Черное зеркало, белый алтарь

— Куда — да? — тут же поймала меня на слове улитка.

— Неподалеку от Академии есть провал. То есть прорыв. Наверное, один из последних... туда я попасть смогу. Только как я узнаю, что вам нужна?

— Протяни руку.

— З-зачем?

Не то, чтобы я боялась улиток... но я их просто БОЮСЬ!!!

А вдруг она плотоядная...

— Мы доверимся тебе. Но и ты доверься нам. Протяни руку.

Вот, б... балясина кривая!

Но демоны были в своем праве, как ни крути. Я рискую, они рискуют. Они же не знают, правду я говорю или нет? А вдруг это ловушка?

Маги — умные... наверное.

Страшно. И демонам, и мне...

Я зажмурила глаза и отважно протянула руку.

* * *

Что там происходило, я не видела. Вообще.

Почувствовала словно бы перчатку на руке, на пару минут такую, прохладную... вот когда в снежки поиграешь, а потом варежки — они именно такие.

Потом меня отпустило, но я все равно сидела с закрытыми глазами.

— Уже все закончилось.

Я поежилась еще раз, в запас, и глаза открыла. Улитка смотрела с интересом.

— Ты так боишься?

— У вас женщины ничего не боятся?

— Боятся... тараканов.

— А я — слизней, — огрызнулась я. — Я понимаю, но это сильнее меня. Уж простите.

— Это удобная оболочка. Можно зашить, что угодно, можно поменять размеры, форму...

— Все понимаю. И даже извинилась...

Я сообразила, что отвлеклась, и посмотрела на запястье.

М-да.

На моей руке красовался браслет, словно сделанный из прозрачного пластика. У меня таких штуки три в сумке валяется, кстати. Их на кассе продают, в помощь то детям, то кошкам... ну и покупаю иногда. Когда настроение нападет и покусает.

Надо потом дополнительно свои надеть, чтобы этот в глаза не бросался.

— Что это?

— Свежий прорыв, твоя кровь на браслете — ключ. Мы узнаем и придем.

Я кивнула. Но...

— А никто другой не узнает? Те же маги?

Будет еще, как в анекдоте... шел Штирлиц по Берлину, и ничего в нем русского шпиона не выдавало. Ни буденовка, ни парашют...

— Для активации нужна твоя кровь. Без крови — не заметят.

Хорошо хоть так...

— А если я его попробую снять? Мне руку не оторвет?

— Нет. Но лучше не снимать. Пока он в твоей ауре, он меньше... заметен.

— Меньше фонит?

— Н-наверное.

— Хорошо, — я надвинула браслет подальше на запястье. — Будем прощаться, уважаемые?

— Да. Будем ждать. Соберем Круг.

— Дня три вам хватит? Больше?

— Браслет потеплеет, когда мы будем готовы. До десяти дней... вряд ли больше.

Я кивнула.

Ладно, это время я продержусь. Постараюсь...

— Договорились. Спасибо, что не съели...

Ответом мне был смех... вот точно, оператор этой улитки — мужик.

— До свидания?

— До свидания, Наташа Лискина.

— Ой... а провал вы сами... того?

— Мы разберемся. Иди.

Ну, хоть одной проблемой меньше будет. Остались рапторы и город.

* * *

Оптимист — это такой ошалевший пессимист?

Или пессимист — это оптимист, которому действительностью что-то прищемили?

Я себя чувствовала, не оптимистом или пессимистом, а просто — дурой.

Вот что я должна делать с ящерами? Распрячь?

Не знаю, как здесь, а вообще они плотоядные. И похудеть таким образом еще больше мне не хочется. Может, они не знают о правильной липосакции?

Отвязать и пусть катятся сами?

Эммм... чисто гипотетически — можно. Но страшно.

Оставить здесь?

Жалко. Они — твари, а я себя пока еще человеком считаю. Подохнут же, если тут никто не проедет. Не говоря уж о том, что найдут тушки рапторов, и начнут искать тушку Шарона. А это как раз НЕудачно. Дураков здесь нет, догадаются и к демонам сунуться... ну то есть прорыв еще раз исследовать. Раз уж Шарон говорил, что какое-то время тут можно ничего не опасаться.

Хотя чего удивительного?

Если Эр-Сианн подсасывает магию у демонов, то в месте разлома она вообще должна хлынуть потоком. Плюс пока его закрывали... тут сейчас что хочешь твори, не разберешь. Это как стоять на вершине извергающегося вулкана и орать. Может, и услышат. Но скорее всего, даже внимания не обратят.

Ладно, плохой из меня теоретик. С торхами-то что делать будем?

Я прикусила губу, и сделала шаг вперед. Шарона они не сожрали. Меня тоже не должны... правда же?

Правда?

Кстати, а зачем мне их отвязывать? Нет ли в коляске чего-то острого? Или полезного для меня лично?

Да, точно — дура. Об этом надо было сразу думать!

* * *

В коляске практически ничего не было.

Нашлась сумка Вельского, с весьма интересным содержимым. Если это не артефакты, то я еще глупее, чем сама о себе думаю.

Парные браслеты. Тяжелые, массивные, гладкие. Один на мужскую руку, второй на женскую. Кольцо из черного камня вроде гематита. На мужчину.

Череп какого-то мелкого зверька, оправленный в золото.

Нашелся и нож. Чтобы в коляске такой полезной вещи не было? Да у нас в каждом втором автомобиле половина гаража с инструментами сложена!

И нож есть, и какая-то металлическая штука, и несколько ремней, вроде упряжных, и замазка вроде оконной... для чего?

Пес ее знает.

Я подумала, и выгрузила и коляски только сумку. И ее бы не взяла, но не в руках же все это нести? А карманов у этого платья нет... дура! Могла бы и спортивный костюм на свидание надеть!

Он почти новый... и красивый.

С другой стороны... вот вхожу я в город с сумкой. Или в Академию... могут опознать?

Запросто!

Тут и герб Вельских вышит. Ладно, герб я спорю, а остальное как? А хотя... чего мучиться? Сумку на шею, так, чтобы видно не было. Ремень под воротник, а саму сумку на пузо. Там, благодаря червякам, такой провал образовался — на три сумки хватит. Тем более, что браслеты не двадцать сантиметров шириной, да и остальное некрупное. Так, сантиметра три к объему. А раньше-то там все тридцать были...

Вот!

Так не заметят!

По привязи рапторов я полоснула ножом. И предусмотрительно отскочила подальше.

Ящерки, сообразив, что их ничего не удерживает, сначала подумали. А потом поступили, как лебедь, рак и щука. Только что третьего им не хватало. Но и так...

Сначала они потянули в разные стороны.

Потом перепутались — и потянули уже в другие стороны.

А потом перепутались еще больше, и уже в таком виде рванули по дороге. Авось, не скоро остановятся. М-да... с дороги они уже и свернули. И по кочкам, по камням....

Я помахала им ручкой и пошла по направлению к городу.

Час. Минимум.

Кажется, мне стоит сказать спасибо за вынужденное похудение? А все равно жаль, что нельзя такси вызвать. У Вельского в сумке и кошелек был... тяжеленький. Это хорошо.

В хозяйстве все пригодится.

* * *

Пока я шла, у меня было время подумать, что делать дальше.

Ректор сказал, что заберет меня завтра. Во сколько — не сказал. Шарон узнал и опередил. Значит, ректор теперь явится в лечебницу, или кого-то пошлет... а меня-то нет?

Вопрос. Что именно ему скажут?

Ответ. Ничего.

Поставим себя на место уже Шарона. Он своровал законную ректорскую добычу, а жить-то хочется. Долго и счастливо... он будет кричать о своей удаче?

Я бы на его месте замаскировалась так, что не опознают. Может, какой-то из артефактов под то и заточен? Не браслеты, они парные. А вот что?

Череп или колечко?

Не знаю...

Попробовать? Ага, на себе... ищите дурака! Не зная, как активируется, не зная последствий... Щщщщщас! Это такое блюдо, как щщщщщщи!

Полагаю, что Вельский постарался. И никто его не заподозрит. Была больная?

Была. А вот куда она делась, это уже вопрос. Тоже больной. Давайте сюда, лечить будем...

Сначала проверят лечебницу.

Потом окрестности.

Потом...

Минутку, а магия? Вот мало я знаю о поисковых магических системах. Мало... можно ли меня найти? В нашем мире вроде как по фотографии ищут... половина врет, конечно, но вторая-то и правду говорит?

По биоматериалу ищут... там, кровь, волосы, слюни, сопли... расческа у меня есть в комнате. Да и анализы крови тоже могут остаться.

Поиск — это не вред, захотят — найдут.

Ладно, примем, что сначала будут искать обычными методами и в лечебнице, а потом уж магией и везде. Кстати, есть ли у магического поиска ограничение по дальности?

Как плохо быть недоучкой! То есть вообще неучем!

В нашем мире все знают, что такое эхолот. В мире магии, небось, знают про магический поиск. А я не знаю...

Ладно, вернусь в Академию, возьму пару книг у таэры Фалли. И спать не стану. Больше-то читать уже некогда, в столовой и то читаю, когда жую...

Кстати!

А есть что-то такое, что можно купить в Академию? С собой?

Хм... а ничего и нет. Такого, чтобы вот-вот и хотелось. Я достала кошелек, поворошила его.

Золото. Настоящее, тяжелое. Здесь, если что, золотые монеты чеканятся именно из золота, хотя и не самой высокой пробы, серебряные — из серебра.

Почему так?

А магия...

Дело в том, что есть монеты, есть и фальшивомонетчики. Мне это атара Малинара рассказала, когда мы чаевничали. И о ценах чуток поговорили, и о денежной системе... как оказалось — монеты быстро начали подделывать.

Поэтому маги решили просто.

На местном монетном дворе работают несколько магов земли. Металл плавят, приходит маг — и накладывает на него заклинание, которое знают только те маги. А больше никто. И они под неразглашением.

Стоит провести по настоящей монете пальцем, по ребру, и произнести: 'золото', ну или 'серебро', 'медь', как монета подаст крохотный магический импульс. Как иголочкой уколет.

Или током... но таким, маленьким.

С фальшивками номер не проходит.

Вопрос. Что мне лучше — иметь при себе сувениры из другого мира, или золото, которое ценится в любом мире?

Ответ прост. Я — корыстный человек. Разве что пирожных в Академию куплю. Рада угостить...

* * *

— Это ловушка.

Демон, сидящий за пультом управления, пожал плечами.

— Может быть. Но как мне кажется, это слишком глупая ловушка.

— Маги хитры и коварны, Шаэранал. Мы не можем рисковать.

— Рисковать буду я. А Совет меня подстрахует, — махнул рукой демон.

Выглядел он так, что любой безбожник мигом бы обратился в христианство. Еще и крестами обвесился для гарантии, и пил бы только святую воду.

Мощное тело, чуть не трех метров ростом, крылья, руки с изящно подпиленными черными когтями, венец рогов, говорящий о высоком происхождении, клыки, красноватая кожа...

Красавец!

Но другие сейчас просто не могли использовать магию. В условиях глобального ее дефицита, демоны вынуждены были урезать свои потребности, начать развивать технологии, правда — биотехнологии, а дежурить в местах прорывов назначали тех, кто хоть как-то владело своими силами.

Шаэранал дер Шиас тэн Калейн был из древнего рода демонов, а у Калейнов было принято именно так. Каждый мужчина — воин. Каждый должен служить...

Когда Шаэраналу доложили о прорыве, он сначала глазам своим не поверил. Эр-Сианн, присосавшийся пиявкой к родной Демейне, никогда не предпринимал попыток пройти. Наоборот — бывало и часто, но своими жизнями маги старались не рисковать. Наоборот, всеми силами запечатывали точки перехода со своей стороны. Пока сломаешь — озвереешь.

Шаэранал распорядился направить туда шарасса, и вовремя. В провал полетел маг. Конечно, никто ему колдовать не дал, перехватили в воздухе и разорвали. Но... это вторжение?

Или как?!

Когда вслед за магом в проем полетел брачный артефакт времен Разделения, Шаэранал глазам своим не поверил. Что за ерунда?!

Да такими сейчас нигде и не пользуются!

Они просто... негуманны!

Кто сейчас, в наше просвещенное время, будет заключать подчиненный брак на крови? Но кровь была... разорванного мага.

И Шаэранал решился.

Он направил к прорыву торшара. Он сможет смотреть его глазами и говорить его устами. Но он и рискует.

Если торшара атакуют, удар тоже придется по нему.

Но магов не было.

И атаки не было.

У провала находилась только одна женщина... вообще одна, на несколько стадиев* вокруг.

*— единица измерения расстояния, примерно 200 м, прим. авт.

Были и другие живые существа, но не маги. Кажется, вообще неразумные... животные? Вполне возможно.

Торшар попробовал заговорить.

И женщина ответила ему.

Не стала кричать, бежать (а это было бы как раз логично), вместо этого она заговорила и рассказала свою историю. Оказалось, что Эр-Сианн присосался еще к нескольким мирам, но ворует из них не силу, а людей... что ж. Это тоже реально.

К демонам тоже попадали... бывало. Даже несколько поселений есть.

Так что это было обычным делом. Необычным было предложение женщины.

Она хотела жить. Но не просила ее вытащить. Вместо этого она предлагала свой вариант. И... весьма интересный.

Если Шаэранал дер Шиас тэн Калейн сможет прорваться в нужное место Эр-Сианна...

Если он сможет уничтожить алтарь... ну хоть один...

Миры расстыкуются. Конечно, доступ останется, но Эр-Сианн больше не будет сосать силу и жизнь из Демейны...

Опасно?

Еще как опасно. Но Шаэранал собирался созвать Совет. И рискнуть.

Демейна — тоже живая. И ей больно. Это только кажется, что подсасывание магии проходит бесследно. А на самом-то деле... гибнут леса, пересыхают реки, плохо рОдит земля...

Родной мир Шаэранал любил. Да и....

Демоны — существа магические. А в условиях дефицита магии у них и дети появляются крайне плохо. Гибнут женщины, часто случаются выкидыши...

Игра стоила риска.

Определенно, стоила. Но объяснять все это помощнику Шаэранал не стал. Вместо этого он сдвинул брови, и распорядился.

— Отправь от моего имени вызов всем членам Совета. И поторопись. Что-то мне подсказывает, что времени у иномирянки немного.

Помощник нахмурился, но промолчал. И занялся делом.

Вот и правильно. Шаэранал и сам знает, что рискует. Но ему еще и сорока циклов нет*, когда и совать рога в пекло, если не сейчас? В старости, что ли?

*— у демейнцев чуточку другой счет времени и взросление, сорок циклов по их меркам — аналогичны нашим двадцати годам. Мальчишка еще наш герой, хоть и вторую сотню земных годов отсчитывает, прим. авт.

Сейчас — самое время! И пусть только попробуют его остановить!

Глава 12

До города я топала больше часа. Устала, стерла ноги, разматерила все на свете...

Дотопала.

Сначала пошли предместья, а потом и собственно, город. Но я была уже такой усталой, что мне было не до иномирной архитектуры. В другое время я бы и конические крыши рассмотрела, и фронтоны, и пилястры...

Сейчас же...

Пить. ЖРАТЬ!!! Умыться и посидеть в тишине.

А где находится лечебница, я тоже не знаю...

Выход нашелся быстро.

Если нельзя дойти, надо доехать. А ловятся извозчики так же, как и такси. Пару монет я заранее отложила в карман, и одну показала извозчику.

Оживился, забегал...

Отвез меня сначала в небольшую кондитерскую, где мне набрали большую корзину пирожных. А потом и к лечебнице.