Наследник Звёзд

— Ты разозлишь Каниса в бою, что приблизит его к Хаосу. Потом ты позволишь ему себя убить. Он убьёт тебя — владыку некромантов, и станет героем войны, а слава, ослепив Эсквилла, сделает его более податливым. Я вручу ему звание капитана — и приглашу в свой дворец. Там я начну обрабатывать его разум, и герой войны постепенно превратится в будущего предводителя армии Тьмы.

— Но убить меня?! Арастиор, ты шутишь?!

— В бою ты подыграешь Канису — и позволишь ему скинуть себя с башни. А я позабочусь обо всём остальном. Я буду стоять внизу в Тени Абсолюта — и подхвачу тебя силовыми потоками, когда будешь падать. Твоё тело не найдут — и на этом успокоятся.

Так мы с Арастиором и поступили. Все считали меня погибшим, но я по прежнему был самым близким из его советников. Арастиор назначил Каниса владыкой шеддитов и дал ему имя Баал Хаммон. Арастиор руками Каниса, получившего новое имя, изгнал из страны паладинов — а затем и некромантов, поскольку его план более не нуждался в услугах магов Смерти. Все считали именно Каниса правой рукой Арастиора, хотя на самом деле я играл эту роль. Никто не знал, что у консула есть тайный советник — я, и тайная жена, найденная на острове Сельвин. А Канис был обычным головорезом на побегушках, хотя и сильным головорезом. Арастиор был готов назначить Хаммона генералом, но перед этим он протянул мне вот это, — Арктур неспешно встал со стула, дошёл до сундука, вытащил из кармана шестиконечный гранёный фиолетовый камешек, блеснувший под проникнувшим в хижину лучом полуденного солнца, и вставил его в фигурное отверстие, находившееся на месте замка. Арктур повернул камень: сначала на три щелчка налево, потом на четыре направо, потом на два опять налево. Замок звучно щёлкнул, и вскоре сундук начал неспешно открываться.

После того, как он открылся, золотистое сияние озарило всю комнату. Я прищурил глаза, но Арктур смело потянул руку в сундук, совершенно не боясь за своё зрение. Я приоткрыл глаза: в руках шеддита лежал золотистый амулет с камнем, похожим рубин, а на камне красовался выгравированный знак, похожий на якорь.

— Да, Апион, это он, — не без гордости произнёс генерал Коринфос. — Разрыватель реальности, вершина технологии Перворождённых. После того, как мы получили этот артефакт, Арастиор усовершенствовал его. А потом его работу завершил я.

Разрыватель позволяет покинуть пределы любого мира — и перемещаться по Межреальности. В него встроен астральный навигатор, дающий возможность перемещаться в необходимые миры. Но, увы, если мы не найдём клатхический кристалл, то путь в Эрту можно считать закрытым. Но вернёмся к Хаммону. Вскоре Хаммон пошёл по приказу Арастиора искать древний артефакт — Шлем Тарадаша. Арастиор обещал Хаммону предоставить звание генерала, если тот принесёт названный артефакт — ибо в планах моего повелителя шлем играл просто огромную роль. Но Хаммон сам узурпировал шлем Тарадаша, и, обретя феноменальные силы, убил Арастиора. Жена похоронила его в родовой гробнице. Многие шеддиты, присягнувшие на верность Арастиору, бежали из страны вместе с паладинами и нелюдью, пока ещё было можно. Ибо авторитарный строй, воздвигнутый Арастиором, сменился более жестоким, тоталитарным строем Хаммона. Вскоре над страной возник так называемый "Стальной Занавес": никого не выпускали из Масхона, кроме, разумеется, шпионов — нежелательные элементы не изгоняли, а просто убивали. Убивали всех, чья позиция хотя бы чуть-чуть отличалась от официальной — а нелюдь убивали лишь за одно происхождение. Зато в страну пускали политических беженцев, близких по мировоззрению режиму Хаммона.

Вот мне и пришлось бежать со своей родины, используя Разрыватель Реальности. А что было дальше, ты и так знаешь. Но расскажи мне, что ты знаешь про Арастиора? Он жив и ждёт нас с распростёртыми объятьями?

— Арастиор жив, но он почти ничего не помнит о своей предыдущей жизни. Но что вы? Вы смирились с участью пленника Элама?

— Ну уж нет! — ответил Арктур, и в его глазах я заметил красную искорку. — Я собираюсь вырваться отсюда. У меня есть свой собственный план. И ты в нём сыграешь далеко не последнюю роль.

— Я?! Что же именно я должен сделать?

— Для начала ты должен постичь путь шеддита. И как можно быстрее. Нам повезло, что ты уже владеешь навыками паладина.

— Я готов, — уверенно ответил я.

— Для начала я покажу тебе, как вырабатывать в своей сущности крепкий стержень светлых энергий, несгибаемый Хаосом. Лишь после этого ты сможешь постичь путь шеддита.

* * *

Я сидел в позе лотоса и впитывал хаотические энергии болот. Арктур оказался прав: я смог быстро выработать в себе стержень светлых энергий, позволяющий поглощать эманации Хаоса без риска самой перейти в разряд демонических созданий. Хорошо, что я уже был инициирован в орден Утренней Звезды.

— Думаю, ты готов, Апион, — наставительным тоном произнёс Арктур, и я ощутил внутренним оком, что он стоит передо мной, а в его руках лежит меч из Небесной Стали. Он дотронулся клинком сперва до моего левого плеча, потом до правого, а потом снова до левого, а затем протянул меч мне.

— Встань, Апион, рыцарь ордена шеддитов. — приказал Арктур.

— Благодарю, наставник, — Я встал, приняв меч.

Вот это да! Я — шеддит!

— Многое из магии паладинов и шеддитов ты уже умеешь. Поэтому в ближайшие дни я буду заострять внимание на тренировках по фехтованию. Я обучу тебя основным боевым стилям шеддитов: стилю волка, стилю виверны и стилю вампира.

* * *

Я изучал техники боя паладинов и шеддитов, а также их магию. Магия шла довольно легко, да и про боевые искусства рыцарей Тьмы можно сказать то же самое. У нас проходили тренировочные бои, и я выиграл в трёх раундах из четырёх.

— Что же, три-один в твою пользу, — задумчиво произнёс генерал. — Да, потерял я форму. Но ты, ученик, вижу её только приобретаешь! И я ощущаю, что ты уже созрел для действий. Мы спасём мир от Авузла, и я смогу вернуться домой. У меня есть план...

— Конечно, у тебя есть план, — раздался хриплый голос Когтя Ветра. — Да у тебя много плана. Вот и ходишь постоянно обкуренный. И несёшь всякую фигню.

— Эй, замолчи, хвостатая жаба! — вступился за наставника я.

— Не вмешивайся, молокосос! Я не давал тебе слова!

Я рассвирепел. Хотя Арктур и научил меня вырабатывать устойчивость к воздействию Хаоса, приобщение к учению шеддитов сделало меня гораздо более раскрепощённым — и чуть более возбудимым. Я выставил пальцы обеих рук перед собой, соединил ладони, и с них, переливаясь различными оттенками красного, слетела хаотическая молния, попав прямо в хамоватого дракона. Танин прокричал что-то неприличное, свернулся калачиком на подстилке и притворился спящим.

— Так вот, у меня есть один план — как нам спасти мир от Авузла и убраться отсюда, — аристократично улыбнулся Арктур, не обращая внимания на недовольно ворочающегося на подстилке дракона. Похоже, для него подобные ситуации были в порядке вещей. — Отныне ты достаточно силён, чтобы принять в нём участие.

Зона аномалий, окружившая Эквитанию, наверняка связана с падением Авузла и его превращением в бога Хаоса.

— Возможно, — ответил я. — Авузла поглотили силы хаотического мира, называемого Бездной. — Наверняка и барьер берёт свой источник оттуда.

— Вполне может быть. Раньше, когда Авузл был богом равновесия, никакой аномальной зоны не существовало, и корабли эквитанских путешественников бороздили все двенадцать морей. Но Авузл перешёл на сторону Хаоса, появилась раса эшхарготов, архипелаг окружил ореол тёмных энергий, и бСльшая часть острова ушла под воду. Не догадываешься ли ты, ученик, почему почти вся Эквитания шесть тысяч лет назад затонула?

— Авузл стал богом Хаоса. И небесные боги наказали наш народ за то, что тот продолжал ему поклоняться.

— Небесные боги предпочитают не вмешиваться в дела миров смертных, разве что в крайних случаях: у них своих забот достаточно. К тому же, боги — не деспотичные правители, наказывающие не за поступки, а за принадлежность к народу. Боги не могли за поклонение ставшему чудовищем Авузлу покарать всех эквитанцев, включая младенцев. Эквитанию затопило что-то другое. У меня имелось много времени, чтобы подумать об этом, и я родил гипотезу.

— Какую же? — заинтересованно спросил я.

Авузл превратился в демона, многие из его последователей тоже приняли Хаос — и это вызвало возмущение тёмных энергий на всём острове. В Эрте мы с Арастиором узнали о древнем оружии Перворождённых — ракетах Хаоса, создающих всплески энергий энтропии, способных потопить континент, уничтожить многие формы жизни и повлиять на эволюцию уже существующих. Такое же действие может вызвать любой мощный всплеск Хаоса, а не только вызванный взрывом. Да, Апион. Превращение Авузла в демона и переход многих его культистов на сторону Хаоса могли затопить Эквитанию. Эта твоя Бездна поглотила архипелаг и повлияла на эволюцию морской фауны, породив расу эшхарготов. И создала вокруг архипелага постоянные смерчи, цунами и воронки — и барьер Хаоса, не пропускающий никого за пределы. И не впускающий никого из Дейлоса.

— Так что же мы сможем сделать? — недоумённо спросил я. — И какова моя роль в твоём плане?

— Мы можем найти Авузла — и уничтожить его, — спокойно улыбнулся генерал.

— Говоришь так, будто речь идёт о выдирании сорняка!

— Это не так сложно. Особенно сейчас, когда Авузл ещё спит. Хаос обладает способностью к саморазрушению, и, составив определённый ритуал, мы можем уничтожить тело великого демона. Это спасёт Эквитанию от скорой погибели. А клатхические кристаллы, думаю, можно найти в подводных городах древних эквитанцев. Дальнейший план прояснится уже после того, как мы выполним означенные действия.

— Ты, конечно, говоришь убедительно, — согласился я. — Но как мы найдём Авузла, чтобы уничтожить его тело?

— Не забывай, что я — воин Хаоса. Как и все хаотические создания, живущие в Эквитании, я слышал зов Авузла. И примерно знаю, где его искать. Где-то на северо-востоке, чуть севернее острова Скифнос.

— Чуть севернее! Где конкретно мы можем его найти?

— Авузл спит на глубине, под толщей воды — и это затрудняет поиски. Но ответ мы можем найти у эшхарготов.

— Эшхарготов?! Этих неразумных чудовищ?!

— Полуразумных. Видишь ли, Апион, Эшхарготы — не животные в нашем понимании этого слова. У них есть своя древняя и самобытная, пусть и варварская культура — культура, ненамного уступающая своим возрастом человеческой. У эшхарготов под водой есть свои поселения: деревни и города. И у них даже имеются собственные храмы. И жрецы-маги! Угадай, какому богу они поклоняются!

— Разумеется, Авузлу!

— Конечно! Я в своё время прочёсывал океан в поисках источников Хаоса — и, представь себе, под водой к западу от того самого острова Скифнос нашёл город эшхарготов — и их храм. Мы можем попасть туда — и из книг эшхарготов выведать, где именно можно найти Авузла.

— Я готов.

— Отлично! Коготь Ветра, полетели на север!

* * *

Мы с наставником летели на север на спине его танина: Коринфос спереди, а я — сзади. Марта же сидела на нашем корабле. Как паладин, а теперь и шеддит, я мог на длительное время задерживать дыхание, что позволило бы мне выжить в подводном городе.

— Арктур, а какова моя роль в вашем плане?

— Ты поможешь мне выбить признание из эшхарготов-магов. Одному мне не справиться с ними, для этого мне и был нужен ученик. Я уже бывал в подводном городе, проскочив туда в Тени Абсолюта. Никто меня не засёк, однако, я ощутил, что жрецы в храме Авузла — мощные маги — и не рискнул напасть на них в одиночку. Мне ведомы некоторые изолирующие заклятия — так что, не бойся, что кто-нибудь приплывёт к магам на помощь! Если эти креветки признаются нам по-хорошему, где спит Авузл, мы уйдём с миром.

— А мне, что, опять висеть в воздухе? — раздался недовольный голос Когтя Ветра.

— Привыкай, танин, может, научишься хорошим манерам, — парировал Арктур.

Некоторое время мы летели молча. Наконец, генерал Коринфос нарушил тишину:

— Думаю, Апион, тебя всё время мучил вопрос: если я — защитник добра и справедливости, почему же я — тёмный воин, даже ставший Владыкой Тьмы.

— Вы последовали за своим повелителем, Арастиором.

— Да. Но я не рассказал, по какой причине Арастиор стал тёмным. Он сам скрывал это от меня, ссылаясь на авторитарный строй как на лучшую систему управления. Но я слишком хорошо знал Арастиора, чтобы понять: он что-то недоговаривает.

И однажды он поделился со мной, ближайшим из советников, самым тайным своим планом:

— Как ты думаешь, Арктур, зачем я организовал все эти мероприятия с установлением авторитарной власти? Думаешь просто ради установления порядка? Нет! Чтобы суметь беспрепятственно обучить армию шеддитов.

— А зачем тебе армия шеддитов, Арастиор?

— Демоны планируют вторжение во множество миров, Арктур, в том числе и в наш. Мы не можем позволить им дойти до Эрты — и должны первыми войти в их миры — и нанести по ним удар. Но светлые паладины не могут выжить в демонических мирах — поэтому я и перешёл на сторону Хаоса — и обратил в шеддитов паладинов, не подозревающих о своей новой миссии — повести войска под красными небесами демонических миров, чтобы зачистить их. Я нарёк Канису новое имя, и вскоре он станет генералом, способным повести наши армии в хаотические миры.

Да, Апион. Мы перешли на сторону Хаоса для того, чтобы иметь возможность защитить Эрту, ибо, оставшись светлыми, мы бы просто не смогли бы сражаться под небесами демонических миров.

* * *

Пока Коготь Ветра летел, я потихоньку переваривал всё услышанное. Раньше я думал, что Арастиор был политическим интриганом и узурпатором власти, а оказалось, что все мероприятия с обучением шеддитов он проделал ради спасения Эрты.

Пока мы держали путь, я телепатически связался с Мартой и приказал ей сообщить капитану Громобою, чтобы плыл к месту, где находимся мы. Вскоре мы прилетели к цели назначения. Арктур напряг внутреннее зрение и приказал дракону:

— Снижаемся, Коготь Ветра!

Танин опустился на воду, а мой наставник задержал в лёгких воздух — и нырнул, оставив после себя всплеск морских вод, блеснувших зелёным цветом под лучами Солнца. Я последовал за Арктуром. Закрыв глаза, я заметил внутренним зрением целый город эшхарготов, а в самом его центре — фигуру, напоминающую пентаграмму. Так сверху выглядели древние эквитанские и илунийские храмы: в учебниках по истории магии имелись похожие иллюстрации. Мы двинулись глубже под воду. Я открыл глаза: моё зрение постепенно адаптировалось к подводным условиям — вот он, щедрый подарок гидромантии.

Под водой мне открылось великолепное зрелище: город оказался выстроен в стиле древней Эквитании. Величественные дома с колоннами образовывали прямые улицы, пересекающие друг друга под прямым же углом. Между домами росли водорослевые деревья с настоящими стволами и ветками, своими кронами напоминающие кипарисы. Я заметил несколько складов и магазинов. Город окружала стена, на которой попадались сторожевые башни, выполненные в стиле классической Эквитании: башни из красного кирпича с закруглённой вершиной, на которой стояла статуя крылатого человека — вероятно, свидетельство о расе Перворождённых, правящей некогда Эквитанией. В центре города я заметил настоящую арену, а рядом с ней — здание, возле которого стояла статуя кальмароголового существа с завязанными глазами, весами в одной руке и мечом в другой. Статуя сильно смахивала на Фемиду, и я догадался, что здание играет роль суда. Выходит, не такие уж эти эшхарготы и дикари. Я бы не удивился, если бы увидел тут театр и библиотеку.