— В тяжких боях, значит, — едва слышно прошептал Странник, и в памяти вновь всплыла страшная картина деревенского тына и "фотосессии" под деревом. — А вот и обещанное поздравление от общественности. — Он вошел в боевой транс, одним рывком выбросил из танкетки свое сильное тело и встал на броне во весь рост с пулеметом в руках. Время замедлило бег, растягивая мгновения в десятки раз.
Страшная эта вещь — САПР. Шесть вращающихся стволов крупнокалиберного пулемета обеспечивали скорострельность в три тысячи выстрелов в минуту, или пятьдесят в секунду. Тяжелые пули, с высокой начальной скоростью вылетающие из стволов, при стрельбе по живой силе со столь близкого расстояния были способны прошивать тела до десятка человек сразу. Это была чудовищная коса смерти. И она начала свою жуткую работу.
В состоянии боевого транса скорость движений Странника раз в тридцать превышала скорость обычного человека.
Он прошелся косой смерти по трибуне, затем — по выявленным постам охраны, и, спустя полсекунды после начала стрельбы, вонзил страшные струи металла в темно-коричневые квадраты батальонов карателей. Отсюда, с брони танкетки, все три выстроившихся батальона были как на ладони. Работа пулемета действительно напоминала работу косы. Странник плавно водил стволами, и от каждого взмаха ежесекундно гибло две-три сотни карателей. Пять секунд, десять, пятнадцать... Стоящих на ногах уже не было. Кто еще оставался в живых, попадали на землю, стараясь укрыться от смертоносного ливня. Тщетно. Двадцать секунд. Сильный толчок в спину. Мгновенно затвердевшая броня нанокомби распределила удар пули по всему телу. Странник покачнулся и моментально отреагировал: незамеченный снайпер полетел вниз с крыши дома вместе с трубой, за которой он укрывался. Еще ливень пуль по постам охраны на случай, если там кто-то уцелел после первой очереди. И вновь кинжальный огонь по квадратам полегших батальонов. Пули находили редких уцелевших и повторно кромсали тех, кому было уже все равно. Двадцать пять секунд. Тридцать секунд. Пулемет заглох: закончились патроны. Лишь стволы, разогнавшиеся до огромной скорости, продолжали бешено вращаться. Странник бросил пулемет. Жуткая, неестественная тишина.
Особый полк специального назначения дивизии "Агарон" прекратил свое существование.
Телепортация. После вхождения в темп это последнее усилие забрало остатки ресурсов организма. Он перенесся сразу на базу, перебросив все атомы своего тела на берег озера, недалеко от истребителя. Все. Спать...
Здесь его и обнаружил спустя полчаса совершавший обход Дрол.
Глава десятая
Нутро после дегустации сканти Зена Кроуф вновь была в штабе восьмой армии, свежая и бодрая, словно и не было вчерашних посиделок далеко за полночь. Адъютант был предупрежден, и Зену пригласили к начштаба сразу, как только она появилась. Здесь же были начальник оперативного отдела и сам командующий.
Ее вчерашние собутыльники выглядели несколько хуже: уже после ухода Зены к ним присоединился командующий армией, с которым они засиделись допоздна.
— Есть новости, капитан, — сразу после приветствия приступил к делу начштаба. — Вчера наш старый знакомый вновь объявился. На этот раз над вторым промрайоном. Утром я начал просматривать донесения, не отмеченные грифом "срочно", и наткнулся вот на это. Читай, — протянул он листок девушке.
В донесении в информативном плане сообщалось, что такого-то числа во столько-то времени ("Вчера утром", — мелькнула мысль у девушки) зафиксирован облет самолетом неизвестного типа без опознавательных знаков второго промрайона. Самолет выполнил над районом один круг, после чего, оторвавшись от истребителей прикрытия и не вступая в контакт со станциями наземных постов ПВО, на малой высоте ушел в неизвестном направлении.
— Второй промрайон не входит в зону ответственности восьмой армии, поэтому о происшествии не было доложено срочно.
— Откуда уверенность, господин полковник, что это — тот самый самолет?
— Прочитав это, я тут же связал между собой командиров постов ПВО: того, с которым работали вы, и этого, — кивнул на листок начштаба. Они, как спецы, быстро сравнили отличительные характеристики и пришли к однозначному выводу, что видели один и тот же самолет, или, по крайней мере, однотипные машины. Не думаю, что у нас объявилось сразу две неизвестные машины. Так что, скорее всего, это был он.
— Командование поддерживает ваш интерес к этой теме, капитан, — вмешался в разговор командующий армией. Нам известно о вашей хватке: если вы беретесь за тему, то раскрываете ее до конца. Ситуацией вокруг неизвестного самолета заинтересовались на самом верху, — он многозначительно показал пальцем. — Причем заинтересовались всерьез. По этому направлению работают и другие службы. Но так получилось, что вы их несколько опережаете. Писать в газету можете только о бое нашего ястребка с превосходящими силами противника. Никаких намеков на отсутствие опознавательных знаков и прочие странности. Это, надеюсь, понятно.
— Так точно! — вытянулась Зена Кроуф.
— И держите меня в курсе вашей работы по этой тематике. Я, со своей стороны, дам указание информировать вас обо всем, так или иначе касающемся данного случая.
— Слушаюсь. Можно вопрос, господин генерал?
— Спрашивайте.
— При работе по теме может возникнуть ситуация, требующая немедленного привлечения тех или иных сил и средств, оказавшихся под рукой. На согласование в обычном порядке уйдет слишком много времени, и шанс может быть упущен.
— И что вы предлагаете?
— Было бы неплохо издать приказ, согласно которому командиры подразделений и частей обязаны перейти в мое оперативное подчинение вплоть до особого распоряжения. Конечно, если обстановка будет того требовать.
— Это мощный документ. Однако вам действительно могут понадобиться особые полномочия. Такой приказ будет издан. Зная вас не один год, уверен, что он будет пущен в ход лишь при исключительных обстоятельствах.
Заметно повеселевшая Зена лихо отдала честь и вышла из кабинета.
— Хороша девка! — кивнул командующий армией вслед вышедшей Зене. И куда вы, молодежь, смотрите? Эх, где мои молодые годы! Ну ладно, к делу...
Весь этот день Зена занималась делами, никак не связанными со странным самолетом. Она ездила по частям, встречалась с солдатами и офицерами, делала наброски статей. Однако запах суперсенсации, который она почуяла своим обостренным журналистским нюхом в этом необычном деле, не давал ей забыть о самолете.
Вечером она собиралась вновь зайти в штаб, чтобы узнать новости. Однако посыльный из штаба упредил ее намерения. Разыскав ее, он передал приказ срочно явиться в штаб.
Едва она отрапортовала о прибытии, начштаба махнул рукой, показывая, что официоз можно отбросить, и заговорил.
— Пришел ответ на запрос о пути движения самолета после того боя. Войск в том районе много, и одинокий неизвестный самолет запомнился. Подойди сюда. — Он указал на висевшую на стене крупномасштабную карту. — Его видели здесь, здесь, здесь и здесь. — Он указал на нанесенные на карту пометки в виде крестиков. — Как видишь, постоянно менял курс, пытаясь запутать следы. Но не получилось. Последний раз его засекли вот в этой точке, — он показал еще одну пометку на карте. — Это в двадцати километрах от линии фронта. Глухой лесисто-болотистый край с множеством озер. Общий вектор движения показывает, что он ушел-таки за линию фронта.
— Выходит, все же логи? Но как тогда объяснить четырнадцать сбитых самолетов? — вслух принялась рассуждать Зена Кроуф. — Какая-то масштабная провокация? Игра? Не верится, что логи могли пожертвовать таким количеством боевых машин ради какой бы то ни было игры. Да и не был тот бой подставным. Это очевидно и из рассказов ПВО-шников, и из показаний пленных летчиков.
— Мы того же мнения. Это не логи. Это что-то еще. Но что?
Зена Кроуф на минуту задумалась.
— Господин полковник! Разрешите мне знакомиться с любой оперативной информацией, поступающей к вам, где хоть как-то упоминается этот и прилегающие районы. Возможно, это даст какую-то зацепку.
— Это, конечно, против всяких правил, но, учитывая приказ командующего о всевозможной помощи вам по разработке этой темы... Я дам такое распоряжение.
— Благодарю вас. Придется мне раздобыть еще один ящик сканти, — улыбнулась Зена.
— Нет уж, теперь наша очередь. За сканти дело не станет, Зена. Только накопай что-нибудь по этому самолету. Ты не представляешь, какой ажиотаж эта история вызвала наверху.
— Накопаю. У меня предчувствие. И это будет нечто в высшей степени интересное.
Глава одиннадцатая
Зена Кроуф заглянула в штаб для просмотра оперативных донесений ближе к обеду следующего дня, едва вернувшись с передовой, где брала интервью у известного снайпера. По привычке начала изучать папку с самых старых сообщений — это помогало ей лучше воспринимать динамику событий. Она перелистывала папку, иногда морща свой прелестный носик. Не то... опять не то... Первое сообщение, которое привлекло ее внимание, было недельной давности. По сведениям агентурной разведки, в районе к северу от Тарка в одной из деревень вблизи линии фронта был уничтожен отряд карателей. Сообщалось название деревни и количество убитых карателей. Предположительно, отряд нарвался на группу окруженцев, скитающихся в этом районе после прорыва пятой армейской группы. Информация требовала проверки. Зена Кроуф задумчиво перечитала донесение и двинулась дальше. Однако наиболее интересное ожидало ее в самом конце. Сразу два документа, подшитые всего час назад, были сообщениями от двух агентурных разведчиков, действующих в разных городах. В первом, полученном от агента из столицы Аскадии, сообщалось о гибели в Тарка представителя верховного командования, который накануне прибыл туда на церемонию награждения полка карателей из дивизии "Агарон". Подробности гибели уточняются. Второе донесение пришло из областного центра, в чье подчинение входил и город Тарка. В нем приводились некоторые подробности. Сообщалось, что полк был расстрелян их пулеметов прямо во время парада членами какой-то чрезвычайно дерзкой диверсионной группы.
Знакомое предчувствие удачи охватило Зену. Она вернулась к первому заинтересовавшему ее документу и снова перечитала все три донесения подряд.
"Кому же это вы так сильно наступили на больную мозоль, милые покойнички?" — едва слышно промурлыкала Зена и, вытащив из папки все три документа, попросила адъютанта пропустить ее к начштаба. У того шло совещание, но пятью минутами позже, отпустив всех, тот принял ее.
— Что-то накопала? — вместо приветствия спросил он Зену.
— Вы читали последние донесения? — вопросом на вопрос ответила Зена. — Вот эти.
Полковник пробежал глазами документы.
— Два последних не читал. Шло совещание. Туда и дорога этим подонкам. Но причем тут твоя тема?
— Интуиция, господин полковник. Я прошу вас срочно направить в этот район поисковую группу опытных армейских разведчиков. Я пойду с ними.
— Ну, ты даешь. Объясни все же, откуда уверенность, что эти эпизоды как-то связаны?
— Беспрецедентность обеих эпизодов, господин полковник. Мы никогда не слышали, чтобы ранее одному истребителю удавалось сбить сразу четырнадцать самолетов. А про то, чтобы во время парада был расстрелян из пулеметов целый полк, вы слышали?
— М-да. Нет, не слышал.
— А вы, как никто другой, знаете, какие исключительные меры безопасности предпринимаются во время подобных мероприятий. Если бы вы послали диверсионную группу с заданием расстрелять полк во время парада, как бы вы оценили про себя шансы этой группы на успех?
— Как практически нулевые.
— Вот вы сами и ответили на вопрос, что связывает эти эпизоды. Такие же шансы были и у истребителя-одиночки против нескольких десятков машин.
Полковник задумчиво пробарабанил пальцами по столу.
— Рациональное зерно в твоих рассуждениях есть. А если ты все же ошибаешься?
— Значит, при проведении поиска мы выясним, что это совершенно разные и не связанные между собой эпизоды, только и всего. Но в любом случае каждый из них заслуживает того, чтобы выяснить подробности.
— Пожалуй, ты права. Хорошо. Я выясню, кто из разведчиков сейчас свободен.
— Нужна не простая разведгруппа, а лучшая из лучших. Я предлагаю кандидатуру капитана Стоурела.
— Губа не дура. Капитан Стоурел работает только по личному указанию командующего. Впрочем, учитывая вчерашний приказ, тут как раз тот случай. Хорошо, я проверю, чем он и его люди сейчас заняты...
Капитан Атон Стоурел был личностью весьма примечательной. Это был асс разведывательно-диверсионной войны. По своим делам и своей квалификации он давно должен был ходить как минимум в полковничьих чинах. Однако в результате своей деятельности он так часто тыкал носом шишек с большими погонами в их некомпетентность при проведении тех или иных операций, что документы о внеочередном повышении в звании каким-то странным образом вновь и вновь возвращались назад без удовлетворения, несмотря на личные ходатайства командующего, высоко ценившего Стоурела как профессионала.
Два часа спустя вызванный в штаб капитан Стоурел и Зена Кроуф встретились все в том же кабинете начштаба. Они знали друг друга уже довольно давно, и тепло поздоровались.
Кроме них и хозяина кабинета присутствовали еще двое: командующий восьмой армии и еще один генерал, в котором Зена не без удивления узнала представителя генштаба из фронтового управления. Она и капитан вытянулись в струнку, приветствуя высокое начальство.
— Вольно, — махнул рукой представитель генштаба. — Нам доложили ваши соображения, капитан Кроуф, и мы решили поддержать вашу идею о посылке опытной разведгруппы в район к северу от Тарка. Туда тянутся нити двух действительно весьма необычных событий, случившихся на фронте за последнюю декаду. И, хотя эти события льют воду, так сказать, на нашу мельницу, нам все же хотелось бы выяснить, кто и что за этим стоит. Тема на особом контроле у Самого, — ткнул пальцем в потолок генерал. — Мне хотелось бы только услышать от вас, почему в этом поиске должны принять участие лично вы? — Генерал кивнул головой, разрешая Зене говорить.
— Так получилось, господин генерал, что я занимаюсь этой темой с самого начала. Я была первой на месте боя неизвестного истребителя с самолетами третьего авиакорпуса логов и первой, кто обнаружил всю необычайность как самого боя, так и нашего странного союзника в лице этого таинственного самолета без опознавательных знаков. Я же была первой, кто связал события в Тарка с этим самолетом. Я чувствую всю неординарность этого дела, настроилась на эту неординарность и смогу разглядеть в обычных на первый взгляд фактах те ниточки, которые приведут нас к разгадке. Извините за несколько возвышенный слог, господин генерал, но я волнуюсь.
Генерал кивнул головой, принимая к сведению сказанное, прошелся по кабинету и повернулся к капитану Стоурелу.
— Вы уже поняли, капитан, о чем идет речь. Нужно сходить за полосу1, район примерно вот этот — он накрыл ладонью участок карты. — Задание на этот раз не совсем обычное. Точнее, совсем необычное: искать то, неизвестно что. Если конкретнее — следы самолета неизвестного типа, который неделю назад отправил к богам-основателям четырнадцать машин логов, а также следы неизвестной диверсионной группы, уничтожившей сегодня утром во время парада полк карателей из дивизии "Агарон" в Тарка. Вы в курсе?
