— Ретранслятор в рабочем режиме. "Чёрный хвостатый папа" на векторе входа.
Нда. Бывшие ардат-якши получили хороший урок: если не знаете, как назвать корабль — ни за что, ни в коем случае не предлагайте сделать это дочкам!
— Пассажирам подготовиться к переходу.
Ну, дык... всегда готовы!
— Переход через три... два... один...
Вторые сутки удивляюсь, как мягко и незаметно происходит прыжок через ретранслятор. Сейчас хоть заметить это можно — девочки музычку включили. Что-то классическое, вроде Бетховена... хотя вряд ли это он. И качество плохонькое, на заднем плане треск стоит. Впрочем, чернышам нравится.
Стоооп!!! Какая-такая музыка? В рубке только Янис с Фалере переговариваются, автопилот на Новерию настраивают! И тем не менее, музыка есть, и довольно красивая.
Странно. Выходит, я — не единственное существо, способное общаться "в мыслях". Нет, ещё мои дочки умеют, и у их мам после близких контактов со мной некоторые способности появляются. Но это совершенно не то, музыку издаёт нечто чужд...
Стооооп!!! Какие-такие черныши? Все черныши, что есть в этом мире, находятся на Лесуссе!
Выходит, не все. Это мои сородичи где-то скрывались, или я так во время побега от тех менгеле неаккуратно за собой убрал? Если второе, то это погано. Очень погано.
Тянусь к источнику музыки и чернышам, тянусь — и не могу достать. Мои вопросы ухают куда-то в пустоту, и нет на них ответа. Таак... похоже, моя телепатия работает со скоростью света. До сих пор не представлялось случая измерить.
— Девочки, — обращаюсь к азари, — есть новости.
— Что-то про маму? Хорошие или плохие? — мысленно затараторили наперебой.
— Нет, про Самару ничего. Новости разные. Очень разные. Летим скорее к Новерии!
Хотя перелёт не занял много времени, на всём его протяжении я не мог найти себе места от беспокойства. Наконец, корабль выключает ССД, и я растраиваюсь. В смысле, разделяю своё сознание на три части. Благо, у меня была обширная практика общения с сотнями неугомонных детишек одновременно.
Денис-1
— Кто здесь?
Тянусь к источнику музыки. Это — звенящая точка в окружении шумов и потрескиваний, это — средоточие нот, прекрасных и гармоничных, щемящих и печальных, заставляющих сердце сжиматься от непонятной тоски. Это — плач о минувшем, это — тоска о несбывшемся, это — скорбь от приближения неотвратимого. Звуки моих мыслей касаются источника, и он меняется. В нём появляются эмоции: недоумение... удивление... вопрос...
Денис-2
— Кто здесь?
Мимоходом отмечаю, что черныши необычны. Чем — понять не успеваю: оказываюсь посреди схватки.
Кучка людей кричит и пытается отстреливаться, но пули вязнут в мякоти биотических барьеров. А вот когти бьют без промаха. Мощные лапы отрывают головы, ломают конечности, раздирают грудные клетки, распарывают животы. Бойня. Резня. Прекратить!
Не получается. Черныши сопротивляются... осознанно сопротивляются... да они же разумные!!!
Что может быть хуже, чем дикие звери, убивающие людей? Разумные дикие звери, убивающие людей. Раз, два, три — замри!!!
Денис-3
— Ну и как здесь?
— Ой, Ден... нам не дают разрешения на посадку в Порт-Ханьшане! Обещают сбить, если снизимся.
— Весело. С Самарой связались?
— Сейчас пытаюсь. А у тебя что? Какие новости?
— Разные. Преимущественно поганые.
Денис-1
— Меня зовут Денис Северцев, я — человек в теле монстра.
Тихий аккорд — незнакомка (интересно, откуда я знаю, что это именно незнакомка, а не незнакомец?) пытается представить, что такое человек. Видимо, она их уже встречала. В мыслях всплывает образ — узнаваемая, но гротескная фигурка Homo Sapiens. У людей музыка вообще плоская и безвкусная. Это она так людей воспринимает?
Затем приходит следующий образ. Это я, отражённый в сознании собеседницы. Резкие, отрывистые и дикие звуки. Нет мелодии — лишь агрессивный ритм, стремящийся подчинить всё сущее. Я такой? И в самом деле такой? В чьём-то восприятии — да. Кто же ты, незнакомка?
Зря я это спросил. Образ, обрушившийся на меня, буквально подминает эту часть сознания.
Денис-2
Замри! Замри!! Замри!!! Как же сложно... удерживать... на месте... разумных. Но я справлюсь. Должен справиться, иначе люди обречены! Некоторые черныши кричат от ярости, некоторые требуют отпустить, некоторые угрожают. Кое-кто пытается вырваться, и это у них... почти... получается. Люди! Скорее!!!
И люди очухиваются. Они открывают огонь, и тут к чернышам приходит подмога.
Человек. Быстрый, невероятно быстрый. И умелый, опытный. Трое оставшихся в живых — одна женщина-биотик и два турианца — с трудом сдерживают этого бойца. Если он человек, почему же он помогает чернышам? А вот отвлекаться не следует! Один из монстров вырывается и убивает женщину. ЗАМРИ!!!
Поздно. Черныши победили. Я не смог спасти людей. Я пришёл слишком поздно, чтобы спасти людей...
Что теперь? С каждой секундой удерживать разумных тварей становится всё сложнее. Скоро они вырвутся. Надо сообщить властям Порт-Ханьшаня. Надо срочно сообщить властям Порт-Ханьшаня!
— Прошу прощения, — внезапно обращается ко мне доселе молчавший черныш, — меня зовут Карл Ричардсон. Произошедшее — одно колоссальное и трагическое недоразумение. Позвольте мне всё объяснить!
Денис-3
— Мама... мама погибла! Погибла!!!
Эмоций практически нет — одна часть сознания пытается разобраться с посланием Незнакомки, вторая — из последних сил защищает людей от чернышей. Девочкам достаются лишь крохи внимания. Но даже так я почувствовал скорбь и тянущее чувство утраты — Самара казалась такой несокрушимой, такой вечной. Фалере же ревёт, просто и незатейливо, да и Янис шмыгает носом. Чёрт...
— Девочки... Это трагедия. Случившееся страшно и непоправимо. Но жизнь продолжается. Она всегда продолжается, зараза эдакая. Поплачьте. Самара этого заслужила. Поплачьте, так будет легче. Но не опускайте руки. Нам ещё нужно понять, что тут вообще происходит. Самара хотела бы именно этого.
— Тебе легко говорить! — мысленно воскликнула Фалере. — Твоя-то мама...
— Моя мама осталась где-то там, в ином времени и в ином мире. Меня закинуло сквозь какие-то бездны в тело паразита, а потом — в червя-переростка. Не скажу, что я пережил это легко... но пережил. Даже семью завёл, даже дети появились! Если жизнь не закончилась — она продолжается.
— Ден, такое чувство, что ты как будто не здесь, — удивлённо подумала Янис.
— А, не берите в голову. Просто я пытаюсь понять негуманоидную форму жизни с роевым сознанием и одновременно удерживаю на месте полтора десятка разумных чернышей.
Денис-1
Образ подминает часть сознания, но оно адаптируется, усваивая полученную информацию. Из переплетения звуков и нот, из колебаний чего-то незримого, но пронизывающего всё сущее выплывают образы. Образы существ... нет, народа... нет, расы. Точно, расы коллективистов... коллективных насекомых с общим... с распределённым сознанием. Да, так точнее всего. Отдельные особи разумны только в присутствии матки... точнее, матери... точнее, Королевы. Уф, как трудно переводить мысли с насекомьего на русский!
Где-то я уже слышал про расу разумных насекомых. В "Старкрафте", что ли? Так я в него не играл, так, слышал краем уха... Тьфу ты! Какой "Старкрафт"?! Рахни это! Узнав, что я улетаю с Лесусса, сразу несколько дочек попросили меня привезти им рахни. Лучше бы они заказали что-нибудь другое. Например, аленький цветочек...
Вообще, история давняя. На Земле Христос проповедовал, Нерон Рим жёг, Адриан свои стены в Британии строил, Константин империю разделял — а в космосе уже войны кипели. Саларианцы очень неудачно активировали ретранслятор и обнаружили за ним цивилизацию агрессивных и технологически развитых насекомых, которые погнали расы Совета в хвост и в гриву. Правда, вскоре Совет нашёл кроганов, цивилизовал их до приемлемого уровня и отправил в бой. Вся эта бодяга длилась несколько столетий, но в конце концов с помощью кроганов рахни удалось уничтожить. Полностью — о самом существовании расы напоминали лишь экзотические названия планет.
Как оказалось, не полностью. Ваше величество, не проясните ситуацию? На первый взгляд, вы не тянете на хтонический ужас, стремящийся уничтожить всех встреченных чужаков, но вот история утверждает иное.
— Мы не помним, — между нами побежала мелодия образов. — Мы родились слишком поздно. Но там был скрежет, скрипучий металлический скрежет. Он подавлял других матерей и заставлял их бросаться в бой. Он сохранился и поныне. Скрежет погасил кисло-фиолетовую музыку Бенезии.
Мда. То ли у меня мышление слишком примитивное, то ли у Королевы — слишком образное. И при этом она не фальшивит и ничего не утаивает! Она действительно верит в эту... аллегорию.
— А если тебя выпустят на свободу, что ты будешь делать?
— Мы будем петь своим детям, создавая новую гармонию взамен утраченной. Мы найдём планету далеко от обитаемого космоса и никому не причиним вреда.
И опять я не чувствую фальши. Вот уж подкинул случай моё кривое отражение... дальнее, странное и гуманное. А ещё склонное к музицированию и образным сравнениям. Нда... придётся выручать, если это вообще возможно. Интересуюсь, в какой ситуации находится её величество, и получаю неутешительный ответ.
Да, то, что Королеве рахни вообще удалось уцелеть — это хорошо, это радует. Все эти столетия её яйцо провело в анабиозе, болтаясь в космосе, на дрейфующем кораблике рахни. Но потом её нашли азари, перевезли на планету и заставили откладывать яйца... ну как заставили. Как и у меня, у её величества этот процесс самопроизвольный. Хочешь-не хочешь, а откладываешь. Вот только азари яйца забирали и выращивали маленьких рахнишек в отрыве от матери.
Нет, отношение к Королеве как к большой неразумной матке понятно и в какой-то мере объяснимо. Не все же могут телепатически болтать друг с другом через половину звёздной системы! Но вот то, что детёнышей растили в отдалении от королевы... Это было чистой, кристальной и незамутнённой ошибкой. Той самой, что хуже преступления. Не знаю уж, чего хотели от них азари во главе с матриархом Бенезией — но получили явно что-то не то.
Не слыша колыбельных своей мамы, рахнийские детёныши выросли злобными, агрессивными, дикими, неуправляемыми... в общем, полный набор черт типичного монстра из типичного фильма ужасов. Королева рахни не имела над ними никакой власти — напротив, при встрече с ней любящие детки непременно попытались бы разодрать на части свою мамашу. А ещё эти неугомонные малыши уже вырвались из своих клеток и вовсю резвились в лабораториях. Учёные и охрана окопались на каком-то рубеже и пока что сдерживали их натиск. Пока что.
Мда. И как тут мою родственницу выручать? Девочек я на Вершину-15 не отпущу. Идти... ползти самому? Возможно, но справлюсь ли? Кстати, а как вообще эти рахни выглядят в моём телепатическом зрении?
Ага, тот самый треск помех, искажающий чистую мелодию Королевы. Сосредотачиваюсь и присматриваюсь к одной из вибрирующих точек. Может, что новое узнаю?
Задача неожиданно сложна. Сосредотачиваюсь на ней практически полностью...
Денис-2
— Трагическое недоразумение? — едва сдерживаюсь от ярости. — Насчёт "трагического" полностью согласен!
— Пожалуйста, посмотрите эту сцену в моей памяти, — настаивает Ричардсон. — Поверьте, мы и в самом деле были защищающейся стороной!
Доступ к памяти... да, без разрешения разумного считать чужую память вряд ли возможно. Но теперь черныш буквально протягивает мне увиденную сценку.
"А мне кажется, что это ты устроил бойню в офисе Киина. А я очень, очень не люблю, когда убивают моих людей. — Я буду защищаться! — Ну, попробуй. Парни, уби..."
— А что насчёт "бойни в офисе"?
— Я не знаю. Я и вправду не знаю, ни один из ксеноморфов к этому не причастен! Я покажу свою память, убедись в этом! — действительно, всё время после прибытия на Новерию черныши провели в запертых контейнерах. Может, в этом действительно виноват Ли... а может, и нет.
Мда. Как ни крути, как ни возмущайся — но убитая женщина атаковала первой. Атаковала безоружного, атаковала подло, в соотношении шестнадцать к одному. И нарвалась.
Попади я к самому началу схватки... наверное, попробовал бы разобраться, что к чему. Но симпатии однозначно были бы на стороне Ли Цзюня.
— Но всё равно, когда монстры убивают людей... — понимаю, что довод откровенно неудачный. Но ответ Карла ошарашивает. Ответ Карла ставит всё с ног на голову.
— Да какие мы монстры? Став ксеноморфом, я остаюсь человеком!
Перед моим внутренним взором появляются картины чужой жизни. Парнишка, родившийся в отдалённой колонии. Детство, проведённое в бесконечном страхе перед налётом батарианцев. Поступление в военное училище — чтобы никогда и ни одному ребёнку не пришлось испытывать ничего подобного. Неудовлетворённость сложившимся порядком вещей. Слухи, гуляющие по казармам, пустые и ни к чему не обязывающие, из которых можно узнать об организации, по-настоящему защищающей человечество. Долгие и упорные поиски, закончившиеся весьма неожиданно — оказывается, их взводный и был агентом "Цербера"! Увольнение из рядов Альянса и жестокие, изматывающие тренировки в подготовительном лагере трёхголовых. Несколько операций (эту часть биографии Карл попытался замять, и у него вполне получилось). Очередные слухи, теперь — об особых бойцах в рядах "Цербера". Поиски добровольцев. Долгие и мозголомные психологические тесты, в ходе которых отсеиваются многие, очень многие. Попадание в число счастливчиков. Знакомство с чернышами, которых в "Цербере" называют "ксеноморфами". Недолгое размышление и окончательное согласие. Наркоз, блаженный сон и новое, потрясающее тело.
— Так ты стал чудовищем добровольно?!
— Разумеется, ксеноморфами становятся лучшие!
Весь долгий и содержательный разговор занял не больше десятка секунд. И это хорошо, так как в следующий момент произошло сразу несколько событий.
Во-первых, Карл Ричардсон панически подумал: "Освободи, иначе мы погибнем!!!"
Во-вторых, в ангар вбежала троица полицейских. Двое мужчин застыло соляными столбами, а женщина панически закричала: "Что здесь происходит?!!"
В-третьих, клацая металлическими подошвами и пища что-то агрессивное, из другого угла ангара вышел отряд гетов.
С каким-то утробным мысленным рыком отпускаю всех чернышей. Тем более что задача, ставшая перед первой частью сознания, неожиданно сложна. Сосредотачиваюсь на ней практически полностью...
Денис-3
— Ден, нам всё равно не дают разрешения на посадку! — в мыслях Янис всё отчётливей и отчётливей ощущается ярость. Думаю, если бы она командовала чем-то крупным и военным, судьба администрации Порт-Ханьшаня сложилась бы печально.
— Ты объяснила ситуацию? Ты сказала, что на борту корабля находится дочь погибшего юстицара?
— Ну да, да!
Задумываюсь.
— Скажи, что это — комиссия, посланная орденом юстицаров. И что если мы найдём что-то интересненькое... или если нам дадут от ворот поворот... то скоро к ним нагрянет настоящий юстицар!
