Пик прошел. Пламя начинало успокаиваться, больше не получая моей подпитки...
Сейчас мне с лихвой хватало магической энергии, не доставало лишь опыта в управлении своевольными стихиями...Но опыт, не сила, со временем появится.
Сфера учителя растворилась, огонь окончательно утих. Меня встретила мертвая тишина. Паулюс Голеус с ужасом смотрел в мою сторону, наставник задумчиво поглаживал бороду...Марк Палерн был в шоке, Ралида не верила своим глазам, ведь до этого прекрасно была осведомлена о моих неладах с этой частью стихийной магии.
— Это безоговорочное отлично, — только и сказал Архимаг Николис, подписывая какие-то бумаги. — Можете быть свободной, Вереслава. Не забывайте, что через два дня защита дипломной работы.
— И не опаздывай, — добавил мой наставник.
Я вылетела из класса ураганом, закрыла дверь, не веря своему счастью и тому, что самое важное испытание на протяжении всей учебы осталось позади...Защита диплома? Это уже не так страшно...
Мы собрались у Сиеланы дома уже поздно вечером. Я, Лори и сама Ланка. Разместились в ее спальне в компании с бутылкой хорошего старого вина (конечно из дедулиных запасов) и целой горой всевозможных фруктов.
Кажется, я уже упоминала, что отец моей подруги был торговцем. Скажем так, не последним из влиятельных и богатых людей нашей столицы, хоть и без дворянского титула. Начинал он еще в годы своей бурной юности, многие поговаривали, что приехал он из Сивила, где долгое время был юнгой на пиратском корабле. Да кто ж теперь разберет, правда это или глупые сплетни завистников. Разницы нет — оказавшись в Мелирре, он открыл свое дело. Сначала совсем небольшую лавку, потом еще одну. Все ладилось, появились деньги. Он начал торговлю не только с Зораном, но и с Южными островами, доставляя оттуда специи и пряности. После заключил сделки с эльфами из Бриллиантового леса и гномами. Сеть его лавок расширилась, открылись новые магазины, составлялись новые договора, появлялись постоянные клиенты. Таким образом, к пятидесяти пяти годам он имел неплохое состояние, способное дать достойную жизнь ему и его детям, многие говорят, что и внукам. А о семье, наверное, стоило сказать отдельно. Семья у Ланки была большая... Отец всю жизнь безумно любил ее мать, не замечая ни одной другой женщины. Взгляда не сводил с обожаемой супруги, и моя подруга всегда говорила, что мечтает в свои пятьдесят пять видеть такой же восторженный и полный любви взгляд мужа, как у ее родителя. Детей в этой семье было тринадцать. Семь мальчиков и шесть девочек. Старшему брату Ланки недавно исполнилось тридцать лет, моей же подруге было семнадцать, и она была самой младшей. И по всем канонам — самой любимой. К тому же единственной незамужней дочерью. Вместе с родителями жила теперь лишь она одна, так как остальные дети имели собственные семьи и жили давным-давно отдельно. Два ее брата и самая старшая сестра были на Южных островах в городе Шер, возглавляя торговые дела отца, еще два брата и две сестры в Ране, один в Войске, два брата-близнеца и две сестренки в Мелирре. Но один раз в году — на дне рождения отца, они обязательно собирались вместе со своими семьями в этом Мелиррском доме, чтобы достойно отметить праздник. Это была священная традиция, и в дни приезда многочисленной родни Ланка выла дурным голосом, жалуясь на творящийся кругом кошмар, ведь кроме братьев и сестер подруги в дом приезжали и ее бесконечные племянники. Так что ее дом был воистину огромным, способным вместить в себя всех отпрысков удачливого купца и семьянина.
Сейчас же большинство гостевых комнат пустовало, вот мы и навещали периодически Ланку в компании с Лори. То они ко мне во Дворец, то мы к Ланке домой. Ее родители все равно уже давно принимали нас как своих...
— А она меня как заставит перечислить полностью рода лесных эльфов...Жуть, — распалялась Лана. — Если бы не вечные посиделки с Лори, я бы точно засыпалась, а так...Паулюс после тебя вроде притих, зато Ралида расстаралась. Потом и Хелена подтянулась, вообще весело стало. Она все вопросы сводила к своей медитации. Представляешь?
Я хмыкнула, сомневаться в этом как-то не доводилось.
— У меня задание по телепортации, а она — а каким методом вы будете восстанавливаться после такого выброса маны? А то ей не без разницы...
Понимаю подругу, вытерпеть Хелену — то еще удовольствие. Не знаю даже, кто хуже — она или Паулюс.
— Ну, за успешную сдачу, — предложил эльф, подняв свой бокал.
Мы чокнулись. Из всей группы "отлично" получили лишь мы втроем. За это грех было не выпить.
Вино было потрясающим. Чуть терпким, но приятно сладким, виноградным, но с отчетливым привкусом вишни. Что-то похожее по своей прелести я пила в гостях у Батисталля в Эльфтоне. Видимо, я стянула из Дворцовых погребов какую-то уж очень неплохую бутылочку, пылившуюся там как минимум веков пять. Но наш сегодняшний повод этого стоил, а винные погреба деда от этого ничуть не оскудеют.
— И что теперь? — вдруг спросила Лана.
Я поняла, о чем она говорит, но однозначно ответить пока не могла.
— Все равно есть еще три дня...
— Но в книгах мало чего полезного...
— Знаю. Но я не хочу сдаваться, — я отставила вино в сторону. — Слишком высока поставленная цена... Я придумала способ, как расшифровать книги демонов.
— Как? — Лори оживился.
— Для этого нужен демон.
— Мда, плохая шутка, — Ланка нахмурилась. — Где ж ты его возьмешь? Ты лично уничтожила Врата...Да и вряд ли кто-то из них добровольно согласился бы поработать для тебя переводчиком.
— А я и не буду его искать, — уверенно заявила я. — Придется воспользоваться своим собственным.
Лана и Лори удивленно молчали, не понимая, то ли я окончательно сошла с ума, то ли умудрилась опьянеть от нескольких глотков вина.
— В дневнике мага о шаманах я нашла кое-что очень интересное. О погружении сознания в глубокий транс, когда волшебнику становятся подвластны все внутренние знания и резервы. Его порой применяли колдуны темных во время боя, чтобы собрать воедино все силы и ударить слаженно и четко. И так как мой демон добровольно общаться со мной в последнее время не хочет, в снах не приходит, советами не балует (кроме бесполезных во время экзамена)... придется сделать первый шаг самой. Если Магомет не идет к горе, то гора идет к этому упрямому ослу...
— Это безрассудно. Тебе только удалось разобраться самой в себе, остановиться на этой тонкой грани, зачем так рисковать? Кто знает, к чему это может привести! — Лана была категорически против. И, по-моему, эльф полностью ее поддерживал.
— Последствия непредсказуемы, — кивнул согласно он. — Лучше сразу отказаться от этой идеи.
— Так вы мне поможете или мне все придется делать самой?
— Слав?! — возмутился друг.
— Принимайте решение сами, а я давно определилась. Такой шанс перевести эти рукописи я не намерена упускать.
— Поможем...— смирилась подруга. — Что нужно?
— Завтра в полночь я буду ждать вас в своем кабинете, перенесу туда книги. Все ингредиенты для зелья я уже приготовила. Вам нужно лишь наблюдать за тем, чтобы процесс шел верно. Чтобы я смогла вернуться...
— А возможен и другой вариант? — ошалел Лори. — Тогда я точно против этого бреда.
— Поздно, я все спланировала. Захотите помочь, придете. Нет...Я не обижусь. Просто мне нужны эти книги. Очень, очень...
Мы допили вино практически в полном молчании, пожелали друг другу сладких снов. Лори отправился в Школу к себе в комнату, я телепортировалась во дворец.
Но на душе было неспокойно.
Неизвестность всегда пугает больше, чем любая известная тебе опасность. Но определенная доля риска присутствует всегда, во всех сферах нашей жизни...Сейчас же я цеплялась за любую соломинку, стараясь не утонуть в океане своих проблем, пусть способ опасен, идея бредовая (соглашусь с эльфом)...но попробовать стоит. Стоит рискнуть...
Сбоку то и дело мелькали каменные стены, сменяясь уходящими вдаль тоннелями, вырываясь на свободу под открытым небом и вновь уползая вглубь горы. Дан быстро шел в сторону кабинета своего отца, надеясь на то, что в этот раз разговор принесет хоть какую-нибудь пользу, и вновь не закончится глупой ссорой. Ради Славы нужно держать себя в руках. Нужно, наконец, все решить...
Он остановился у двери, собираясь с силами. Желания вновь поднимать больную тему не было, но...другого не дано.
Дракон вошел в комнату.
— Здравствуй, Аллейдан, — Повелитель сидел за столом, работая с какими-то картами и записями. — Не думал, что ты так быстро вернешься из Мелирры.
— Появились важные обстоятельства, поэтому я и прилетел. Чтобы поговорить с тобой. На этот раз без скандала, — Древнейший сел напротив своего отца.
— Я всегда готов тебя выслушать, — Горион отложил все бумаги в сторону. — Только заранее предупреждаю — относительно брака с твоей принцессой я не передумаю. Можешь не тратить времени даром.
— Что ж это твое право, но поговорить с тобой я хочу не об этом. Нам нужно обсудить войну людей с темными эльфами.
Повелитель задумчиво посмотрел на сына.
— Пока она не касается драконов напрямую, мы не станем вмешиваться...
— Темные не оставят нас в покое, рано или поздно они доберутся и до нас, — возразил царевич. — Уж ты то знаешь это лучше меня. Если люди не устоят, следующими станем мы. История нелюбви наших рас друг к другу говорит сама за себя.
— Я чувствую, что ты не просто так завел этот разговор. Что-то я не замечал раньше за тобой особой тяги к нашим политическим играм. Поэтому лучше сразу скажи, чего ты добиваешься? — Повелитель откинулся в кресле и подозрительно прищурился. — Тогда я решу, смогу ли что-то сделать.
Теперь задумался уже Дан, стараясь понять, с какой же именно стороны лучше всего подойти к столь важному вопросу. Отец в некоторой мере прав, все обсуждения бессмысленны, пока он не озвучит свою главную цель.
— Я хочу просить тебя о помощи для Империи.
— Даже так? И почему же меня просишь именно ты? — Царь усмехнулся. — А не Император?
— Он не знает об этом. Это полностью моя инициатива.
— Замечательно... — Повелитель лишь покачал головой. — Я даже не буду спрашивать, что подвигло тебя на подобный поступок, и так все ясно. Вот только у меня недавно состоялся разговор с Киррилиантом, и он всячески убеждал меня не соваться в эти сражения. И его доводы звучали довольно внушительно... Желание помочь твоей принцессе — ничто, по сравнению с его здравым смыслом.
— Отец, бездействие в этом случае равносильно преступлению! — Дан сжал кулаки, стараясь успокоиться. — Неужели бойня у Лларод'трона так ничему и не научила наш народ? Лишь вместе мы дадим им отпор! В тот раз люди пришли нам на помощь, хотя это тоже было не их дело! Темные же сейчас совсем потеряли совесть, раз после своего оглушительного поражения вновь посмели поднять голову и ступить на эти земли.
— Сейчас мир совсем не такой, поверь. Эльфы не придут на помощь, гномы никогда не вылезут из своих гор, друиды окончательно закрылись в Священной Роще. Люди остались один на один с опасностью. Что говорить, они сами между собой поладить не могут. Не удивлюсь, если развяжется война еще и между Зораном с Империей. Я не хочу рисковать нашей расой и лезть вперед. Даже если люди проиграют, они заберут с собой в могилу изрядную долю темных, вот тогда мы и посмотрим, как быть. А сейчас... Нет, я не выделю тебе даже одной квинты...
— Ты говоришь, как трус, — резко высказался Дан.
— Я говорю, как Повелитель своего народа, которому важно его благополучие!
— Мы гордо называем себя — Древнейшие! Живем с уверенностью, что являемся лучшими во всем. Сильные, смелые, хитрые, ловкие... Но с каждым днем я сомневаюсь все больше и больше в верности этих слов...
— Не смей так говорить! Это твой народ!
— Тем более! Значит я имею на это полное право.
Царевич подскочил со своего места.
— Я надеялся на понимание, думал ты хотя бы сейчас прислушаешься к моим словам! Зачем я вообще тебе нужен? Если тебя не интересует то, о чем думаю я, тогда просто отпусти меня, позволь жить самому... Я ведь все равно буду рядом с ней, даже если все Древнейшие будут против!
Он понимал, что разговор опять зашел в тупик, мнения отец не изменит, уж слишком хорошо он знал Правителя.
— Что ж, я буду надеяться только на то, что отказ в помощи Империи никак не зависит от твоего желания отомстить и досадить мне... — Дан развернулся, собираясь уходить.
Оклик царя остановил его уже на половине пути к выходу.
— Подожди, Дан...Ты так и не дал мне договорить...
Дракон неохотно остановился.
— Кир думает как мой полководец. Ты же думаешь, как влюбленный... Но и в твоих словах есть смысл и своя доля правды. Будь по-твоему, я дам тебе армию... — Дан удивленно обернулся. — Но только с некоторыми условиями.
Знакомая история. Зоран тоже дарил Империи своих бойцов с одним условием...
— Какими?
— Я не стану просить невозможного. Во-первых, Империя пойдет на кое-какие уступки в торговых отношениях, плюс, подписание мирного договора о ненападении в течение, скажем, ста лет... Это так, мелочи, чтобы уж совсем не остаться без награды... А вот лично ты, Дан..., — Горион тоже поднялся, подходя к сыну. — Понимаю и то, что заставлять тебя жениться на Селии — бессмысленно. Но, ты поклянешься мне в другом.
— Говори отец, чего же ты хочешь?
— Под твоим командованием будет двадцать квинт. Этого вполне хватит, чтобы размазать по земле хорошую часть армии темных. Драконы станут спасением Империи. Почти все лучшие воины будут твоими. Это неплохая плата, согласись...
Повелитель замолчал, давая сыну время осмыслить свои последние слова.
— За что? — тихо спросил Дан.
— Ты можешь любить ее, Аллейдан, даже, несмотря на то, что она — демон. Этого запретить я не в силах.
— Откуда ты...
— Но ты никогда не женишься на ней, — Горион не обратил ни малейшего внимания на его изумление. — Никогда не опозоришь наш род. И Селия родит тебе наследника, пусть даже не будучи твоей женой. Слышишь?
Дан оцепенел, с болью глядя в пустоту.
— Я поступаю сейчас не как Повелитель. Предлагая тебе подобное, я поступаю как отчаявшийся отец. Разумнее было бы просто тебе отказать в этой безумной идее. Но сейчас я пойду даже против мнения Кира. Лишь бы спасти свой род. Если она тебя любит и дорожит своей страной...она согласится...
— Ты — чудовище, отец...
— Я готов даже на это, — с болью отрезал Горион. — Ты согласен на мое условие?
Убить свою мечту. Потерять ее навсегда, как законную жену. В обмен на ее свободу и на жизни тысяч человек...
Все эти правила, условности...Разве это главное? Свадьба лишь обряд, ничего не изменяющий и ничего не решающий. Есть ты и я, что еще тебе нужно?
Он будет любить ее, пусть, не имея возможности и права навеки сделать ее своей перед лицом драконов.
Но ребенок от Селии...
— Я согласен, вот только ты дашь мне пятьдесят лет, прежде чем Селия родит наследника.
— Десять лет и не одним лунным циклом больше!
