Черное зеркало, белый алтарь

— Шаэ...

Это я еще успела сказать. А вот что-то еще...

Беспамятство накрыло, как и всегда — быстро и неожиданно.

* * *

Когда я очнулась, за окном стоял светлый день.

Пару минут я вспоминала, что именно произошло, а потом со стоном схватилась за голову.

Рад, алтарь, демоны, ректор...

Где я и что со мной!?

Я огляделась по сторонам, решив, что если я у друзей — можно, а если у врагов... все равно меня уже никогда не простят, тут притворяйся, не притворяйся...

Хм?

Вот как хотите, а я в Эр-Сианне. В том самом кабинете ректора, в котором он проводил проверку первокурсников. Но почему Шаэранал не забрал меня?

Он же знал... он должен был...

Или...?

Что случилось?

— Хвала небу, ты пришла в себя. Я уж беспокоился, третьи сутки пошли.

Голос был мелодичным и чистым. Я повернула голову к источнику звука... хм? А чувствовала я себя вполне неплохо. Ничего не болело, не кружилось, меня не тошнило...

Мужчина подошел ко мне, и встал так, чтобы я могла его видеть.

Молодой, лет тридцать — тридцать пять, темные волосы стянуты в недлинный хвост, темно-карие глаза улыбаются. Нос — длинный, с горбинкой, лоб высокий, подбородок с ямочкой, а лицо при всем этом, неожиданно круглое. Словно кто-то переместил аристократические черты на моську потомственного крестьянина.

А все равно — симпатично.

Не идеально, но вполне себе симпатично.

— Ты кто?

А чего манерничать? Выяснять надо...

— Рад.

— Да неужели?

Но это я еще помнила. Как изменялось тело убитого друга, словно плавилось под моими руками... может, тогда?

— Он умер.

— Практически, — пожал плечами Рад. Или пока — маг. — Но у нас были надеты брачные браслеты. Ты удержала мою душу, алтарь отдал то, что поглотил...

Я потерла лоб. Рука повиновалась, а вот мысли...

Мыслей было слишком много. Как-то они в голову не влезали.

— А с самого начала рассказать нельзя?

Маг ухмыльнулся. Одет он, кстати, был без малейшего шика. Непритязательная темная рубашка, такие же штаны, заправленные в высокие сапоги... украшений на нем не было. Вообще. Только браслет на левой руке... браслет?

Подозрительно знакомый...

Я посмотрела на свою руку.

— Я... да...

— Ты мне надела этот браслет. Еще тогда...

— КОГДА!? — почти стоном вырвалось у меня.

Маг понял мое состояние, подхватил со стола поильник и протянул мне.

— Давай я тебе расскажу все по порядку? А ты послушаешь, успокоишься и решишь, что со мной делать?

Я прикрыла глаза.

— У меня есть выбор?

— Конечно. Шаэранал будет рад видеть тебя на Демейне. Он об этом сам сказал.

— Он жив?

— Что ему сделается, демонюке? Утащил с собой два десятка голов магов, набрал трофеев, потерял, правда, половину своих, но как я понял, это были наемники. А Эр-Сианн и Демейна расцепились. Теперь он у них станет народным героем.

Я выдохнула.

Пусть и видела я демона всего два раза, но...

— Хорошо. Он — правильный.

— Есть и еще один вариант. В архивах Совета есть расчеты порталов, даже не сомневаюсь. Миры, откуда прибывали иномиряне давно найдены и все просчитано. Не сейчас, но примерно через месяц, когда ты сможешь перенести переход, я могу открыть портал в твой мир.

— Да?

— Вернешься домой, как ни в чем не бывало.

— А... — я шевельнула рукой с браслетом.

— Попробуем разорвать или ослабить связь. Опять же, между мирами приличное расстояние...

Перспективы...

— Или можешь остаться в Эр-Сианне. Обещаю, теперь никто не будет никого приносить в жертву. Да и незачем. Отучишься, станешь магом...

Час от часу не легче. Хотя тут и часа не прошло.

— Давай, ты расскажешь все с самого начала? А я потом приму решение. Как тебя все-таки зовут?

— Ты не догадалась?

— О чем?

— Рад? Безусловно. Так меня мать звала. А еще — Крадос Олмарский.

* * *

Вот не лежала б я — точно упала в обморок. Но и так мне сильно поплохело.

— К-как?!

Маг, судя по тому, как промялась кровать, опустился рядом со мной. И принялся рассказывать.

— Я тогда был молод и глуп. Когда моя семья погибла, а я стал магом — ты читала в методичке, верно?

— Условно, но читала.

— В той, которую дал я, там все правда. Я сам ее писал. Моя семья погибла, я стал магом и решил основать Академию. Мечтал учить здесь настоящих магов. Не тех, родовых, лопающихся от спеси и золота, а ребят из народа. Талантливых, но безденежных. Чтобы они защищали людей от демонов. Тогда я не знал, откуда взялись провалы.

— Потом узнал?

— Потом... о, да! Это тайна даже сейчас, а уж тогда... Я постепенно совершенствовался, основал Академию, писал учебники, старался стать сильнее... потом я вошел в Совет.

— Ага. И узнал...

— Совершенно верно. Я узнал о том, что происходит на самом деле. Оказалось, что это не демейнцы лезут к нам, а мы вампирим у них силу и магию. Конечно, они этим недовольны, конечно, они пытаются все разорвать...

— Ага. А как это вообще началось? Вампиризм?

Рад — мне привычнее было это имя, тихонько хмыкнул.

— Вот так. Сначала — силовые линии мира. Потом точки их пересечения, на которые и установили первые алтари. Для подпитки. А потом... миры вообще — многомерная штука. У вас об этом знают?

— У нас полагают, что мы — единственные и уникальные.

— Технологи, — фыркнул Рад. — Так вот. Миры многомерны и находятся в непрерывном движении. Примерно, как планеты движутся по орбитам. В какие-то моменты миры ближе, и точки соприкосновения активны. Пройти становится легче и проще. В какие-то мгновения миры дальше и открыть портал сложнее.

— Примерно понимаю.

— Проводились эксперименты. По открытию постоянного портала между нами и Демейной. Я не знаю, что именно пошло не так, записей не осталось. Экспериментаторов, кстати, тоже.

— Это приятно.

— Очень. И надеюсь, они помучились перед смертью.

Я тоже на это надеялась, а Рад продолжал рассказывать.

— Эти алтари... я даже не представляю, что они такое. Может, концентрированный и сгущенный эфир...

— Нет. Для этого они слишком мерзкие.

Рад пожал плечами.

— Может быть, есть своего рода антиэфир. У меня не было возможности провести исследования. Они получились скрепами, которыми Демейна была привязана к нашему миру.

Я поняла.

Допустим, есть рыба-прилипала. Прилипла она снаружи, отрывать ее надо снаружи, но ее пасть, или чем там она якорится — внутри. Или клещ...

Его надо отдирать со стороны клеща, а не со стороны организма. Сам по себе человек его не выпихнет, внутренними резервами.

Правда здесь сосали силу ИЗ прилипалы, но это уже детали. Может, и в природе есть аналоги, просто я о них не знаю.

— Поэтому из Демейны их оторвать не смогли.

— А отсюда — не хотели. И активно защищали алтари, и ты правильно все поняла. Иномирян приносили на них в жертву, чтобы подпитать защиту.

— Если алтарь подсасывал силу из Демейны — зачем ему нужна была ЕЩЕ защита?

— Чтобы демейнцы не прошли к нам. Ты помнишь, сколько сил ты потратила чтобы открыть проход? И крови?

Еще бы я не помнила! Едва не сдохла...

— При том, что ты сильный маг, ты все это делала отсюда... поверь, демейнцам было проще сто раз открыть прорыв ТАМ, чем проход ТУТ.

— Поняла. А как получилось, что алтарь оказался в твоей Академии?

— Ну я же согласовал строительство с Советом? Мне и предложили. Линия силы, даже две, точка пересечения — чего еще желать? А алтарь... стоит тут маленький храм, ну и пусть себе стоит, он же никому не мешает.

Я фыркнула.

— Что ты хочешь? Силы у меня хватало на все, а вот ум... я был обыкновенным крестьянским мальчишкой...

Я задумчиво кивнула.

Ну да. Можно научить мальчишку двигать горы и швыряться огнем. Но вот политика... экономика, связи, все то что рожденные в этом слое впитывают с пеленок... это сразу не освоишь.

— Логично.

— Когда я все понял, я хотел провести ритуал сам. Я бы справился. Но меня опередили. Я только начал подготовку... и умер на алтаре.

Я подняла брови. И даже глаза приоткрыла ради такого момента.

— А похож на живого?

Крадос выглядел чуточку смущенным.

— Ну... совсем уж дураком я не был. Я догадывался, что мое решение может кому-то не понравиться.

Вот ведь... догадливый мальчик!

— Поэтому я решил подстраховаться. Понимаешь, если убивают обычного человека, его душа уходит на перерождение.

— Допустим.

— Если убивают мага... у меня были шансы. Я привязал свою душу к куколке.

— К чему!?

Вместо ответа Рад достал откуда-то из кармана небольшую деревянную фигурку. Я смотрела и...

— Рад?!

Ну да. тот самый жуткий человек... корявый, горбатый, нога короче другой, намечена борода, волосы, лицо, словно всмятку... это человекообразное, но...

— Ну, не умею я, — смутился Крадос. — Это надо самому делать, причем из строго определенного дерева... какой кусок был, такой и взял. Так и получилось...

— И что дальше?

— Куколка. Кровь. Руны. Ритуал — и когда мне принесли в жертву... кстати, число жертвоприносителей я хорошо уменьшил, — оскалился Рад, — моя душа оказалась привязана к кукле.

— А где она хранилась?

— Там, где ее искать точно никто бы не догадался. Я приподнял одну из плит в храме и положил под нее куклу.

Тут уж и до меня дошло.

— Погоди-погоди. Кусочки магии ты себе урывал, надо полагать. А вот появиться не мог. Да?

— Ну да. Кукла была цела, я был привязан к ней, но — и только. Жертвоприношения проводились в храме, маги переносились сюда по линиям силы, прямо вместе с жертвами, а я мог только наблюдать. Показаться им? Да меня бы тут же развоплотили!

— Ага... а мне — показался?

— Наташа, ты ведь не разбираешься ни в чем. Вот и не отличила человека от призрака. Я достаточно напитался силой, чтобы поддерживать свою материальность хотя бы иногда. Но магией не владел, сделать толком ничего не мог... даже говорить.

— А говорить-то почему?

— Я же призрак... был. Ты меня просто не поняла бы.

— Но я же...

— Ты стала понимать язык после наложенных на тебя заклинаний. Но общаться ты могла с людьми. Не с призраками. Я говорил, а ты не понимала... когда я разобрался я стал писать, показывать...

Я вспомнила наши пантомимы.

Минутку!

— А пирожные кто трескал?!

— Я был осуществленным призраком. А это был подарок. Ты делилась со мной не пирожками, а жизненной силой и магией.

— То есть ты с меня вампирил?

— Я старался отплатить тебе добром. Разве нет?

Я вспомнила методичку. Вспомнила камешек...

— Это — да. А откуда ты брал все, что мне давал?

— Книги и были в храме. Сюда стаскивали все... неугодное. Где-то его ведь надо хранить?

— А защита?

— Это одна из моих личных разработок. А еще — этот камешек был на мне, когда меня потащили на алтарь. Я его выбросил, я и подобрал. Потом, когда ты появилась.

Я кивнула.

В принципе, и так могло быть. Когда началась драка, когда Рад понял, что проигрывает, он постарался отбросить ключ в сторону, чтобы тот не достался врагам. Я бы тоже так сделала.

— Объяснить ты мне ничего не мог. Но на мысль натолкнул. Спасибо.

— Это тебе спасибо. О таком я и не мечтал.

— Обращайся, — хмыкнула я. — А теперь-то что?

— Когда ты решила уничтожить алтарь... честно говоря, я не знал, что ты хочешь сделать. Но решил, что пойду с тобой.

— Ты же... тебя убили. И кровь текла...

Рад повертел передо мной фигурку. М-да... сразу я не заметила, а с одного бока ее хорошо пропахало.

— Перенос работает в обе стороны. Мне нужно было все, что есть, чтобы защитить тебя. Я и решился. Лучше уж сдохнуть, чем вот так... веками. Я даже далеко отойти не мог — в пределах Академии. И так века.

Я вздохнула.

— И что ты делал все это время?

— Слушал. Смотрел. Учился. Мечтал взять реванш. То, что обо мне никто не знал, не значит, что я не старался.

Я хмыкнула.

Да, сейчас Крадоса уже не назовешь наивным крестьянским мальчиком. Полагаю, за эти столетия он себе такие зубы отрастил — мегалодон от зависти подохнет.

Главное в мире что? Информация! И ее Крадос получил в громадном количестве. Даже не сомневаюсь, что паразит в курсе всех разработок, всех интриг, всех...

М-да.

Песец приходит в Эр-Сианн?

— И что ты будешь делать дальше?

— То, что и собирался. Сейчас я ректор Академии и глава Совета.

— А... король?

— Будет делать то, что скажет Совет. Для него ничего не изменится.

Я хмыкнула.

Классическое: государство — это я. По Людовику Четырнадцатому.

— Надеюсь, больше ты не допустишь... окукливания.

— Постараюсь, — пообещал Крадос. Улыбался он при этом так, что я его врагам посочувствовала. Он их живьем сожрет. Без масла и соли...

— Демейнцев на помощь позовешь?

— Сам справлюсь. Они могут быть друзьями, мы можем торговать, но давать им свободный доступ? Это звать волков охранять отару, потому что собаки — тупые.

Я кивнула.

— Тебе виднее.

— Я надеюсь, и ты мне поможешь.

— Чем?

— Мне бы хотелось, чтобы ты осталась в этом мире. Ты.... Я могу тебе доверять.

Я вспомнила свой поцелуй у алтаря. Вспомнила... м-да. Может, зря я это вспомнила? Потому что покраснела просто неудержимо.

— Рад, ты...

— Наташа, пожалуйста, не отвечай мне. Сейчас — не надо. Я пока пойду...

— Стоять, — рыкнула я.

— Хорошо, — согласился Крадос.

— Говоришь, три дня? Хочу искупаться, покушать и спокойно подумать. Сколько сейчас времени?

— Около полудня.

— Ты мне сможешь все это обеспечить? А вечером поговорим... думаю, до вечера я что-то решу.

Крадос кивнул. И во взгляде его явно прочитывалось облегчение.

До вечера.

Это не три года терпеть, пока тебе нервы мотают.

Хватит ли мне времени до вечера? Хватит. Обдумать варианты я успею.

* * *

В кабинет вошли две девушки, которых я не знала. Но улыбались обе вполне дружелюбно.

Они представились, как таэра Лала и таэра Виона, помогли мне встать и проводили в ванную. Где я и осмотрела себя в большом зеркале.

М-да...

Ладно, скелетом меня не назвать, но и толстухой уже — тоже. Сначала червь, потом магическое истощение, потом три дня без еды...

За это время я скинула не меньше двадцати килограмм. Носила я пятьдесят восьмой? Ну, сейчас я в пятьдесят второй влезу. А то и в пятидесятый. Если домой вернусь, меня могут и не узнать.

Если...

За бульоном с сухариками я размышляла о своей судьбе.

Итак, у меня есть три варианта. Вернуться домой, остаться здесь, уехать на Демейну. Самый непривлекательный — третий вариант. Простите, как бы ко мне хорошо не отнесся один из демонов, но жить в резервации мне не хочется. Домой я оттуда вряд ли вернусь, Шаэранал сам признавался, что не в курсе дела. И что мне остается?

Жить в резервации, найти себе такого же подневольного мужа и всю жизнь зависеть от демонов? Человек там — второго сорта колбаса. Плюс еще ограничение рождаемости.