюсь, в будущем это может вылиться для грядущих поколений Сферы в возникновение ряда проблем. Творец ведь не зря создал человечество двуединым, разделив нас на мужскую и женскую составляющие. Отсутствие женщин, впрочем, не лучшим образом сказывается и на психологическом климате в экипаже. Хотя Старик молодец. Держит всех в крепкой узде и не дает никому расслабляться. И все же смотреть на одни и те же небритые физиономии порой надоедает до чертиков. Увы, увы...
...Сегодня умер Старик. Эх, если бы системы "Непобедимого" были в порядке! Жить бы ему еще и жить... Что теперь будет — страшно подумать. У старпома нет и десятой доли его авторитета и командирских качеств. Боюсь, нас ожидают весьма бурные события...
...К сожалению, мои худшие опасения подтвердились даже быстрее, чем можно было ожидать. Конфронтационные тенденции в команде без железной воли и авторитета командира развиваются стремительно. Слава Богу, у всех хватает здравого смысла, чтобы понимать, к чему это может привести. Сегодня на общем собрании после долгих споров приняли решение покинуть базу и разделиться. Каждый должен уйти со своими подопечными в определенный район Сферы. Благо, места на ней хватит всем. Районы достаточно далеко отстоят друг от друга и привязаны к залежам стратегических запасов различных металлов. По замыслу, это, с одной стороны, исключит возможность конфронтации между общинами в обозримом будущем, а с другой, создаст в перспективе предпосылки для поддерживания взаимовыгодных торговых отношений. Остается надеяться, что мы не ошибаемся в своих планах. Мне с моими воспитанниками жребий определил район на берегу Большого океана, неподалеку от острова со странным названием Мохаон. Интересно, откуда Искин выкопал такое название для острова? Когда изучал место будущей дислокации, родилась идея создать что-то вроде банка данных для будущих поколений. Надо как следует продумать, как это можно осуществить, чтобы такой банк данных смог просуществовать тысячелетия...".
На этом текст обрывался. Очевидно, закончилась тетрадь.
— Конец. Где-то должно быть продолжение, — с сожалением произнес Странник, захлопывая манускрипт. Ответив на вопросы спутников о непонятных для них участках текста, Странник, в ответ на предложение Дарены немедленно заняться поисками продолжения, заметил:
— Поищем, конечно. Только времени у нас остается совсем немного. Я теперь вдвое чаще провожу сеансы связи со шлюпкой. Интенсивность дельта-излучения продолжает расти, причем вдвое быстрее, чем в первые сутки. При таких темпах у нас не больше недели времени на принятие решения. После этого шлюпка потеряет 99% своих функциональных возможностей.
Глава восемнадцатая
— Ну, почему так! — воскликнула Дарена. — Мы только-только наткнулись на что-то действительно интересное и важное — и на тебе! Это нечестно!
— Да уж, действительно, — невесело рассмеялся Дулат. — Честностью тут не пахнет. Только начал приоткрываться ворох древних загадок Сферы, над которыми мы бились тысячелетиями, и — нате вам! — у нас нет времени, чтобы заняться их изучением.
— Однако во всем этом есть и положительный момент, — заметил Странник и, глядя на вытянувшиеся от удивления лица друзей, усмехнулся. — Думаю, что рост интенсивности дельта-излучения означает появление в этом районе пространства корабля наших предков. Скорее всего, это реакция Машинного разума на появление здесь Предтеч. Одна из превентивных мер, так сказать.
— Ура! Выходит, скоро мы встретимся с ними? — подпрыгнула в кресле Дарена.
— А вот это вряд ли. Пока они не решат главную проблему, поисками и изысканиями они заниматься не станут. Я вам об этом говорил. Так что теперь вопрос в том, сколько времени им понадобится, чтобы разобраться с Машинным Разумом. Это крепкий орешек. Боюсь, что быстро не получится даже у Предтеч. Поэтому давайте не терзаться пустыми надеждами. Будем действовать по своему прежнему плану. И в этой связи у меня к вам вопрос. Если мы совершим перелет в район горы Великой, вы рискуете никогда не вернуться в Лавинию, и ты, Дарена, можешь больше никогда не увидеть своего отца. Хочу, чтобы вы это четко понимали. После выхода из строя космошлюпки у нас до появления Предтеч не будет никаких шансов вернуться назад. Поэтому вопрос следующий: вы готовы следовать за мной дальше? Или же мне лучше забросить вас домой по пути к старой базе Предтеч?
Дулат и Дарена переглянулись и несколько мгновений молча смотрели в глаза друг другу. Затем Дарена перевела взгляд на Странника.
— Мы сами вызвались помогать тебе, и пойдем с тобой до конца, каким бы он не был. Поэтому давай договоримся, что разговоров на эту тему мы больше вести никогда не будем. Хорошо?
Странник перевел взгляд с Дарены на Дулата, затем обратно. И вдруг улыбнулся.
— Я и не сомневался, что вы ответите примерно так. Спасибо. Что ж, в таком случае нам остается лишь составить план. Первый пункт: попытаться найти продолжение дневника старшего механика "Непобедимого". На это отводится три дня. Не стоит тянуть до последнего. Пункт второй: обеспечить наше по возможности незаметное исчезновение с Мохаона. Здесь нам не обойтись без помощи Гондара и Черной Шали. Только они могут обеспечить нам прикрытие, которое не даст подняться слишком большому шуму после нашего исчезновения.
— Да нам-то какое дело? Пошумят-пошумят, и успокоятся, — недовольно заметила Дарена, совсем не воодушевленная перспективой нового общения с командующей. Странник и Дулат переглянулись.
— Алекс прав, принцесса, — откликнулся старый маг. Нам следует до конца соблюдать максимальную осторожность.
— Ладно. Только договаривайтесь с ней без меня.
* * *
Последовавшие трое суток друзья спали очень мало, стараясь за отведенное время просмотреть максимум старинных книг. К сожалению, их усилия так и не увенчались успехом. Зато по поводу операции прикрытия договориться удалось без труда. Переговоры вел Странник. Проходили они в кабинете главного хранителя, куда последний пригласил и Черную Шаль. Предварительно Странник обсудил вопрос с Гондаром. Поэтому, когда Черная Шаль появилась на пороге, они, едва обменявшись приветствиями, сразу приступили к делу.
— Как мне рассказал наш гость, — кивнул хранитель в сторону Странника, — ты немного в курсе цели их пребывания на Мохаоне.
— Разве что немного.
— Их миссия здесь подошла к концу. Им нужно покинуть остров.
— Ты поможешь нам? — перехватил инициативу Странник.
Черная Шаль некоторое время помолчала, переводя взгляд с одного собеседника на другого.
— Но каким образом... — начала было она.
— За ними прилетит летающая лодка. Нужно сделать так, чтобы ни один человек случайно не увидел этого. Нам не нужны всевозможные кривотолки и слухи. Официально будет объявлено, что они покинули остров с моего ведома на рыбацкой шхуне, проходившей мимо. Причина отбытия — заболевание Дарены. Твоя задача — подтвердить, что ты лично проводила их лодку на шхуну. Ты сможешь это обеспечить?
— Летающая лодка? Такая, о которых ты мне как-то рассказывал? Помнишь? Что якобы далеко на юге есть страны, где имеются железные машины, летающие по воздуху? — В глазах Черной Шали засветился неподдельный интерес.
— Наподобие.
— Но ты ведь, кажется, говорил, что им для взлета и посадки нужна большая ровная площадка? Как же она тут сядет?
— Эта сядет. Новая модель.
— Признаться, я тогда тебе не поверила. Как железо может летать по воздуху? — По тону Черной Шали чувствовалось, что она и теперь не прониклась слепой верой в возможность подобных чудес.
— Не будем сейчас говорить о машинах, — нетерпеливо отмахнулся главный хранитель. Ты сможешь обеспечить то, о чем мы тебя попросили?
Черная Шаль о чем-то задумалась. При этом в глазах у нее застыло какое-то странное выражение.
— А меня с собой не возьмешь? — вдруг внезапно и резко спросила она, обращаясь к Страннику. Он ответил, не отводя взгляда:
— Для меня было бы честью иметь рядом такой клинок и плечо такого друга. Но в данный момент это невозможно по ряду причин. Однако спасибо за предложение. Я не забуду о нем. Кто знает, как все повернется. И еще: я никогда не забуду историю девушки по имени Судьба. И постараюсь помочь ей, как только такая возможность представится.
— Ну-ну, — как-то грустно усмехнулась Черная Шаль. — Что ж, нет, так нет. А прикрытие я обеспечу. Не вопрос. Когда?
— Завтра ночью.
* * *
...Космошлюпка выплыла из темноты совершенно бесшумно. Хранитель Гондар, Черная Шаль и Странник с друзьями стояли на площадке для тренировок гарнизона, где состоялось знакомство косморазведчика с женщиной по имени Судьба. Хранитель Гондар встретил появление шлюпки невозмутимо и лишь переступил с ноги на ногу. Зато Черная Шаль не смогла удержаться от тихого восклицания, когда неосвещенная громадная туша, словно призрачная тень гигантского кита, неподвижно застыла перед ними.
Впрочем, никто из обитателей Мохаона, кроме присутствующих, не мог сейчас оказаться поблизости, чтобы что-то услышать или увидеть. Черная Шаль позаботилась об этом. Вот едва видимой подсветкой обозначился овал входного люка, и собравшиеся на площадке приступили к процедуре прощания. Дулат и принцесса уделили этой процедуре минимум времени и вскоре уже скрылись во внутренних отсеках катера. Странник немного задержался. Он пожал руку хранителю Гондару, поблагодарив за помощь и содействие. Хранитель тут же отошел на несколько шагов. Затем Странник повернулся к Черной Шали и протянул руку ей. Она крепко ответила на рукопожатие и, придержав руку Алексея, тихо сказала:
— Мое имя — Хелга.
— Мое — Алекс. — Странник увидел в темноте, как Хелга кивнула головой, словно в подтверждение своих мыслей о том, что Игант — не настоящее имя собеседника.
— Пусть боги-основатели помогут тебе, Алекс. Прощай.
— До свидания, Хелга, — с нажимом на первом слове ответил Странник, подивившись про себя, насколько традиционная форма прощания, произнесенная женщиной, подходит к ситуации.
Они еще какой-то миг стояли неподвижно. Затем Странник повернулся, легко взбежал по трапу, и овал люка тут же начал затягиваться. Спустя еще несколько секунд черная тень катера чуть дрогнула и так же бесшумно, как до этого появилась, начала растворяться в ночном мраке.
