Странник двинулся вперед, полагаясь, в основном, не на привычные органы чувств, а на свои дополнительные возможности. Он легко определял места расположения постов и обходил их, бесшумно скользя по подлеску. Двести метров. Ближе нельзя — снует слишком много народа. Он опять вслушался в ментальный фон, настраиваясь на волну той женщины. Вскоре поверхностные и наиболее "громкие" сигналы удалось принять. Так-так. Капитан и военный корреспондент. Зовут Зена Кроуф. Пошла с разведчиками, чтобы... что? Ха! Да она ищет меня! И наше "жало". Ну, "жало" теперь найдут разве что аквалангисты-драйверы когда-нибудь в светлом будущем. Что же касается остального, то, как известно, кто ищет, тот всегда... И зачем же я ей понадобился? Ага, полагает, что тут скрывается какая-то большая сенсация. Ну, еще бы. Ладно, подождем и посмотрим, что будет дальше...
Глава четырнадцатая
Когда капитан Стоурел и его разведчики спустились, наконец, на землю, пропустив цепи карателей, настроение у всех было подавленное. Они отлично разбирались в "голосах" войны и понимали, что означали те громкие взрывы, после которых перестрелка стихла. Про шумовые боеприпасы они слышали. Их товарищи в плену. Понимали они так же, как сложно будет выручить друзей в сложившейся обстановке. Однако ни у кого не возникло ни малейшего сомнения в необходимости предпринять такую попытку. Разведчики капитана Стоурела своих не бросали никогда.
— Сначала их будут допрашивать на месте. Нужно искать штаб дивизии. — Капитан сказал всего две фразы, но остальное было ясно и так. Они вышли к большаку с запада и двинулись параллельно ему лесом по направлению к Тарка, справедливо полагая, что штаб должен быть ближе к контролируемым районам, чем к фронту. Продвижение шло очень медленно: разведчики опасались нарваться на скрытый пост. Штаб они обнаружили лишь ближе к ночи, вовремя заметив усиленные посты на подступах к нему. Замаскировались, изучая обстановку и ожидая темноты. В светлое время соваться туда было равносильно самоубийству. Они внимательно всматривались и вслушивались, пытаясь определить места расположения секретов. Внезапно со стороны штаба до них донесся такой жуткий крик — вой, полный муки и боли, какой, казалось, не в состоянии было издать человеческое горло. Разведчики с бешеной силой в отчаянии стиснули оружие, прекрасно поняв происхождение крика: каратели начали допрос их товарищей. Предпринять что-либо до наступления темноты они не могли.
...Пленную женщину — капитана привели к генералу Клозеру после обеда. Ее отмыли и привели в относительный порядок. Генерала поразила совершенная красота женщины. Подобной ему видеть не приходилось. Грубые наручники казались совершенно неуместными на ее нежных руках.
— Присаживайтесь. — Один из конвоиров грубо толкнул Зену на стул. — У меня пока только один вопрос: что такой красивый капитан делает в составе разведывательного отряда?
— Военный корреспондент Зена Кроуф, газета "Знамя победы". Напросилась с разведчиками в поиск для сбора материала. Как видите, неудачно. — Зена пыталась подыскать нужную линию поведения.
— Рвение похвальное, но сегодня действительно не ваш день. Ранены? — участливо спросил он, указывая на выглядывавший из-под комбинезона бинт на шее.
— Ничего страшного, царапина. Могло быть хуже. Чем это вы нас долбанули напоследок?
— Вообще-то вопросы, как вы понимаете, здесь задаю я. Хотя мог бы и ответить: все равно вы уже ничего никому не расскажете. Захваченных во время поиска разведчиков мы в лагерь не отправляем. Хотя для вас, быть может, и сделаем исключение. Если вы также чистосердечно ответите на мои остальные вопросы, как ответили на первый. Поэтому предлагаю вам следующий вопрос: кто командует группой, и каков ее состав?
— На этот вопрос я ответить не могу.
— Сможете, еще как сможете. Но это позже. Следующий вопрос: что вы знаете об обстоятельствах инцидента в Тарка? — Генерал впился глазами в лицо Зены, и от него не ускользнула легкая тень замешательства, проскочившая по нему.
— Инцидент в Тарка? Какой инцидент? Впервые слышу. Может быть, он произошел уже после нашего выхода в поиск?
— А когда вы вышли? — генерал вновь ловил каждое движение лицевых мышц допрашиваемой.
— Неделю назад, — как можно увереннее произнесла девушка.
— Это легко проверить. Пока же коснемся другой темы, о которой вы не могли не слышать, если вы военный корреспондент и вышли в поиск неделю назад. Что вы можете рассказать об истребителе и его летчике, сбившем в воздушном бою сразу четырнадцать наших самолетов? Это случилось как раз перед вашим выходом.
— Совершенно чистосердечно могу сказать: ничего. Хотя тема эта меня весьма заинтересовала. Но мы ушли в поиск, и я не успела ничего выяснить. Жаль, что лишена права задавать вопросы. Иначе переадресовала бы этот вопрос вам, господин генерал.
— Так-так. Значит, по-хорошему не желаем. Ну что ж... — Внезапно светское выражение исчезло с лица генерала и оно вмиг стало злым и жестким. Он вдруг заорал, опершись руками о стол:
— Встать, зарантская сучка! Ты разговариваешь с генералом Аскадии! — Грубым рывком охранники сдернули ее со стула. — Знаешь, что тебя ожидает в самой ближайшей перспективе? Я могу поведать тебе, детка. Сначала тебя разденут догола. Потом прикрепят к твоим половым органам электроды и пропустят слабый ток. Говорят, от этого женщины заводятся. Когда ты заведешься, тебя отдадут на иcпользование роте солдат. Той самой роте, которая понесла сегодня серьезные потери в бою с вами. Солдаты отыграются на тебе по полной программе и за себя, и за погибших друзей, будь уверена. Ограничивать мы их не будем. А потом, когда ты слегка расслабишься, мои специалисты займутся тобой всерьез. Сегодня ты узнаешь, что такое боль, детка. Тебе переломают все, что может ломаться, и из тебя вытянут все, что ты знаешь, уж будь уверена. А твое смазливое личико будет выглядеть так, как будто шкурку на нем перевернули наизнанку. Поняла?
— Скотина! — бросила побледневшая Зена в лицо генералу.
— Значит, не поняла. Нужно наглядное пособие. Сейчас будет. Тащите сюда кого-нибудь из ее раненых приятелей! — бросил он приказ охранникам. — И зовите Костолома.
Сначала в палатку вошел благообразного вида мужчина в форме без знаков различия и с чемоданчиком в руках. При первом взгляде на него никому не пришло бы в голову, что это палач. И только лихорадочный блеск чрезвычайно светлых глаз, горевших предвкушением предстоящей работы, выдавал этого монстра. Он тут же открыл чемоданчик и принялся аккуратно раскладывать инструменты, от одного вида которых у Зены Кроуф едва не расслабились сфинктеры. Внесли раненого разведчика и, раздев, крепко привязали его к столу. Монстр сделал вокруг своей жертвы пару кругов, как бы оценивая предстоящий объем работы. И приступил к действу.
Разведчик держался мужественно. Но есть предел любому человеческому терпению, и настал момент, когда он издал такой жуткий крик — вой, полный муки и боли, какой, казалось, не в состоянии было издать человеческое горло. Зена Кроуф, вынужденная смотреть на работу палача, насквозь прокусила губу, пытаясь сдержать рвущийся из груди стон. А когда разведчик закричал, над ее правым виском вмиг проявилась снежно-белая прядь, ярким пятном выделяясь на фоне черных волос девушки.
Глава пятнадцатая
Странник прикидывал, может ли военный корреспондент в чине капитана знать расположение месторождений металла в своей стране. По всему выходило, что должна знать. Без глубокого погружения он не мог считать из ее памяти такую информацию. А для глубокого погружения нужен был близкий контакт. Значит, следовало как-то вытаскивать ее и попавших в плен разведчиков из лап карателей, несмотря на немалый риск. В случае успеха надобность в рейде с непредсказуемыми последствиями по прифронтовой полосе Заранта отпадет. Осталось только решить, как это сделать. Он прикидывал варианты, продолжая в ментадиапазоне отслеживать перемещения карателей. Штаб охраняла усиленная рота, которая несла караульную службу. Располагалась она в палатках, разбросанных без особой системы вокруг комплекса из пяти больших штабных шатров. Помимо этого, по дороге непрерывно курсировали патрули, охранявшие колонны грузовиков, на которых прибыли каратели, а в полукилометре от штаба располагались позиции артиллерийской батареи. Где-то дальше в сторону фронта были другие батареи, а также позиции минометчиков. Но не это смущало Странника в задуманной операции. Отбить пленных он сможет без особых проблем. А вот как доставить их в пещеру на базу, он пока придумать не мог. Когда-то на Коринде он однажды осуществил групповой телепортационный перенос, забирая Ингрид и Грея Гаргавана из подвалов Центральной Резиденции, но там ему помогал его друг, неплохо владевший этой техникой. Здесь такой вариант исключался. Предстояло преодолеть двенадцать километров по подконтрольной карателям территории, ни на кого не наткнувшись, чтобы не навести врагов на базу. Странник не мог придумать, как это сделать. Ведь цепи карателей, едва там узнают о нападении на штаб, тут же повернут назад. И тогда избежать столкновения не удастся. Он ломал голову над решением этой задачи, как вдруг его внимание привлекла пятерка новых ментаследов, резко отличавшихся от остальных. Они появились с той же стороны, откуда пришел и он, но продвигались к западу от большака. От них исходили волны ярости и решимости. Странник попытался настроиться на эти волны, чтобы понять, что за новые действующие лица появились на сцене. Вскоре это ему частично удалось. Во всяком случае, достаточно, чтобы понять, кто это. "Молодцы, своих не бросают", — подумал он и принялся внимательно наблюдать за разведчиками. Из пяти сигналов особой властностью и решительностью выделялся один. "Командир", — решил Странник. Группа медленно, но уверенно продвигалась по направлению к штабу, пока не уперлась в передовые посты роты охраны. Разведчики затаились. "Решили ждать темноты", — понял Странник. Действительно, лишь темнота могла дать этой пятерке призрачный шанс на успех. Очень призрачный шанс — слишком уж много врагов им противостояло. И он, и разведчики находились сейчас примерно друг напротив друга, но по разные стороны большака. Он настолько увлекся изучением группы, что на какое-то время упустил из виду женщину — корреспондента. Вдруг от штабных шатров до него донесся жуткий вой-крик непереносимой боли. Странник моментально переключил туда свое внимание, и увидел, как пульсирует волнами страдания, ужаса и отчаяния ментаслед женщины и захлебывается в волнах боли второй след совсем рядом с ней. Ему не нужно было долго думать, чтобы понять, что все это означает. Слишком часто он встречался с этим раньше. "Начали, гады", — мелькнула мысль, и его организм моментально отреагировал на это переходом в состояние боевого транса: Странник терпеть не мог, когда одни люди мучили других. Он так и не решил проблему отхода, но откладывать операцию по спасению разведчиков больше не мог. "И почему это на всех планетах люди так любят мучить друг друга?" — мелькнула по границе сознания мысль, и он рывком поднялся из своего укрытия, вскидывая винтовку. Время замедлило бег. Звук при стрельбе из винтовки Шруда получался такой, как если бы в стакан с водой вставить трубку и подуть: почти сливающаяся череда слабых бульканий. Очередь на половину шестидесятизарядного диска. Рывок на полсотни метров вперед. Еще одна очередь до конца магазина. Мгновенная смена диска. Еще рывок метров на сорок. Очередь на двадцать патронов. Все. Подступы к штабным шатрам очищены. И пока все тихо: противник еще не знает, что атакован. Последний рывок. Скорость его перемещения в состоянии боевого транса была такой, что человек со стороны не смог бы его увидеть, как он не может увидеть пулю в полете. Вот та палатка, что ему нужна. Внутрь. Мгновенная оценка ситуации. Двое пленных. Еще три охранника, генерал и палач, склонившийся над обездвиженным телом привязанного к столу разведчика. Четыре пули охранникам и генералу. Дивизии "Агарон" явно не везло с командирами. А этот... Вблизи аура палача была похожа на мерзкую черную кляксу, которую хотелось немедленно стереть с лица земли. Странник замедлил темп движений и шагнул к палачу. Тот поднял глаза, пытаясь понять, что происходит в палатке. Он увидел перед собой гиганта в странном камуфляже и в такого же цвета маске на лице, увидел трупы трех охранников на полу, и постепенно до него начало доходить истинное положение дел. Глаза его начали расширяться от ужаса. Странник бросил взгляд на искромсанное тело разведчика и сделал то, чего не делал ранее никогда: применил прием, которому его научил один из инструкторов в школе Дальразведки. Тот сказал ему тогда: "Бывают люди, которых правильнее называть с приставкой "не", и ситуации, когда ты не захочешь, чтобы такие люди умерли легкой и быстрой смертью". Странник нанес молниеносный удар, пробив рукой тело монстра. Он захватил пальцами то, что ему было нужно, и рывком вытащил это из организма душегуба. Еще один непрерывный нечеловеческий вопль-вой пронесся над лагерем, и у тех, кто услышал его, по телу пробежали мурашки. Палачу предстояло умирать часа два в страшных мучениях и в полном сознании. Души бесчисленных жертв нелюдя затрепетали удовлетворенно.
Странник бросил еще один взгляд на истерзанного разведчика. Тот был почти мертв, и испытывал непереносимые мучения. Шансов у него не было никаких. Странник поднял винтовку и выстрелил в него. Это было все, что он мог сделать для героя. Затем повернулся к девушке. Ситуация в шатре поменялась настолько быстро, что она все еще пребывала в прострации. Он освободил ее от пут, каждым нервом чувствуя, как уходят драгоценные секунды. Она продолжала сидеть в прежнем положении, не осознав еще, что свободна. Странник слегка похлопал ее по щеке.
— Одна минута, чтобы прийти в себя. Будем уходить. Жди здесь, я вернусь.
И в этот момент тишину лагеря разорвала автоматная очередь. Опять виной была случайность: один из карателей задремал в карауле, разомлев на солнышке. Ментаслед спящего человека едва различим среди мириада других следов всего живого, что ползает, летает и бегает. И Странник пропустил его, когда прорывался к штабным палаткам. А когда охранник очнулся и увидел рядом напарника с дыркой во лбу, он чисто рефлекторно нажал курок, посылая в небо очередь.
Странник моментально оказался снаружи и исправил ошибку. Но было поздно: лагерь зашевелился как муравейник, в который воткнули палку. Странник вновь вошел в темп и метнулся к палатке с пленными разведчиками, стреляя на ходу. Вот нужная палатка. Охранники снаружи... Есть. Внутрь. Еще два охранника. Есть. Обежал разведчиков, освобождая от оков.
— Быстро пришли в себя и за мной! — рявкнул он, чтобы быстрее привести их в чувство. Один из троих разведчиков был ранен в плечо, но идти мог. Странник повернулся к выходу.
— Скорее! Возьмите оружие! — Он показал на убитых охранников. В отдалении послышалось еще несколько автоматных очередей. Стреляли просто так: каратели еще не понимали, что происходит. Разведчики действительно были парни бывалые: они моментально подхватили автоматы убитых и двинулись следом, отложив все вопросы на потом. Теперь Страннику приходилось соизмерять свой темп с их возможностями. По пути к палатке комдива он дал еще несколько коротких очередей по появившимся в зоне досягаемости карателям и первым влетел в палатку комдива. Тут же следом появились разведчики. Женщине — капитану хватило отведенной минуты, чтобы прийти в себя: она стояла посреди палатки с автоматом наизготовку, направленным на вход.
