Осматриваюсь — рядом никого. Тело жутко болит, спина подаёт различные сигналы о том, что её не мешало бы доктору показать, во рту слюнотечение, руки в крови и подрагивают от недавних усилий.
Поворачиваюсь, иду назад и вдруг слышу слабый стон. Ага, один жив ещё! Берём в плен, отдам рыцарям, пусть допросят. Подхожу, поднимаю его за шкирку и закидываю себе на плечо. Будем надеяться... сук-к-ка, блеванул, и прямо на ногу... А, плевать, отмою потом, когда подлечат. Так, надо бы и своё оружие подобрать, а то выговор влепят. Подбираю потом брошенный миниган, и в таком виде захожу в Большой Город, где меня уже ждут.
Навстречу мне с оружием шли Стэйкоб, Джаггерти и Корвин.
— О, ты пленным разжился? — осклабился Джаггерти. — Не убивай его сразу, потом допросим, может, что интересного расскажет.
— Джеймс, мы пройдёмся по окрестностям, где-то рядом они оставили своих рабов и браминов, заберём их и приведем сюда. — Стэйкоб сообщает мне цель своего выхода за пределы селения. — Скоро будем. Ранен?
— Да. В спину словил десятка два пуль. Сам боеприпасы израсходовал все.
— Хорошо. Пленного сдай рыцарю Корну, он его свяжет нормально, по возвращении допросим. И пусть Риттих тебя посмотрит и вколет стимулятор. Жди, скоро будем. И помойся перед тем как одеваться.
— Хорошо, командир.
Стэйкоб с лёгким удивлением и скептицизмом улыбнулся, после чего он с двумя рыцарями отправился на поиски остальных рабовладельцев и их сопровождающих.
О, а тут целое побоище!!! Посечённые пулями и осколками тела, лужи крови и кишки — всё это я очень хорошо вижу. Но вот ни малейшего намёка на тошноту нет.
Да и откуда ему быть у человека, который в свою бытность работником железной дороги насмотрелся на трупы в самом разном состоянии и разной степени "разобранности". Приходилось и по кускам собирать фрагменты человеческого тела, которое удар поезда на скорости 135 км/ч растянул на протяжении двухсот метров, складывая найденное в носилки, которые потом привезли в морг и сдали санитарам. Приходилось и напополам перерезанные тела брать, относить в машину и возить в морг. Поначалу тошнило, блевал, а потом как-то загрубел, привык, и растянутые вдоль рельса внутренности и специфический запах смерти уже не вызывали у меня никаких чувств. Я за свою бытность железнодорожником раз двадцать на труп выезжал, привык к виду крови и грубой рачленёнке(колёса идущего на скорости железнодорожного состава труп могут покрошить при иных обстоятельствах неслабо!). Потому сейчас, при виде кучи трупов, которых накрошили рыцари Братства Стали, я не испытываю никаких поползновений желудка вывалить наружу своё содержимое.
Я направился к мэрии, и когда подходил, мне навстречу высыпали оставшиеся в селении люди.
Без особой аккуратности сгружаю свою добычу и свой миниган под стену и прошу принести мне воды, можно и не сильно очищенной, что бы смыть блевотину и кровь. Майк и Геб тут же бегут выполнять мою просьбу. Ната и Диана стоят в сторону, усилено делая вид, что мой обнажённый вид их не очень-то и интересует. Но потом взгляд Наты падает на моего пленного, она меняется в лице, и, подскочив к пленному, который ещё так и не пришёл в себя, изо всех бьёт его ногою в лицо. Попадает ему ногою по зубам, и отчётливо слышно, как что-то хрустнуло, похоже, что она выбила ему парочку зубов.
Хьюго и Билли её оттягивают, а она молча вырывается, её лицо искажено в гримасе ненависти.
— Её несостоявшийся жених! — отвечает мне Хьюго, поймав мой вопросительный взгляд. — Предатель и пособник работорговцев. Узнала, ну и... Сам видишь...
Наконец мужчины оттягивают её в сторону, где она обмякает у них на руках, запал ненависти прошёл. Ната только тихо всхлипывает, но ничего не говорит.
Прибежали парни, каждый принёс по ведру с водой. Я наконец-то смыл с себя блевотину и кровь, а потом Порошок протянул мне мои великоразмерные шорты и стимулятор. Одел шорты, снял защиту с иглы стимулятора, вогнал его себе в руку и нажал на кнопку. Стрелка на индикаторе стимулятора послушно поползла в красную зону. Появился Риттих, заставил меня присесть и занялся ранами на моей спине. Наковырял из меня пуль и осколков, после чего промыл раны чистой водой, но перевязывать не стал.
— Спасибо вам, Джозеф. На мне и так всё заживёт, а уж со стимулятором и вовсе быстро. Уже через час только мелкие шрамы останутся. Займитесь теперь этим предателем. Нужно привести его в чувство и сделать так, чтобы он дожил до возвращения Стэйкоба. Он хочет допросить его, надеется получить от него информацию.
— И мне будет интересно узнать, почему он предал нас и открыл работорговцам доступ в Большой Город! — подошедший Хьюго кивает на тушку своего бывшего односельчанина. — Чем же они его прельстили, хотелось бы знать?
Джозеф подошёл к лежащему без сознания работорговцу и присев возле него, начал его осматривать. Потом проверил пульс, ощупал голову и шею, поднял веко на глазу, после чего встал и пожал плечами.
— Вряд ли я смогу его привести в себя без помощи стимулятора и то... А стимулятор на него вы тратить не захотите, верно?
— Да. — Хьюго кивает в подтверждении этих слов. — А что с ним?
— Его наш супермутант слишком сильно приложил, похоже, что в гневе силу не рассчитал. Он ему повредил или сместил шейные позвонки, ему что-то пережало, и теперь без операции или помощи автодока не обойтись. Проще добить.
— Джеймс? — Хьюго поворачивается ко мне. — Сделаешь? Или лучше мне?
— Будь он в сознании, ему можно было бы медленно свернуть шею. — Вдруг подал голос Билли. — Что бы осознал и проникся.
Экий он кровожадный и мстительный! А отец его не такой...
— Тогда лучше я. — Хьюго подходит к телу, достаёт нож, присаживается рядом, и прицелившись, точно вонзает нож между рёбер своей жертве. Тот только дёрнулся. Хьюго встаёт, нож остаётся в теле жертвы.
— А нож? — спрашиваю я. Но мне отвечает Риттих.
— Если сейчас вытащить нож, брызнет кровь, окатить может хорошо. Потому лучше подождать немного, торопиться всё равно некуда. Ты что, никогда не убивал ножом?
Придурок, да где бы я этому научился? Да и не врач я, что бы такие подробности знать.
— Я больше огнестрельным оружием пользовался. Иногда энергетическим. А вот драться на ножах как-то не приходилось. Я всё больше кулаками привык, до сих пор хватало. Никто не жаловался на нехватку!
Секунда, вторя, и дружный хохот звучит в ответ. Все сбрасывают напряжение через смех.
Отсмеявшись, Хьюго присаживается и вытаскивает свой нож из грудной клетки мертвеца, после чего вытирает его о его же одежду, и всунув в ножны, встаёт.
Интересуюсь, были ли проблемы с работорговцами. Риттих мне кратко пересказывает события в Большом Городе.
Задумка с маскарадом сработала как надо. Разведчики врага купились на устроенный рыцарями маскарад, и не подозревающие о засаде работорговцы вошли в Большой Город, оставив небольшое прикрытие у входа, которое я уничтожил, и охрану с рабами-носильщиками за ближайшим холмом. Немного покривлявшись перед работорговцами, рыцари бросили гранаты и открыли огонь из всего доступного оружия. Замаскированные турели тоже приняли участие, но одна после нескольких выстрелов заклинила и вскоре отключилась автоматически, а вторая по неизвестной причине не смогла выстрелять весь боезапас, хотя видимых повреждений на ней нет.
Взрывы гранат и перекрёстный огонь позволили перебить всех незваных гостей, только двое, будучи самыми последними не попали под раздачу. Они оказались вне сектора обстрела турелей, а от осколков взорвавшихся гранат и пуль их в первые секунды боя прикрыло телами более неудачливых товарищей. Но далеко они убежать не успели, я не дал.
А скоро Стэйкоб и его боевые товарищи, что пошли с ним, должны устранить охрану рабов, благо их там тоже двое или трое, после чего вернуться с ними сюда, что бы снять с них ошейники рабов.
— Что за ошейники? — интересуюсь я.
Риттих рассказывает мне об особенностях местного рабовладения. Каждому рабу, пойманному или купленному, надевается на шею специальный ошейник, в котором стоит маленький заряд взрывчатки и специальный чип, который периодически получает специальный сигнал, что ошейник не повреждён, а хозяин недалеко. Стоит рабу попытаться бежать, как удалившись от хозяина чип перестаёт получать сигнал и начинает обратный отсчёт, который через сутки выйдя на ноль, подрывает заряд в ошейнике и убивает раба. Тоже происходит и при попытке снять ошейник без ведома хозяина. Но если хотя бы немного разбираешься в электронике, то снять его труда не составляет, нужно только знать, куда и как тыкать, что бы замкнуть нужные контакты при снятии ошейника.
— А откуда это чудо враждебной технологии взялось у работорговцев? — интересуюсь я.
Оказалось, это тоже наследие довоенных времён. В таких ошейниках ходили пленные китайские солдаты и офицеры, которых взяли в плен на Аляске, а потом по какой-то причине отвезли вглубь страны. Эти ошейники гарантировали сравнительно спокойное поведение пленных военных и сводили к минимуму попытки побега.
Ну да, если вспомнить, что рядом Питтсбург, где по игре плавили сталь. Если и тут также, то не исключено, что двести лет назад в связи с войной в городе снова возродилась сталелитейная промышленность, в которой вполне могли использовать бесплатный труд пленных китайцев. А что бы их лучше контролировать, кто-то и придумал эти рабские ошейники. А учитывая, что пленных китайцев наверняка было очень много, их штамповали тысячами. А теперь ими пользуются для приведения рабов к покорности. М-да, широко известная цитата Томаса Джозефа Даннинга о сути капитализма процитированная Карлом Марксом в "Капитале" и потому часто ошибочно ему приписываемая, актуальна и в этом мире. Как там она точно звучала?
""Капитал избегает шума и брани и отличается боязливой натурой. Это правда, но это ещё не вся правда. Капитал боится отсутствия прибыли или слишком маленькой прибыли, как природа боится пустоты. Но раз имеется в наличии достаточная прибыль, капитал становится смелым. Обеспечьте 10 процентов, и капитал согласен на всякое применение, при 20 процентах он становится оживлённым, при 50 процентах положительно готов сломать себе голову, при 100 процентах он попирает все человеческие законы, при 300 процентах нет такого преступления, на которое он не рискнул бы, хотя бы под страхом виселицы. Доказательство: контрабанда и торговля рабами."
Но с другой стороны, если тут, при серьёзном техническом прогрессе привлекали к работам на заводах пленных китайцев, как я думаю, то значит либо с прогрессом тут было что-то не то, либо потери в боях были очень высоки, и взамен призванных по мобилизации приходилось привлекать к работе пленных. Но ведь не всякого пленного поставишь к плавильной печи! Хотя... Если оборудование на старых заводах не модернизировалось с начала или середины 20-го века, то как раз там можно было и применить толпы пленных при небольшом участии горстки обученных сталеваров из местных. Пленные работали за еду и право жить, принося хозяевам доход. Как говорится, перефразируя одного классика, пленный китаец съедал на доллар в день хлеба и на три доллара мяса, а дохода давал около сотни долларов.
Если в ходе Второй Мировой Войны немцы привлекали для работы на своих заводах заключённых, а в Советском Союзе военнопленные работали на разборах развалин и восстанавливали ими же порушенное, то почему этого не могли сделать в Америке?
В общем понятно, откуда у работорговцев появились такие вещи.
Тут как раз мои уши уловили слабый звук выстрелом и взрыв гранаты. Риттих тоже услышал это.
— Скоро будут гости. Артур займётся их ошейниками. А потом...
— Вы уйдёте, как и договаривались. — Я только пожимаю плечами. — Мы помогли вам, вы — нам. Вас тут никто не собирается держать против вашей воли и больше, чем это нужно вам самим.
— И ты позволишь нам так просто уйти? — Риттих выжидательно смотрит мне в глаза.
— Да идите на все четыре стороны! Хотите — можете вернуться потом. Всё равно вы меня тут не застанете. А если встретимся на пустошах и вы нападёте первыми... что же, значит, так тому и быть.
Риттих пожевал губами, хотел что-то мне сказать в ответ, но потом в последний момент передумал и просто кивнул, мол, принято к сведению.
Тут же появляется и Корн, неся нам информацию о сбоях в турелях. Как показал первичный осмотр, на первой просто ослабло крепление датчика нагрева ствола, и когда турель начала стрелять, он и сработал. Будь турель нормально укреплена, возможно тогда всё и прошло бы нормально, но к сожалению, её прикрепили по принципу "кое-как и более-менее", и от вибрации плохо закреплённый датчик придвинулся к стволу намного ближе, чем нужно, и соответственно сработал намного раньше. На мой вопрос "А как вышло, что никто не проверил его?" Корн только виновато вздохнул. Понятно понадеялся на то, что турель была на складе, в смазке, и внешне выглядела нормально, а при подключении повела себя так, как нужно. Со второй турелью вышло вообще смешно — там неведомым образом порвалась лента подачи патронов, и когда умная машина смерти обнаружила, что боеприпасы закончились, то и прекратила огонь. Как сказал Корн, что бы выявить эту неприятность, нужно было вскрыть ящики с боеукладкой, размотать ленту подачи патронов, проверить её визуально, и после этого снова уложить её назад. На его памяти такого до сих пор не было, и ему даже в голову не пришло проверить состояние боеукладки.
— Видишь, Хьюго, хорошо, что мы не стали надеяться только на пулемётные турели. — Обращаюсь к нему. — Иначе обозлённые потерями работорговцы взяли бы нас в правильную осаду, подтянули бы наёмников, после чего бы и уничтожили.
— Надёжность и хорошее состояние различных довоенных устройств часто значительно преувеличены. — Пожимает плечами Корн. — Время берёт свою дань. Хотя при равных условиях я всё же отдаю предпочтение довоенным вещам. Там, чтобы не случилось, уровень качества повыше будет, а значит, и более высокие шансы, что при надлежащем обращении и обслуживании, довоенная техника и электроника будет работать.
— Понятно. Хьюго, куда эту бандуру отнести? — киваю на миниган.
— Занеси в мэрию, положи рядом со входом, потом я его отнесу в арсенал. Потом присоединяйся к уборке тел и сортировке добычи.
Выполняю сказанное Хьюго и помогаю им с работой над мертвецами. Собираем их оружие, Корн и мальчишки тут же начинают его чистить. Потом начинаем по одному оттаскивать тела чуть в сторону, где снимаем с них одежду, которую тут же на месте обыскиваем, мало ли чего ценного у них в карманах может быть.
Внутренности и отдельные части тел, которые тоже были в наличии, я просто собирал и складывал в подогнанную садовую тачку, подобную той, в которой я вывозил мёртвые тела ранее.
Солнышко припекало, всё вокруг пахло смертью и кровью, гудели мухи, неведомо откуда появившиеся и начавшие роиться над трупами и лужами крови.
В это время пришедшая в себя Ната, бледная и ещё шмыгающая носом, и Диана, забирают по охапке одежды, снятой с мёртвых работорговцев, и куда-то с ними уходят. Скорее всего займутся стиркой и очисткой. Хьюго это подтверждает, крикнув им в след, чтобы они использовали стиральный порошок, мол. Ната знает где он.
