Черное зеркало, белый алтарь

— Спасибо, Ната.

Мы вполне мило поболтали с полчасика, потом Аделас ушел, а я легла спать.

А с утра за мной приехали.

Тэр Шарон Вельский.

* * *

— Доброе утро, таэра.

— Доброе утро, тэр Шарон.

— Вы как — готовы к выписке?

Я кивнула.

— Да, сейчас...

Платье обвисало на мне мешком, но это уже мелочи жизни. Главное, самочувствие было отличным.

Червяка удалили, меня пролечили, так что...

Червь действительно был серьезной проблемой. Вот так сбежишь к демонам, а у них такого нет? Или в свой мир? И как его? Хирургическим путем? Объяснять, что сдурьма тайские таблеточки выпила?

Мне такого не хотелось.

— От меня что-то требуется? Там, попрощаться с врачом, что-то подарить...?

— Не надо. Я все уже сделал. Просто — идемте.

Я спорить не стала. Идем, так идем.

В коридорах лечебницы было достаточно пустынно. Вот у нас в больницах жизнь кишит, а здесь тихо и спокойно.

Такое отделение? Или что?

Я не удержалась и поинтересовалась у спутника. Шарон пожал плечами.

— Чего вы удивляетесь, таэра? Это отделение для пострадавших от магии, таких людей не слишком много.

— А при прорыве?

— Вы помните, что там было?

Зверушку я помнила. Брррр!

— Действовать она будет когтями и клыками. Но не магией.

Я поняла и кивнула.

— Хорошо. Тэр Шарон, мы сразу в Академию?

— А что?

— Кушать хочется...

— Я что-нибудь придумаю, — даже обрадовался тэр.

Торхи ждали нас у крыльца. Шарон помог мне усесться в коляску и одобрительно кивнул.

— Вам идет. Вы похудели...

Я скорчила рожицу. Ага, вас бы травануть, послушала б я, как вам чего идет и через какое место. Но спорить не стала.

Мы ехали по городу, сначала по главным улицам, потом куда-то свернули... выехали из города...

— Куда мы и зачем? — резко поинтересовалась я.

Что-то мне казалось, что в Академию — в другую сторону.

— Таэра Ната, вы мне доверяете?

— Нет.

Тэр Шарон чуть из коляски от шока не выпал. Он что — правды никогда не слышал? Баран...

— Я... все объясню.

Я прищурилась.

— Предлагаю вам остановить коляску и объяснить. Иначе заору, напугаю зверей, переверну коляску... веса хватит.

Дури тоже но про дурь я промолчу. Просто ситуация уж больно нехорошая.

Куда меня везут и зачем — непонятно, но вряд ли к светлому будущему.

— Хорошо. Секунду...

Шарон огляделся, остановил коляску на обочине дороги и кивнул.

— Так-то лучше, Наташа.

На дороге мы были одни.

— Кому и чем лучше?

Шарон слез, на всякий случай привязал рапторов к дереву и кивнул мне.

— Вылезайте, Наташа.

— Зачем?

— Мне вас силой вытащить? Я маг, не забывайте.

— Может, для начала просто рассказать, что вам надо? Глядишь, сама вылезу и соглашусь?

Шарон только головой качнул.

— Это вряд ли... Так что?

Я послушно вылезла и встала рядом с ним.

— И?

— Нам надо туда. Налево...

— Зачем? Последний раз спрашиваю.

— Там место прорыва.

Оп-па?

Теперь я заинтересовалась.

— Вы работаете на демонов? Давно?

— Вы с ума сошли?! — Шарон от меня аж отскочил, как от чумной.

— А зачем нам тогда на прорыв?

— Потому что там магический фон другой, — пояснил Шарон. — Еще месяц, а то и чуть побольше, там можно колдовать и проводить любые ритуалы, не беспокоясь о надзоре.

— В учебниках этого не пишут.

— Можно подумать, вы их много читали.

Ну... не много, но интересные. Но отчитываться я не стала.

— Хорошо. Допустим, мы туда идем, чтобы провести ритуал. Возникает вопрос — какой и зачем? И почему вас не устроил тот прорыв, который рядом с Академией?

— Потому что он рядом с Академией. Там дорога оживленная. А здесь глухомань... мне жаль, Наташа.

— Меня?

— Да. В том числе. Вы неглупая девушка, вы могли бы принести много пользы...

— Но иномирян убивают.

— Докопалась и до этого?

Я развела руками.

— Все на поверхности лежало. Чего тут копать?

Хотя если бы не мальчик в ресторане, если бы не девчонки в ателье... я бы тоже не задумалась. И тоже погибла бы, как и остальные иномиряне.

— Мне еще больше жаль, что я должен так поступить, — помрачнел Шарон, выходя на поляну.

Что прорыв был именно тут, я сразу поняла.

Поляна выглядела так, словно ее трактором перепахали, деревья вокруг где поломаны, где обожжены, где еще как покалечены... битва тут кипела нешуточная.

Одним движением ладони Шарон сформировал ровную площадку.

— Ната, я обещаю, больно не будет. И относиться я к вам буду неплохо.

— А подробнее? — не порадовалась я столь щедрым обещаниям.

— Ваши идеи — золотое дно, — вздохнул Шарон.

Ага... дальше я мыслила уже самостоятельно.

— Делиться не захотелось? Убивать будете?

Шарон только головой качнул.

— Дед предлагал так поступить. Но у вас есть выбор, Наташа.

— Покончить жизнь самоубийством? Сама убилась о прорыв?

— Нет. Я могу провести ритуал привязки и подчинения.

Звучало невкусно, скажем честно.

— Подробности?

— Это почти, как брак. Просто вы обещаны Лоринским, если я женюсь на вас, это будет война между семьями. А вот ритуал привязки сделает вас словно бы частью меня. Вы так и будете восприниматься.

— Как будто вы раздвоились?

— Там чуточку сложнее, но да.

— И судя по слову 'подчинения' это буду еще я — или безгласная кукла?

Шарон только руками развел.

— Определенная свобода воли у вас будет. Обещаю...

Меня аж затрясло от перспективы.

С одной стороны меня хотят размножить пару раз, а потом убить. Но там хоть мозги целы будут.

А здесь что? Меня подчиняют, делают из меня практически раба, потом трахают и мозг, и тело, а потом все равно убивают? Когда я перестану быть полезна?

И у меня даже своего мнения не будет?!

Ах ты ж...

— И я должна на это согласиться?

Шарон сделал какой-то жест рукой. Я только ахнула, забилась в земляном коконе, который обхватил меня до пояса.

— Добровольное согласие — обязательное условие. Ты маг, с тобой иначе нельзя. Это с простыми людьми легче и проще... а ты должна сама согласиться. Кладешь сюда руку и произносишь клятву вслед за мной.

Передо мной появился небольшой, с ладошку, плоский диск. Кругленький такой...

Тарелочка?!

Но при мысли о том, что я до этой тарелочки дотронусь, меня аж перекосило. Потому что в самом ее центре торчала длинная и даже на вид очень острая игла, поблескивая ледяным металлом, а руны на тарелочке вызывали инстинктивное отвращение.

Словно мне предлагают дотронуться до гигантского слизняка.

Но и убивать?!

Я вдохнула.

Выдохнула.

— Сейчас, я соберусь с мыслями... секунду... а то описаюсь...

Во взгляде Шарона мелькнуло презрение к глупой толстухе.

Понятно же... поплыла, дура. Сейчас и согласится на все, и послушной будет, и...

Эти мысли отчетливо читались на его лице. И если бы я не провела ночь в подвале библиотеки, я бы ничего не смогла сделать. Но...

У меня будет только один шанс.

— Я ничем от этой иголки не заболею? Она не грязная?

— Чистая, — терпение Шарона быстро кончалось.

— Протягивай, — кивнула я. И сама вытянула вперед руку... не сильно. Чтобы не дотянулся.

Шарон и протянул.

Диск, на раскрытой ладони.

Чего уж он ожидал — не знаю. Но точно не того, что я схвачу диск — и со всей дури огрею его. Да так, чтобы игла проехалась по руке и качественно ее распахала.

— НЕНАВИЖУ!!!

Моя сила вырвалась наружу.

Неуправляемо, бесконтрольно, да и какой тут контроль?!

Здесь и сейчас я ненавидела весь Эр-Сианн оптом. За что?!

За все!!!

За убитых иномирян, за планы на мой счет, за сволочь Вельского, который решил, что не хочет делиться, за тварь Ауделию, ее бы травануть, за ректора с его червяком...

Фашисты!?

Где-то — да. На вас бы фонд Симона Визенталя!!! *

*— люди, которые очень правильно поступают с наследниками Гитлеровских идей, прим. авт.

Шарон заорал от боли и неожиданности. А я — я смотрела на землю, на которой четко выделялись несколько капель его крови.

Его!

Крови!!!

Прорыв, маг, кровь, сила... получи, фашист, гранату!

Наверное, с тем же чувством мои предки под танк и кидались. Сдохну?! Но тебя со мной и зароют!!!

Заклинание из книги Олмарского так и стояло перед глазами. Тот самый рунный круг... напитать силой и активировать?!

Наверное, это как с полетом.

Вижу круг, чувствую силу, не вижу препятствий...

И я даже не сильно удивилась, когда прямо передо мной в воздухе начал наливаться живым серебром тот самый круг.

Светились руны, сияли...

— НЕЕЕЕЕТ!!!

Что уж Шарон понял, и понял ли? Не знаю.

Но ударил он не в меня. В круг.

И тот мгновенно впитал недостающую энергию. Доля секунды — и светящийся диск канул в землю. Словно и не было его.

А я такую слабость почувствовала, что осела прямо в земляном коконе... убивайте!

Силы нет...

— Ну все, тварь...

Шарон размял руки, протянул их ко мне, но сделать ничего не успел.

Земля разверзлась аккурат между нами. Я-то в коконе, он твердый, он удержался. А Шарон как раз стоял на краю, да в неустойчивой позе... нога сама поехала с края...

— АААААААА!!!

В провал он летел громко. А навстречу ему поднимались щупальца, щупальца... тоже — много. С когтями.

Крик быстро прекратился. Раздался хруст, который я до скончания века помнить буду, и кокон осел вниз, освобождая меня из плена.

После смерти мага, его заклинания распадаются. Артефакты живут, а вот такое...

Я свободна?

Так-то да. Но мне еще предстоит договориться с демонами...

А щупальца все лезли и лезли из провала...

* * *

За то, что я сделала дальше, мне надо бы дать второе место на конкурсе идиотов.

Почему второе?

А такая идиотка первого места нигде не займет, это уж точно...

Я вылезла из земляной осыпи, подобрала тарелочку, которая так и валялась рядом, и с омерзением зашвырнула ее в тот же провал, откуда лезли щупальца. Чтобы и следа этой пакости на земле не осталось!

Щупальца, которые начали лезть оттуда, сначала подхватили и оплели находку, а потом аж шарахнулись. Словно я их кока-колой полила.

Или соевым соусом, как в японской кухне.

Прошла минута... две...

На меня никто не нападал и не выползал. Ну... тогда я сама посмотрю, что ли?

Я с интересом встала на колени и заглянула в провал.

Шарахнулась, шлепнулась на задницу и заорала. Потому что оттуда ползло уже не со щупальцами, а такое... словно большой слизняк.

А я их с детства боюсь! Не могу...

До истерики, до крика... они страшные!!!

Я попробовала отползти, но прежде, чем получилось, оно уже выглянуло из провала.

— Сссссдравсссствуй?

Больше всего это было похоже на ожившую подушку со слизью. И глаза у нее были... прямо на подушку. И рожки.

И рот...

Самым ужасным в этой твари был рот.

Вполне человеческий, с красивыми яркими губами, которые выглядели так, словно эта... слизнячка? Словно оно их накачало в дорогом салоне.

Губы шевелились, и я слышала ее слова.

И мне было жутко, жутко...

Но заорать и побежать?

Это уж точно не метод.

— П-привет.

На 'здравствуйте, товарищи демоны' меня уже не хватило бы. Я даже не уверена, что это — демон.

— Ты — маг?

Улитка говорила странно.

Она растягивала гласные звуки не хуже записной жеманницы и пришептывала на согласных, но понять ее можно было.

— Недоучка. А ты... демон?

— Я глаза и уши почтенного Шаэранала дер Шиас тэн Калейн.

Я поняла, что это не выговорю. Ни с первого, ни со второго раза. Но наверное, попросиоть разрешения, звать демона 'Шариком' тоже неправильно?

— Мое имя Наталья. Лискина. И я иномирянка. Не из Эр-Сианна.

Несколько минут длилось молчание. Молчала улитка, молчала я... наверное там, где были демоны, кто-то совещался. Как я поняла, улитка — это вроде голема. Хозяин может посмотреть с ее помощью, что тут происходит. А если ее убить — демону с того хуже не будет, новых наштампует.

Первой молчание оборвала улитка.

— Зачем ты открыла проход?

Я поудобнее устроилась на земле. Авось, с одного раза цистит не подхватишь? Два нужно или три? Чтобы простыть как следует?

— Давайте я расскажу подробно. Но на это требуется время.

— Рассказывай, маг.

— Наташа.

— Рассказывай, маг Наташа.

Настаивать я не стала. Вместо этого я честно изложила историю моего появления в Эр-Сианне, мои подозрения, поиски, поход за книгами... не стала вдаваться в подробности и упоминать о Раде. Обошлась в истории без отравления.

— Человек, который был со мной, хотел, чтобы я ему служила. Хотел лишить меня свободы воли...

— Мы... поняли. Это наш артефакт.

Я напряглась.

Их артефакт? Ну, знаете ли...

— Брачный. Двое становятся единым целым. Этот союз не разорвать ничем, кроме смерти...

— Вельский хотел подчинить меня с его помощью.

— Брак бывает разный. Как равноправный, так и подчиненный, — согласилась улитка. То есть демон через улитку. — Меняются клятвы, остается добровольное согласие и кровь, отданная без принуждения.

Ага, вот оно что...

Ну, человек — существо гадкое, хоть у нас, хоть где. Если можно хорошую вещь на дерьмо развернуть — обязательно развернет.

Атомной энергией планировали города обогревать. А вместо этого — Хиросима. Надо полагать, и тут та же история.

— Суть я поняла. Давайте к делу. Я знаю, чего хотел Крадос Олмарский. Я могу сделать это для вас. Или открыть дорогу, чтобы вы сами все сделали.

Улитка 'зависла'.

Теперь уже минут на десять. Совещаются?

Ждут ловушки?

Я бы не удивилась хоть чему. Доверять людям? Вот уж чему демоны отродясь не обучены...

— Что взамен? — разродилась улитка.

— Хочу домой. Сама я долго не смогу открыть портал, тут-то едва не надорвалась. А когда смогу, будет поздно, — лаконично ответила я.

— Здесь тебе помогла кровь и жизнь сильного мага. Ты его принесла в жертву, поэтому мы смогли пройти.

— А не потому, что он напитал печать силой?

— Печать — ключ. А проход надо открыть и удержать.

Я кивнула.

Поняла примерно половину, да и черт с ней, с ритуалистикой... не до того!

— Ладно. Я правильно понимаю, вам надо обдумать мое предложение?

— Да.

— Тогда давайте договариваться о новой встрече.

Улитка опять 'притормозила'. Но на этот раз всего на пару минут. Уже не на десять.

— Мы соберем Круг и обсудим твое предложение. Потом дадим тебе ответ.

— А мне как узнать, что вы его собрали?

— Ты сможешь сюда еще прийти?

Я качнула головой.

— Нет. Сюда — нет.

Уйти бы... Торхами я управлять не умею, единственное, что мне приходит в голову — освободить их. И ловите по полям. Опять же, коляска...

А вот как мне добираться до города?

Мы не так долго ехали, минут пятнадцать — двадцать, но это все равно расстояние. Его еще пройти надо... а от Академии я и вообще сюда не доберусь.