Черное зеркало, белый алтарь

Рад тряхнул головой и шагнул вперед.

Я последовала за ним.

Ступеньки скользили под ногами. Старые, осклизлые... мне пришлось взяться за стену — и тоже передернуться от отвращения. Слой плесени на ней был толще, чем шоколада на 'сникерсе'. Но иначе я бы точно навернулась.

Рад как-то видел, куда идти, а я в полусумраке улавливала только общие очертания.

Ступеньки, еще ступеньки...

Коридор. И снова коридор.

Дверь.

Старая, словно ее сто лет никто не открывал. Или... действительно — никто?

— Ы!

Рад требовательно посмотрел на меня.

— Что я должна сделать?

— Ы!

Рад требовательно взял меня за руку, потом показал на стену рядом с дверью. Там слабым гнилушечным светом подсвечивался контур ладони.

— Приложить?

Я дотронулась ладонью до контура. И что? И ничего. Ни скрипа, ни скрежета, ни открытой двери... тишина.

Рад качнул головой. А потом достал откуда-то нож и протянул мне. Я посмотрела с сомнением.

— У меня свой есть. Надо с кровью?

Кивок.

— Царапины хватит — или поосновательнее? То есть... прости. Царапины хватит?

— Ы.

— Сможешь меня поцарапать? А то самой... сложно.

— Ы...

Рад качнул головой. Еще и руками развел, мол, прости. А потом опять начал изображать... нечто. Я прищурилась, глядя на него.

— День... ночь... время?

Кивок.

— Рука, приложить... время... — чем-то это напоминало, как разгадываешь математические ребусы. — Погоди, ты хочешь сказать, что как только я это сделаю — времени у меня уже не останется?

Кивок.

— Сигнализация? — тут и идиот сообразил бы.

Еще один кивок, поактивнее.

— Сюда явятся маги?

— ЫЫЫЫЫ!!!

Просто гордость за себя берет. Блин... и за свою дурость.

Если демон задержится, из меня сациви сделают.

Рад коснулся моей руки, и принялся изображать в лицах дальше. Я все проще читала его мимику. Или просто уже угадывала, что он хочет сказать?

— Я поделилась кровью со знаком... так... теперь надо поделиться кровью... с тобой?

Кивок.

— И...

Откуда появился короткий меч, вроде тех, которыми вооружали римских легионеров, я так и не поняла. Но Рад достал его, показал — и спрятал. Без взмахов, без красивых поз...

Я поняла.

— Ты их ко мне не подпустишь?

Кивок.

— Рад, ты...

Рад молча опустился передо мной на одно колено. Руки коснулись горячие губы. И было это настолько... искренне...

Я посочувствовала бедолаге. А он-то.... Полюбил...

Вот же я тварь!

Мы в ответе за тех, кого приручили. Рад понимал, что ничем хорошим моя затея не кончится, но давал понять, что пойдет со мной до конца. И с радостью отдаст остаток жизни.

За меня отдаст...

— Я...

Слова застряли в горле, и выходить наружу решительно отказывались.

Что я могу ему сказать? Не надо? Я того не стою? Ты можешь прожить еще долгую и счастливую жизнь?

Что!?

Он сам все понимает. И я понимаю. И... не примет он от меня всего этого. Он принял решение, а я... что могу я?

Только одно.

Я отняла у Рада руку, и решительно опустилась на колени рядом с ним.

— Прости меня. За все.

Поцелуй вышел неловким. Опыта у меня вообще не было, скажем честно. Да и желания до этого дня не было кого-то целовать.

Но...

Голова действительно закружилась. Это не преувеличение.

В сыром подвале, в полумраке, с человеком, от которого шарахнулись бы все мои знакомые... идиоты! Дело не во внешности. А душа у Рада благороднее, чем у кого бы то ни было!

Наш первый и последний поцелуй.

И слезы... чьи?

Я не знаю. Только соль на губах осела...

Руки расцепились. Я поднялась с колен, достала из сумки свой любимый перочинный ножик — и легонько царапнула ладонь. И приложила ее к отпечатку, слабо светящемуся в сумраке коридора.

* * *

Чего не ждал ректор...

После ужина, он раздумывал, что именно ему сделать. То ли поваляться в кресле у камина с интересной книгой, то ли пойти к Наташе, то ли плюнуть на все, да и удрать в бордель...

Все было тихо, спокойно, уютно...

Раненным зверем взвыла сигнализация. Да так, что ректор вскочил из-за стола, пребольно ударился о него коленом, и несколько секунд наблюдал звездное небо посреди комнаты. Без всякого телескопа... уй! Больно!

Что случилось!?

Как!?

Он и не думал никогда, и не слышал...

На этом Наташа и отыграла целых пять минут. Все же кабинет ректора — тот самый, где выла сигнализация и стояли приборы, был большим. И сразу было просто не определить, ни что, ни где...

Ректор метнулся туда, огляделся — и увидел.

Совсем скромное устройство, похожее на небольшую астролябию из темной бронзы, к которой приделана небольшая дудочка. Вот дудочка и воет так, что уши закладывает.

И ярким огнем полыхает красный камешек в основании прибора.

Неужели...?

Кто-то прошел к алтарю Академии!?

* * *

Пещера, вопреки моим предположениям, была сухой, чистой и даже достаточно светлой. Может, из-за системы зеркал?

Как-то оно так было устроено в тех же гробницах, что там всегда было светло. Очень удобно.

Здесь идеально светло не было, ну так и на улице не белый день. Только луны светят.

А так...

Тепло, сухо, чисто, разве что пыли немного. Помещение округлой формы, пол вымощен гладкими серыми плитками, а посреди комнаты...

Вот тут меня и затрясло по-настоящему.

Белая каменная глыба была предусмотрительно оборудована цепями и кандалами. А еще...

Она была идеально чистой.

Глаза этой белизной резало. До слез, до...

Если тут и текла кровь, то не на пол. Я отчетливо представила, как белый камень, с хлюпаньем всасывает алые ручейки, и меня словно током пробило.

— Ы!

Время, твою колонну! Время!!!

Рад правильно мне напоминает... НУ!?

Я метнулась к алтарю. Встала позади него так, чтобы отыграть немножко времени, сосредоточилась.

Представить рунный круг получилось почти сразу.

Я визуализировала его перед собой, чуточку подпитала силой, чтобы засветился и стал виден, стал стабильным. А потом...

Кровь...

Так она и была. Надо только провести по царапине ногтем, расширяя, заставляя кровь течь по ладони... и сунуть эту ладонь в центр круга.

И стиснуть зубы.

Ощущение было, словно мне в ладонь ткнули горящей сигаретой. Только размером с бревно.

Больно — жуть!!!

Так я бы до алтаря и щипцами не дотронулась, но сейчас не было другого шанса устоять. И я вцепилась в белую плиту свободной рукой. Не в саму, в кандалы, все ж менее противно...

Хоть так на ногах устоять!

А еще...

Силы утекали стремительно. Я плохо видела происходящее, перед глазами мелькали черные мошки, в ушах шумело... выдержу?!

Обязана!

Шаэранал, только не подведи меня, черт рогатый!!!

* * *

— Так-так-так... и что же тут происходит?

Ректор был очарователен, как и всегда. В белом костюме, алой рубашке...

— Наташенька, свет мой, тебе не говорили, что нельзя лезть, куда не просят?

Если бы меня плетью поперек хребта вытянули, и тогда бы так не взбодрили. Я ощерилась.

— Надо было дождаться, пока ты меня сюда притащишь?

— Не обязательно сюда, можно на земли Лоринских... что же ты творишь, детка? Придется тебя... а так бы хоть детей родила, пару лет пожила...

Ректор шагнул вперед.

Рад тоже.

Встал и поднял клинок. В другой его руке появился крохотный круглый щит.

И вот его-то появление и напугало ректора до колик. До медвежьей болезни. До...

Да что тут происходит!?

— ТЫ!?

Рад не стал вступать в дискуссии. Он молча ринулся в драку.

Впрочем, ректор оказался тоже не лыком шит. От первого удара его прикрыла магия, а потом... потом откуда-то меч появился и в его руке. И сталь зазвенела о сталь.

А рядом с ректором начали появляться еще люди.

Я их не знала.

Никого не знала... маги?

Он позвал кого-то на помощь?

Но... почему они пока не нападают?! Почему смотрят на Рада с таким ужасом?!

— УБЕЙТЕ ДЕВКУ!!! ЭТО ОНА!!!

Орал Садовар не хуже, чем мечом орудовал. Ах ты ж, гадина!

Я даже пошевелиться не могла. Не то, чтобы уйти с пути заклинания.

Сверкнуло нечто... размазался в прыжке Рад, закрывая меня от не пойми чего... ректор метнул ему вслед клинок — и достал, хорошо так достал. На боку моего защитника расплылось алое пятно.

— НЕТ!!!

Орать я тоже могла. Но с места двинуться — увы.

Зато — полыхнуло.

Ярость, гнев, ненависть — это тоже сила. И если ее не хватало...

В воздухе сверкнул и отворился портал. Над самым полом...

* * *

Шаэранал дер Шиас тэн Калейн ждал.

Ждали наемники.

И — тишина.

Шаэранал уже собирался коснуться браслета на запястье, позвать девчонку, когда... ощутил.

Она действовала.

Медленно, словно из страшного далека, пробивая к нему дорогу. Что ж, это понятно. Прошлый раз они говорили в местах прорывов, там проще пробиться. Рвать едва склеенное проще, чем изначально целое.

Хватит ли у нее сил?

— Готовность раз!

Шаэранал подобрался.

Похватали клинки наемники. Они вступят в бой сразу же. Стоит только открыться пути...

Медленно, очень медленно, в ткани мира появлялся... разрыв. Не полноценный прорыв, тот можно сравнить с воротами. На такое у Наташи сил не хватило бы. Калиточка, не больше, а то и досочка в заборе отодвинута. Но Шаэраналу этого хватило.

Как только над полом проблеснула алая черта прорыва, он шагнул туда — и исчез.

Секундой позже вслед за ним посыпались горохом наемники.

* * *

Одно заклинание Рад отбил. Только одно. А второе, которое скастовал пожилой мужчина в ночной рубашке... видимо, вытащили из кровати...

Я понимала, что увернуться не смогу. Да и нельзя. И...

Если я сейчас оборву заклинание, то второй раз уже его не повторю. И Рад погибнет зря...

Больно, так больно...

Это — все?

Как оказалось — нет. Потому что заклинание не долетело до меня. Его принял на свой клинок Шаэранал, который наполовину высунулся из провала. И обрывки каста разлетелись в разные стороны радужными клочьями.

— Наташа?

— Держу, — стоном отозвалась я.

— ДЕМОН!!! — завизжал ректор.

К чести магов, не побежал никто. Это иномиряне для магов были непривычны. Никто ведь не ждет от коровы на бойне, что она превратится в динозавра и сожрет своих убийц? Это же просто корова...

А вот демон... о, это исконный враг. И заклинаний в него сразу же полетело чуть не две дюжины. Я видела.

Ауры... я ведь их вижу...

Шаэранал откатился в сторону, а из провала уже выходил следующий демон. Вот, ему и досталось, только клочья по сторонам брызнули. Меня заляпало кровью, но двигаться так и так было нельзя. Даже руку поднять, с лица ошметки смахнуть...

Ничего нельзя...

Стоять — и чувствовать, как утекают силы, как дрожат колени, как утекает кровь и самое жизнь...

— Нат! Лови!

Шаэранал каким-то чудом оказался рядом и нацепил мне на шею круглую блямбу. Тяжелую, теплую...

Что это?!

Спросить я не успела, поняла сама. Накопитель. И судя по хлынувшему в меня потоку силы — не пустой. Ой, не пустой...

А демон метнулся вперед, к магам.

Отлетел в сторону Садовар, кто-то кричал, кто-то...

Все смешалось в дикую свалку. А демоны шли и шли...

Они выходили, вооруженные, опасные, громадные... как они все здесь помещаются? Зал рассчитан человек на пятьдесят, не больше... или это магия?

Удар, еще один удар...

Я толком ничего не понимала. Наши?

Чужие?

Демоны или маги?

Не разобрать. Только очень больно, очень страшно и очень холодно. И дикий крик в ушах стоит, словно пробка. Я услышала его — и только потом поняла, что кричу сама...

Что-то сверкало, горело, рушилось...

Два демона, повинуясь крику Шаэранала, встали передо мной, сомкнули щиты, словно стена.

— РАД!!! — взмолилась я.

Бесполезно.

То ли языка не знают, то ли наплевать им на все мои просьбы. У них свой командир есть.

Сила текла сквозь меня. Печать стабилизировалась. Я выдохнула — и убрала руку.

Все, можно не дергаться. Теперь это развеется, только если меня убьют. Тут бы и сесть, тут бы и отдохнуть, но...

Рад!

Я осторожно опустилась на пол, и выглянула из-за ног демонов.

Вот он. Лежит, свернувшись в позе эмбриона. И лужа крови под ним, темная, почти черная...

Я потянулась к мужчине. Один из демонов понял, что я делаю, но препятствовать не стал. Вместо этого кивнул товарищу, и они сдвинулись так, чтобы перекрыть траекторию обстрела.

А заклинания продолжали лететь с обеих сторон...

Маги сопротивлялись отчаянно. Демонов было больше, они давили грубой силой, но...

Я кое-как подтянула к себе Рада.

Мужчина еще дышал. Еще жил. Но... даже на операционном столе у него не будет шансов. С такой дырой в животе. Не умер от кровопотери он только потому, что большую часть сосудов прижгло вглухую.

— Рад...

Темные глаза открылись.

— Ы...

Все было понятно. И безумно больно. Я плакала... Рад, я тебя тоже... я тебя тоже люблю... я не знаю, как и когда это получилось... не умирай, пожалуйста...

Тело рядом со мной вытянулось, вздохнуло последний раз — и утихло.

Слезы хлынули потоком.

— Нат?

Демон оказался рядом, и на голову ректора, которая была у него в руке, я посмотрела с видимым удовольствием.

Кажется, наши победили?

— Они все сдохли?

— Да. Это твой друг?

Я прикусила губу. Друг? А кто мне, правда, Рад? Немой урод? Единственный друг? Человек, который полюбил меня? Человек, которого неожиданно для себя, полюбила я?

Как объяснить это демону?

— Это мой муж.

— Прости. Он был достойным воином и отдал жизнь не зря.

Я молча кивнула.

— Вы уничтожите... это?

Алтарь казался мне белым слизняком. Гадким, бледным, мерзким склизнем. Кучей блевотины, которую исторгло неведомое мне существо.

— Да. Отходи.

Шаэранал кивнул своим людям. Те приблизились.

В руках у демонов были черные мечи. И я тут же почувствовала их ауру. Да, эти могут...

Тут не то, что алтарь, что хочешь разнесет. Но... как?

А оказалось — просто. Все происходит очень просто.

Демоны встали с четырех сторон от алтаря, над самим камнем, не касаясь его даже кончиком крыла, завис Шаэранал.

— Разом!

Пять клинков вонзились в белую пакость.

Четыре — по всем четырем сторонам, пятый посередине.

Действительно — слизень.

Алтарь задвигался, словно живое существо, по ушам ударил тонкий пронзительный звук — на грани инфразвука, я скорчилась, прижимая изо всех сил ладони... демонам пришлось еще хуже. У них из ушей хлынула кровь...

Из-под клинков заструился белый свет.

— Рад!

На моих глазах тело мужчины... изменялось?

Трансформировалось...

В белом свете исчезал горб, разглаживались морщины, пропадала жуткая волосня...

Сейчас передо мной лежал парень лет тридцати, не больше. Молодой, симпатичный...

Рука болела все сильнее. Не та, что ранена — другая. Словно кто-то сжал ее в тисках и принялся перемалывать мне кости в мясорубке.