— А ты не знаешь, почему Лори еще нет? — поинтересовалась я. — Мы с тобой занимаемся третий день, а эльф еще не вернулся из Бриллиантового леса.
— Завтра-послезавтра будет, по крайней мере, обещал.
— Ясно.
Подруга ждала. Но я первой начинать разговор не торопилась. Наконец, она не выдержала.
— А ты ничего не хочешь мне сказать? — осведомилась Лана.
— Например?
— Ну, о твоем видении на прорицании. Ведь оно было?
— Было...
— Это так страшно? — Лана на миг остановилась, заглядывая в мои глаза. — Я прошу тебя, не держи все внутри. У тебя есть друзья, не вынуждай себя вечно все переживать в одиночестве!
Сказать было нелегко, но девушка во многом права. Пережить такое одной практически невозможно.
— Я видела войну.
— С темными?
— Я видела проигранную войну, я видела трупы наших солдат, их кровь, погребальные костры и воронье. Я видела Сарроса...и Рурка...Но лучше бы мне этого не видеть...
— Нет, — голос подруги задрожал. — Только не говори мне...Нет!
— Но я могу все исправить...
— Это же невозможно. — Лана заплакала. У нее не было ни малейшего повода сомневаться в моем видении. Как и у меня самой. — От Судьбы не убежишь!
— Я видела еще и путь спасения, Лан. Но о нем я пока тебе рассказать не в силах, потому что сама еще ничего не понимаю.
— Ты веришь в то, что будущее можно изменить?
— Я это знаю. Одна старушка, как-то встретившаяся на моем пути, сказала, что изменить шитье гобелена наших судеб сложно, но вполне по силам даже обычному человеку. А я еще и демон. Я все исправлю, я не допущу того, что видела. Лучше умру сама, но это Поле Смерти никогда не выйдет за грани моих снов. А сейчас давай просто забудем обо всем, хорошо? Время подумать над произошедшим еще будет. Только не сегодня и не сейчас.
Ланка согласно кивнула в ответ, вытирая слезы. У нас появилась новая цель, ничуть не менее важная, чем задача с Вратами.
Навеки с человеком остается его надежда, главное, чтобы было на что надеяться...
Мы шли в сторону студенческих общежитий.
В этом году, в отличие от девяти предыдущих классов обучения, я в Школе на ночь не оставалась, телепортируясь во Дворец. Слишком много времени уходило с утра на тренировку с Сарросом, потом следовала работа с важными государственными бумагами, потом прием страждущих справедливости граждан в малом зале. После обеда — занятия в Школе. Слава Едину, что сейчас мы учились во вторую смену, нам официально выделяли время для написания диплома. К вечеру я возвращалась в кабинет, доделывать все утренние дела. Наконец горячая ванна и заслуженный отдых.
Ланка ночевать в нашей комнате одна отказалась наотрез, поэтому либо спала у себя дома, либо наведывалась в гости ко мне. Так что наша спальня пустовала, мы забегали в нее лишь изредка, забрать кое-какие нужные конспекты или учебники.
Кстати, сегодня нужно будет забрать с собой все те книги, которые мне всучил учитель, и перенести их в дворцовый кабинет. Все равно там я провожу гораздо больше времени, чем в Школе, может хоть будет стимул начать писать дипломную работу.
— А есть какие-то новости от Дана? — невзначай спросила подруга.
Пару дней назад во время очередной ночной посиделки у меня в спальне я рассказала ей о том, что дракон давно ничего мне не сообщает. Вот она и старалась тактично разведать обстановку.
— Ничего.
— Вероятно он занят?
— Да.
Я открыла дверь своим ключом и мы вошли в нашу комнату, наверное, в первый раз за последний лунный цикл. Здесь царил настоящий кавардак. Даже больший, чем обычно. Странно, я то думала, что хуже уже быть не может! Оказывается, еще как может!
— Ой-е-е-е!!! — Ланка полностью разделяла мое первое впечатление.
— Уберемся...но как-нибудь в следующий раз...
— Ага.
Ланка схватила нужные записи, чмокнула меня в щеку и улетела по каким-то жутко срочным и неотложным делам. За что я ее люблю, так это за способность моментально отгораживаться от всех проблем и давать сознанию отдых. Мне у нее следует поучиться.
Я, в свою очередь, с трудом одолела подъем стопки разнообразных библиотечных рукописей и, шатаясь под неимоверным весом знаний, отправилась к выходу.
После телепортации магу всегда нужно несколько мгновений, чтобы прийти в себя, чем кстати в этот миг за милую душу пользуются многие хищные твари, бродящие в округе. Пока вокруг меня рассеивался оранжевый туман, я старалась сообразить — промахнулась или нет на этот раз? Обзору мешала целая башня учебников, которую я будто цирковой артист удерживала в руках. После беглого осмотра окружающей местности можно было смело порадоваться, по виднеющимся сбоку обоям я поняла, что нахожусь практически рядом со своим кабинетом. Сейчас направо, и я у двери! Точность перемещения еще хромает, но, по крайней мере, городом я уже не ошибаюсь...
— Ты мне нужна.
Я натолкнулась на Императора прямо за поворотом, словно он специально поджидал меня все это время под дверью. И, естественно, заметила я деда, только врезавшись в него на полном ходу. Горка библиотечной макулатуры опасно пошатнулась и, проигнорировав все мои усилия по установлению равновесия, все же оглушительно рухнула на пол.
— Вот демон! — еще бы чуть-чуть и я сама полетела бы вниз, споткнувшись об увесистую магическую книгу. Дедушка удержал меня за локоть в последний момент.
— Слав! — Император покачал головой. — Горбатого могила исправит, ты даже на ровном месте найдешь себе приключения.
— Да ладно, — я надулась — обвинили в этот раз несправедливо.
Дед подал совсем незаметный сигнал, и один из стражников, стоявших поодаль, кинулся подбирать мои книги.
— Он положит их на стол в кабинете, а сейчас пойдем, найдем тихое и укромное место. Нам нужно очень серьезно поговорить. — Дед, не отпуская моей руки, направился влево по коридору.
Вряд ли мы станем покидать северное крыло, в котором находимся сейчас. Следовательно, обоснуемся либо в зале приемов, либо в малой библиотеке, так как гостевые комнаты дед точно не выберет. В любом случае, идти недолго — от любопытства умереть не успею. В общем, стоит заметить, что я не зря выбрала место для своего кабинета именно в этой части дворца. Нужные книги по магии и истории всегда рядом, да и в случае чего близко бегать на назначенные с просителями встречи или советы с главами ведомств. С другой стороны, это своеобразный оазис моего личного уединения, потому что центр активной жизни наших придворных (южное крыло) расположен совсем в другой стороне. Вот я и делаю вывод, что Император не потащит меня через весь Дворец для секретного разговора, наоборот, только привлечем такой прогулкой ненужное внимание.
Действительно, уже на следующей развилке мы повернули к библиотеке. Признаюсь, ориентироваться во Дворце Тысячи Роз довольно сложно — архитекторы намудрили с коридорами так, что ой-ой-ой. Я первое время при самостоятельном перемещении пользовалась картами, боясь навеки заблудиться в бесконечных лабиринтах и комнатах. Потом привыкла, изучила основные корпуса, которые приходилось посещать чаще всего, примечала детали. Сейчас не жалуюсь, но не доведи Един оказаться в восточном крыле — вмиг потеряюсь. Эта часть замка практически не используется и фактически считается закрытой.
А вот и библиотека. Пришли. "Малой" она называлась обычно лишь в сравнении с главным имперским хранилищем рукописей, занимающим всю Южную башню и часть западного крыла. Вообще-то язык не повернется назвать этот воистину здоровенный зал, набитый книгами от пола до потолка, простым словом малый! С другой стороны, несмотря на проигрыш в размерах, он имел свои явные преимущества — именно здесь хранились наиболее древние и ценные книги, и охранялось это место практически как сокровищница. Но сейчас привычной стражи и хранителя библиотеки я так и не увидела. Наверное, они предупреждены о нашем визите, раз дед хочет сохранить весь разговор в тайне. Не удивлюсь, если Марк Палерн по такому случаю соорудил специальную магическую защиту от любопытных чужих ушей.
— Здесь будет хорошо, я распорядился, нам никто не помешает, — дед закрыл створки дверей и указал мне рукой на два стоящих у огромного стола кресла. — Присаживайся.
Ох, ох, ох... Мне это не нравится! Не слишком ли много происходит странных событий для стандартного дня обычной принцессы?
— Тебя не поймаешь...— дед улыбнулся, устраиваясь поудобней напротив меня. — То ты на тренировке, то в Школе, то на совещании. Скоро буду записываться на прием, чтобы поговорить с внучкой!
— Уж кого-кого, а тебя я приму всегда без очереди, — я ответила на его улыбку.
— У тебя все нормально? Справляешься? — поинтересовался Император.
Я молчала, подозрительно на него глядя. Скажу, что да, подсунет еще какое-нибудь министерство. Скажу нет, не оправдаю полный надежды взгляд. Вот беда!
— Не знаю, я еще не поняла, — выкрутилась я. — Много всего и сразу, вот поэтому тяжело ответить однозначно! — О, как завернула, Клавикус может мной гордиться! Так построила фразу, что сама в ней запуталась.
— Ты же понимаешь, что как только официально начнется война, я уеду на север, — вдруг сказал дед.
— Что? Но зачем? — эти слова меня немного ошарашили. — Там ведь Рурк! Зачем тебе ехать?
— Но он — не Император, девочка моя. Я должен быть рядом со своей армией, воины должны знать о моем присутствии. Как бы там ни было, но именно я — главнокомандующий, без меня им будет даже морально тяжелее.
— Как же Мелирра? Все дела? Начнется хаос, надо же...— я не знала с чего начать, так много было у меня аргументов. Вот только высказать все дед мне так и не дал.
— Вместо меня на весь срок отсутствия руководить Империей будешь ты.
— Не-е-ет! Ни за что! Я же все развалю! Темным даже воевать с нами не надо будет, просто подождать пока с моей помощью Империя сама не распадется на куски! Я же ничего не знаю!
К тому же, но это не для ушей моего деда, я сама собиралась на войну. Надо же, наконец, закончить все наши дела с Летиррой и разобраться во всем окончательно!
— Слав!
— Это безумие! Лучше я поеду на север и буду морально поддерживать армию! Какая им разница — ты или я? Но управлять! — от шока слова лились из меня сплошным нескончаемым потоком.
— Слав!
Я вздохнула, глядя на Императора, как кролик на удава. Спокойствие и только спокойствие. Вдох-выдох. Считаем до десяти. Вдох-выдох.
— Ты сможешь, — уверенно заявил он. — А не знаешь — так научишься.
— Я не согласна.
— Вереслава!
— Ну что?! — не вытерпела я. — А если с тобой что-то случится? В Мелирре намного безопаснее!
— Вот поэтому я и поеду в Кимп к Рурку. Имперцы должны знать, что я не стану сидеть под защитой их спин.
— Един помилуй! — я схватилась за голову. Впечатление, что общаешься со стеной. По крайней мере, степень отзывчивости приблизительно одинаковая.
— Но, честно говоря, это не главное, о чем я хотел сегодня с тобой поговорить...— вдруг продолжил дедушка.
Не главное? Да мне и этого хватит для обширного инфаркта! Боюсь представить, что за новости последуют дальше.
— Страшно вообразить, что еще ты для меня приготовил, — я устало потерла виски. Не легкий сегодня выдался денек.
— Если ты помнишь, не так давно я говорил тебе о том, что практически уладил все проблемы с Зораном, — дедушка постукивал пальцами по подлокотнику своего кресла. Неужели нервничает? — Когда начнется война светлые эльфы и гномы точно останутся в стороне. Пока темные лично их не тронут, они даже не подумают помочь людям. Радует одно, благодаря последним событиям я перестал рассматривать драконов как потенциальную угрозу. Хоть со стороны Лийских гор мы будем находиться в безопасности. Остается юг Империи.
Я понимала, к чему клонит Император. Война на севере теперь уже неизбежна. Но у нас есть все шансы ее выиграть, даже несмотря на мое видение. А вот если разгорится еще и война с Зораном, тогда, сражаясь на два фронта, мы очень быстро лишимся всего. А в последнее время отношения с южными соседями довольно натянутые, вероятность того, что Зоран воспользуется ослаблением нашего государства и нападет очень и очень велика. Вот я и удивилась, услышав, что общение между нашими странами каким-то загадочным образом наладилось.
— Практически никто об этом не знает, кроме меня, Марка Палерна и Рурка, но король обещал выделить в помощь Империи сорок тысяч своих солдат. Плюс у нас имеется практически сто тысяч имперцев, сотни подготовленных и опытных магов, нанятые отряды ларгонов. Столкнувшись с таким войском, темные быстро захлебнутся в собственной крови!
— Сорок тысяч человек? — я не верила своим ушам. — Да это же практически вся зоранская армия! С чего это вдруг такая неслыханная щедрость? Даже не верится.
— Дело в том, Вереслава, что Лиран III поможет нам лишь с одним-единственным условием...
Я затаила дыхание. Проклятая интуиция ехидно подсказывала, что ничего хорошего правитель Зорана пожелать не может. Плата за такое войско должна быть воистину Императорской...
— И чего же он хочет? — обреченно спросила я.
— Я не хотел этого, Слава. Клянусь! Особенно если учесть, что теперь именно ты наследница трона. Но соглашение было заключено еще полгода назад. Я уже ничего не могу изменить, выбора просто не осталось...
— Да не мучай же ты меня неизвестностью, скажи уже, чего он хочет!
— Ты должна выйти замуж за младшего сына короля.
Господи...Кажется, в этот миг я навеки прекратила дышать.
Все становилось на свои места. Нервность и взвинченность деда, не знающего как же признаться мне в содеянном. Странное видение о будущем, где наша победа напрямую зависела от моей свадьбы с незнакомым парнем...Так просто и ясно, что сразу же захотелось утопиться в ближайшем омуте.
— Естественно Императрицей в любом случае будешь ты, а Илрут просто станет тем бесценным звеном, которое навсегда крепко свяжет два наших государства, — дед методично вбивал последние гвозди в крышку моего гроба. — Рано или поздно все срастется, он ведь неплохой парень, может быть, когда-нибудь, ты даже сумеешь его полюбить...
— Это он был одним из послов в тот раз на балу? — вдруг спросила я. — Моего роста, черноволосый, со шрамом на левой щеке?
— Откуда ты...— удивился он.
— Это уже не важно...Только полюбить его я уже не смогу никогда, — я в упор посмотрела на деда. — Потому что в моем сердце навсегда будет место только для одного мужчины.
Я медленно закатала рукав своей рубашки, горько улыбаясь. Император с ужасом смотрел на тонкую алую ленту, опоясывающую мое запястье.
— Уж лучше бы ты просто убил меня, дедушка, чем продал за сорок тысяч солдат Зорана.
Император долго молчал, я отвернулась, стараясь не показать ему свои слезы. Но вряд ли у меня это хорошо вышло, слишком уж тяжело было скрывать все бушующие внутри чувства.
— Это лента Аллейдана? — только и спросил он.
— Да.
— Ты понимаешь, что его род никогда не согласится на ваш брак?
— Да.
— И ты готова бросить свою Империю на растерзание темным эльфам лишь бы сохранить за собой право навеки быть его любовницей?
