Лично мне виделась только одна причина: ситх хотел приструнить своих "карманных" стратегов — показать им место. — Дать понять, что без его поддержки они никто. А для этого требовалось дать им "порулить" войсками напрямую — и, желательно, в меру огрести от противника. Собственно, мы должны были выбить кое из кого на Корусанте пыль самоуверенности: побитых вояк Сидиусу потом будет гораздо проще "построить", когда придет время. — Слишком много о себе мнящий, имеющий какие-то собственные политические амбиции генералитет, был не нужен Палпатину ни как ситху, ни как Канцлеру Республики. Другая, тоже вполне себе вероятная причина: кризис галактической банковской системы подходил к своему логическому финалу — и вопросы о положении дел в Банковском Клане начали задавать в открытую. Сидиус вряд ли хотел, чтобы этот пузырь лопнул раньше времени — а новое обострение военных действий, где то на периферии, было прекрасным способом отвлечь внимание населения, и еще важнее — политиков, Центральных миров. Кстати, дядя, сейчас, как раз и находился где то в районе Сципио: типа, оказывал моральную поддержку Кловису, кресло под которым уже начинало подгорать. Ну и ладно, раз уж нам предоставили возможность показательно поколотить респов, то грех этим шансом не воспользоваться. — Да и, заодно, решить проблему культистов с древнего ситхского мира, мешающих жить слишком многим.

Решение проблемы само приехало ко мне, в виде моих старых знакомых: посланцев тундского Совета Мудрых, Мастеров Иллюзии Гелона Роти и К"Серрима. — Как выяснилось из прошедшего с ними разговора, Совет Мудрых решился-таки принять активное участие в текущих событиях — вмешательство Пророков Темной Стороны, и, опосредованно, Дарта Сидиуса в их внутренние дела изрядно напугало Чародеев. Несмотря на всю оторванность Тунда от "галактической цивилизации", представление о том, что твориться на просторах Небесной Реки там имели очень хорошее — странствующие Чародеи умели собирать нужную информацию. О том, что война уже пошла на полном серьезе, и что есть не просто пострадавшие, а уже даже и вымершие планеты, им было прекрасно известно. То, что им самим пришлось проводить частичную эвакуацию Тунда, любви к тем, кто заставил их пойти на это, тоже не добавило. В общем, Чародеи пошли "на принцип": или они, или Пророки! — а то, что Каданн и его команда мне, мягко говоря, не союзники и единомышленники — они прекрасно видели. Собственно, Роти и К"Серрим прежде всего сделали мне предложение, вроде как "дружить домами": наличие общих врагов сближает. — Ну и, заодно, закинули удочку — как я отнесусь к тому, чтобы поучаствовать в благородном деле выпиливания конкурентов? Когда я еще раз заверил обоих, что Пророки мне совсем не товарищи, а даже как бы наоборот, и попросил говорить более, открыто — и ясно, чтобы привести наши планы против них к общему знаменателю. — Старый вифид выдал мне взгляд на "проблему Пророков" с Тунда, с подробными раскладами. Про станцию Скардия на Тунде знали — и, тоже пришли к выводу, что это пустышка, обманка. — Которую, тем не менее, все равно придется зачищать: Чародеи даже взяли на себя организацию нападения на станцию — финансовые вопросы, поиск исполнителей "со стороны" и общее прикрытие. Кроме того, Чародеи брали на себя отслеживание и, по возможности, аккуратную зачистку агентов Пророков Темной Стороны, что буквально наводнили, сейчас, чуть ли не все Внешнее Кольцо. — При известной ловкости, все прекрасно можно было списать на джедаев. Другое дело, что многочисленные попутчики и прихлебатели каданновской компашки большой роли не играли: агитаторы и пропагандисты, только и всего — самих, настоящих адептов их ордена, среди этой публики была от силы десятая часть. Что же, вырезать, попутно, еще и каких-нибудь отморозков, типа членов организации "Пепел Валы", тоже будет неплохо! — а то от кликуш и живодеров уже прохода честному народу не стало, во Внешнем Кольце. Тут я выразил посланцам Совета Мудрых самую горячую поддержку.

Чего их план не включал, так это главной базы Пророков — собственно, как я подозреваю, именно поэтому они и обратились ко мне. Вот здесь уже я смог обрадовать Чародеев: сбор разведывательной информации, о котором совершенно не было известно врагу, не просто был в системе Дромунд-Каас организован — последнее время процесс был доведен до уровня работающего как часы конвейера. — Никогда, никогда не надо недооценивать дроидов-разведчиков, и их возможности! Места "гнездовий" Пророков на самой Дромунд-Каас, и на Калакаре-6 были найдены — и теперь держались под плотным надзором: там, куда не было пути тем же дроидам-хамелеонам, посылались совсем уж миниатюрные машинки. И, это позволяло не только контролировать все действия и перемещения врага, но еще и узнавать много полезного — из подслушанных обрывков разговоров. Впрочем, весь трафик информационного обмена, что велся в системе Дромунд-Кааса, тоже тщательно фильтровался — так же, как и перемещение кораблей культистов: преследовать их сами дроиды-разведчики не могли, но вот отследить векторы прыжков, были вполне в состоянии. А по отслеженным векторам вычислить пункты назначения прыжков, и уже через них восстановить всю цепочку используемых Пророками гипермаршрутов, это дело техники, в прямом смысле этого слова. — Теперь, я уже знал и то, где находится система Бостирды. К сожалению, отследить, где именно на поверхности Бостирды расположена запасная база Пророков, пока так и не удалось — культисты были крайне осторожны, и без нужды в той системе вообще старались не появляться.

Собственно, может даже, и положение Бостирды то определить не удалось бы — если бы, не явно назревавший среди Пророков конфликт: похоже, Кронал таки всерьез намеревался оспорить у Каданна власть над этим орденом! Во всяком случае, он практически постоянно терся на Дромунд-Каасе, и явно восстанавливал старые связи с бывшими собратьями. Не то, чтобы Каданну происходящее сильно нравилось, но сделать он ничего не мог: как я понял, Дарт Сидиус своим клевретам личные разборки категорически запретил. — А то, что нарушать прямые запреты ситха себе дороже, отлично понимали оба прохиндея. Разумеется, это ничуть не мешало каждому из них пытаться подставить другого под топор — не переставая, при этом, еще и пытаться строить совместные козни против кого-то третьего! — например, против меня. Да уж, известие о том, что проходимцы намереваются подписать на дело моей ликвидации джедаев, меня одновременно позабавило, и насторожило — а заодно, и добавило решимости ликвидировать, как можно быстрее, обоих культистов: и рандита, и бывшего джедая. До прибытия ко мне посланцев с Тунда вопрос состоял только в том, как это сделать, не привлекая к себе внимание Дарта Сидиуса — вместе с неизбежно последующим за этим ударом возмездия ситха.

Разумеется, взять достаточно незаметно, с того же якобы "разгромленного" Гатариэкка, группу боевых кораблей — к тому же, нигде во флоте КНС даже не зарегистрированных! — было абсолютно несложно. Дело житейское, и отслеживать перемещение малых групп боевых кораблей, особенно управляемых экипажами из дроидов, было занятием совершенно неблагодарным. Затык был в другом: отсутствовала уверенность, что у Сидиуса не было каких то своих, технических средств слежения за системой Дромунд-Кааса. — На его месте я бы так и поступил: проследить за слишком ретивыми подчиненными это всегда дело полезное — и вот эти самые следилки, найти которых и не засветиться самим — при контроле Пророками за системой, было практически не реально, меня и беспокоили. Засечь чужие корабли и считать их электронные "следы" такая система слежения могла только так, а уж сделать выводы из происшедшего... доказательств то Сидиусу не понадобиться! — ему хватит даже подозрений. Так что, стрелки надо было, кровь из носу, непременно на кого-то перевести. Намечающееся наступление респов мне таких кандидатов в "терпилы" должно было предоставить: что удивительного, если корабли ВАР разнесут в системе Дромунд-Кааса "аванпосты Сепаратистов"? — а уж этих "псевдореспубликанцев", потом, уничтожат корабли моего собственного флота. — Ну, или флота Коммерческой Гильдии, например — не суть важно. Главное, чтобы были убедительные доказательства моей полной непричастности к данной "трагедии". Вот с этим, в моем плане, как раз и была загвоздка: если с "железом", которым потом можно пожертвовать, и списать его в утиль, все было в порядке, то с живыми исполнителями был конкретный напряг. Для "подчистки хвостов" требовались форсъюзеры, причем — много! Не то, чтобы у меня сейчас столько не набралось бы... но, во-первых — всем моим и так уже было отведено место в планах по отражению наступления ВАР на Тионский кластер, а во-вторых — не факт, что Сидиус уже не взял горсть моих собственных форсеров "на карандаш". — Сейчас его агенты могут присматривать не только за мной самим, и моим ближайшим окружением: могут следить и за ними. Объяснять потом ситхам: где была и что делала куча моих подопечных — не имея твердого алиби для всех, — у меня лично нет никакого желания. А вот имейся в деле хотя бы полсотни опытных форсеров с Тунда, да при поддержке надежных р"гат"а — все получилось бы прекрасно!

План операции вызрел у меня буквально по ходу разговора, и я его немедленно озвучил Гелону Роти и К"Серриму — которым он очень понравился. А дальше, мы, вместе с ними, встретились на Клариве с Булатом и Пурпурным, и обговорили конкретные детали. Гелон пожелал возглавить операцию сам, со стороны Чародеев — был у него в этом деле и личный интерес: гибель его брата, много лет назад, как по ходу выяснилось, помогали организовать Гепте именно Пророки. Я был совсем не против такого расклада — месть, это дело святое! После чего К"Серрим отправился за подкреплением, а сам Гелон, вместе с Пурпурным, полетел на Гатариэкк — знакомиться со своим будущим напарником по Специальной Ударной Группе. "Технической" стороной операции должен был командовать Яростный Огонь — протеже самого Булата: старый р"гат"а считал, что "этот парень способен на большее", чем заниматься охраной верфей и конвоев. Формировать эту самую Специальную Ударную Группу нужно уже заранее: когда понадобиться действовать, запаса времени у них почти не будет. Самому этим заниматься, у меня нет никакой возможности — все время поглощала подготовка к отражению будущей атаки респов: хорошо, если вообще удастся одним глазом взглянуть на уже собранное соединение.

Кроме того, мне еще пришлось поломать голову: принимать или нет другое предложение Чародеев. А хотели они, ни много и не мало, один из тех универсальных производственных комплексов, что я выкупил у Сэна Хилла! — За это Чародеи обещали союз и поддержку на постоянной основе. Соблазн был жуткий... сотни, и даже тысячи форсъюзеров в моем распоряжении — ну, пусть не полном, пусть с оговорками. — Но, тем не менее — это была сила! С другой стороны, что я потеряю? — Тысяча "Щедрых" в год — если считать "в попугаях", без учета боевых дроидов, наземной техники и соответствующего количества МЛА, грубо говоря. Понятно, все это будет, когда комплекс окажется полностью развернутым и введенным в эксплуатацию. Кроме того, не думаю, что Чародеям на самом деле нужно так много оружия: они были согласны и на долевое участие — при условии, что "контрольный пакет" останется у них. Зато, если развертывать комплекс в системе Тунда, то времени на это понадобиться примерно вдвое меньше: площадка уже будет готова заранее. Да... что лучше: сто процентов, но через пару лет, или только пятьдесят — но всего через год? — Вопрос: а проживу ли я этот лишний год, без "лишних" "пятидесяти процентов"? Еще одно соображение, о степени доверия Чародеев: делая запрос на право обладания производственным комплексом, или хотя бы его долей, они, тем самым, дают мне понять, что достаточно хорошо знают о том, что тут у меня твориться. Проще говоря, кто-то из бывших людей Гепты, присягнувших мне, до этого работал на Совет Мудрых — и продолжает работать до сих пор! Не то, чтобы я этого не подозревал, но открытое признание — и возможное раскрытие, из-за этого, источника информации, много стоило: Совет Мудрых явно готов к настоящему сотрудничеству, раз ведет себя столь откровенно. Что же, я эту их откровенность вполне себе оценил: подумав, принял решение — заключить с Советом Мудрых секретный договор, как они хотели. — И, начать монтаж третьего комплекса, уже готового по комплектации, все же не на Хасте — как планировал изначально, а на Тунде.

* * *

На строй боевых кораблей, неподвижно висящий в безбрежной пустоте космического пространства, можно любоваться бесконечно! — Особенно, если к зрению добавляется и способность ощущать окружающее через Силу. Касаясь напрямую потоков Силы, или используя для этого Стихии — я, лично, делал и так, и этак. С обзорной галереи командной башни "Черного Скимитара" вид открывался просто великолепный: линии, эшелоны — геометрически выверенная сеть незримых связей, с узелками — кораблями в местах их пересечения. Каждый флайт: боевая линия, и, следом за нею — вторая линия, из вспомогательных кораблей. — В свою очередь, каждая линия делится на секции — для удобства управления в бою. Задача второй линии — поддерживать в бою основную, боевую линию. В центре — лидер: обычно дестроер типа "Центурион", или "Предусмотрительный". — По бокам от лидера, чуть впереди и ниже — пара крейсеров типа "Левиафан" в чисто боевом варианте. Так же по бокам, но, чуть позади — пара легких дестроеров типа "Бунтарь": ведущие корабли боковых секций. Хорошо сбалансированные, "Бунтари" оказались наиболее подходящими именно в роли кораблей управления, со своей великолепной коммуникационной аппаратурой. Конечно, "Левиафаны", по части вооружения, не уступали им ни в чем — а по скорости и маневренности даже превосходили, — но аналогичное количество электроники, при модернизации старого проекта, в них впихнуть все же так и не удалось. — В этом плане их далеко превосходили даже "Щедрые" — что ж, прогресс в галактике, все это время, на месте не стоял — а продвинутая электроника не просто занимает много внутреннего пространства и требует прорвы энергии для питания: ей еще нужно и место, куда можно было бы воткнуть многочисленные антенны. Так, чтобы эти самые антенны не мешали ведению огня из бортовых орудий, или не заставляли убирать с мест антенных полей броню. — Увы, с этим у "Левиафанов" было плохо — когда корабль проектировали, подход к ведению войны был несколько иным. В общем, если во времена Ревана крейсер вполне годился на роль командирского корабля, то вытянуть его на современный стандарт, в этом плане, нам не удалось — в отличие от того же "Центуриона". — Но, у того и в изначальном проекте для коммуникационной аппаратуры было предусмотрено достойное место: корабль то строился с прицелом использовать его в качестве флагмана соединений республиканского флота.

Чуть позади обоих "Бунтарей": по бокам и выше — двумя тройками висели шесть "Щедрых". Еще одна такая же тройка "Щедрых", в аналогичном порядке, висела на хвосте у лидера флайта. Боевая линия, во всей ее красе! К сожалению, пока что, сформировать такую вот боевую линию, из одних "Центурионов" и "Предусмотрительных", было совершенно невозможно. — Трудность постройки, по сравнению с более легкими кораблями, накладывала ограничения! Позади, так же в эшелонированном, по вертикали и горизонтали, порядке располагалась вторая линия флайта: резерв и, одновременно, прикрытие боевой линии от фланговых атак и атак с тыла. В центе всегда корабль-ядро от "Лукрехалка": из этого не очень хорошо вооруженного, но прекрасно защищенного корабля, с его великолепными коммуникационными возможностями получился идеальный мобильный резервный командный центр, и ретранслятор — для связи с высшим командованием. Справа и слева от него ведущие боковых секций — обычно, это "Бунтарь" и "Левиафан" с гравиколодцами. — Очень редко таких "Левиафанов" во флайте пара: технология даже в моем флоте еще не получила должного распространения. Впрочем, очень часто вместо них вообще используются специально модифицированные, в качестве командных кораблей, "Щедрые" — эти корабли, пока, во флоте КНС вообще мастера на все руки. Ну и, в качестве ведомых, как раз еще три тройки "Щедрых" дополняют вторую линию. Четыре универсальных корабля снабжения, похожих на соединенные короткими горизонтальными перемычками полусферы, дополняют порядки флайта, встраиваясь в разрывы, между секциями второй линии. Не предназначенные для прямого боя и вооруженные только батареями лазерных пушек, для самообороны, они, тем не менее, были совсем не так уж беззащитны: теоретически, при нужде, каждый из них вполне способен был обеспечить развертывание авиагруппы дроидов-истребителей, не меньшей, чем какой-нибудь "Лукрехалк". — А полторы тысячи дроидов-файтеров могли создать, в схватке, проблемы даже настоящим боевым кораблям