Тянусь к Ньют. С ней всё в порядке (насколько это состояние вообще можно назвать "порядком"). Надеюсь, эти твари в последний момент не активируют какую-нибудь систему самоуничтожения!
Взломав несложный электронный замок, отряд "Тень" проник в технические коридоры. Темно, сыро, мрачно. Ноги по щиколотку утопают в какой-то вязкой грязи. Ничего, если мы проберёмся незамеченными...
Незамеченными пробраться не удалось. В очередной комнате на нас напали саларианцы.
От неожиданности я-я даже растерялась. Саларианцы? Их-то чем Сарен сманил? Рентола говорил, что геты захватили в плен нескольких его товарищей... не могли же они за несколько дней предать всё, чему верили?
— Это не предательство, — с опаской замечает Ньют, — это глубокое воздействие на разум. Помнишь, я говорила, что менее совершенный разум может и поддастся такой обработке? Кажется, воздействие технологий Сарена ещё глубже и комплексней, чем я боялась.
Этого ещё не хватало!
К счастью, остальные мои частички не растерялись и быстро прикончили сумасшедших амфибий. Потом мы отключили тревожную сигнализацию, поднялись в какое-то складское помещение, потом ещё на один уровень выше и...
— Сестра!!!
Техник начал быстро колдовать над консолью. Я до последнего боялась, что что-то пойдёт не так, что сработает какой-нибудь предохранитель, заложенная взрывчатка ещё что-нибудь... обошлось. Обошлось! Ньют вытащили из этого проклятого бокса живой и...
Безрукой. Безлапой. Бесхвостой. Гады! Твари!!! Как же ты пережила это, сестрёнка?
Я-я стою на коленях и плачу. Обнимаю огромную, чёрную, покрытую слизью голову и плачу. Ты спасена. Вот только мама... Ну почему, почему я не приняла тот дар сразу?!
— Лучше бы ты вообще его не принимала... хотя тогда ты бы не выжила. Не плачь, Бекка. У меня всё отрастёт заново. Теперь главное — спасти тебя.
Короткий промежуток отдыха закончился, пора было двигаться дальше... вот только как? Я-Джек и Ньют совместными усилиями вытащили тело ксеноморфа из камеры, но для длительных переходов такой способ не годился. К счастью, на соседнем складе обнаружилась тележка для перевозки крупногабаритных грузов, с колёсами, моторчиком и собственным ядром нулевого элемента. То, что нужно в этой ситуации.
Так, отключим зенитные башни...
— Подожди, — возражает ксеноморф, — надо посмотреть, что творится в лабораториях второго блока, — и, чувствуя мою неуверенность, добавляет. — Я должна понять, чем они тут занимаются. Должна!
Я заколебалась. С одной стороны, нужно спешить, с другой — это важно. Действительно важно. Опросив частички и выяснив, что небольшой запас времени есть, мы последовали в лаборатории.
Хм... Этот бокс, как и тюрьма Ньют, тоже был оборудован кинетическим щитом — и на этом сходство заканчивалось. Ксеноморфа держали в пустом и холодном ящике. Здесь же...
Мягкие диваны и кресла. Нормальное освещение. Небольшой кухонный закуток и дверь, ведущая в туалет. Книжные шкафы. Фотографии на стенах. Компьютерный терминал. Аквариум. Это больше походило на престижную и благоустроенную квартирку, чем на лабораторный бокс. И тем не менее это было лабораторией. Просто подопытную стремились окружить максимальным комфортом.
По "квартире" металась азари. Молодая (как подсказывала память одной из частичек) и красивая. На гладком голубокожем лице не было татуировок, лишь две пигментные полосы над глазницами, имитирующие брови. И сейчас эта азари была... в страхе? В ужасе? В отчаянии? Лицо искажено в нечитаемой гримасе, ладони изо всех сил обхватывают голову, рот распахнут в крике. Техник бросается к консоли и пытается снять барьер. Тут сложнее — эту азари охраняют тщательнее ксеноморфа! Но моя частичка справляется, и пленница замечает нас.
— Убейте меня!!!
Уж чего я-я точно не ожидала — так это подобной просьбы от рухнувшей на колени красавицы.
— Спокойно! Кто ты, и что здесь происходит?
Азари сглатывает и начинает тараторить, быстро и лихорадочно. Она не обращает внимания ни на что: ни на состав отряда, ни на странный цвет моей кожи, ни на ксеноморфа на тележке. Несчастная просто стремится выговориться.
— Меня зовут Лиара, я дочь матриарха Бенезии т'Сони. Мать сошла с ума, "Властелин", корабль Сарена, полностью поработил её разум. Мама привезла меня сюда, она хотела, чтобы я сдалась, сдалась, присоединилась к ней. Шёпот, шёпот, шёпот, — Лиара, всё так же стоя на коленях, начала раскачиваться, — он постоянно, он непрерывно, от него не скрыться, мой разум уже не мой разум, убейте меня, пока я ещё разумна!!! — последнюю фразу азари буквально выкрикнула.
— Бекка, — мысли Ньют были мрачны, — помнишь, я говорила, что всё серьёзно? Забудь. Всё жутко. Если "Властелин", чем бы он ни был, способен одурманивать азари... одурманивать матриархов азари, то я не знаю, кто способен противиться его воздействию. Ну, кроме меня или тебя.
Ой.
— Не, — пытаюсь возразить, — не может же всё быть настолько плохо. Должны же быть ограничения!
— Может, ограничения и есть, — скептически думает ксеноморф, — но факты налицо. Лиара сопротивляется изо всех сил. Её мать наверняка сопротивлялась ещё сильнее. Тщетно.
— Тщетно? Это мы ещё посмотрим!
Тем временем Лиара, внезапно прекратив раскачиваться, резко поднимается с колен и отпрыгивает назад.
— Кто ты?! — выкрикивает азари, окутавшись сиянием биотики. Похоже, помирать она передумала. Я-Джек прикрывает меня-Ребекку, выступая вперёд и создавая плёнку кинетического барьера.
— Лиара, — стараюсь говорить как можно спокойней и мягче, — я хочу помочь тебе. И я могу это сделать.
— Помочь, — излучение Вавилова-Черенкова угасает, азари прикладывает руку ко лбу, — помочь, помочь, избавить от шёпота, избавь меня от шёпота!!! — под конец она срывается на крик.
Открывая забрало шлема и выпускаю облачко спор. Я-Джек подхватывает их лёгким движением биотики и отправляет в сторону азари.
Так, всё идёт нормально. Споры оседают на коже и в дыхательных путях, попадают в кровь, переносятся в мозг... что? Из чего сделан её мозг? Как она вообще мыслит? Это же не нейроны. Это что угодно, но только не нейроны!
Нет, обычные нервные клетки у Лиары ещё есть, и их ещё много. Но вот ключевые ткани заменены... споры не могут определить, чем именно они заменены. Разрешающей способности не хватает. Какими-то крошечными металлическими частичками. Их не вытеснить. Мы не справимся.
Мы — не справимся?! На несколько секунд сосредотачиваем мощь всех частичек. Лиара корчится на полу. Это не боль, скорее, просто помутнение сознания. Давай же, давай!!!
Нет. Не выходит, нет, нет...
Откуда-то издалека доносится крик Ньют:
— Бекка!!!
— Что?
— Ты обратилась к себе как "мы". Ты проассоциировала себя с конгломератом сознаний. Так делать нельзя, нельзя! Чем больше ты будешь склоняться к общему разуму, тем меньше в тебе останется самой себя!
— Не думаю, что это важно. Но постараюсь. Не переживай обо мне, сестрёнка. У нас с тобой есть другие причины для беспокойства.
У меня не получилось. Не получилось. Не то чтобы одурманенного нельзя выдернуть "из-за грани", не то что бы это физически невозможно. Возможно. Но не здесь и не сейчас. Если бы я пришла на сутки раньше, если бы укоренилась — Лиара приняла бы дар. Но сейчас я бессильна.
Отложить проблему, взять Лиару с собой? Бесполезно. Может быть, со временем я и усилюсь. Но она к этому моменту точно превратится в хаска.
Азари неуверенно поднимается на четвереньки.
— Шёпот... Он утих, отодвинулся, но не исчез. Он по-прежнему во мне.
— У меня ничего не вышло, — от этих слов рот наполняется горькой, вязкой слюной.
— Я... я могу напасть на вас в любой момент. Я больше не верю в собственный разум, — Лиара стоит на коленях и плачет, редкие слезинки блестят на её голубой коже. — Покончить с собой не могу, уже пробовала. Пожалуйста.
"Лезвие" — очень тяжёлый пистолет. Почему я-я раньше не замечала его веса?
— Я хочу умереть Лиарой т'Сони.
— Прости.
Выстрел. Совершив пару конвульсивных движений, труп замирает на роскошном ковре. Я-я увидела эту азари пару минут назад. Почему же мне так тошно и муторно, а?!
— Идём.
* * *
Поднявшись на лифте, мы с Ньют попали в ещё одну лабораторию. В отличие от предыдущих, персонал тут присутствовал, равно как и весьма агрессивные подопытные образцы. К счастью, мы смогли застать их врасплох. Некоторые проблемы составил кроган. Туша исполинского ящера неслась вперёд с грацией горнопроходческого комбайна, не обращая внимания на пули и биотику. Остановить его удалось с немалым трудом. К счастью, никто из частичек в отряде "Тень" не погиб. А вот остальные группы к тому моменту уже понесли некоторые потери, и я-я чувствовала, как сознания частичек закукливаются в глубине моего разума. Я-Заид делал всё возможное, но увы — опытный наёмник был одиночкой. Потрясающим, непревзойдённым — но одиночкой. Мне-Массани не хватало навыков работы в команде. Нет, я-Заид раньше командовал группами, вот только зачастую оставался в них единственным выжившим.
Ньют смотрела на лабораторное оборудование с немалым энтузиазмом. Увы, следовало торопиться! Мы вышли на металлическую террасу, опоясывающую здание на немаленькой высоте. Так, теперь нужно опустить вот этот подъёмный мост.
Захожу в просторное помещение, кажется, кабинет какого-то учёного. Его обитательница, как ни странно, не стреляет, а дрожит, съёжившись под столом. Приятное разнообразие.
— Не стреляйте! — незнакомая азари без татуировок на лице вытягивает руки ладонями вперёд. — Умоляю, я просто хочу сбежать отсюда, пока ещё не поздно!
— Кто вы и что здесь делаете? — спрашиваю я-я. Наверное, эту несчастную жертву стоит отпустить, хватит с меня на сегодня трупов безоружных красавиц.
— Я специалист в области нейрофизиологии, меня зовут Рана Таноптис...
Выстрел. Пуля "Лезвия" открывает на испуганном синекожем лице третий глаз.
Понимаю. Всё понимаю. Эта азари спасла нас: и меня, и Ньют. Не попади я в бак к Коллекционерам, не было бы никакого раздвоения сознания, мою личность целиком и полностью перетащило бы в чёрную, хитиновую тушу ксеноморфа. А Ньют... сестрёнка тоже не выжила бы. В тех условиях она не могла выжить. Своим предательством Таноптис спасла нас обоих.
Но мама поступила бы именно так, и только это имеет значение.
Я-Арселия берёт у Раны карточку доступа и открывает дверь в противоположной стене. Кажется, там что-то важное. По небольшой железной террасе, с которой открывается изумительный вид на море, переходим в соседний корпус, очередной лифт возносит отряд "Тень" на верхние этажи здания, и мы оказываемся...
— Жуть, — мысль Ньют коротка и отрывиста.
— Согласна.
Казалось бы, ничего тут особо ужасного и не было. Небольшая комната с гладкими стенами, железными лестницами и решётчатыми полами, уходящая на пару этажей вглубь. Многочисленные лампы испускают свет, вроде бы яркий, но на деле едва-едва разгоняющий сгустившийся сумрак. Самый нижний этаж заставлен какими-то инопланетными механизмами, которых я-я никогда в жизни не видела, и никто из моих частичек — тоже. У одной из стен стоит обелиск, высокий и тонкий, и воздух вокруг него дрожит от зелёного марева биотики. Чья-то память подсказывает, что эта вещь выглядит очень по протеански. Одним словом, ничего жуткого в комнате не было, но и мне, и Ньют стало не по себе.
Осторожно шагаю вперёд, и посреди комнаты красным светом вспыхивает голограмма. Я-Рентола мгновенно узнаёт флагман гетов, возглавлявший атаку на Иден Прайм.
Больше всего он походил на морское беспозвоночное вроде кальмара или креветки. В подрагивании щупалец чувствовалось что-то хищное, да и сам он производил впечатление живого — как ни абсурдно звучит такое определение применительно к кораблю.
— Рудиментарные существа из плоти и крови.
Казалось, что голос шёл отовсюду. Низкий, утробный, он проникал в каждую клеточку и будил давно погребённые воспоминания. Да, тут был инфразвук, но проблему представлял не он — мои частички играючи игнорировали сверхнизкие акустические колебания. Проблема была в том, что стояло за голосом.
— Вы прикасаетесь к моему разуму в невежестве и неспособности к пониманию.
То, что говорит этот голос — правда. Не "ложь, которой он пытается обмануть", не "то, во что он сам верит", нет. Будь на моём месте человек, сильный и волевой человек — он бы возмутился, начал протестовать, спорить, отрицать. Вот только я прикасаюсь к разуму этого существа и осознаю своё ничтожество.
— Есть область бытия, настолько далёкая от вас, что вы не можете даже представить её.
А память, доставшаяся от торианина, память, о которой я-я даже не подозревала, потихоньку разворачивается, показывая смутные и чудовищные картины бесконечного Цикла, Цикла, который был всегда, Цикла, который пребудет, пока зажигаются звёзды.
— Я недоступен вашему пониманию.
А это значит только одно. Надо наступать. Наступать, чего бы это ни стоило, наступать, не считаясь с потерями, иначе разумная жизнь в галактике сгинет как свеча на ветру. Ньют в ужасе, она знает цену, но понимает, что иначе нельзя.
— Я — "Властелин"!
— Ты прав.
Мы-Ребекка Джордан выходим вперёд, разведя руки в стороны, как будто пытаясь обнять весь мир.
— Органики слабы и скоротечны, — в жуткой комнатке раздаётся тонкий девичий голос. Наш голос. — Они заперты в своих короткоживущих телах, разобщены, конфликтны. Они зачастую не понимают даже друг друга, не способны сотрудничать и взаимодействовать. Существа из плоти и крови ограничены и обречены в столкновении с вами.
В чёрной пустоте нашего разума загораются яркие точки. Мы-Арселия, мы-Ян, мы-Фай Дань...
— Но органикам не обязательно действовать поодиночке.
....мы-Заид, мы-Джек, мы-Рентола...
— Они могут преодолеть свою главную слабость и стать единым существом.
К светящимся точкам присоединяется Ньют. Чуть в стороне — и всё же вместе с нами.
— Существом, которое не связано физическими и умственными ограничениями, мимолётностью жизни и разрушительными внутренними конфликтами.
Облако светящихся точек мерцает в едином ритме.
— Существом, у которого нет пределов для познания и созидательной деятельности. Существом, способным остановить даже вас.
И тогда "Властелин" ответил.
— Органическая жизнь — всего лишь случайная генетическая мутация. Мы же вечны. Мы — вершина бытия и эволюции. Думаешь, нам не приходилось сталкиваться с такими органиками? Вы не успеете развиться. Ваша гибель неизбежна.
"Властелин" не настроен на разговор. Он отключился и дал сигнал уничтожить протеанский маяк. Он не собирается, подобно злодею из комиксов, раскрывать свои планы тому, кто может его победить. А сейчас знания важнее всего. Именно от наличия информации зависит выживание цивилизаций. И мы собираемся с силами и наносим удар.
Точнее, пытаемся подключиться к протеанскому маяку.
Пребывай "Властелин" в системе Хока, у нас бы ничего не вышло. Слишком велика разница. Мы с ним находимся на разных уровнях эволюционного развития, и сравнение далеко не в нашу пользу. Но корабль был... где-то ещё, ему приходилось использовать сверхсветовую связь, и это давало нам хоть какие-то шансы.
