— Нет, — я серьезно посмотрела в ее глаза. — Ты же знаешь, что последовало бы за этим.
Она опустила взгляд и вздохнула.
— Я так хотела увидеть отца.
Теперь уже отвернулась я. Ведь я так хотела его увидеть...Но выбор сделан, борьба с самой собой наконец-то завершена. Но только вот победителей нет.
— Да, мы пришли к компромиссу...— демоница легко читала все мои мысли, впрочем, как и я ее. Нам не нужно было даже говорить друг с другом, но так просто было привычнее. — Нельзя выиграть у самого себя. Либо ты смиришься с тем, что есть, либо потеряешь сам себя ...
А что тут скажешь, между прочим, это мои собственные слова.
— О, смотри, кто едет! — девушка вдруг указала рукой на горизонт.
Я приложила руку ко лбу козырьком, стараясь рассмотреть хоть что-то в этом направлении. Действительно к нам навстречу стремительно приближался всадник.
— Знаешь, а я ведь тоже его люблю, — шутливо подмигнула мне она. — Правда, немного за иные качества, нежели ты, но все же поспорить не могу — люблю. Самой страшно. И я его никому не отдам, так и запомни. Никогда! Особенно теперь...
— Он не мой, следовательно и держать его я не имею права. Захочет и уйдет.
— Этот? — она прищурилась. — Не уйдет. Я знаю.
— И откуда ты все знаешь? — не удержалась я, подколов ее.
Вдруг демоница резко подалась ко мне на встречу. Я от неожиданности охнула. Но она, вместо того чтобы звонко столкнуться со мной лбами, просто прошла сквозь меня. Вернее, не совсем "сквозь". Войти, то вошла, а вот выйти...Я обалдело крутила головой по сторонам, но она исчезла, словно все это время я болтала с воздухом. Даже могу догадаться, куда именно ей удалось испариться. Сбылась мечта, называется.
Теперь мы точно единое целое, даже в моем сознании...
— На силу тебя нашел! — Дан спрыгнул с коня, быстрым шагом подходя ко мне вплотную, сел рядом и легко поцеловал в щеку. Так, будто бы никуда и не отлучался. Идиллия!
Мда, дракон мне еще никогда не снился, это практически диагноз.
— Я думала, ты все еще на Аскалафе.
— Я приехал.
Мне вдруг захотелось дотронуться рукой до его черных как смоль волос, рассказать, как сильно я по нему скучала все это время, как переживала, пытаясь найти решение всем нашим проблемам, как...как вспоминала о его объятиях...
— Слава, проснись! Проснись, я прошу тебя!
Мир потускнел, трава исчезла, журчание реки пропало. Сон растаял как дым, безжалостно возвращая меня в реальность.
Только вот дракон с серебрянными глазами, трясший меня за плечи, никуда не делся.
— Я еще сплю? — сонно пробормотала я, стараясь вывернуться из его хватки и перелечь на другой бок, чтобы преспокойно спать дальше.
— Слава, ты не спишь, вставай! — Дан упорно не сдавался.
Я все же открыла глаза пошире, расставаясь с остатками сновидения.
— Ты же на Аскалафе? — у меня словно чувство дежавю, по-моему, я же только несколько минут назад произносила подобные слова.
— Я летел всю ночь. — Дан посмотрел на мою помятость чуть внимательней, потом перевел взгляд на бессовестно спящую по соседству Ланку и мертвым грузом валяющегося на кушетке эльфа. — У меня такое впечатление, будто бы вы...
— И не спрашивай! — Я попыталась сесть, но голова, в отместку на все мои злоупотребления, откликнулась жуткой острой болью. Организм бунтовал. Во рту сухо, в глазах туман. Плохо мне, одним словом.
Прямо как в байке. Вчера пил — чуть не умер. Сегодня встал — лучше б умер вчера...
— Сколько хоть времени? А?
— Часа три назад рассвело.
— О-о-о-о! — я громко застонала, проклиная не вовремя вернувшегося черного дракона.
Это по всему выходит, что я спала часа четыре не больше. Весело! Ох, как весело, лучше б меня кто-нибудь убил, чтобы я так не мучилась...
— Не фиг столько пить, — резюмировал Дан. — Вот так оставь тебя на пару дней без присмотра.
— Тебя не было две недели, это так к слову. К тому же у нас был настоящий повод — не каждый день заканчивают Школу. И, наконец, неужели ты тащился в такую даль только для того, что бы меня подколоть? — я с трудом добрела до своего столика, где стоял графин с чистой водой. Оторвать от питья меня не смог бы даже злющий вурдалак, стоящий за спиной.
Полегчало, но не совсем, желание поспать никуда не ушло, плюс резко вернулось желание умчаться в туалет.
— Я приехал, как только смог, Слав.
Знакомые слова...
— Что такое? — я облокотилась о стену. — Сомневаюсь, что твой отец резко воспылал ко мне любовью и со спокойной душой отпустил тебя в Мелирру. Сомневаюсь и в том, что тебе так легко удалось найти способ обойтись без лишних сорока тысяч воинов.
— Мне бы не пришлось искать выход, а тебе не пришлось бы сомневаться, если бы твой дед не воспылал идеей выдать тебя замуж за Зоранского принца! — ехидно ответил он мне. Один — один, ничья.
— Мне тоже нечем похвастаться. Все безрезультатно...
— Это не главное, Слава. Дело в том, что вечером темные напали на Кимп. Вчера произошли первые серьезные сражения.
Я в ужасе сползла по стене на пол, ноги отказались меня держать.
— Теперь времени у нас не осталось совсем. Началась война, Вереслава... — грустно закончил дракон. — Теперь это уже как никогда серьезно.
Глава 3
Не жалей о том, что было вчера,
Не бойся того, что будет завтра,
Будь счастлив тем, что есть сегодня.
Умей находить в каждом дне свою радость...
Навеки утерянный рецепт счастливой жизни
Солнце стояло уже высоко в небе, припекая с каждой минутой лишь сильней и сильней. На безмятежном небосклоне не наблюдалось ни единого облачка, видимо, лето с самого начала решило показать Великой Империи всю свою жгучую мощь. Наверно, это была своеобразная компенсация за жуткие зимние морозы (особенно постарался сечень). И если бы не специальные заклинания-регуляторы, мы бы сейчас все сжарились во Дворце, а так, за окном жара, здесь — спасительная прохлада.
Если погода будет и дальше такой же, то начавшаяся война превратится в ад. Не только для людей, но и для привыкших к северному климату темных эльфов. Пусть Кимп, Лида и находятся в самой холодной части Империи, но жара там сейчас царит ничуть не меньшая. Посмотрела бы я с немалым любопытством на солдата, способного в подобных условиях носить железную броню... Неприятная мелочь... Если это можно так назвать.
Контрастный душ с утра быстро привел мои невеселые мысли в относительный порядок, чуть повысив настроение. Уже через пол часа после приезда Дана, я стояла умытая и переодетая перед усталыми очами своего деда. Если не ошибаюсь — он тоже не особо выспался сегодня, правда не по такой же причине, как я. Дворец стоял на ушах, кругом слышались приглушенные голоса придворных, упорно обсуждающих лишь одну новость — началась война с темными.
Император точно собрался уезжать, я это прямо чувствую. Видела по пути в это крыло Марка Палерна, жутко куда-то спешащего. Выходит, он собирает последние необходимые вещи перед предстоящей телепортацией. Дед точно будет перемещаться с ним, оставшиеся маги сами по себе. Я слышала, что еще не все отряды нашей армии полностью укомплектованы, зачастую в их рядах как раз таки и не хватает колдуна.
Чтобы не предпринимал дед, но я все равно уеду в Кимп...
Я не могла отпустить Императора на север, предварительно не переговорив с ним, к тому же еще и Дан настаивал на том, что у него для правителя есть очень важная новость. Мне одной эту новость он почему-то рассказывать наотрез отказался. Я дико на него обиделась, но любопытство после недолгой схватки с вредностью все же победило, и я повела дракона в кабинет к деду. Клавикус сказал, что дедушка сейчас находится именно там.
— Дед? — я заглянула в комнату, предварительно постучав. Скорее по школьной привычке, потому что к императору я могла без сомнений и без стуков обратиться в любой момент — хоть днем, хоть ночью. — Можно?
— Да, заходи...— он сортировал кое-какие бумаги, но делал это довольно поспешно. Из чего можно заключить -собрался уезжать в самое ближайшее время. — Я все равно собирался тебя искать, чтобы поговорить.
— Я не одна...Я с Даном.
— Царевич? — дед оторвал взгляд от своих документов, удивленно смотря на дракона. — Честно говоря, вас я меньше всего ожидал сейчас увидеть. Насколько мне известно, Повелитель Аскалафа предпочитает не вмешиваться в дела людей и темных эльфов.
— Что ж, значит вам, Ваше Величество, далеко не все известно.
Дед нахмурился, не зная, чего ожидать от Древнейшего дальше.
— Я все знаю о сделке, заключенной империей и Зораном, — продолжил Дан.
Император чуть не убил меня взглядом. Ну и что? Мне нужно было молча согласиться на свадьбу с Зоранским принцем и даже не предупредить об этом Аллейдана? Неплохо было бы... Знаешь, милый, а я то уже замужем... Так что, пусть император дуется столько, сколько ему влезет, но не рассказать Дану я не могла. Хотя дракон тоже хорош, мог бы поведать об этом деду чуть помягче, а не сразу с порога. Ладно, прошлого не воротишь, будем разбираться с тем, что имеется в наличии...
— Что ж, согласитесь, что сорок тысяч воинов это не такая уж и плохая "сделка"? — заключил мой дед, в упор смотря на царевича. — Помощи мне больше ждать неоткуда. Сомневаюсь, что Вереславе удалось придумать нечто столь же действующее, как зоранские воины.
Я опустила глаза к полу. Если бы мне удалось что-то отыскать, я бы тут же примчалась к повелителю, а так как этого не произошло — он сделал правильные выводы...
— А что, если Аскалаф, предложит вам более выгодные условия сделки. А в обмен, вы разорвете помолвку Славы с Илрутом?
— Я могу предположить, зачем это нужно тебе, Царевич. Она ведь не просто так носит твою ленту на руке, — задумчиво проговорил мой дед. — Но зачем это нужно твоему отцу? Вряд ли он горит от счастья, при мысли о том, что она — не дракон. Не так ли?
Дан промолчал, так, словно император вдруг попал в самое яблочко.
— А добровольно вмешаться в войну с темными... Это не в привычке Гориона. Значит, если он и согласился помочь Империи, то с каким-то условием. Либо для меня...либо для тебя, что более вероятно в сложившейся ситуации.
У меня в душе что-то неприятно кольнуло. То ли какое-то плохое предчувствие, то ли просто...
— Царевич, я готов выслушать тебя, но прежде подумай десять раз — стоит ли оно того. Свадьба Славы и принца — не самая большая цена, которую мы могли бы заплатить...
— Ты так говоришь, словно меня здесь нет! — праведно возмутилась я. — Я здесь не как предмет мебели стою, между прочим!
— Слав, с тобой мы все обсудили еще четыре недели тому назад.
Я замолчала, не желая вновь начинать давний спор и ругаться с Императором прямо перед его отъездом на войну.
— Ваше Величество, — вдруг сказал Дан. — Со стороны Империи Аскалаф ждет регулировки некоторых вопросов в торговых отношениях, а так же заключения договора о ненападении в течение ста лет. Согласитесь, условия эти кажутся смехотворными, и точно уж не требующими от вас того, что потребовал Зоран. Цена же, которую придется заплатить мне, для вас не имеет ни малейшего значения. Важно другое... В моем распоряжении на данный момент находится двадцать квинт. Это сотня лучших обученных драконов-воинов.
Я чуть было не схватилась за сердце. Этот отряд за милую душу уничтожит как минимум треть эльфийской армии! Один дракон — это уже о-го-го, а сотня... С чего вдруг такая щедрость от Повелителя? Не чисто здесь... Ох, не чисто!
Реакция моего деда была аналогична моей. Он с недоверием смотрел на дракона. Дан же продолжал, словно не замечая нашей озадаченности.
— И я буду в вашем полном распоряжении, вместе с этими воинами. Только если вы не согласитесь на свадьбу Славы.
— Аллейдан...— дед осторожно подбирал слова. — Допустим, я соглашусь на твое предложение. Но где же гарантии того, что Зоран в отместку не нападет на нашу спину этими же самыми войсками?! Твое предложение заманчиво, спору нет, но... Ты должен меня понять.
Эй, а меня никто спросить не намеревается? Я негодовала, правда на этот раз мысленно, предпочитая пока в разговор двух мужчин не лезть.
— Я могу ответить вам на это лишь одно, — Дан ничуть не смутился, выслушав опасения Императора. Скажу, не такие уж и безосновательные. — Кроме драконов к вашей армии присоединится еще пятьсот лучших эльфийских лучников из Бриллиантового леса. Вчера я был у Батисталля Альделирра, и он согласился предоставить помощь Империи. Причем безо всяких требований вообще. Просто как содействие давним друзьям в борьбе с общим врагом.
Вот тут самое время было бухнуться на стул от удивления. Что я благополучно и сделала, примостившись на одно из кресел в кабинете.
— Зоран не рискнет нападать на Империю, когда за вас открыто выступает Бриллиантовый лес и Аскалаф. Король не такой дурак, чтобы ссориться сразу со всеми разумными расами. Поскрипит зубами, но ничего не сделает. Он мудрый правитель, не сомневаюсь в этом. Предположу, что в этом случае от еще и несколько сотен солдат выделит вам как символ "поддержки союзного государства в трудную минуту". Пример эльфов будет заразителен.
Дед упорно молчал, обдумывая каждое сказанное Древнейшим слово. Дан был прав, демон его возьми! Я только сейчас стала осознавать, насколько же он прав. Шанс отказаться от свадьбы с принцем, исчезнувший казалось навсегда, теперь замаячил перед моим носом в потрясающей близости... Все хорошо, вот только гложет душу один вопрос...Что за подобное милосердие для Империи потребовал у Аллейдана его отец...
— При вашем согласии, я могу обсудить вопрос покупки хоропа у гномов. У меня есть кое-какие связи в Ворфхарде, даже несмотря на разногласия между карликами и драконами.
Это добило деда окончательно. Тут бы сдалась даже я, не найдя вразумительных причин для отказа.
— И все это ты проделал лишь для того, чтобы не состоялась свадьба Вереславы и Илрута? — дед как-то невесело улыбнулся. — Или твой отец попросту не желает видеть Империю и Зоран объединившимися?
— Вы можете думать так, как вам угодно, Император. Я делаю лишь то, что считаю нужным. И мне придется со временем заплатить за это свою цену. Сейчас же право принятия решения целиком ложится на вас.
Я сидела ни жива, ни мертва.
— Хорошо, Царевич. Империя согласна на ваши условия... И благодарит за эту помощь, — Дед устало сел в свое кресло, потирая глаза. — Что же до Зорана... Я сегодня же свяжусь с королем и все ему объясню. Хотя вряд ли это будет легко...
— Я прилечу в Кимп вместе с квинтами ровно через два дня. Эльфийские лучники прибудут через четыре. С того момента мы поступим в полное ваше распоряжение, Император.
Дед лишь кивнул в ответ.
В дверь кабинета торопливо постучали, и на пороге тут же возник Марк Палерн. Если судить по его внешнему виду, то он очень и очень куда-то торопился. Волосы торчат в беспорядке, глаза горят, через плечо переброшена походная сумка, мантия измята.
— Все готово, Император, можем перемещаться. Нас ждут в лагере около Кимпа, Рурк прибудет туда из крепости с минуты на минуту.
