Похоти, жадности
Прочих жестоких страстей...
Взрослые игры
Всегда убивают детей
Элизиум, "Дети-мишени, дети-убийцы"
Берсеркер, Герой Щита:
В благодарность за спасение семейство Айвиред предложило мне в спутницы свою дочь Лисию. Ту самую, ради спасения которой всё это во многом и затевалось. Судя по всему, спасение девочки их самих интересовало в последнюю очередь. Айвиред — это Мелромарк, а значит, жуткая репутация Героя Щита никуда не делась — пусть даже я и выступил конкретно здесь в роли союзника. Не говоря уж о том, что у меня совсем не вид человека, которому можно доверить юную хрупкую девушку. Тем более такую девушку — Лисия оказалась ужасно робкой. Не трусливой, нет — мы с Топороклюв её проверили в деле, перспективы сражений с монстрами или даже с людьми её не пугали. Именно робкой. Она панически боялась сделать что-либо не так и от этого, разумеется, делала не так всё, что возможно. При этом ругать её было строжайше противопоказано — простое указание на ошибку могло заставить её покраснеть, а то и расплакаться. Повышение тона вообще вызывало истерику. Ей, кажется, легче было ворваться в орду монстров сотого уровня и разорвать их на куски голыми руками, чем выслушивать замечания от "своих".
Как с этим работать, я не имел ни малейшего понятия. Мне неоднократно встречались перфекционисты, не способные или не желающие понять, что ошибки — нормальная часть любого обучения и развития, что не ошибается только тот, кто ничего не делает. Лисия была не из таких. Если она что-то делала не так сама — и видела это — она без малейших комплексов исправляла ошибку и продолжала работу. Но если это видел кто-то посторонний и замечал вслух... всё, беда, катастрофа. Лисия совершенно не понимала, что другие люди могут указывать на её ошибки из лучших побуждений, без агрессии. Аналогично боялась она и признаться в том, что чего-то не может или не умеет, что у неё есть какие-либо слабости, даже если это никак не могло быть её виной.
Поэтому скорее всего семейство использовало её просто как приманку. Кир Трилориал был для них угрозой в первую очередь долговременному благоденствию, и если бы леди Айвиред была уверена, что может решить вопрос раз и навсегда, отдав ему дочь — отнюдь не наследницу, она бы так и сделала. Но было подозрение, что это лишь разожжёт его аппетиты.
Самым простым и при этом самым добрым решением, вероятно, было бы отдать её Артурии. Против харизмы этой амазонки никакая стеснительность не устоит. Король Рыцарей её бы отогрела и отняшила по самое не могу. Причём мимоходом, сама того не заметив.
Однако Лисию доверили мне, а не ей, а я не привык перекладывать ответственность на чужие плечи. Даже в тех случаях, когда знаю, что другой заведомо с этим справится лучше меня.
Чтобы хоть как-то попытаться исправить положение, нужно было, для начала, понять, как именно Лисия до него дошла. Какие жизненные обстоятельства, возможно травмы, превратили её в это запуганное, зажатое создание. В семье крестьян или тем более рабов такое было бы неудивительно. В аристократической семье Фобрея — тоже. Но она — дочь губернатора в одной из наиболее матриархальных провинций матриархального в целом Мелромарка. Такую девочку все подряд шпынять не будут — не осмелятся. А она ведёт себя так, как будто всю жизнь по любому поводу получала пинки и затрещины — и теперь чихнуть без разрешения боится. Кто сожрал её уверенность?
Как только мы пересекли границу Фобрея, к нам тут же спереди, сзади, с боков пристроился внушительный конвой. Они ненавязчиво, однако надёжно контролировали каждый наш шаг. По их виду сразу стало понятно, что здесь другая технологическая эпоха: всадники на летающих и бегающих драконах были не рыцарями, а чем-то средним между кирасирами и мушкетёрами. Воздушные солдаты были вооружены длинноствольным ружьём и парой пистолетов, наземные — одним пистолетом и алебардой. На тех и других были одинаковые неполные доспехи. Маги, точнее заклинатели, двигались в отдельной бронемашине. Все солдаты армии Фобрея, как мы позже узнали, владели магией в той или иной степени, могли вкладывать ману в оружие или в групповые ритуалы. Однако тех, для кого заклинания были основным средством атаки и защиты, выделяли в отдельный род войск.
Раздражённая Топороклюв встопорщила перья-мечи и попыталась прибавить ходу, чтобы оторваться от столь неприятного конвоя. Поскольку она всё ещё была в форме королевы, то от наземных оторвалась легко, а вот воздушные драконы преследовали её совершенно спокойно. Повозку начало ощутимо трясти, Лисия побледнела, однако жаловаться не осмелилась.
Мне совершенно не хотелось проверять, что случится раньше — повозка развалится, Лисию стошнит или взаимная неприязнь драконов к филориалам перейдёт в побоище. Пришлось остановить Топороклюв и сказать ей на ухо несколько не слишком приятных слов. К счастью, она меня поняла, и дальше мы катили спокойно и без эксцессов.
Воспользовавшись чем, я и смог задать Лисии несколько вопросов о её прошлом. Удалось выяснить, что её воспитывали и обучали по отдельной программе, не так, как сестёр. Точнее, как учат сестёр, она не видела — обучение и тренировки проходили всегда в закрытых помещениях, рассказывать о них не разрешалось. Однако старшие сёстры Лисии были гораздо более агрессивны и независимы, что как бы намекает. Похоже, что её — и только её — с раннего детства ломали специально. Похоже на практики некоторых магических родов в том же Фуюки. Надо будет спросить остальных Слуг — они лучше историю помнят.
При этом на кого именно её готовили — не понимала даже сама Лисия. Такое впечатление, что её наставники задались целью "чтобы она умела всё одинаково плохо". Ей преподавали холодное и стрелковое оружие, рукопашный бой, магию... При этом не давали убить ни одного живого существа, из-за чего она до сих пор так и оставалась на первом уровне — нубом, как тут говорят.
Окончательно я убедился, что речь идёт о каком-то особенном типе подготовки, когда Лисия рассказала о своей специализации в магии. Её не было!
Третья дочь Айвиред могла выучить и применять заклинания любой стихии и любой функции, но все давались ей с большим трудом и редко приносили существенные результаты, хотя всегда истощали девушку (ну последнее-то не удивительно, учитывая, что максимальное количество Маны, как и скорость пополнения, напрямую зависит в этом мире от уровня). Но принципиальных преград не было вообще!
Лисия считала это очередным доказательством собственной бездарности — а вот у нас поотвисали челюсти. Даже меня, новичка в этом мире и совсем не специалиста в магии, такое несколько удивило. Кот и лиса, владевшие магией профессионально, единодушно заявили, что такого быть не может, потому что не может быть никогда. Если у вас нет стихийной или функциональной склонности, вы просто не сможете творить магию, так как это означает отсутствие Магического Ядра. Такие бездари порой встречаются, хотя гораздо чаще — просто с неразвитым Ядром. Столь же редко встречаются универсальные Ядра, имеющие ярко выраженную направленность по Функции, но способные использовать для этого любой Элемент. Или наоборот, способные осуществлять любую Функцию с использованием Элемента, к которому сильно склонны. Это чаще всего Герои или потомки Героев, хотя бывают самородки с любой наследственностью.
Но не бывает магов с полностью универсальным Ядром — чтобы и по Функции и по Элементу. Просто. Не. Бывает. В этом мои спутники были единодушны, и Топороклюв, когда мы сделали привал на ночь, подтвердила — это просто невозможно.
Что за редкостный мутант нам попался? Теперь более чем понятно, почему Кир Трилориал желал её заполучить. Непонятно, с какой пьяни родители решились отдать её Герою. Практической пользы от неё и правда немного, а вот научная и селекционная...
Конечно, я мог бы найти применение слабому универсальному магу. Да что там, я не сходя с места мог бы найти сотню таких применений! Но не испорчу ли я тем самым весь её потенциал ради сиюминутной выгоды?
Арчер, мне срочно нужен Арчер! И Сплетница с ним за компанию! Впрочем, я ведь как раз к ним сейчас и еду... Два дня можно подождать, а до тех пор... покажу девочке ряд упражнений на развитие общей силы, гибкости и здоровья. От этого хуже точно не будет.
В Фобрее между тем царил переполох курятника, куда нанесло дружественный визит семейство лис. Сопровождавшие нас солдаты наотрез отказались объяснять, почему по дорогам туда и сюда носятся курьеры, небо расчерчено следами ракетных стрижей, а на площадях народ гудит, обсуждая последние новости. Поэтому почти до самой столицы мы доехали в неведении.
Почти. Въехать туда мы не успели. Топороклюв оставалось пробежать до главных ворот всего четыре стадия, когда с неба со впечатляющей быстротой и синхронностью упали три десятка воинов — птицелюдей с ярко-алыми крыльями. Наши сопровождающие на драконах немедленно вскинули оружие.
— Назовите себя! — потребовал командир конвойного отряда.
— Генерал Бахаррот, Орден Феникса, отдел специальных операций армии Силтвельта, — невозмутимо представился мужчина в сияющих доспехах. — Мы требуем предоставить нам возможность поговорить с Героем Щита!
— Вы не в курсе, что применение сил специальных операций на территории другого государства без прямого разрешения от его монарха равносильно объявлению войны? — прищурился фобреец. У его подчинённых явно уже дрожали пальцы на спусковых крючках.
— А вы не в курсе, что когда бойцы сил специальных операций носят ясно различимую униформу своего государства, они временно приравниваются по юридическому статусу к линейным войскам? — парировал силтвельтец. — Нахождение десяти дивизий войск Силтвельта на территории Фобрея санкционировано предыдущим королём с целью сопровождения нашего представителя. Орден Феникса входит в одну из этих дивизий.
— При условии передвижения по заранее обозначенному маршруту! — поднял палец фобрейский командир. — Ваша дивизия сейчас должна быть минимум на сорок пять километров южнее! Будете утверждать, что заблудились? Можем проводить в расположение части...
— В связи с покушением на представителя Силтвельта — со стороны гражданина Фобрея, между прочим! — все ограничения на передвижения войск временно сняты. Или вам об этом не сообщили?
— Они были сняты только для того, чтобы войска могли прийти на помощь своим монархам! И сейчас эта причина уже не действительна, кризис окончен, монархи вне угрозы!
— Тем не менее, король Алсахорн, — крылатый выплюнул это имя особенно ядовито, — не отдавал приказа об отмене чрезвычайного положения. Не поступало такого приказа и от нашего представителя. Так что я нахожусь здесь совершенно законно, а как к этому относитесь лично вы, меня меньше всего интересует. Повторяю, я требую встречи с Героем Щита, который является национальным святым моей страны и подвергается не меньшему риску, чем монархи. Можете постоять над душой и посмотреть, или проваливать ко всем трём Самозваным Героям.
— Не буду врать, господин Герой Щита, среди правящих кланов Силтвельта действительно наблюдается некоторый... разброд и шатание, — генерал с неприязнью покосился на парочку шпионов. — И некоторые из лидеров нации действительно... не настолько вам преданы, как пытаются сейчас изобразить. Но я готов поклясться своей жизнью, что в армию — во всяком случае в ту часть армии, которая присутствует сейчас в Фобрее — эти еретические настроения не проникли. Все десять дивизий полностью и беспрекословно вам верны и готовы сражаться под вашим знаменем против кого угодно. Вы можете приказать нам атаковать столицу Фобрея, или арестовать нашего национального представителя, или даже пойти обратно в Силтвельт и устроить военный переворот. Я не могу ручаться, что мы выполним любую из этих задач, в особенности первую или третью. Однако я гарантирую вам, что каждый из нас до последнего вздоха будет пытаться исполнить полученные приказы. Любой ценой.
— Это... радует, — ну а что я мог ещё ответить? В такое внезапное и всеобщее проявление преданности к человеку, которого они увидели впервые в жизни, мягко говоря, трудно поверить. Но и оскорбить крылатого воителя подозрением, к которому он пока не дал никакого повода, мне тоже не хотелось. — А десять дивизий — это сколько по головам?
— Конкретно наши, на территории Фобрея, насчитывают в сумме четыре тысячи воинов. Но вообще военную силу по головам не считают, — Бахаррот говорил спокойно, без снисходительности, но и без подобострастия. — Дивизией называется подразделение, сумма квадратов уровней воинов которого равна миллиону. То есть это может быть сотня стоуровневых воинов, или десять тысяч десятого уровня, или миллион нубов...
— То есть вы хотите сказать, что средний уровень воинов в ваших войсках — пятидесятый?
— Среднеквадратичный, строго говоря, но в целом — да. Хотя это — элитные дивизии. Войска, которые остались на родине, в основном гораздо многочисленнее.
— То есть ниже уровнем... и лояльностью, как я понимаю?
— Смотря что понимать под лояльностью, — невесело усмехнулся птицечеловек. — Чувство преданности Щиту у них в основном даже выше. Солдаты с десятого по двадцать пятый уровень — это в основном переростки...
— Переростки — вы имеете в виду детей во взрослых телах, которым ускоренно набрали уровень?
— Да. Наше благословение и проклятье, основа военной силы нелюдских государств. Пушечное мясо. Они в вас абсолютно фанатично верят, готовы умереть по первому вашему слову... Но для них воля Щита — это то, что командиры и наставники назовут волей Щита. А руководят ими ставленники совета кланов. И если командиры прикажут порвать вас на куски, объявив самозванцем...
Мрачно киваю. Звучит вполне знакомо. Помнится, у Бусириса меня чуть не принесли в жертву моему же папе Зевсу. Да и мне самому ещё при моей жизни порой пытались людей жертвовать... Вот правда, объединить эти две "традиции" и зарезать меня в честь Геракла-олимпийца никто не пробовал. Но чую, проживи я подольше — и до этого бы дошло. Дурь людская не знает границ.
— Но даже такие переростки с годами всё-таки умнеют, судя по существованию ваших дивизий? Начинают понимать, когда ими манипулируют, и вытравливают из своих рядов ставленников совета?
— К сожалению, далеко не все. Существование наших десяти дивизий — для совета неприятная необходимость, поскольку армию переростков нельзя послать на территорию чужой страны в мирное время. Она всё сожрёт, изнасилует и загадит — даже собственные командиры её остановят не сразу. Пришлось подбирать ветеранов, умеющих думать головой. Однако сразу же после окончания миссии нас расформируют и разошлют по обычным низкоуровневым дивизиям.
— Насколько я понял картину, должно быть множество агентов совета в ваших рядах, а также элитные войска, преданные непосредственно лидерам кланов.
— Их как раз НЕ должно быть, — мрачно поправил меня генерал, — но они существуют — и те, и другие — этого отрицать не могу.
— Каким образом в таком случае вы можете гарантировать мне лояльность десяти дивизий? Ведь, как я понимаю, они были сформированы специально под фобрейскую миссию, то есть большинство зверолюдей там вы видите впервые, и не знаете, кто кому служит...
