— И что?
Шиан удивленно моргнул.
— Я — главарь Неуловимых Разбойников, — наконец гордо сказал он. — Я приговорен к смерти в девяти племенах. Ужаснись.
— Чего? — спросил Сашка.
Шиан удивленно приоткрыл рот. Посмотрел на него, потом на товарищей, потом снова на него.
— Неужели ты ничего про нас не слышал?
— Почему? Слышал, — буркнул Сашка. — Живут, мол, в лесах такие дикари, всех боятся, прячутся в дуплах, тырят всё, что не приколочено и стреляют из луков прямо в зад.
— Ой, да ну тебя! — Шиан даже замахал руками. — Я у самого Йэрры его родовое кольцо украл, вот! — он полез в одну из сумочек и гордо показал мальчишке потёртый золотой ободок. — Он знаешь, как бесился? Обещал мою шкуру к своим дверям прибить. Да только она до сих пор вот! — он гордо похлопал себя по животу.
— Так тут ничью шкуру нельзя к дверям прибить, — спокойно сказал Сашка. Сейчас он чувствовал себя как-то странно. От Квинсов он ждал худшего — и, возможно, самого худшего, — но сейчас они казались настроенными довольно дружелюбно. — Тела после смерти исчезают же.
— Ой, да ты вообще как неживой! — возмущенно сказал Шиан. — Ты вообще должен сейчас визжать и бегать!
— С чего это? — спокойно спросил Сашка.
Шиан смешно сморщил нос — не то собираясь засмеяться, не то заплакать, — потом гневно топнул ногой и вновь взмахнул руками. Сашка заметил, что он вообще не может стоять неподвижно. В школе он не вылезал бы из двоек по поведению, это точно.
— Мы же разбойники! — наконец заявил он. — Мы тебя, для начала, ограбим, а потом привяжем к... — он задумчиво окинул взглядом пляж. Никаких деревьев в, минимум, дне пути отсюда не наблюдалось. — Ну, к чему-нибудь привяжем, а потом смертную казнь устроим, через защекотание. А потом наловим во-от таких пауков и на тебя посадим.
— Зачем? — Сашка не на шутку обалдел от предложенной ему программы.
— Как зачем? — удивился Шиан. — Они будут по тебе ползать, а ты будешь от ужаса визжать. Развлечение!
— Ты что, совсем дурак? — на фоне эпических размышлений Сашки о Хозяевах и судьбах Ойкумены шуточки Шиан Та казались очень глупыми и какими-то... да, очень мелкими. И совершенно неуместными.
Тот ошалело распахнул глаза.
— Ты что — совсем нас не боишься?
— А чего вас бояться? Вы что — злодеи какие-то?
Шиан удивленно посмотрел на него. Моргнул. Снова посмотрел. Потом вдруг плюхнулся на землю, ловко скрестив босые ноги. Вздохнул.
— Скучно тут, — как-то очень некстати сказал он. — Люди тут угрюмые и злые, шуток не понимают, да ещё и мстят, а за что?..
— За воровство, быть может?
— А за воровство нельзя мстить, — печально сказал Шиан. — Это не по закону. Если вор попался — его можно убить, потому что сам виноват. Ну, или в рабство, или высечь, если маленький совсем, как мы. Но потом-то!..
— Вор должен сидеть в тюрьме, — убеждённо ответил Сашка фразой из фильма.
Шиан вскочил и взглянул на него даже как-то испуганно.
— Ты чего?! В тюрьму мятежников садят или душегубов, а воров-то за что? Они же жизни не лишают. Это не по закону гильдии даже.
— Какой гильдии? — познания Сашки в данной области были, однако, достаточно смутными. Он помнил, что гильдии были чем-то вроде древних профсоюзов.
— Воров, естественно, — удивленно ответил Шиан. — Я там учеником был... все мы были. Хорошее было время! А потом наместник в Церрасине сменился и тангэков привёл, а они не люди — звери. Гильдейский дом сожгли, взрослые — кого не убили, того в тюрьму, нас только успели на лодку посадить, но нас в море отнесло, а там шторм. Ну и... теперь мы здесь. Сначала-то считали — повезло. А теперь иногда думаешь — лучше бы тогда с взрослыми порубили...
— Лучше уж в тюрьму, — сказал Сашка.
— Да ты что? — Шиан посмотрел на него почти с ужасом. — Там же каждый день на пыточный двор. Если палачи хорошие — то всего пару недель помучат, и всё. А если плохие — то и год не дадут умереть, и два, и три, пока всю душу по волоску не вынут. А мечом, говорят, и не больно совсем. Раз — и ты уже у предков. И всё.
Сашку передёрнуло. От рассказа Шиана повеяло какой-то совсем уже нездешней черной жутью. Нет, конечно, на Земле в прошлом тоже и на кол сажали, и варили в кипящей смоле, а Иван Грозный, говорят, скормил какого-то боярина крысам, — но такого точно не было, даже у фашистов...
— У нас по тюрьмам никого не мучают, — как-то даже обиженно сказал он.
— А зачем тогда вообще в тюрьму сажать? — удивлённо спросил Шиан.
— Ну, это... — Сашка почесал затылок. — Перевоспитывать.
— Пере-вос... А что это?
Сашка облегченно вздохнул — контакт, похоже, состоялся. Он даже устроился поудобнее, готовясь к длинному рассказу.
— Ну, видишь ли...
* * *
Увидев впереди частокол селения Нурнов, Эдик ошалело моргнул. Казалось, что он только вышел за дверь — и вот тебе, уже у цели. Словно никуда и не шёл... только вот над лесом уже вовсю разгорался рассвет. Селение просыпалось — из труб на крышах домиков бодро поднимался дымок, из-за частокола слышался смех и молодецкие выкрики — похоже, что Нурны поутру обливались ледяной водой. На караульной вышке никого — ну да, кого им тут боятся-то?..
Мальчишка ошалело помотал головой. Это что — он шёл по лесу всю ночь? Без света? И при этом не убился, упав в какую-то яму, не переломал ноги и даже не сбился с пути? И не устал так, что дальше — только сдохнуть? Чудеса...
К горлу снова подступила злость. Эдику хотелось вернуться к шаману, и, взяв его за грудки, трясти, пока он наконец не объяснит, что, как и почему... Или просто долго и вдумчиво хлестать по щекам за слова, после которых в душе всё кипело и переворачивалось вверх дном. Только вот где его найти-то? Он никак не мог вспомнить даже, где его встретили оборотни, не то, что путь к потаённой землянке. Да если даже и вспомнить...
Он передёрнулся, вспомнив, как шёл под конвоем. Шаг вправо, шаг влево — побег, прыжок вверх — попытка улететь... Да и сам шаман явно не так прост. Возьмёт — и превратит, например, в крысу... или в оборотня и заставит себе корзинку с завтраком таскать... А может, просто заставит всё забыть, и тогда он, как и все другие ребята, будет вечно жить в этом мире, среди других людей...
Вот только... Что-то не давало ему покоя. Что-то было неправильно. И он ещё раз оглянулся назад. Но оборотни уже исчезли, а сам он вновь пошел вперёд, теперь уже совершенно уверенный в том, что скоро он будет дома. У Нурнов.
У него тоже был дом — в Столице — но он не был ЕГО домом. Он был чужим. Ойкумена была домом для многих людей и нелюдей, которые жили здесь много-много столетий. Они не видели его и не знали о нём. Он жил в этом месте, как живут в нём все его жители, и никто не замечал его, потому что никто из них не знал, что он здесь живёт...
Мальчишка вновь недовольно помотал головой. В неё сейчас лезла всякая чушь — но без чудес не обошлось, это факт. Уже просто то, что он тут оказался...
Эдик вздохнул и поднялся к селению. Ворота, конечно, оказались не только закрыты, но и, похоже, заперты изнутри. Он попробовал было стучать — но лишь отбил кулак о неструганые плахи. Это тебе не какая-то дверь в комнату, это крепостные ворота, которые не всякий таран вышибет. Хоть лбом с разбегу в них долбись — внутри ничего не услышат...
Он замер, тяжело дыша. Из-за частокола слышались грубоватые голоса — кто-то над кем-то подшучивал, кто-то обещал вырвать шутнику ноги... Как-то вдруг мальчишка вспомнил, что и не хотел идти сюда — разве что в конце, когда с ним будут Куницы и Виксены тоже... А ведь Нурны вообще-то разбойники... и прежняя встреча с ними оказалась не слишком-то приятной. С невероятной силой захотелось плюнуть на всё и уйти. Пойти к Виксенам на самом деле — не жить конечно, а просто отдохнуть пару дней... а потом назад, в Столицу, к нормальной еде и девчонкам...
При мысли, что ребята в это время уже, возможно, будут в рабстве, мальчишке стало тошно. Да и тащиться неделями по буеракам не хотелось, честно говоря... Он отступил на два шага и заорал:
— Эй, вы там! Открывайте!
За частоколом наступила тишина, затем, буквально через несколько секунд, на караульной вышке появилось несколько голых по пояс парней.
— Чего тебе? — не очень-то радостно спросил один из них.
— Открывайте. У меня дело к Йэрре есть.
Общение с шаманом всё же пошло ему на пользу: мальчишка понял, что вот так сразу вываливать все новости не стоит — только посмеются и пошлют нафиг. А так — хоть бы вождь выслушает...
— Что за дело?
— Важное, — Эдик решил давить на любопытство.
Парень усмехнулся. Он уже явно предвкушал, как Йэрра показательно вздует нахала. Да и новости узнать всё же хотелось, они же здесь редкость...
— Ну, проходи тогда.
За воротами что-то глухо стукнуло — снимали засов — потом они распахнулись. Поправив рюкзак за плечами, мальчишка вошёл. Селение и в самом деле ещё только просыпалось — туда-сюда сновали девчонки с ведерками и котелками, полуголые парни зевали и потягивались. Ничего злодейского в них сейчас точно не было...
Они подошли к домику вождя — такому же, как и все прочие, разве что чуть побольше. Нравы тут оказались простые и Йэрра вышел к ним сам — босой, растрепанный, в одних потертых кожаных штанах. Похоже, что проснулся он недавно...
— Чего вам?.. — его взгляд остановился на госте. — Ты кто будешь-то?
— Эдуард, Скобелевых сын, — буркнул мальчишка. Первым его побуждением было нахамить... но Йэрра ведь сейчас не задирался, он в самом деле не знал... Старинное представление вырвалось у него само собой — не иначе, сказалось общение с Иваном, — но, как он чувствовал, пришлось очень даже к месту. Современного представления, с именем, фамилией и пионерским званием тут точно не оценили бы...
— Чего пришёл? Никак злые люди опять по дороге обидели?..
— Дело у меня к тебе, вождь, — сказал мальчишка.
— Ну, проходи тогда, — Йэрра даже придержал дверь, пропуская гостя в дом. Там оказалось темно и тесновато, но всё же неожиданно уютно — деревянные полы, на стенах — какие-то коврики. Под ними — две постели, у узкого окна — сложенная из камня плита, у которой хлопотали две девчонки — женщины вождя... Они тут же повернулись, глядя на гостя с крайним любопытством. Йэрра передёрнул плечами и провёл гостя в свою, наверное, личную комнату. Неожиданно бедную — грубая деревянная кровать, столик, два стула. Вот, собственно, и вся обстановка. Никаких куч награбленных вещей, которые Эдик уже настроился увидеть. Вся роскошь — пушистый коврик на полу. На стене висит оружие — лук, колчан, два метательных, наверное, топорика из любовно начищенной меди, тяжелый деревянный меч — наверное, тренировочный, очень уж глупо драться таким вот...
Йэрра плюхнулся на стул, молча указал гостю на второй. Грубоватый и тяжелый — но инструментов здесь нет же, странно, что смогли сработать и такой...
— Ну, что за дело? — спросил он, едва Эдик сел. Мальчишка сперва не отказался бы позавтракать — но просить ещё и еду "в номер" уже точно было бы сверхнаглостью, а сам Йэрра уже то ли поел, то ли просто не хотел угощать гостя...
— Ты о Драконовой Флейте слышал?
— Да кто ж не слышал-то... — Йэрра усмехнулся. — Неведомо только, есть она или нет. Много кто её искал — да так и не нашёл ничего.
— А где искал-то? — мальчишке пришла в голову некая мысль, и он сейчас лихорадочно старался оформить её.
— Да везде. Кроме, ясное дело, западных лесов — Хоруны там, да и место само по себе злое и гиблое.
— Выходит, что если она где и есть — то только там.
— Может, и есть, — легко согласился вождь. — Да только толку? Племя у меня конечно сильное — да не настолько, чтобы Хорунов воевать идти. И говорят про них всякое... и нехорошее сильно говорят. Да если б только говорили... Я сам поначалу своих удальцов на запад водил — не грех с сильным плечами потолкаться. Да только сила-то в Хорунах есть — а чести нет. С ними воевать — всё одно в дерьме мараться. Как пришли, так и ушли, да и то — повезло...
— А что, разве только с честным врагом можно воевать? — удивился мальчишка.
Йэрра сам удивлённо взглянул на него.
— Если по своей воле — то да. Да то и не война, так — молодецкие сшибки за честь и за славу. Бывает и иначе... бывает. Да только Хоруны поганые с нами воевать не стали. Рабов своих послали — а сами сзади стоят и смеются. А на раба оружие поднять — всё равно, что на женщину. Подло то и бесчестно. Вот мы и не стали. Рабов, кто нападал, ясное дело, побили, повезло — не до смерти. Хорошо, что мало их было, не ждали нас Хоруны... А то всякое могло быть. Рабы, понятно, драться не умеют, но кучей навалятся и свяжут, а потом в Город утащат, и всё.
— А у них что — город есть?
Йэрра спокойно кивнул.
— Есть. Даже каменный. Рабы как раз им и выстроили. Безвозвратный Город. Так его называют. Потому что тот, кто в него вошёл, назад уже не возвращается.
— Дела... — Эдик вздохнул. — А наши ребята как раз туда пошли... втроем, правда, с Льяти. Не знали про Хорунов ещё...
— Льяти-то знает, — ответил Йэрра. — Он по землям Хорунов много ходил, даже к самому Городу их подбирался. С ним-то может и не пропадут. Да только шальной он, когда как взрослый, а когда — как маленький совсем...
— Туда ещё Максим пошёл, их вытаскивать, — уныло сказал Эдик. — Правда, с Вайми и этими... как их... ариями.
— О. Так вам повезло Верасену найти? — оживился Йэрра. — Давно я его не видел, эх, давно... Ребята у него справные, да только вот — мало их осталось. Бегают туда-сюда, во всё здесь суются... почитай, почти все кто в рабство сам попал, кто сгинул вовсе... А Вайми кто?
— Из Астеров он. Вроде как даже их вождь.
Йэрра хлопнул себя ладонями по бедрам.
— Чудеса. Вы сами, часом, не колдуны, а?.. А то везёт пока вам... как не знаю кому.
— Он с нами пошёл, чтобы мы по землям его племени не шастали, — буркнул Эдик.
— Ну, это-то ясное дело, чужаков они не любят. Да так не любят, что даже мы их найти не смогли, сколько по степи ни гоняли...
— А вам-то Астеры зачем?
— А девчонки у них, говорят, красивые, — Йэрра усмехнулся. — Да и мало ли что ещё у них есть?
— Понятно — ограбить хотели.
Йэрра фыркнул.
— Ну, так. А что в том плохого? За что можешь драться — то твоё. За что не можешь — того, кто может драться лучше. Только Астеры — трусы отменные, так ловко прячутся, что не найти. Вам-то как повезло?
— Так костры же. На них и шли.
— Костры у них обманные. Идёшь себе, думаешь, что уже там, — а вечером раз, и костёр уже в другом месте.
— А мы ночью шли, по компасу. Они нас и не видели.
— А компас что?..
— А штука такая, направление смотреть. Там стрелка такая, она всегда на север указывает.
— Дельная вещь, жаль, что мне не досталась, — Эдик напрягся и Йэрра хохотнул. — Да ты не бойся. Что ваше — то уже не моё. Как того парня звали, что меня побил?
— Серёжка. Серёжка Малыхин. Он как раз к Хорунам пошёл, вместе с Андрюхой и Антоном.
— Жаль. Я бы с ним ещё... потолковал, — Йэрра задумался, явно вспоминая что-то...
