— О боже, — вздохнул мужчина, с шумом опускаясь на стул. Тейлор самодовольно улыбнулась, а он пристально посмотрел на неё, затем протянул руки и взялся за её. — Дорогая, я должен спросить, ты же не собираешься... выходить за рамки... верно? Видишь ли, просто я порой беспокоюсь. Если ты распахнёшь дыру во вселенной глубоко под морем и через неё пригласишь давно утерянных родственников Варги на обед, боюсь, это может ударить по ценам на недвижимость. А мы как раз на грани того, чтобы сделать город лучше, так что если в него заселится Дагон, было бы несколько затруднительно.
От души рассмеявшись — по большей части над тем, как отец отчаянно старался сохранить во время этого спича каменное лицо — девушка сжала его руки:
— Не волнуйся, пап, мы не собираемся перегибать палку. Ну, слишком уж перегибать, — и через секунду добавила: — Ну..., наверное, нет, в любом случае.
Докер отпустил дочь и откинулся назад, покачав головой и глядя на неё:
— У меня ужасное ощущение, что любой, кто пойдёт по следу слухов о том, откуда пришла Семья, отыщет необычайные артефакты, подводящие к очень неуютным мыслям, — Денни вздохнул, но в уголках его губ таилась улыбка. — Дай угадаю, если их проверят, это будет совершеннейшая древность?
— О да, ужасающе старые, — одарила его Тейлор исполненным удовлетворения взглядом. — Заделать нужную смесь изотопов, чтобы заставить что-нибудь выглядеть на любой желаемый возраст, довольно просто, серьёзно. Осторожно вырезаем объём в осадочных породах пробником из ЭВМ микронной толщины, вынимаем, закладываем артефакт на соответствующую возрасту глубину, вкладываем объём обратно и убираем бокс. Всё заравниваем, и вот пожалуйста. Просто надо подобрать местечко получше, где мы не подложим свинью настоящим археологам.
— Дерьмо. А ты наверняка и в самом деле можешь справиться, — отец выглядел впечатлённым, но несколько потрясённым. — Уверена, что хочешь этого? Тебе это действительно необходимо?
Тейлор посмотрела на него, поведя плечом:
— Совершенно необходимо? Никто из нас не уверен. Сила Лизы подсказывает ей, что важно, чтобы никто пока не знал правды, а кое-кто, в идеале, никогда и не узнал. Одна только Эми заставила бы их отложить кирпичей, будь у них хоть какое-то представление, на что та на самом деле способна, не говоря о том, что уже делает. У них Бласто ходит под угрозой ордера на убийство, а он и близко рядом не стоял. Помимо прочего, СКП так разо
* * *
сь бы с Новой Волной, что ты не поверил бы. Тот факт, что она дочь Маркиза, в сочетании с таким набором сил... Эми никогда не убедить никого у власти, что она совершенно безопасна. Даже если бы она перестала что-то делать со своими способностями, её бы преследовали вечно, а её семья тоже оказалась бы замазана. В любом случае, мы обе так думаем, а Лиза пришла к тому же заключению.
Мистер Эберт с усталым выражением на лице слушал, задумчиво кивая. Эми уже рассказала ему про своё происхождение, которое не слишком-то удивило или шокировало докера.
— Ты привела очень хороший довод.
— Добавим мои собственные способности... Пап, я потенциальный убийца миров. Как и Эми, конечно, она может выпилить всю жизнь на планете без больших проблем, за возможным исключением меня и её. Я это тоже могу. Я придумала по крайней мере полдюжины способов стерилизовать планету практически до фундамента, и парочку полностью её разрушить, — на её глаза навернулись слёзы; Денни бесстрастно наблюдал. — Это, б**, ужасает меня, и я знаю, что никогда бы этого не сделала. Как и Варга. Он демон, я как минимум полудемон, но мы не убийцы. Мы защищаем людей, не уничтожаем их, разве что нет другого выбора, — Тейлор протёрла глаза; её отец встал и подошёл, положив руки её на плечи. Варга послал ей волну нематериальных утешительных объятий, но хранил молчание, только тоже слушал.
— Он уверен, что превеликая сила, что послала его ко мне и разблокировала все его способности в той мере, как она это сделала, никогда не совершила бы подобного, если бы была хотя бы тень риска, что такое случится, и подозревает, что она всё ещё наблюдает, чтобы узнать, что будет. Но это всё равно меня ужасает. А что было бы с людьми, которые меня не знают, или не доверяют? Или даже не верят, что Варга здесь со мной? Не думаю, что могу это реально доказать. Возможно, я бы даже не смогла доказать СКП, что я действительно была Тейлор Эберт! В смысле, я же теперь нелюдь на очень фундаментальном уровне. Никакой тест ДНК не пройду. Чувства у меня те же, по большей части, отпечатки пальцев, узор сетчатки, внешность — всё то же самое, но если они решат, что я какая-то странная самозванка, произошедшая от Тейлор, как я действительно могу доказать, кто я?
— Я бы за тебя поручился.
— А с чего им тебе верить? Ты бы в их глазах тоже был бы скомпрометирован. Все, кого я знаю, были бы, — посмотрела на папу девушка. — Жизненно важно, чтобы никто ничего из этого не узнал, помимо людей, которым я полностью доверяю, слишком скоро. Я бы предпочла, чтобы они никогда не узнали, но сомневаюсь, что мы сможем скрывать это вечно. Вот зачем все эти детальные планы, вся бодяга с Семьёй, всё это. Я не планировала заводить дело так далеко, но, честно говоря, ПХО проделала куда лучшую работу, чем могла бы я, по распространению идеи Семьи — а теперь они, конечно, заявляют, что это пришельцы. Это всегда пришельцы, — тут Денни слегка улыбнулся, но ничего не сказал, просто давая дочери выплеснуть свои страхи. — Самое смешное, что эти параноидальные шизики, повернутые на заговорах, в конечном итоге вроде как правы. Во многих отношениях я действительно пришелец, или наполовину пришелец — бога ради, Варга прибыл из совершенно иной вселенной. Так что, когда Эми разобралась, что она может, мы подумали: да пошло оно, возьмём то, что все думают и дадим им реальных пришельцев. Подозреваю, к тому моменту, когда частица настоящей правды выйдет наружу, никто всё равно не поверит.
Отец коротко кивнул с очень задумчивым видом.
— Так что да, я намереваюсь сделать всё, что могу, чтобы предоставить им все потребные доказательства -древние пришельцы, живущие на дне океана, есть; потому что это безопаснее, чем заявить им, что три девчонки в возрасте от пятнадцати до восемнадцати вместе обладают способностями, знаниями и навыками, чтобы выйти против всех вооружённых сил страны вкупе с паралюдьми и, вероятно, победить. Как минимум точно разойтись в ничью. В этом случае, если повезёт, люди будут колебаться, начинать ли им, потому что не знают что могло бы случиться. Если они узнают, что это старшеклассница — ну, очевидно, что они победят, так что они попробуют. Я читала исторические труды и смотрела новости, так что неплохо представляю, как думают люди такого типа. Стоит одному из них рвануть вперёд паровоза, и мы будем по задницу в штурмовиках. Тогда кто-нибудь пострадал бы, а если бы это был ты, или Эми, или Лиза, или любой человек из Докеров, они все умрут. Я не хочу, что бы что-либо из этого случилось.
— Как и я, милая моя девочка, — мистер Эберт склонился и поцеловал дочь в макушку. — И не случится. У тебя изумительно сумасшедшие и талантливые друзья, великий демон в голове, сотни людей, которые верят в тебя, даже если не знают на самом деле кто ты, и я. Не могу сказать, что твой план меня радует, но так же не могу сказать, что он плох. Вероятно, куда лучше любой альтернативы, которую я мог бы придумать. То, как мы до этого дошли — практически комедия ошибок, но я честно не вижу, как можно было этого избежать. Силы приносят проблемы. Ты сумела избежать большей части распространённых, в итоге дойдя до очень необычных. Но я верю, ты справишься, и если я что-то могу сделать, чтобы помочь, я сделаю.
— Спасибо, папа, — пробормотала полудемон, шмыгнув носом, сотворила бумажную салфетку и высморкалась. — Прости, что испортила твой деньрожденьственный завтрак.
— Не волнуйся об этом, ты не испортила, — Денни подтащил стул и уселся на него, всё ещё держа руку у неё на плече. — Ты всегда можешь поговорить со мной о такого рода вещах, или о чём-нибудь ещё, а я всегда тебя выслушаю. Ты у меня единственная дочь. На самом деле, я тебя, вообще-то, люблю.
Тейлор коротко фыркнула на этот пассаж, на что мужчина улыбнулся.
— Ты явно какое-то время держала это в себе, — добавил он. — Кое о чём ты уже упоминала ранее, но я не осознавал, насколько это тебя тревожило.
— Мне помогли собрать всё воедино разговоры с Эми и Лизой, — тихо произнесла дочь. — И с Варгой я тоже это много часов обсуждала. Никто из нас не видит другого реального способа, который в итоге не вызвал бы по пути ещё больше проблем. Я более чем уверена — рано или поздно будет туча очень странных разговоров на этот счёт, но это чертовски лучше, чем туча пуль.
— Ты пытаешься стать в итоге способной вести переговоры с позиции силы, — кивнул Денни. — И, что важнее, с позиции, когда все знают, что у тебя хорошие карты, а не просто делают допущения. Которые слишком поздно могут оказаться дикими и катастрофически неверными.
— По большей части да, — вздохнула Тейлор. — Так что, мы делаем артефакты пришельцев. Делаем пришельцев. Дошли до пришельческого языка. Если придётся, то построим б
* * *
й Р'льех с нуля. Лавкрафт был жертвой розыгрыша, и Дерлет пророк его.
Человек за её спиной сдавленно рассмеялся, в изумлении качая головой:
— Ты определённо умеешь обращаться со словами.
— Эми мне так и сказала.
— Иди, Тейлор, ополоснись, а затем забудь это всё и отправляйся в школу, — посоветовал он, ободряюще сжимая её плечи и отпуская. — Я понимаю, согласен и мне нравится подарок. Подарки.
— Я рада, — девушка почувствовала себя куда лучше. Многое из этого ело её изнутри, и даже с учётом дружбы, образовавшейся с Эми и Лиза, и Варги, всё же хотелось, чтобы он знал, а в идеале и одобрял. — Конечно, здорово помогает то, что это же умора, представлять себе лица людей. Погоди, пока они найдут первый древний артефакт Семьи...
Тейлор оставила на кухне смеющегося отца и, улыбаясь про себя, отправилась в ванную умываться.
* * *
— Привет, Тейлор, — Эми прыгала на одной ноге, одной рукой держа телефон у уха и пытаясь натянуть ботинок другой. В конце концов она оперлась на хвост и умудрилась это проделать, не упав, решив больше практиковаться с этим придатком. — Что случилось? Я собираюсь в школу.
— Я звоню пригласить тебя и твою семью на обед сегодня вечером в тайский ресторанчик на день рождения папы, — сообщила подруга. — Помнишь, я упоминала об этом прошлой ночью? Я спросила, и ему понравилось. Я угощаю.
— Я определённо участвую, и уверена, Вики тоже, — отозвалась целительница, перекладывая телефон из руки в руку и от уха к уху, после чего подтянула второй ботинок. — А тётя Сара в списке?
— Да, конечно. Приводи их всех с собой. Где-то в полседьмого-семь. Я бы пригласила Лизу, но...
— Понимаю.
— В любом случае, у меня есть ещё что ей поручить, — хихикнула Тейлор.
— Что? — с любопытством поинтересовалась Эми.
— Это уничтожило бы сюрприз. Увидишь. Ладно, я сама как раз ухожу, так что увидимся в школе.
— Отлично. Я спрошу маму, и попрошу прийти; она может оставить сообщение, пока я в школе. Увидимся.
— Пока.
Телефон замолчал, так что девушка положила его на кровать и присела завязать шнурки, после чего снова почистила зубы, ухватила рюкзак и спустилась по ступенькам. Двадцать минут спустя она уже была на полпути в Аркадию, гадая что за сюрприз устроит Тейлор.
— Наверняка нечто противоестественное, — произнесла брюнетка себе под нос. — Мне нравится.
Хихикнув, девушка обогнала старую леди на "олдсмобиле", подумав, что название подходит, и продолжила движение к школе и друзьям.
* * *
— Привет, Дин, — улыбнулась Вики, подходя к бойфренду, стоявшему у своего шкафчика. И, поцеловав в щёку, ткнула в плечо ухоженным ногтем. — Выглядишь напряжённо.
— Просто думаю о том, о сём, — парень закрыл шкафчик и набрал код на замке, после чего повесил свой рюкзак на плечо. И снял другой с плечика девушки.
— Не стоит этого делать, то и сё могут напрягать, — хихикнула она.
— Да уж, верно, — вздохнул он.
— Всё ещё смущён из-за того, что наговорила Ианта, верно? — проницательно поинтересовалась блондинка. Лёгкая тень, пробежавшая по лицу юноши, уверила её в своей правоте. — Уверена, она пошутила. Она никак не может быть настолько старой. Ничто столько не живёт.
— Вероятно, ты права, — отозвался Дин через несколько секунд, когда они уже шли в класс. — У неё определённо странное чувство юмора.
— У них у всех такое, помнишь, что Сауриал проделала со Стояком? — парень со слабой улыбкой кивнул; Вики хихикнула. — Это было изумительно. Хотела бы я видеть его лицо, спорю, это был натуральный праздник.
— Наверное, — улыбнулся он шире.
— Привет, Тейлор, — блондинка оглянулась через плечо на Эберт, которую только что заметила на выходе из уборной. — Спасибо, что пригласила на обед по случаю дня рождения твоего папы, мама тоже велела передать благодарность. Мы все будем, как и тётя Сара с дядей Нейлом и Эрик. Кристал, к сожалению отсутствует.
— Нет проблем, — улыбнулась Тейлор. — Если Дин хочет, приглашаю, — обе девушки посмотрели на молодого человека, покачавшего головой с улыбкой, выглядевшей странно напряжённой.
— Простите, не выйдет, другие планы. Но спасибо за приглашение.
— О'кей. Нормально. Увидимся позже, Вики, — девушка посмотрела на часы на стене рядом с ними. — Надо бежать, последний звонок меньше чем через минуту. Пока, — она развернулась и поспешила прочь, грациозно шагая на длинных ногах. Вики с улыбкой посмотрела ей в след и обернулась к своему парню. Наклонилась вперёд и провела пальцем по его подбородку:
— Уверен, что не сможешь?
— Боюсь, что да. Надо ещё кое-что сделать. Но если хочешь, можем выбраться к тайцам на неделе.
— Мне нравится, ресторан реально хороший, — повисла в ответ блондинка на нём. — Однако тебе лучше зарезервировать столик сегодня, у них сейчас запись на несколько дней вперёд. Сауриал их действительно прославила. Хотя Эми, разумеется, тоже помогла.
Парень кивнул с весёлым видом, покосился в направлении, куда ушла Тейлор; когда же прозвонил звонок, вздрогнул и тревожно огляделся:
— Вот блин, мы уже опаздываем.
— Всего секунд на пять, а класс прямо тут, — хихикнула Вики, подталкивая его в нужном направлении.
Дин со вздохом отпустил подругу, и они оба вошли через миг после того, как замолчал звонок; однако грозный взгляд от учителя, постучавшего по часам, все равно заработали.
* * *
Добравшись до своего стола с полным еды подносом, Тейлор улыбнулась друзьям и села; Эми и Мэнди сдвинулись в стороны, освобождая место.
— Привет, ребята, — радостно поздоровалась девушка, расставляя тарелки и беря вилку наизготовку. — Слышала, у вас с Люси была интересная встреча, Мэнди, — добавила она, скосив взгляд на подругу; та с усмешкой кивнула.
