— Брайан радостно рвёт задницу на работе и наслаждается каждой минутой. Рейчел довольствуется своими собаками. Пока что она одобрила двоих для чести быть допущенными усыновить парочку, что действительно поражает, — ухмыльнулась Лиза. — Алек усердно старается делать как можно меньше сверх того, чтобы есть и большую часть времени играть в игры, но для него это работа и он тоже счастлив. Когда дела ещё немного устаканятся, я начну их прощупывать на предмет, не хочет ли кто-то заняться чем-то более полезным, — девушка негромко вздохнула:

— Рейчел...не в себе. Сомневаюсь, что она когда-либо смогла бы удержаться на настоящей работе, если там нет собак или нужды бить людей.

— Подозреваю, мы сможем использовать тут оба таланта, раз уж начнём расширяться, — заметил Денни. — Службу безопасности неизбежно придётся увеличивать, а патрули с собаками, если они как следует обучены, очень эффективны и довольно-таки дёшевы в сравнении с электроникой.

— Она может натренировать их лучше, чем кто-либо, о ком мне доводилось слышать, так что это не проблема. Проблема — что она нервно отнесётся к мысли о собаках, получающих травмы. Мне надо над этим подумать, должен быть обходной путь. Но если мы сможем это устроить, предоставление обученных для охраны собак тоже было бы весьма доходным делом. И, конечно, если кто-нибудь сюда вломится, им повезёт, если Семья или служба безопасности Союза доберутся до них первыми. Рейчел определённо решила, что ей здесь нравится и доверяет местным. А раз уж она так решила, то будет защищать их до смерти.

— Честно говоря, я бы предпочёл обойтись без этого, — произнёс Денни после паузы. — Бедняжка мне скорее нравится.

— Как и мне — это моя первая настоящая подруга, после всего, через что мы прошли, не считая того, как и почему встретились, — немного беспомощно пожала плечами Лиза. — Не хочу видеть, как она страдает.

— А Алек? — поинтересовался Денни, зримо поразмыслив над этим замечанием несколько секунд. — Знаю, Брайан тебе тоже нравится, как и мне; хороший молодой человек, особенно с учётом недавних событий. Все, с кем я говорил не пожалели для него доброго слова, его считают усердным работником и приличным парнем.

— Алек... тоже не совсем в порядке, — ответила наконец девушка. — Он раздражающий младший братец — ленивый бездельник, слишком умный для собственного блага и с недержанием едкого юмора за ваш счёт, но когда надо, он справляется. Порой с ума меня сводит. Но, как я и говорила, когда мы все впервые заявились, для меня он вроде как семья. Я бы хотела при случае надрать ему зад, но опять-таки, мне говорили, что я тоже могу быть немного раздражающей, — усмехнулась она мудро кивнувшему Денни.

— Могу понять, с чего бы им так говорить, — мрачно (однако с поблёскивающими глазами) отозвался он. — Как бы то ни было, по моему мнению, ты провернула огромное дело за короткий срок. И не была бы там, где ты сейчас, если бы не тот факт, что ты доверенный член команды.

— Спасибо, — проговорила Лиза после паузы. Умница могла утверждать, что мужчина говорил без задней мысли, и это затрагивало ту её часть, которую она однажды почти отбросила. — Это многое значит. Но возвращаясь к Алеку... Не уверена, что бы он мог делать в качестве настоящей работы. Он хорош с компьютерами, в хорошей физической форме, несмотря на то, что не так силён и крепок, как Брайан... В кабацкой драке точно не уступит даже без своих, эм, специфических навыков. Но на самом деле он не боец, недостаточно большой и сильный, чтобы как следует заниматься серьёзным ручным трудом, а эмоционально застыл на уровне, где склонен говорить такое, что раздражает людей, даже когда он честно не имел этого в виду. Я всё ещё не уверена почему. Можно сказать, к нему надо привыкнуть.

— То же я узнал от Зефрона и кое-кого из ребят, — признал Денни; то, что он проверил парня, Лизу не удивило. Мистер Эберт наверняка регулярно получал доклады о них всех, что было характерной для этого человека тщательностью. — Однако Зефрону он, видимо, искренне нравится, и я не слышал, чтобы его кто-нибудь активно недолюбливал. У нас тут натуральное варево из людей, и личные конфликты неизбежны, но они всегда разрешаются. Порой более агрессивным людям чуток прилетает сверху, и не всегда мужчинам, куда чаще с ними переговаривает кто-то, на кого они равняются. Хаос, но это работает. Насколько я знаю, парнишка всегда рад дать людям поиграть в его игрушки, хотя пока никто его в этих играх не побил.

— Вот это меня не удивляет, — рассмеялась блондинка. — У него в этих проклятых штуках, должно быть, месяцы, если не годы практики. Нам следовало бы вывести его, Убера и Элита на какой-нибудь сетевой турнир, они все места займут.

— Это идея, определённо, — улыбнулся босс, — хотя не уверен, что хорошая. А, ладно, пока он счастлив. У парня в данный момент есть всё, что необходимо, он никого не достаёт, а если что-нибудь случится, всегда хорошо иметь под рукой другие полезные навыки.

— О, если до этого дойдёт, он подключится, поверьте, — заверила его Умница. — Мы все присоединимся. Мы знаем, на чьей теперь стороне, и нам это нравится.

— Вполне честно, и спасибо, — Денни перевёл взгляд в сторону двери, затем обратно на ассистентку и слегка понизил голос. — Надеюсь, не было никаких некорректных замечаний насчёт... иных ваших проблем?

Даже без своей силы Лиза знала, о чём он, и покачала головой:

— Нет. Могу сказать, что людей, которые врубились, тут удивительно много — или, возможно, неудивительно, с учётом всего — но никто ничего не сказал, да и, кажется, им действительно нет дела. Вы были правы.

— Я так и думал, но рад это слышать. Дай знать, если ситуация изменится, но я не думаю, что так случится.

Компьютер звякнул о прибытии почты, обратив взгляд хозяина на свой экран:

— Лучше мне этим заняться. Хорошая работа, Лиза, спасибо.

— Было весело всё это продумывать, — кивнула блондинка, вставая. — Я продолжу. Увидимся.

Мистер Эберт поднял в ответ руку, улыбнулся ей и снова развернулся к компьютеру, быстро и ровно печатая. Покинув комнату, девушка толкнула, закрывая, дверь и направилась в свой собственный кабинет, довольная тем, как у всех складываются дела. Не такой она видела свою жизнь месяц назад, но честно сказать, что хотела бы это изменить, она не могла.

* * *

— Проверка закончена, схема функциональна, — доложил Колин, отрываясь от диагностической установки, которую они с Дракон сметали на скорую руку за ночь. — На данный момент из них готово примерно шестьдесят процентов.

— Дело идёт быстрее, чем я ожидала, — отозвалась Дракон, поднимая на него взгляд от стола, на котором собирала завершённые монтажные схемы в подузел — первый из восьми, используемых в генераторе червоточины. — Должно быть готово к тестированию к вечеру.

— Хорошо, — с чувством высказался её напарник. — Я очень нервничаю из-за того, сколько осталось до следующей атаки. Она может случиться в любой момент, а я пока не восторге от стрельбы из этой чёртовой штуки — тут вполне есть место минимум для двух скверных вариантов.

— Разумеется, если это Бегемот, рисковать мы не можем, — отметила канадка.

— Нет, думаю, к сожалению, это была бы ужасная идея. Не уверен, насколько хорошо она сработала бы на Левиафане — он так быстр, что собственно попасть по нему могло бы стать проблемой, но прогнозные модели предполагают, Симург несравненно более вероятна. Я вполне уверен, что этакий нежданчик её обескуражит, что, если повезёт, очень сократит время атаки, даже если не убьёт её.

— Вполне может быть, что надеяться на её смерть это чересчур, но никогда не знаешь заранее, — заметила его подруга, склонив голову набок и вглядываясь в подборку сложной электроники. — Нам может повезти, или же они могут быть не настолько крепкими, как мы боимся. Или, возможно, слабоваты против очень острой ЭВМ в лицо и корпус в десять раз быстрее скорости убегания.

Колин чуть не улыбнулся. Юмор в её голосе всегда бодрил.

— Будем надеяться, — кивнул он. — Теперь о другом; симуляции на моем нынешнем уровне понимания этого устройства предполагают, что изначальная версия сможет, пусть и на грани, создать червоточину достаточных размеров, чтобы прошла Кайдзю, хотя её придётся встать на четвереньки и пригнуться. Должно быть возможно достичь диаметра приблизительно в шестьдесят футов. Хоть немного больше этого, и я почти уверен, что инжектор потока сингулярности испарится. Если мы хотим что-нибудь побольше, то должны пропорционально его увеличить.

— Остаётся посмотреть, будет ли эта копия полностью функциональна, но если да, я могу это сделать, — заверила его Дракон. — Я довольно неплохо вскрыла основы функционирования, но чтобы полностью понять стоящие за ними принципы, потребуется серьёзное изучение. Они очень неслабо переписывают моё понимание физики.

— Способность Элита воистину впечатляет, — согласился Колин. — Позор, что он придерживается не слишком законопослушных взглядов. Я был весьма удовлетворён его вчерашним выступлением, у парня есть всё, чтобы быть весьма эффективным молодым человеком, несмотря на странную неспособность воспроизводить свои работы.

— Убер тоже изумительно эффективен, — очевидно довольная этим Технарь положила электронный блок. — Удивляюсь, как это они вместе совершали только, в сущности, довольно мелкие преступления. Если бы они постарались, могли бы стать очень серьёзной угрозой.

— После того как несколько раз повстречался с ними, сомневаюсь, что они действительно этого хотят, — немного обдумав это, заметил Колин. — Они, похоже, просто не принимают во внимание то, сколь многое из их хотелок противоречит закону. Похоже, за этим стоит не столько злоба, сколько просто неспособность здраво мыслить и нехватка самоконтроля.

— Как думаешь, это исправимо? — с любопытством поинтересовалась женщина. — Протекторат принимал людей с куда более серьёзным прошлым, если те искренне изменяли свой образ жизни. По крайней мере один из таких прямо сейчас в этом здании.

— Этан та ещё заноза, но притом очень умная и эффективная сила во благо, — несколько неохотно кивнул Колин. — Полагаю, возможность подобного в отношении обоих этих молодых людей не выходит за границы возможного. Уберу, вероятно, было бы куда проще, его способности запросто сделали бы его грозным воителем.

— Он, кажется, достаточно часто и без особых затруднений сбегал от тебя, — в голосе канадки, принявшейся за следующую подсистему, звучала улыбка. Колин коротко вздохнул, но честно оспорить замечание не смог.

— И, судя по роликам, они оба старались минимизировать ущерб для сторонних наблюдателей, даже когда совершали преступления, — добавила она. — В последнем крупном инциденте, Слава была ответственна за большую долю сопутствующего урона, чем они.

— Её прозвища заработаны честно, — пробормотал Технарь, вырвав у подруги короткий смешок. — Хотя, если быть по отношению к девушке честным, в последнее время она сильно повзрослела, теперь, кажется таких случаев происходит куда меньше. За что лично я благодарен, бумажная волокита начинала раздражать.

— Бумажная волокита, которую ты большей частью умудрялся скидывать на Ханну, — заметила Дракон.

— Я же не сказал, что она меня раздражала, — женщина снова рассмеялась на это, что герой отметил и поставил соответствующую пометку.

— Ну, если ты хочешь этих двоих в Протекторат, стоит, наверное, действовать побыстрее, пока их не заполучила Семья, — хихикнула она. — В любом случае, может быть уже поздно.

Колин поднял голову и уставился на неё.

— Ты это к чему? — слегка встревожено уточнил он.

— Просто к тому, что они, кажется, отлично поладили и с Раптавр, и с Иантой, да и с Эми Даллон, которая к настоящему моменту явно тоже тесно связана с Семьёй. Я начинаю задумываться, не является ли она в некоторых отношениях скорее кейпом Семьи, чем Новой Волны. Или, возможно, они ей владеют совместно, — кажется, Дракон было весело. — Девочка за последние недели определённо взбодрилась — в последний раз, когда мы встречались в поле, она выглядела крайне угнетенно.

— Я заметил, — отозвался Технарь после короткой паузы. — Это был тревожный знак. Нам необходимы все целители, каких мы можем получить, а мисс Даллон, на мой взгляд, склонялась к тяжелому случаю нервного истощения. Её отношения с Раптавр и Сауриал, похоже, обратили процесс вспять, что здорово. А странное чувство юмора, которое они разделяют, наверное, нет.

— Они достойные люди, пусть и со странностями, и, полагаю, им всем это пошло на пользу, — тихонько рассмеявшись, покачала головой Дракон. — Эми — заведя друзей вне своей семьи и избавившись от стресса, Семья — обретя связь с кем-то, кто, наверное, сможет научить их быть хоть немного более человечными. Думаю, Ианте особенно нужна практика. В любом случае, в данный момент это не наше дело, да и они союзники во всех смыслах этого слова, так что не вижу, что мы могли бы добавить.

— Мысль, что в этом городе довольно внезапно объявилась новая группа паралюдей, выигрывающая в огневой мощи почти у всех, а заодно практически превосходящая их числом, несколько беспокоит, — бросил Колин, подтягивая к себе стереомикроскоп и опуская к нему лицо, изучая следующую схему. — Пять членов Семьи, о которых мы знаем, четверо из которых на сегодня известны публике, бывшие Неформалы, по крайней мере отчасти Панацея, а теперь возможно, и Убер с Элитом. Более дюжины кейпов, которые вполне могут быть довольно лояльны к СРД. Я не вполне уверен, как мы так быстро до этого докатились — три месяца назад я бы ни капли не поверил, сообщи ты мне, что изо всех вариантов Союз Работников Доков станет среди паралюдей силой, с которой надо считаться! И вот мы тут. По крайней мере, их позиция ближе к нашему концу спектра, спасибо господу.

— Безусловно. Интересные времена, а, Колин.

— Видимо так. Эта схема тоже в порядке.

Технарь положил её в стопку проверенных изделий и взял следующую, гадая, какая странная фигня случится следующей. Это, похоже, был только вопрос времени. Несмотря на поразительно тихую и стабильную на сегодня обстановку, это всё ещё был Броктон-Бей...

* * *

Пол взглянул на тускло поблёскивающую под солнцем далеко внизу воду в ряби от ветра и виднеющийся где-то в трёх милях город. Со своего места в кафетерии Вышки он мог разглядеть здание СКП, более высокое Медхолл-билдинг дальше вглубь суши и левее, и за ними прочие, составляющие район Даунтауна. Где-то подо всем этим скрывался Выверт, занимаясь бог весть чем; но, по крайней мере, он со своими людьми, похоже, залез в свою нору и завалил за собой вход. Что в целом было лучше, чем если бы они шмыгали по округе, вызывая проблемы.

Герой всё ещё раздумывал над лучшим способом разобраться с суперзлодеем, не вызывая разрушений посреди города, неизбежно вытекающего из этого бардака с пиаром или давая мерзавцу возможность сбежать. Конечно, если бы дошло до того или другого, выбора бы у него не было, но Пол предпочёл бы предотвратить разрушения и сцапать плохого парня.