Утреннее приветствие грозило затянуться на неопределенный срок.
— Я боюсь тебя потерять, — вдруг как никогда серьезно сказал он. — Больше всего на свете я боюсь, что ты исчезнешь из моей жизни так же внезапно, как и появилась. Я словно сплю сейчас, но совсем не хочу просыпаться...
В первый миг я опешила, не ожидая услышать подобных слов, как будто считанных из моих собственных мыслей. Затем осторожно коснулась его руки и положила голову к нему на плечо.
— Порой не мы выбираем свою судьбу, Дан...Иногда кажется, что весь мир ополчился против тебя и твоих желаний. Не все зависит от нас.
— Почему ты так говоришь? Неужели ты думаешь, что я когда-нибудь тебя отпущу? Особенно теперь? — он иронично сузил глаза и игриво щелкнул меня по носу.
Я вмиг посерьезнела, вспомнив, о чем хотела поговорить с Древнейшим...И понимая, насколько теперь усложнились все обстоятельства.
— Дан, я должна тебе кое-что рассказать... Дело в том, что дед хочет выдать меня замуж, — наконец призналась я дракону. Сейчас или никогда. Потом, если он узнает от кого-то другого, будет слишком поздно.
— Ну, любой родитель хочет...— Дан хотел было пошутить, но тут же осекся, глядя на меня.
— Замуж за Зоранского принца...
— Что-о-о?!
Я высвободилась из его объятий и встала. Накинув рубашку, подошла поближе к окну и отодвинула занавеску в сторону, чтобы в полной мере насладиться рассветом и отвлечься от мрачных мыслей.
— Король обещал деду сорок тысяч воинов в этом случае. Это станет решающим шагом в войне с темными...
— Ты, — Дан с трудом подбирал слова. — И ты на это согласилась?
— Нет...— после моего ответа он заметно расслабился. — Но мое желание сейчас практически ничего не решает. Я выпросила у дедушки ровно один лунный цикл, чтобы что-нибудь придумать, а потом...Я вынуждена буду пойти на этот брак, чтобы спасти свою Империю...
— И ты мне говоришь это только сейчас? После всего, что случилось между нами?! — Дракон подскочил следом за мной, развернул к себе, смотря мне прямо в глаза.
— Я две недели безвылазно просидела во всех известных мне библиотеках, подключила Лану, Лори, учителя, Архимага Николиса и Клавикуса. Я старалась найти подсказку. Я хотела отыскать способ обойтись в этой войне без помощи Зорана! — я почти что кричала. — Неужели, ты считаешь, что я хочу вот так просто отказаться от тебя? Но я не нашла ни одного заклятия, способного мне помочь. Они сильны, они воистину сомнут любого! Но они не заменят целой армии тренированных солдат!
— Слава! Но почему ты не сказала мне раньше? — не понимал дракон. — Почему не послала телепатическое сообщение? Разве можно было скрывать от меня такое?!
— Я не хотела отвлекать тебя от проблем на Аскалафе, — пришлось ответить честно. — К тому же я сомневалась...
Он почувствовал, что мне не хочется продолжать уже почти вырвавшуюся из уст фразу...
— В чем же ты сомневалась?
— Я думала, что ты успел пожалеть о своем решении — отдать мне ленту, вот поэтому и не выходишь на связь. Я просто боялась, что...
— Ты неисправима, — он горько вздохнул. — Пойми, что твоя помолвка с принцем Зорана — это не твоя проблема... Это уже наша проблема. Я должен был узнать об этом первым, даже если бы находился за семью морями.
— Сейчас я это понимаю, но тогда. Прости...
Он прижал меня к себе и уткнулся носом в мои волосы.
— Пора научиться доверять друг другу, милая. Попытаться поддержать в любой ситуации...Несмотря ни на что...
— Я знаю, Дан. Я бы никогда не переживала так из-за этой свадьбы, отказавшись и не задумываясь об этом ни на миг. Дед обрушил бы на мою непокорную голову гром и молнии, но со временем смирился бы и простил. Армия Империи готова к войне, у нас есть все шансы даже в одиночку противостоять темным. Кимп — наш шанс, и он готов к обороне. Но...только я знаю, что нас ждет совсем другой финал, если Зоран откажет в помощи...
— Почему ты так в этом уверена? — дракон насторожился.
— У меня было видение, такое отчетливое, словно я на несколько минут оказалась в нашем будущем, — перед глазами до сих пор ясно стояли картины того страшного дня на поле, черном от пролитой крови. — И если Империя останется одна, если у нас не будет воинов Зорана...мы проиграем. Они все погибнут, Дан. Рурк, дед...тысячи имперцев.
— Это просто невероятно...— дракон был потрясен. Он никак не мог осознать всю серьезность моих слов.
— Поверь мне, Дан, я видела это задолго до того, как узнала о своей помолвке.
— Что ж...Если так...Я постараюсь что-нибудь придумать. Поговорю с отцом, мне кажется, он не откажет мне. Квинты драконов пусть и не заменят зоранцев, но, возможно, помогут переломить ход войны...
— Твой отец вряд ли согласится помочь людям, — я вспомнила свою первую и единственную встречу с Правителем Аскалафа. — Ведь он не слишком обрадовался, когда узнал, кто именно сейчас носит твою красную ленту...
Особенно я укрепилась в этом мнении после нашего с ним разговора, но Аллейдану об этом я рассказывать не хочу...
Дан не нашелся, что ответить.
— Остается лишь продолжать поиски решения в библиотеках, чем я и занимаюсь...
Древнейший долго думал, ходя из одного угла комнаты в другой. Тем временем солнце уже полностью показалось из-за горизонта, осветив проснувшийся город, и я решила, что пора возвращаться в свою комнату, приводить себя в порядок и заниматься неотложными (кто бы в этом сомневался?) делами. Хорошо хоть тренировки сегодня нет, все равно я бы бессовестно ее пропустила...
— Слав, мне придется вернуться домой, — наконец определился он, пусть и с явной неохотой. — Я постараюсь придумать выход. Только обещай, что пока я не вернусь, ты не дашь ответа этому принцу...
Он поцеловал мою ладонь и бережно прижал ее к своей щеке.
— У нас есть время до третьего дня солнечника. Тогда я сдаю выпускные экзамены, потом защищаю диплом...И именно тогда я должна буду все окончательно решить...
— Я вернусь, только обещай...— он не договорил, но я и так все прекрасно поняла.
— Я дождусь тебя, обещаю...
Через пятнадцать минут я стояла на вершине закатной башни, накладывая на дракона заклинание невидимости и целуя его на прощание.
— Прошу лишь об одном — не опоздай!
— Прилечу при первой возможносссти. Я найду спосссоб все исссправить...
Он скрылся за пеленой колдовства...
Он вновь улетел от меня.
— Вереслава! — голос Паулюса Голеуса мгновенно вернул меня к действительности. — Вы следующая, прошу.
Я встала со своего места и уверенно пошла вперед, сжимая в руке наполовину исписанный лист с ответом. Комиссия взирала на меня с явным ожиданием. Учитель хотел, чтобы я продемонстрировала все, чему успела научиться за эти десять лет. Директору не терпелось увидеть в действии магию демона, а Паулюс не мог дождаться момента, когда удастся меня завалить. Марк Палерн, казалось, был беспристрастен, но проверить — такова ли сила моей магии, как говорили многие, тоже не отказался бы. Ралиде...вот тут не знаю. Она меня никогда особо не любила, но и открытой неприязни не высказывала. Знаете поговорку, в темном омуте...
То есть подготовиться надо ко всему.
Я села на свободный стул и начала.
— Вопрос первый — основные характеристики огненной магии Древнейших. Начать стоит с того, что сама по себе раса драконов очень специфична, а, следовательно, и их магия имеет свои неповторимые особенности. Во-первых, они рождаются уже с оформленным даром управления огненной стихией. Им даже не нужно развивать это умение, как делают люди, желающие научиться обращаться с огнем. Пламя доступно Древнейшим в обеих ипостасях. А главное, что совсем удивительно, они не используют свою ману, чтобы колдовать, сама их сущность рождает огонь. Поэтому противостоять огненной стихии, вызванной драконом, почти невозможно. Всего науке известно двадцать основных видов драконьего пламени. От самого безобидного — например, чтобы разжечь костер или зажечь световой пульсар, до огненного шквала — способного уничтожать каменные стены любой толщины. Известны случаи, когда...
— Достаточно, — прервал меня директор Николис. — Я вижу, что этот вопрос ты знаешь...
— Подождите, — вот и голос Паулюса. — Вереслава, раз уж Архимаг считает, что вы прекрасно ориентируетесь в данной теме, то объясните мне явление так называемых "пустых городов", наблюдавшееся во время войны драконов с темными эльфами.
И не мечтай, змеюка, это я знаю. Спасибо отдельное Киру с его байками у вечернего костра.
— Огонь дракона выборочен, естественно, при его желании. Он может применить огненную волну, проникающую сквозь любую материю. При этом его цель будет непременно уничтожена, но кроме нее ничего не пострадает. Каменная стена останется нетронутой, а все укрывшиеся за ней существа будут сожжены. Поэтому это умение и назвали именно так.
— Что ж, — учитель разумных рас чуть не почернел от досады.
— Продолжайте...— разрешил мой наставник.
— Второй вопрос — эльфийская методика восстановления магической энергии. По степени использования магами стоит на втором месте, после способов медитации Равиуса. Распространена благодаря своей относительной легкости. Времени много не требует, что зачастую и является главным критерием ее выбора тем или иным волшебником. Главное — это присутствие в непосредственной близости любого растения. Общение с силами стихий происходит как раз через него, словно через посредника. Энергия автоматически перестраивается в удобный для колдуна вид и пополняет резерв. Явный минус — ограниченная зона использования. Бывают случаи, когда растение невозможно найти на многие мили вокруг.
— Хорошо. Следующий вопрос.
— Вариации применения водного щупа в боевой магии...
— Стойте, — опять влез Паулюс. — Теория, это бесподобно, но...Могли бы вы Вереслава опустить пустые слова и показать нам, что в действительности под силу этому вашему водному щупу. Например...
Паулюс задумался, я похолодела.
— Например, всем нам известно, что уничтожать легче, чем строить. Поэтому, — он встал из-за стола, взял ближайшую стопку рукописей и швырнул их на пол. Бумага разлетелась во все стороны. — Могли бы вы собрать все то, что я сейчас уронил. Конечно, с помощью водного щупа.
Он загнал меня в ловушку. Учитель не заступится, это будет равносильно тому, чтобы признать, что я не в состоянии этого сделать. Директор понимает, что впрочем ничего невозможного Паулюс не просит. Только вот щуп — это боевая магия, магия водного клинка, если быть совсем точной. Прежде, чем он коснется листка, он разрежет его напополам...
Но отказаться вот так просто и потом смотреть на довольное и торжествующее выражение лица этого гада! Ни за что! Я встала, отошла в сторону, где специально для практической части была выделена особая площадка. Вся моя группа с замиранием сердца смотрела за моими действиями. Кому, как не им, понимать всю сложность поставленной передо мной задачи.
Я сосредоточилась, вызывая водную нить, и пытаясь сформировать из нее кнут. Плотная материя длинной около шести шагов тут же оказалась в моей руке.
Брови Марка Палерна поползли вверх, так легко вызвать столь сложное заклинание не многим под силу. Но я не обратила на это внимания. Все мои мысли были заняты в этот момент совершенно другим. В голове крутился сумасшедший план, но...почему я не могу немного сжульничать? Главное, чтобы никто этого не заметил.
Я закрыла глаза, призывая ветер. Он откликнулся, быстро прилетев словно небольшая птица сквозь распахнутое окно. А теперь...Я отделила совсем небольшой участок воздуха...и начала плести косу. Мысленно, конечно, переплетая нити воды и воздуха. Наконец мое необычное творение было закончено...
— Почему вы так тянете? — подколол меня Паулюс. — Боитесь признаться, что подобное вам не по силам?
Я размахнулась и словно лассо бросила щуп вперед, ударила совсем рядом с одним из листков. Вода не поранила, зато воздух. Поднял, закружил... один мой импульс, и бумага мягко опустилась на стол рядом с рукой Паулюса. За первым тут же последовал второй. Я била кнутом по полу всего на расстоянии нескольких пальцев от рукописей. И они, кружа по аудитории, плавно оседали перед носом комиссии.
— Хватит! — не выдержал удивленный директор. — Хватит, все ясно, не так ли коллега, — он обернулся к Паулюсу. Тот промолчал, так ничего и не ответив.
Я распылила воду и отпустила ветер.
— Мне кажется, что ученица в полной мере продемонстрировала свои знания, — начал было мой наставник. — Предлагаю на этом опрос завершить и выставить отлично...
— Нет, давайте до конца рассмотрим билет, — вдруг вступила Ралида. — Каково ваше последнее задание?
Так и знала, что ничего хорошего от нее ждать не нужно...
— Перерождение форм огня от цветка до адского пламени...
— Приступайте, — Архимаг огородил меня от остального класса защитной сферой.
Вот и решение — пока не покажу свое умение обращаться с огнем, "отлично" мне не светит. Хоть в последнее время мне удается справляться с пламенем все лучше и лучше, но до полного контроля еще ох, как далеко. А полное перерождение — это, прежде всего, полное слияние со стихией. Огонь очень своеволен. Если хоть на одном этапе я прерву цепь, то все будет провалено. Наращивать мощь постепенно очень сложно. Мой практический вопрос был одним из самых трудных.
К тому же, только что я тесно общалась со стихией воды и перестроиться сразу будет нелегко. Досчитаем до десяти и успокоимся...
На моей ладони загорелся небольшой пульсар, чуть разросся, распуская огненные лепестки и все больше становясь похожим на ярко-алый цветок. Потом оторвался от руки, поднявшись в воздух, и закружился, распространяя жар вокруг моего лица.
Говори с огнем, люби его...Проси, а не приказывай...
Знаю...не мешай.
Вот так всегда, помогаешь, помогаешь и никакой благодарности...
Огонь расстелился у моих ног, складываясь в дорогу из пламени...Потом часть оторвалась от земли и превратилась в настоящий вихрь, который разделился на отдельные части, увеличился, впитывая все окружающее пространство, пламенные шары замелькали в каком-то диком танце...
Я чуть было не потеряла нить, связывающую меня с собственным заклинанием, но в последний момент все же удержала его. Магия рвалась на волю, справиться с этой страшной стихией было просто нереально. Она как дикий пес стремилась вперед на защиту хозяина. Уничтожать, крушить...Сжигать, обращая в пепел...
Просто говори с ним, вот и все...Неужели это так сложно?
И я говорила, шептала что-то ласковое и успокаивающее. Сама уже не помню, я просто видела в нем живое существо, способное понять и, что важнее всего — ответить...
Отдельные части сложились в плотный круг вокруг меня и в один момент полыхнули практически до самого потолка, скрыв от моего взгляда всю комнату.
Стихия ревела и бушевала вокруг, жар был нестерпим, но он не приносил боли, наоборот, словно ласкал кожу. Это был не просто костер, это была самая страшная его форма — адское пламя, разрушительная мощь, контролировать которую неимоверно сложно...
