Душа ликовала. Я ведь только что разработала уникальный метод перемещения практически в любую точку нашего мира! Разве есть места, где хоть раз не побывал ветер? Или вода? С землей и огнем сложней, ручаться не берусь. Но факт есть факт! Я смогла. Все получилось!
На ходу высушивая вещи простеньким волшебством, я отправилась в деревню. Надеюсь, лошадь мне продадут. В крайнем случае, придется предложить цену, от которой не сможет отказаться уже никто. Селение напомнило мне Ивушки, откуда старый архимаг перемещал нас в Лиду. Низенькие деревянные дома, обнесенные редким частоколом, скорее для того чтоб просто был, нежели для действительной защиты. Утоптанная центральная улица с колодцем посредине, настороженные взгляды жителей, провожающие хрупкую фигурку.
Самое интересное, что многие дедушкины советники предполагали, что сразу же после официального начала войны весь север станет безлюдным и в сторону Мелирры потянутся обозы с беженцами. Но этого не произошло. Невероятно, но люди Империи безгранично верили в силу своего правителя, до последнего надеясь — все обойдется.
Я направилась сразу к дому старосты, который по всем канонам должен был быть самым большим и красивым, вряд ли удастся найти здесь постоялый двор или таверну, поэтому лучше сразу побеседовать с главным. Стоило только сделать пару шагов по улице, как из одного из домов мне на встречу вышел невысокий худой старик, лысый, сгорбленный так, будто бы нес на своих плечах весь груз прошедших лет. Сильно сомневаюсь, что это — староста собственной персоной. Скорее дед был направлен на переговоры, дабы посмотреть на нежданно пришедшего в селение гостя. Мой "парламентер" был чуть удивлен. Вряд ли у них часто бывают эти самые гости. Поселок то совсем небольшой, можно сказать рыбацкий. Полученный улов продают в Кимп, так видимо и живут. Деревенька домов тридцать от силы, а то и меньше...
— Здравия желаю! — житель деревни обеспокоен, не знает, чего от меня ожидать. Одинокий путник, лицо скрыто капюшоном. Без лошади. Из домов выглядывают люди, на всякий случай достают из под лавок свое немногочисленное оружие. Я этого не вижу, но почему-то твердо знаю. Война и темные эльфы совсем близко, они готовы ко всему... Но здесь в основном женщины, дети и старики. Их мужчины сейчас сражаются, и никто не сможет их защитить, кроме них самих. Им остается лишь усердно молиться за души своих мужей и сыновей. Подобная картина наблюдается сейчас практически по всей стране.
— И вам желаю того же, — я осторожно скинула капюшон, стараясь не задеть волосы, дабы не обращать особого внимания на заостренные уши. — Я выпускница Мелиррской Школы Таинств и Волшебства, отклонилась от курса при перемещении, а направляюсь в Кимп.
Люди сразу же расслабились. Красные волосы теперь не казались странными — ведьме можно и не такое позволить, к тому же сейчас все волшебники направлялись на север, тут уж и ошибиться не беда. Отсутствие средства передвижения тоже объяснимо.
— Госпожа волшебница, так может отдохнете с дороги, перекусите чего. Мы всегда рады! — расплылся в улыбке мой обрадованный собеседник.
— Нет, я спешу и лишь хочу купить у вас лошадь.
— О, — он задумался. — Мы бы с радостью, да вот я и не знаю, кто вам помочь сможет. У нас только тягловые лошадки, да и тех всего три на село.
Мда... О таком развитии событий я не подумала.
— А если пешком к городу? Сколько времени?
— Часов восемь, десять, — прикинул маленький паренек, выглядывая из ближайшего к нам дома.
Много...не успею.
— Я вам оставлю залог за лошадь, сегодня же вечером ее верну, плюс оплата за наем, кто согласится на такие условия? — я обвела взглядом столпившихся людей.
Магов боялись, иногда любили, иногда не очень. Но боялись, благоговели, надеялись в трудных ситуациях... Шептались за спиной... Но почтительно кланялись. Старались не отказывать. Да и деньги нужны любому.
— Да хоть мою берите, — пожал плечами старик. — Вряд ли она вам особо поможет, это тебе не имперский скакун.
— Ничего, как-нибудь управлюсь, — я вручила ему мешочек с золотом, и у мужчины удивленно округлились глаза. Чтобы не показаться до безумия щедрой я добавила. — Это лишь залог. Ваша будет полновесная золотая, когда вернусь.
— Как будет угодно госпоже...
...Видимо, с золотым я загнула, приведенная скотина даже при покупке не стоила бы и медяка. Большой пятнистый мерин, с густой темно-серой гривой...он годился мне в прапрадедушки по возрасту. Скорее я домчу его в город на своей спине быстрее, чем он меня. На мою реакцию дед, как раз на данный момент и исполняющий роль старосты, лишь вздохнул.
— Яблочко у нас еще самый молодой, поверьте, это не самый худший из возможных вариантов.
— Самый молодой? — переспросила я, тихо обалдевая.
Ох, времени перебирать совсем нет. Я нахлобучила на недоразумение, призванное именоваться конем, предоставленное мне седло, закрепила его и с трудом взгромоздилась сверху. Молясь, чтобы конь не рассыпался. Наверное, еще сам старец катался на нем в пору своей бурной юности.
— К вечеру буду, — я потянула за узду, разворачивая коня в нужном направлении, и чуть сильнее сдавила его бока, заставляя перейти на легкую рысь.
Скажем так, пришлось немного помочь моему транспортному средству, влив с помощью заклинания в его кровь сгусток первородной силы. Рысь без проблем сменилась аллюром, потом он перешел в галоп. Скачка на этом животном сильно отличалась от передвижения на моей Фее или Кионе (не в лучшую сторону точно), но, тем не менее, так было гораздо быстрее, нежели пешком.
Время промчалось на удивление быстро, дорога была не из лучших, но проблем и особых хлопот не доставляла. Солнце, висевшее на небосклоне, было по-летнему золотым и теплым, по прозрачному лазурному небу неспешно проплывали белоснежные островки облаков. Погода, царившая в этих местах в первые дни солнечника, наперекор всем северным законам была неимоверно жаркой. Лошадка бежала резво. Красота... Неплохое начало дня.
Мой дальнейший путь упорно взбирался на очередной холм, и мне не осталось ничего другого, как только направить Яблочко вперед. Поднявшись на вершину, я резко остановилась, словно в миг вместе с конем приросла к земле. Разум отказывался верить в происходящее, но глаза не лгали, как бы сильно мне этого не хотелось.
Впереди лежал Кимп.
С холма открывался потрясающий обзор на лежащую у подножия местность. Неровный изгиб блестящей речной ленты, тихая гладь Серого озера, огромное неровное поле с редкими признаками кустарников и мелких деревьев. Дальше — безбрежные края болот и вечных туманов.
И город, кажущийся чужим посреди этого северного пейзажа.
Не просто город, а цитадель, стены которой устояли не в одном сражении, отбили не один штурм различных армий. Потрясающее оборонительное решение, удачное местоположение, обзорность, защищенность, случай, когда особенности окружающего рельефа лишь на руку обитателям города-крепости. Укрепления Кимпа расположились полукругом, напоминая с высоты птичьего полета перевернутую подкову. Внешняя выпуклая дуга (или южная) упиралась в темные воды озера, внутренняя вогнутая часть этого половинчатого кольца (порой называемая "северной") — выходила на поле, со всех сторон окруженное топями. Подобная планировка значительно затрудняла штурм и готовила для нападающих целое море неприятных сюрпризов. Существовала неплохая возможность схлопотать удар по флангам от замковых вояк с боковых стен, в то время, пока враг упорно ломится в городские ворота.
Этот город стал крепким орешком на пути орд темных эльфов, неприступной защитой всей Империи от врагов с севера. И все это по одной простой и понятной причине. С запада возвышались пики Лийских гор, с востока темной стеной стоял вечнозеленый Бриллиантовый лес, а почти все расположенные между ними на севере земли разливались в одно глубокое и очень опасное болото. Путь темных эльфов сквозь топи пролегал по единственной старой заброшенной дороге. И дорога эта упиралась прямо в поле, замкнутое в прочное кольцо каменных монолитных стен Кимпа. Тем самым цитадель становилась ощутимым препятствием для дальнейшего продвижения на юг.
Но в любом случае оставался и запасной вариант, если укрепления все же падут. С землями Империи город был связан лишь длинным деревянным мостом через Серое озеро. Если темные захватят крепость — мы уничтожим мост, а переправка сразу всей армии эльфов на другой берег потребует немалых сил и времени. Значит, это время будет в запасе у Империи, чтобы подготовиться к защите.
Но это так, пессимистические прогнозы. Пока же самые масштабные сражения происходили в последние дни именно на поле перед Кимпом. Форпост стоял насмерть...
Темные эльфы допустили единственную ошибку, но зато какую! Они дали нам возможность подготовиться к этой войне. Империя собрала все резервы, подтянула к границам войска, улучшила защиту. Если бы нападение было внезапным, даже не решусь утверждать, выдержал бы город первую серьезную атаку или нет. Скорее нет. Ошеломленные жители без поддержки основной армии не продержались бы так долго. Император не успел бы к моменту прорыва вражеской армии. Но темные слишком долго собирались с силами, оттягивали момент вторжения. А ведь наша разведка тоже не просто так жует хлеб с маслом...
Хотя меня все равно не покидает какое-то странное чувство, словно Летирра опять задумала что-то не слишком хорошее и не просто так оттягивала начало войны...Чего только стоят подоспевшие на подмогу темным снежные тролли и драконы рыжей ведьмы.
Я сосредоточилась, напрягая зрение и присматриваясь получше. Привычно заискрились краски, резко приблизился пейзаж. Скажем честно, в том, что я — демон тоже немало плюсов.
На приличном расстоянии от города, практически на самой кромке болот расположился лагерь темных. Множество шатров, разожжены костры. Но Тирры там нет, я уверена. Да и самих эльфов я так и не увидела, тут и мое зрение не помогло — очень далеко. Хотя общее представление об их численности я составить все же смогла. Догадка меня не порадовала. Донесения разведки не врали, эльфов было никак не менее тридцати-сорока тысяч.
Это очень, очень, очень и еще раз очень много. Дед был прав, когда говорил, что один темный заберет с собой в бою минимум пятерых имперцев. Шаман и того больше. Допустим, шаманов на себя возьмут наши маги, в ход пойдет лишь сталь, но и тогда сто тысяч нашей армии слишком мало для того, чтобы остановить их орду. Надежда лишь на драконов и помощь светлых эльфов. Но ни те, ни другие к городу на подмогу еще не подошли. Хотя Дан с квинтами, может и подлетел, за последние часы я новостей не получала.
Тем не менее, как мне было известно на данный момент, всего было предпринято три попытки атаковать. Все они закончились провалом, но стоили нашей стороне немалых жертв. С каждым разом отражать нападение волны темных было все трудней и трудней.
Поле перед городом было почти черным от трупов. Очередной бой завершился совсем недавно и тела еще не успели сжечь, зато на небывалое пиршество постепенно начали слетаться вороны. Рассмотреть детали было невозможно, но мне с лихвой хватило и общей картины, чтобы скатиться с коня и согнуться пополам от резкого приступа рвоты. Только спустя десять минут, я смогла более или менее прийти в себя, но ужас так никуда и не исчез.
Я сначала недоумевала, почему имперцы не ждут врага за стенами крепости? Зачем Император подвергает людей опасности, выставляя их вперед на защиту? Но и дед, и Рурк, видимо, считали иначе. И ни в коем случае не хотели допускать непосредственного штурма цитадели. К стенам темным удалось прорваться лишь один раз, зато постарались они на славу...
Кимп все еще стоял, но какой ценой. Две из пяти сторожевых башен были разрушены, стены зияли провалами, наспех залатанными первым попавшимся материалом. Поперек движения армии темных были выстроены деревянные частоколы, призванные стать первым рубежом обороны. Они дополнялись наспех вырытыми рвами, насыпанными валами. Еще дальше по радиусу на поле были разбросаны специальные магические ловушки наших колдунов, при срабатывании значительно затрудняющие дальнейшее передвижение пехоты темных. Но часть этих укреплений перед городом была уже смята, часть все еще держалась.
По стенам туда-сюда бегали маленькие черные точки — люди. На уцелевших башнях были установлены огромные стрелометы, на стенах закреплены катапульты для обстрела атакующих камнями и бочками с горящей смолой. Даст Един, и завтра к утру сюда доставят гномий хороп, тогда для наступающих можно подготовить еще один неприятный сюрприз — снаряды с этим горящим взрывчатым веществом. Хоть бы Ланка справилась с делегацией гномов...
Сейчас кратковременное затишье, но оно, как правило, бывает перед бурей.
До Кимпа еще далековато, но ближе без маскировки подходить я не рискну, могут заметить. Около Серого озера на противоположном от крепости берегу расположился наш резерв. Как бы ни был огромен сам город, сколько бы солдат не стояло перед его воротами, все же дед решил часть армии сразу в бой не кидать. Здесь лагерь разбили тридцать тысяч воинов, ожидающих первого же сигнала, чтобы начать свое сражение.
Я провела на земле круг, замкнула барьер вокруг своей неповторимой лошади, которую еще предстоит селянам вернуть, и принялась готовиться к вылазке.
Сначала заклинание невидимости. Обычное здесь не поможет — шаманы почуют чужую магию и вмиг засекут. Значит клин клином. Придется шаманить, наводя маскировочный покров. Хоть меня и предупреждали, что мне с этим видом магии особо работать не стоит. Но я настойчивая, буду пробовать, пока не получится. Или пока не случится чего похуже...
Не будем о плохом.
Нужный ритуал потребовал десять минут, на него пришлось израсходовать один алмаз. И хватало его действия на два часа. Как только время будет истекать, придется активировать цепь и потратить второй, потом (если понадобится) — третий. Вряд ли мне необходимо больше времени. Я планирую вернуться как можно быстрей.
Все, что нужно для создания маячка на месте — в моей сумке. Щас, морально настроюсь и... Я собралась с силами и твердой походкой двинулась вперед.
Имперский лагерь и деревянный мост через Серое озеро я миновала быстро и легко. Охрана была немногочисленной, практически все солдаты сейчас были на стенах крепости, а те, которые оставались в шатрах на берегу, беспокойства не доставляли. Но первая удача еще не была самой главной. Чтобы попасть с севера на территорию Империи нужно было пройти через Кимп, но ведь и для того, чтобы попасть в лагерь темных с территории Империи тоже нужно было пройти через него же (правда, в обратном направлении). Как мне это сделать, если город в осаде, ворота наглухо закрыты и забаррикадированы, а проход солдат и занос раненных осуществляется лишь по безумно охраняемым тайным проходам?
Вывод один. Лезть через стену. А с левитацией я не в ладах. А высота крепостной стены как минимум шагов пятьдесят. Ох-хо-хо...
Забравшись внутрь крепости, я юркнула на первую же попавшуюся лестницу, уходящую из центральной части на восток. Я молилась лишь о том, чтобы не натолкнуться на кого-нибудь из драконов, ведь, как я поняла из разговоров караульных на первом этаже — они прилетели еще часа четыре назад. Един миловал, до этого момента все шло, как по маслу. Интуиция меня не подвела, и уже спустя полчаса я выбралась на стену Кимпа прямо под открытое небо. На этой части расположились лучники и арбалетчики, а вот катапульты отсутствовали.
