— Понял, выхожу.
— В КОНЦЕ КОНЦОВ ПРОВИНЦИЯ УЗНАЕТ ВСЁ, ЧТО НАДО!
Выпадет шанс — и некто святой
Придет спасать твою душу
Ты встанешь, схватишь его за грудки
И будешь трясти как грушу
Ты скажешь: Мне не надо спасительных слов
Их своих у меня — как грязи
Мне не надо ни стен, ни гвоздей, ни холстов
Слышишь — дай мне канал связи!
Олег Медведев, "Марш небесных связистов"
Опять в чужом белье
Копался Ришелье,
И с ужасом гляжу в грядущий день я.
Спасти не может ложь,
И правда — острый нож,
Лишь от тебя, Мадонна, жду спасенья.
А Лондон глух и нем,
И ждать известий нет причины.
Ах, этот Бекингем,
И он такой, как все мужчины.
Юрий Ряшенцев, "Отчаяние королевы"
Сэйбер, Герой Меча:
Пометавшись день по архивам, приёмным королевских чиновников, посольствам, храмам и прочим местам, где, как считается, Герою делать совершенно нечего, я составила план действий по укреплению Мелромарка на время следующей Волны.
С военными силами и экономикой тут всё было относительно неплохо и без меня. Ну, что значит "относительно"... если соседние страны не пойдут на нас войной, продуктов и воинов должно хватить. Впритык, но мы выдержим. Плохо, что запаса нет никакого, любое непредвиденное и достаточно серьёзное происшествие, внешнее или внутреннее, страну убьёт. Обречена она и в том случае, если нынешняя серия Волн окажется длиннее обычной. В исторических хрониках говорилось, что длительность серии может разниться от шести до девяти Волн. Причём каждая следующая сильнее предыдущей. Восьмая — общенациональное бедствие, девятая — общемировое (наблюдалась всего раз за всю историю, и хроники о том, что было до неё, крайне смутны и больше напоминают легенды). Девятой Волны Мелромарк точно не выдержит. А если придёт гипотетическая, никогда не виденная десятая — вряд ли вообще уцелеет хоть что-то живое.
Но к ней и другие страны готовы ничуть не лучше, так что я скорее беспокоилась о нашей готовности к первым восьми.
Основной слабостью местных правителей (помимо того, что они погрязли в интригах и не смотрят дальше своего носа, конечно) была связь. Точнее, отсутствие оной. Если бы я пришла сюда напрямую из "раннего средневековья", как потомки обозвали нашу эпоху, я бы не увидела ничего странного — в моё время она была не лучше. Но я видела конец двадцатого века и начало двадцать первого, я летала на самолётах, я знаю, что такое телефон и Интернет — и с этой точки зрения дела в стране обстояли просто ужасно. Что толку, что твои закрома ломятся от зерна, если ты не можешь вовремя доставить его голодающим? Что толку от самого многочисленного, прекрасно снаряженного и вымуштрованного войска, если его нет там, где атакует враг?
Причём с доставкой солдат всё обстояло как раз относительно неплохо. Всадники на грифонах, драконах и прочей летающей живности пересекали всю страну дней за пять. Да и наземные войска по хорошим дорогам шли довольно оперативно — в темпе мотопехоты двадцатого века. Для реагирования на Волну это слишком медленно, но на то и есть мы, Герои, с телепортацией.
Совсем плохо всё было с другим вопросом — со знанием о том, КУДА посылать солдат. Не то чтобы здесь совсем не было средств быстрой связи, но все они были ужасно редки и дороги. Ни магический телетайп, ни питомник ракетных стрижей в каждой деревне не поставишь. Будь у нас хотя бы год на подготовку — можно было бы внедрить телеграф, а может и радиосвязь. Уверена, Арчер бы с этим справился — он, ещё когда был обычным школьником, электронные устройства чинил посредством магии. Это для меня что зачарованные рубины, что микротранзисторы кажутся одинаковым волшебством.
Но года у нас не было. Был неполный месяц до второй Волны в Мелромарке. Надо пользоваться тем, что есть, раз уж оно мне выпало. А именно — Мечом Туунбака. Взять полсотни добровольцев, нанести на них рабские печати или печати монстра, разослать в ключевые точки страны — и через них уже собирать информацию, где конкретно нужна помощь, деньгами или мечами.
Олткрей инициативу одобрил — как бывалый вояка и опытный стратег он мгновенно оценил перспективы прямого управления войсками с расстояния. А вот применение такой связи в мирной жизни показалось ему несколько абстрактной идеей... скажем так, полезной, но никак не первой необходимости. Придётся демонстрировать на практике. Зато он сразу же указал слабые места такой идеи. Курьеры с моими печатями станут заманчивой целью как для вражеских агентов, так и просто для разбойников и монстров. Чтобы связь не оборвалась в самый неподходящий момент, мне понадобятся высокоуровневые бойцы, способные сами себя защитить. А таких бойцов есть лишь два типа — рыцари и авантюристы. Но те и другие слишком горды, чтобы позволить ставить на себя рабскую печать.
Я могла бы просто зачислить их в свою армию, в этом никакого позора нет, а расстояние точно так же не ограничено. Но армия понадобится мне совсем для других задач, а максимальное количество бойцов в ней на данный момент равно моему уровню. Может быть, со временем я смогу открыть какой-нибудь "меч полководца", позволяющий набирать под командование тысячи солдат, но пока каждое место необходимо.
Для этого мне и требовались деньги немедленно — выкупить всех бойцовых рабов в столице и окрестностях, имеющих уровень выше пятидесятого. В идеале — вообще всех выкупить, а неподходящим дать свободу, но на это у меня будут деньги ещё не скоро. Я успокаивала свою совесть тем, что если не выполню задачу по отражению Волн, погибнут вообще все — и рабы, и свободные. Монстры не знают социальных различий.
А ведь рабы мне требовались не какие попало. Уровень — это только полдела, чтобы работать курьерами, они должны ещё быть грамотными, с хорошей памятью и не слишком озлобленными на людей как вид и на Мелромарк в частности.
Причём у меня было чёткое ощущение, что я делаю работу, уже кем-то до меня проделанную. Как минимум у Церкви явно есть какой-то способ быстрого обмена сообщениями. Но как этот способ из неё выколотить, не начав религиозную гражданскую войну?
А ещё проблема в том, что два-три курьера "на пробу" не сильно изменят ситуацию и не позволят продемонстрировать Олткрею всю важность коммуникаций в реальном времени. Чтобы сеть заработала, принося стране пользу, в ней должно быть минимум полтора десятка узлов. А лучше два.
Поразмыслив пару часов, я пошла в первую купеческую гильдию. Легендарный Меч открывает многие двери — глава гильдии, едва увидев его, немедленно выгнал гостя, с которым беседовал в этот момент (тоже важную торговую шишку, надо полагать), и любезно предложил мне вина с несколькими закусками. Если он и полагал, что я зря трачу его время, то умело прятал это за выражением самой искренней любезности.
Но как только я дошла в разговоре до возможностей Меча Туунбака, эта любезность сменилась выражением такого хищного интереса, что мне захотелось глянуть в лезвие Меча, как в зеркало — нет ли на мне подливки.
— Ваши условия? — коротко спросил он, как только я закончила рассказ.
— Каждый купец первой гильдии, который захочет участвовать в предприятии, предоставит в моё распоряжение одного достаточно сметливого раба, обученного грамоте и счёту. Каждый раб с моим клеймом получит особый номер-адрес. Я обязуюсь бесплатно передавать информацию от них на любой другой номер-адрес. Взамен купцы обязаны записывать и рассылать с курьерами то, что я на их номера-адреса пришлю от себя, а также давать рабам пообщаться со всеми людьми, которые пожелают их видеть — за исключением тех, кого я лично внесу в чёрный список.
Я хотела добавить, что они обязаны рабов ещё и охранять, но потом сообразила, что это глупо. Любой торговец и сам будет беречь подобного человека как зеницу ока! Не дураки же они — позволить отрезать себя от свежих новостей о ценах в каждом городе, о спросе на товары, о пошлинах на дорогах, о том, где караулят разбойники и бесчинствуют монстры, о платежеспособности того или иного покупателя...
— Со всеми, которые пожелают... Это может быть сложно, потому что желающих скорее всего будет очень много, и у таких рабов может не остаться времени на передачу сведений гильдии...
— Восемь часов работы в день. Шесть часов на мои сведения, входящие или исходящие, неважно, два часа — на ваши. Как распределять эти часы каждый день — решаете сами, пусть каждый купец составит табличку и повесит так, чтобы раб её видел — а через его глаза увижу и я. На самом деле каждый день будет намного меньше, очень намного — это верхний предел я указала, чтобы рабов не слишком загоняли. Я-то вряд ли смогу уделять этому и четыре часа, мне с монстрами воевать нужно, а четыре часа, разделённые на пятьдесят адресов... В общем, в основном передаваться будут короткие записки. Только изредка мне нужно будет подробно с кем-то поговорить через раба.
— Понятно. Целиком по принципу "услуга за услугу"? Без денежных расчётов?
— Пока что — да. Это продлится недолго — месяц или два. Потом я приобрету себе собственных рабов для связи и ваши услуги мне уже не понадобятся. Разумеется, сообщения гильдии мои новые рабы передавать будут — но тогда уже, как и все другие, кроме государственно важных — за деньги.
— Возможно, с некоторой скидкой за ранее предоставленную помощь? В конце концов, дела купцов первой гильдии — тоже дела государственной важности, если подумать.
— Можно и со скидкой, если захотите. Однако я думаю, что смогу предложить вам и на втором этапе нечто гораздо более ценное, чем экономия нескольких монет.
— И что же это, по-вашему? — он наклонился вперёд.
— Бесплатная передача векселей и иных ценных бумаг за подписью или с печатью купца первой гильдии.
— Ого! — председатель задумчиво переплёл пальцы перед лицом. — Не боитесь, что менялы и ростовщики на вас охоту откроют?
— На Героя уровнем выше двухсотого? Пусть попробуют. Что, я угадала? У вас, небось, процентов пять на денежные переводы уходит?
— Десять. В хорошие годы. И всё равно это выгоднее, чем золото с собой возить. И вторая гильдия, стоит заметить, ещё в худшем положении. Но я имел в виду охоту не на вас лично, а на ваших "рабов для связи". И... я не знаю, в курсе ли вы, но большинство банков в нашей стране работает "под крышей" Церкви Трёх Героев. Формально они не связаны, но на деле...
— Вот оно что... спасибо за предупреждение. А я-то думала, они по старинке просто десятину собирают...
— Одно другому не мешает, госпожа Герой. Когда у тебя есть много денег, становится совершенно естественным желанием — получить ещё больше, давая эти деньги в рост.
— И какая часть всего золота и серебра Мелромарка на данный момент осела в церковных подвалах?
— Точно не знаю, врать не буду, не заглядывал. Церковь и банки умеют хранить свои тайны, а уж когда они заодно... Но думаю, не менее шестидесяти процентов. Да, если вам интересно, королевская казна, а также первая и вторая купеческая гильдия совместно держат процентов по двенадцать наличных денег страны. Так что если понадобится кого-нибудь ограбить ради пополнения казны и общенародного блага...
— Спасибо, это ценная информация. Так мы можем считать, что договорились?
— Принесите мне утром сосуд с вашей кровью на пятьдесят печатей — и утром следующего дня они будут на рабах почти по всей стране, кроме двух-трёх самых отдалённых регионов. Через два дня — во всех без исключения.
— Зачем же утром? Если у вас есть сосуд и зелье консервации — я могу её предоставить прямо сейчас. Время — деньги, разве нет?
— Радует, что вы это понимаете, госпожа Герой. Полагаю, мы сработаемся.
В том, что касается охоты на моих рабов, глава гильдии, несомненно, был прав. Я, конечно, тогда сделала невинное личико, дескать, меня как Героя такие пустяки не заботят, но по этому поводу что-то нужно было предпринять, и срочно. Полагаю, в офис гильдии церковных шпионов всё-таки не пустят — купцы умеют хранить свои тайны. Но как только услуга быстрой связи станет общедоступна — о секретности можно будет забыть. От разбойников и чудовищ купцы отобьются — найм хорошей стражи входит в обязательные профессиональные навыки любого торговца, уж по крайней мере, если он достаточно умел и богат, чтобы войти в первую гильдию. Но вот против убийц Церкви стража вряд ли поможет. Я навела справки — у Церкви Трёх есть целых четыре типа бойцов. Монахи, которые специализируются на групповых ритуалах — тяжёлое вооружение. Паладины — церковный аналог рыцарей, бойцы общего профиля, владеющие как оружием, так и святой магией. Экзекуторы, бойцы без правил, которые специализируются на устранении монстров и чёрных магов, не брезгуя никакими средствами в принципе. И Тени, рыцари плаща и кинжала, слабые в открытом бою, но отлично владеющие навыками добычи информации, диверсий, провокаций, соблазнений, отравлений и прочих неблаговидных дел.
Вообще Тени — формально спецслужба королевы и к Церкви никакого отношения не имеют. Но в последние годы Церковь запустила туда лапы. Во-первых, они перевербовывают настоящих Теней, а во-вторых — запускают работать под теми же капюшонами своих людей, вообще не имеющих никакого отношения к королеве. Верные Мирелии Тени от этого жутко бесятся, всеми силами устраняя предателей и самозванцев — но такая паранойя Церкви только на руку, пока они заняты внутренними разборками и чистками, у них не хватает времени на исполнение основных обязанностей.
Какую из этих четырёх служб Церковь использует против моих курьеров? Четвёртую — если решит работать мягко, без посторонних жертв. Любую из первых трёх — если можно не оставлять свидетелей.
То есть почти наверняка это будут Тени. А кто больше всего заинтересован в поимке Теней-самозванцев, кто лучше всего знает все их уловки и может противопоставить собственный, не меньший арсенал тайной войны? Настоящие Тени, конечно же! Они охотно поработают и бесплатно — даже без учёта вражды между Мирелией и Церковью, тут их профессиональная честь на кону.
Осталась мелочь — слить им сведения так, чтобы они гарантированно попали именно к лоялистам, а не к церковным Теням. Даже через королеву не факт, что получится, когда они сами не знают, кто у них кто.
Хотя погодите... чёрт, я всё время забываю, что в этом мире существует безошибочный детектор лжи — рабские печати. И если я правильно понимаю суть и назначение Теней, они должны проходить проверку печатью если и не каждые сутки, то каждую неделю — точно. Это не рыцари, для которых такое — оскорбление чести. В тайной войне это обязательный, неизбежный элемент.
Поэтому нет отдельно предателей и отдельно самозванцев, как я себе вообразила. Если Тень перебегает на сторону Церкви, она всё ещё может выдавать себя за королевскую Тень перед посторонними — но у своих-то её имя сразу же оказывается в списке предателей! Единственного лоялиста достаточно, чтобы разоблачить всех остальных. А подменить сразу всё окружение Мирелии на предателей — такое даже Церкви не под силу.
