— Капитан! Вы живы! — начал было один из них, и тут они заметили своего мертвого товарища. Послышалась отборная ругань, в которой присутствовали весьма нелицеприятные эпитеты в адрес логов.
— Отставить! За мной! — вновь приказал Странник, поворачиваясь к выходу. И тут на другой стороне большака поднялась ожесточенная и быстро приближающаяся пальба.
— Это ваши. Сейчас будут тут, — отрывисто бросил Странник. — Подойдут ближе — окликните их, чтобы в запале не перестреляли своих, — добавил он, обращаясь к Зене Кроуф.
... Капитан Стоурел и его группа действительно дожидались темноты, чтобы предпринять безнадежную попытку освобождения товарищей. Капитан понимал это прекрасно: слишком неравными были силы. Тем не менее, они были полны решимости.
Разведчики, как и каратели, не услышали, когда Странник начал свою атаку. Слишком "тихим" был голос у винтовки Шруда. Зато прекрасно услышали вой издыхающего палача, приняв его за продолжение допроса одного из их товарищей. Капитану с трудом удалось удержать разведчиков от немедленной атаки. А затем в районе штаба прозвучала автоматная очередь, после чего последовали разрозненные выстрелы по периметру штабной зоны. Капитан Стоурел напряженно вслушивался, пытаясь понять причину и смысл поднявшейся пальбы. Он так и не смог этого сделать, но шестым чувством опытнейшего профессионала уловил, что если они не ударят прямо сейчас, то потом будет поздно. Он подал соответствующий сигнал, и они ринулись вперед, сметая плотным огнем давно выявленные посты охраны. Штабные палатки находились по ту сторону большака. Группа прорвалась на большак, ожидая встретить нарастающую плотность ответного огня, однако встретили прямо противоположное: отсутствие огня со стороны противника. Сразу стала понятна и причина этого. Кто-то основательно потрудился здесь перед ними и расчистил путь. И большак, и все подступы к штабу были завалены трупами карателей. Группа продолжала стремительно двигаться вперед. Разведчики лишь обменялись короткими взглядами, говорящими об их недоумении: для подобного количества мертвых врагов той редкой и беспорядочной стрельбы, что они слышали, было явно недостаточно. Внезапно со стороны больших штабных шатров но них донесся знакомый голос капитана Кроуф:
— Парни! Давайте сюда! Мы здесь!
Они чуть подвернули вправо, корректируя вектор движения, и спустя несколько секунд увидели четверых своих товарищей вместе с каким-то незнакомцем в странном камуфляже. Зена Кроуф призывно махнула им:
— За нами!
— А где...
— Мертв. Вперед!
И объединившаяся разведгруппа капитана Стоурела, вновь в составе десяти человек, стремительно покинула зону расположения штаба дивизии.
Странник около часа вел группу в максимальном темпе. Позади слышалась все более разгорающаяся стрельба: уцелевшие каратели начинали постигать весь масштаб постигшей их катастрофы и палили во все стороны, пытаясь таким образом отогнать ужас перед неведомым и оттого еще более страшным противником.
Они удалились от штаба уже километров на восемь, двигаясь параллельно большаку и к востоку от него в сторону фронта. Отсюда до пещеры по прямой было километров двенадцать, но находилась она к западу от дороги.
Странник остановился, и разведчики подтянулись к нему, сбившись в плотную группу.
— Ты кто? — переводя дыхание, спросил незнакомца капитан Стоурел.
— Все потом. Сейчас нам надо пересечь большак, пока они не очухались.
— Куда мы идем?
— На нашу базу. Все. Антракт закончился. Вперед!
Они свернули к большаку и спустя полчаса благополучно пересекли его, воспользовавшись наступившей темнотой и тем, что все патрули стянулись в район штаба на звуки перестрелки.
— Теперь — максимальный темп! — бросил разведчикам Странник. — Мы должны успеть на базу прежде, чем западная цепь развернется и отрежет дорогу. Вперед!
Они успели, опередив карателей всего на полчаса. Успели благодаря способности Странника видеть ночью так же хорошо, как днем. Разведчикам оставалось только держаться за слабым лучиком потайного фонарика, которым Странник обозначал для них свое местонахождение. Труднее всех приходилось раненому, но и он держал темп, поддерживаемый товарищами.
Наконец, подав условный сигнал своим друзьям в пещере, он провел разведчиков через замаскированный лаз на базу.
Глава шестнадцатая
Здесь было тепло, светло и уютно. И вкусно пахло: заранее извещенная Странником Дарена постаралась не ударить лицом в грязь, приготовив вкусный ужин на всех, включая гостей. Несмотря на то, что готовила принцесса, и готовила из консервантов, получилось неплохо.
Разведчикам показали, где можно умыться и привести себя в порядок. Когда они, посвежевшие, вернулись, Странник сделал приглашающий жест к накрытому столу.
— Зена, твои волосы... — уставился на снежно-белую прядь девушки капитан Стоурел. Та, только что увидевшая себя в зеркало, лишь досадливо махнула рукой.
— Гостеприимство логов. Ерунда... У меня кусок в горло не полезет, пока мы не услышим ответы на некоторые вопросы, — произнесла Зена Кроуф, повернувшись к Страннику.
— Боюсь, что он не полезет, когда вы их услышите, — отпарировал тот. -Кушайте. Потом поговорим.
Гости не стали отказываться: от вкусных запахов у голодных разведчиков кружилась голова. Меню было весьма разнообразное. Большинство блюд им раньше вообще не доводилось пробовать. Однако все было удивительно вкусно. К блюдам было предложено и несколько сортов великолепного вина. Зена Кроуф, неплохо в этом разбиравшаяся, отметила, что ни одного из предложенных сортов она раньше тоже не пробовала. За столом почти не разговаривали, ожидая обещанной беседы после ужина. Состоялась лишь краткая процедура знакомства.
Когда гости насытились, Странник пригласил капитана Стоурела и Зену Кроуф в уединенный уголок пещеры.
— Не хочу говорить при ваших людях. Вы сами решите, какую информацию до них довести. — Зена Кроуф и капитан Стоурел переглянулись. — Мы — те, кого вы ищете. Это наша группа посылала истребитель в Зарант, сбивала самолеты аскадийцев и провела акцию в Тарка. Но главное не это. Мы не являемся ни гражданами Заранта, ни гражданами Аскадии, за исключением Дрола. Мои люди прибыли сюда с очень отдаленных районов Сферы. А я вообще из-за ее пределов. — Зена и капитан Стоурел вновь переглянулись. — Разговор будет долгим. Присядем...
Минут двадцать Странник рассказывал офицерам об основных событиях, случившихся с ним и его друзьями за последнее время.
— Не знаю, что вам говорили в школе о происхождении Сферы, но истинные факты таковы, как вы только что услышали, — закончил он свой рассказ. — Мы ищем звездолет Предтеч, и нам нужна ваша помощь.
— Невероятно, — после долгой паузы вымолвила Зена Кроуф. — Хотя я с самого начала чувствовала, что за всем этим кроется какая-то удивительная тайна. Мальчишка из сожженной карателями деревни, принцесса и старый колдун из боги-знают-какой страны на другом краю Сферы. И еще пилот звездолета из дальней дали. Машинный Разум. И возвращение богов — основателей...
— В то, что вы рассказали, очень трудно поверить. Я бы не поверил ни единому слову, если бы своими глазами не видел, что вы натворили в районе штаба, — промолвил капитан Стоурел. — И если бы не знал, что вы сделали в Тарка и в небе над Зарантом, в одиночку сражаясь против армады самолетов.
— Я бы тоже не поверила. Но факты — вещь упрямая. Видел бы ты момент его появления в штабной палатке, где нас допрашивали, и тот удар, который обеспечил палачу несколько весьма неприятных минут перед смертью. Впрочем, о чем это я... Вы сказали, что вам нужна помощь. Какая?
— Мы проверили семь целей из десяти, где может находиться звездолет. Не то. Оставшиеся три находятся на территории Заранта. Необходимо выяснить, какая из них является нужной. Это первое. И второе — помочь нам добраться туда. Это все. — Капитан Стоурел и Зена Кроуф переглянулись в третий раз.
— Слишком все это неожиданно и невероятно, — заговорила Зена Кроуф после долгой паузы. Вы дадите нам время, чтобы все переварить и обдумать?
— Конечно. Понимаю. Любой бы растерялся, услышав подобное. Поговорите. А я, пожалуй, пойду отдохну. День выдался не из легких...
Странник действительно отправился спать, перекинувшись парой слов с друзьями. Что касается капитанов Стоурела и Зены Кроуф, то у них, несмотря на все перипетии прошедшего дня, сна не было ни в одном глазу. Капитан приказал своим людям отдыхать, и, недолго переговорив с Дролом, вновь уединился с Зеной в том же укромном уголке.
— Ты ему веришь? — первой начала разговор Зена.
— Видишь ли, я разведчик, — задумчиво произнес капитан. — Поэтому предпочитаю верить не словам, а фактам, которые, как ты верно заметила, вещь упрямая. Я переговорил с тем парнем, Дролом. Он подтверждает, что карателей в деревне перебил Алекс. Он же делал вылеты на истребителе, который сейчас на дне озера. Он же устроил заварушку в Тарка. Причем первые два факта Дрол наблюдал лично. Парень слишком молод и бесхитростен, чтобы врать так, чтобы я не смог этого почувствовать. Кроме того, я посмотрел на запасы снаряжения здесь, в пещере. Ничего подобного ни в Заранте, ни в Аскадии не производится. Плюс то, что видел своими глазами сегодня.
— Неизвестный тип самолета и нестандартный боеприпас — это первое, что меня больше всего зацепило в истории с тем истребителем. А ты обратил внимание на то, чем нас кормили и поили сегодня? Подобных блюд и напитков я в жизни не пробовала.
— Обратил. Мелочь, но красноречивая.
— Вот-вот... Надо же, как в сказках про скатерть — накрывашку: что не попросишь, то и будет. Вот это технологии, если, конечно, все правда. И еще: тип лица Алекса. Такого типажа я раньше не встречала.
— Я тоже. Кстати, Дарена и Дулат тоже не похожи на нас или логов. В общем, пока все, что он нам рассказал, подтверждается фактами, прямыми или косвенными.
— Кроме самого главного и фантастического в его рассказе. Я имею в виду его прибытие с другой стороны Сферы и сражение в пространстве за ее пределами с Машинным Разумом. И рассказ про Предтеч — строителей Сферы.
— Да, это действительно... Хотя я никогда особо не верил в ту муть, которой нас пичкали в школе про богов — основателей, якобы сотворивших Сферу в один день из первородной мглы. — Капитан Стоурел презрительно фыркнул.
— Ага. И якобы для того, чтобы им было, где проводить время и отдыхать от трудов праведных. Что-то я не встречала до сих пор ни одного из них. Если, конечно, не считать таковым нашего нового знакомого... Были бы Боги на Сфере, разве допустили бы эту проклятую войну?
— Именно. Так может, все правда?
— Похоже на то. Я, во всяком случае, склоняюсь к тому, чтобы поверить Алексу и в этой части, — задумчиво произнесла Зена Кроуф.
— Но тогда выходит, что эти самые Предтечи скоро будут на Сфере? И войне — конец?
— Вот было бы здорово! А что бы ты стал делать после войны? — задала Зена неожиданный вопрос капитану.
— Не знаю. Я ведь ничего другого не умею, кроме как воевать. — На секунду капитан Стоурел умолк. — Наверное, пошел бы учиться.
— На кого? — заинтересованно спросила Зена.
Капитан неожиданно смутился.
— На учителя... Я очень люблю ребятишек. — Зена Кроуф с любопытством посмотрела на капитана.
— А ты? — в свою очередь поинтересовался тот.
— Я — журналист. Эта профессия нужна и в мирное время. У меня мелькнула дикая мысль. Если все — правда, то вдруг меня пошлют в миры Содружества? В служебную, так сказать, командировку? Представляешь? "Зена Кроуф, наш собственный корреспондент в Содружестве, прислала свой новый репортаж...".
— Ну, ты даешь. С фантазией у тебя полный порядок.
— А что? Мы — в числе тех, кто помог межзвездному страннику, попавшему в сложную ситуацию, найти дорогу домой... Ну, и так далее. Дальше домыслишь сам. Алекс составит мне протекцию.
— Сначала нужно ему помочь. Слушай, а может, отведем его вместе с его людьми к нашим, и пусть там разбираются?
— Ты что, сдурел? Во-первых, как ты собираешься это сделать? Сам он не захочет почти наверняка, а попробовать захватить их силой — нет уж, увольте. Я лучше еще раз в плену у логов побываю. И потом: ты что, не понимаешь? Да наши доблестные вояки с большими погонами достанут их почище логов. Пропустят через все жернова и, побоявшись поверить, на всякий случай шлепнут.
— Да не боись, это я так, проверял тебя.
— Тоже мне, проверяльщик нашелся... Да, кстати, а как ты со своей группой оказался в районе штаба?
— Как-как... Вас шли выручать.
— Впятером? Против всей этой шайки? У вас же не было шансов! — Зена Кроуф изумленно взглянула на собеседника, который без страха и упрека шел на почти верную смерть, чтобы спасти своих товарищей и ее.
— Мы своих не бросаем. — Капитан заметно смутился и даже покраснел. — Да еще ты...
— А что я? Особенная? — Зена Кроуф как-то очень странно взглянула на капитана.
— Ты? Еще какая особенная! Послушай, Зена... А, может, ты поедешь в эту самую служебную командировку в Содружество в качестве не только спец. корреспондента, но и жены полномочного посла? — Зена Кроуф вскинула свои великолепные смолистые брови:
— Кого— кого?
Капитан Стоурел покраснел еще больше.
— В качестве жены... Меня... Посла... И мужа. — Тьфу, зараза... В качестве моей жены, Зена! Капитан опустил голову, не глядя на собеседницу. Она не видела его глаз, зато видела уши. Из красных они стали малиновыми. А знаменитый разведчик — диверсант, за голову которого в Аскадии была назначена огромная награда, в этот момент вдруг стал таким добрым и пушистым, что его можно было брать голыми руками. Зена Кроуф откинулась назад на своем сидении и выдержала паузу.
— Знаешь, Атон, а ведь я обдумаю твое предложение всерьез. Мне никогда еще не предлагали в качестве свадебного путешествия межзвездный полет. — Зена Кроуф улыбнулась. — А ты, насколько я успела убедиться, человек слова. — Она секунду помолчала. — Только, если позволишь, один вопрос. — Теперь капитан Стоурел вопросительно смотрел на Зену Кроуф. — Скажи, а почему именно здесь и сейчас? — Краснота вновь залила щеки и уши врага Аскадии N2, как о нем писали в прессе.
— Этот звездный супермен... Я испугался, что ты... Что он...
Зена Кроуф слегка порозовела. Очевидно, опасения капитана Стоурела не были совсем уж безосновательными.
— Дурачок, какой же ты дурачок... Как же ты плохо знаешь женщин... Парень, он, конечно, видный, и герой. Здесь ни отнять, ни прибавить — сами видели. Только... Есть между вами некоторая разница, для меня в этой ситуации весьма существенная.
— Это какая же?
— Ты шел спасать меня и своих людей с пятипроцентными шансами на успех. Он — с девяностопятипроцентными. Это раз. Ты шел просто потому, что не мог не идти. Он — чтобы узнать у нас то, что его интересует. Это два.
Собственно, для меня этого достаточно. — У вмиг повеселевшего капитана засверкали глаза. — Может быть, ты все же решишься меня поцеловать? -Зена Кроуф посмотрела на капитана таким наивным взглядом пятнадцатилетней нимфетки, что растаял бы даже памятник. Капитан Стоурел вскинул на нее измученные глаза.
