Я отодвинулся, враждебно глядя в ответ:
— Катись в Бездну.
Приграничник безразлично пожал плечами, показывая, что его давно уже не задевает чужое отношение, и бесцеремонно ткнув пальцев в бинты:
— Зажигалка?
— Ч-что? Откуда ты знаешь?
Беда пожал плечами:
— Это же я ее придумал.
Сомнительное достижение.
— Но она была у Смерти...
— А пользуется Смерть, — недобро сощурившись, подтвердил он. Еще одна копеечка в копилку дружеской розни.
Занавеска колыхнулась, и в комнату бесшумно просочился ворох одежды с подносом в руках. Нда, с привычкой северян нацеплять множество черно-серо-коричневых тряпок я уже сталкивался, но обитатели Серебряных Ключей переплюнули всех, замотавшись в ткань целиком. Даже лицо жителя (или жительницы?) прикрывала черная гладкая маска, а кисти рук — толстые черные же перчатки. На подносе стояла одинокая помятая жестяная кружка, над которой курился дымок; вошедший нес ее с такой осторожностью, будто внутри была чистая кислота.
Неопознанное существо, напоминающее призрак, скользнуло вдоль стены, держась в тени, поставило поднос рядом с моей кроватью и поклонилось:
— Мы с радостью приветствуем ваше пробуждение, — его голос шелестел, как сухие листья. — Мы молили духов о вашем выздоровлении.
— Э... спасибо
Маска, прорези в которой не предусматривала проектная документация, осталась бесстрастной. Неужели Эжен всех тут настолько запугал, что жители взывают к Небесам, прося, чтобы мы убрались подобру-поздорову? Только сейчас я начал подозревать, что обстановка комнаты далеко не бедная. Ковер, радиоприемник, целая книга на почетном месте...Пусть радио не работает, и вряд ли кто из жителей умеет читать, но престиж, престиж!
Беду вежливость не интересовала даже в теории:
— Ниморский блокиратор? — заклинатель-самоучка было сунул нос в кружку, но путь ему преградила черная перчатка.
— Черный маг не должен это трогать, — в бумажном шорохе явственно проскользнули нотки угрозы. — Скверна не должна касаться священной чаши.
Беда поперхнулся и убрал руки от помятой и припорошенной ржавчиной веков реликвии.
— Принимать гостя из рода Юстин — великая честь для нашего жалкого дома, — житель с величайшей аккуратностью подхватил священную чашу обеими перчатками и с поклоном протянул ее мне. Как подношение духу, в самом деле. — Примите этот скромный дар. Это эликсир жизни...
— Дико редкая штука, — с завистью прокомментировал маг. — И дорогая. Вот что значит — первыми обшмонать лаборатории.
Поселянин проигнорировал дерзкий выпад, здраво решив не связываться.
Лекарство, которое ниморцы разрабатывали против поражения черной магией?! Я жадно подхватил кружку и попытался проглотить ее содержимое разом. Ну и что, что на вид местный лекарь — нелюдь нелюдем, зато внутри наверняка хороший и добрый — не то, что Эжен. У этого жлоба и посреди озера воды не допросишься.
Первое, что сделал жлоб, ворвавшись в комнату — вырвал целебный эликсир у меня из рук и выплеснул остатки в мойку.
— Э... — я только и мог, что печально проследить, как драгоценная жидкость утекает в слив. — Ты что творишь?!
— Я тебе сказал это пить? — яростно поинтересовался ученик и резко обернулся к поселянину. — Я вам сказал больше эту дрянь сюда не таскать?
— Это лекарство... — попробовал возразить житель, еще не осознавая, с кем связался.
— Так сказал, или нет?
— Из этой кружки пил сам великий целитель... — недовольно прошелестела маска.
— А вы ее мыли с тех пор?
Житель оскорбленно промолчал, не став озвучивать вероятное "как же можно? Святость смоется!".
— Ваш спутник приказал убрать всех предков-хранителей. А под их присмотром ваше выздоровление пошло бы быстрее, — пожаловался мне лекарь.
— Никаких высушенных голов, — отрезал Эжен и без церемоний вытолкал замотанную в черное фигуру из комнаты.
— Эжен, ты злодей и садист, — горько констатировал я.
— Тебе этого мало? — белый маг порылся в сумке и со стуком выставил на стол человеческий череп с серебряными бляшками в глазницах.
— О, некромантия! — обрадовался Беда и подобрался ближе. — Вот помню, убили как-то нашего командира, и решили мы с парнями вызвать его дух, чтобы узнать последнюю волю и все такое...
— Чтобы узнать, где он прятал награбленное добро, — безжалостно перебил ученик. Кажется, у него о тех событиях остались далеко не радужные воспоминания. — И вызвали кровожадного призрака. Три недели мы не могли вышвырнуть его обратно.
Беда обескураженно отвалил, пробормотав что-то о занудных белых.
— Это Дэн Рола, — безнадежно ответил я. — Он спас меня от грибницы и взамен потребовал череп.
Маги переглянулись, и Беда покрутил пальцем у виска. В каком прекрасном нормальном мире они живут.
— Какие дружелюбные поселяне, — мрачно сказал я, прикидывая, не поднять ли бунт во имя свободы и передовой фармацевтики и не свергнуть ли власть тирана-самодура.
— Посредники, — холодно поправил тиран. — Скупали у Марциуса оружие и переправляли дальше.
Эх... вот и думай хорошо о людях. Классика в жизни координатора региона. Что ни поселение, особенно древнее — то демонопоклонники, то браконьеры, то контрабандисты, то людоеды.
— А почему они носят маски?
— Поверь, ты бы не хотел увидеть их без масок! — жизнерадостно уверил Беда.
Я растянулся на кровати, прикрыв потяжелевшие веки. Поддержки от магов можно не ждать. Это не ново и не удивительно. Чтоб Эжен кого-нибудь пожалел? Да скорее Зверь-из-Бездны явится и ободряюще похлопает меня по плечу, благо щупалец много.
— Говорят, что если долго менять настройку, можно услышать переговоры между ниморскими отрядами, эхо голосов тех, кто уже умер, — задумчиво сказал Беда под шум помех.
Эжен посмотрел с возмущением, в котором ясно читалось "и как человек с техническим образованием может верить в подобную чушь?", но оставил тумблер в покое. Он и так сделал почти невозможное, оживив древнюю рухлядь, но убрать атмосферные помехи был не в силах; впрочем, ученик не сдавался, ковыряясь в железках с такой одержимостью, будто надеялся установить связь с другими планетами. Если я смогу добраться до других белых магов раньше, чем магистр до меня, то возможно, что они меня выслушают, но...
Право наследования передается только с фамилией рода, и получить ее — честь, которой удостаиваются далеко не все дети. Только самые-самые достойные, и понятия не имею, с чего в их стройные ряды затесался я. Никогда не слышал о семье магистра — может быть, он просто не хотел, чтобы его род прервался? Бедные предки-хранители, я бы даже извинился, если бы они соизволили хоть раз показаться. Но даже если так, то кругом полно куда более подходящих кандидатур — тот же Эжен... хм, потому и бесится? Но вопрос в другом. Смогу ли я уничтожить человека, который столько для меня сделал?
И что произойдет, если я и в самом деле ошибся?
Карма! Я схватился за раскалывающуюся голову и тихо взвыл. Вот на кой ляд мне это проклятое право выбора?
— Давным-давно, — внезапно сказал Эжен. — В одной далекой стране жили-были люди, которые верили в Зверя-из-Бездны.
Беда с грохотом уронил гаечный ключ.
— В тайной пещере они нарисовали на стенах его слуг мелом и бирюзой, а на потолке выложили из блестящей смальты образ Зверя, чтобы он смотрел на них сверху и радовался. По ночам, когда Зверь выходил на землю, они собирались в тайной пещере, надевали маски и танцевали...
Монотонный плавный голос звучал странно успокаивающе.
— В той пещере был глубокий волшебный колодец, в котором жили духи, исполняющие желания, и старый серый камень, помнивший еще начало времен. Когда он долго не пил крови, эссенции жизни, то покрывался трещинами, а голодные духи стонали и плакали в колодце. Но кровь не высыхала на алтаре.
Беда что-то невнятно пробормотал, и Эжен вполголоса приказал ему заткнуться.
— Люди сбрасывали тела в колодец и шептали самые искренние желания, а Зверь радовался, глядя с высоты. И самым счастливым он иногда приходил во сне, и говорил: "спи спокойно, мое дитя. Спи спокойно, ибо я никогда тебя не покину"...
Голос плыл и таял в пустоте...
— ...и расстреляли их всех по статье 326...
В этот раз в моих снах не было ни чудовищ, ни призраков; только огонь и горький дым. Пламя скользило по доскам, вырывалось из щелей, лизало тлеющие половики, бросало на стены причудливые тени. Тени кружились в вычурном танце, вздымались и опадали, заполняли всю комнату, стискивали горло обжигающими пальцами, давили на грудь, окутывали тяжелой и душной пеленой. Я плавился в пламени, как восковая свеча, и это было не страшно — скорее странно... С красной тряпки над головой сочились крупные багровые капли, а огненные рожи беззвучно хохотали, сливаясь во множество моргающих красных глаз.
Иногда в видениях мелькали знакомые лица. Вот Эжен пытается мне что-то сказать с таким видом, что лучше не откликаться; потом к нему явилась тень в саже и блестящей маске и забрала с собой — не иначе строить радиовышку. Вот Беда стоит рядом с другой тенью; их разговор звучит как шелест множества книг, и я не понимаю ни слова, сколько не прислушиваюсь. Не иначе, маг устанавливает дипломатические контакты с местным полукриминальным элементом на предмет будущего сотрудничества. Что?! Я попытался оторвать голову от подушки, но мир перевернулся, и я рухнул вниз в вихре огненных искр.
Следующее просветление, что примечательно, вновь началось с Беды. Черный маг разглядывал меня с каким-то трудночитаемым выражением, и заметив, что я очнулся, помахал ладонью перед лицом:
— Лоза? Эй, Лоза! Ты меня слышишь?
Лень боролась с желанием высказаться и в кои-то веки проиграла.
— И чего тебе надо, с-сволочина? — и с чувством выполненного долга я вновь закрыл глаза, готовясь провалиться в милосердную темноту. Безрезультатно: маг схватил меня за плечи и жестко встряхнул.
— Не отключаемся. Смерть жив?
— Все помёрли, — мрачно объявил я. — Долго и счастливо.
Степень конкретизации Беду не устроила.
— Так жив или нет? — нетерпеливо переспросил он.
Достал. Я вновь попробовал приподняться; подушка вновь оказалась против, и гравитация неуклонно повлекла обратно.
— А зачем тебе карта?
Черный маг задумчиво посмотрел на ковер и после короткой паузы протянул:
— Карта, м-м-м... карта открывает одну дверку.
— Уж не такую ли, что была на объекте 16? — догадливо, судя по вскинувшемуся приграничнику, предположил я. — И что за ней?
— Может быть — ничего... Или все.
О, эти черномаговские мечты. А я-то надеялся услышать что-то действительно полезное, а не очередную сказку кладоискателей о том, что в Ниморе между алмазными берегами текут нефтяные реки, а оружие растет прямо на деревьях.
— И что теперь? Собираешься снова выдать меня Ильде?
Правда, такими темпами, меня скоро можно будет сгрести в совочек и отдать нежити в аккуратном кульке, но это уже не мои проблемы.
— М, да с чего бы это? — изумился маг. — Я выполнил все условия, она — ни одного. И не похоже, чтобы Эжен тебе верил, а?
Пальцы сами потянулись кого-нибудь придушить, но не дотянулись: сил не хватило.
— И чем ты перед ним так выслужился?
— Он мне очень сильно обязан... очень, — Беда лыбился так широко и довольно, что хотелось его пристукнуть просто из зависти. — Смерть. Скажи мне, что приключилось с моим дорогим другом Черной Смертью, Лоза.
Ну что же, когда табличку с именем колдуна вмуруют в стену, ее станет посещать хотя бы один человек. Чтобы убедиться, что такое чудо ему не приснилось.
— Его забрала Ильда — узнавай сам.
— Та-да. Проклятье. Так ты его все-таки не прикончил? Жаль, жаль.
— За что ты его так ненавидишь? — вяло промямлил я. От пары слов накатила такая усталость, будто я в одиночку вырубил весь Великий Лес.
— Ненавижу? Нет. Тут такое дело... — черный маг рассеянно уставился в потолок. — Или он, или я.
— Ты чокнутый.
— Неужели? — с сомнением хмыкнул собеседник. Как по мне, его мания преследования уже перешла в неизлечимую форму.
Занавеска резко дернулась в сторону, заставив Беду нервно вздрогнуть. В комнату быстрым шагом ворвались двое — за высоким человеком в дождевике плелся Эжен, сумрачный и, судя по всему, уже словивший головомойку за все хорошее. О, Небо. Как жаль, что пень не успел зажевать меня раньше. Именно от этой встречи я боялся, именно от нее бежал через всю страну... Но сейчас я испытывал нечто, близкое к радости. Мне надоело бегать и до жути опротивело прятаться, тем более, что дальше некуда и негде.
— Встань. Два шага назад.
Я дернулся, но оказалось, что приказ направлен вовсе не на меня. Черный маг подскочил, опрокинув табуретку, шарахнулся в сторону и только тогда встряхнулся, приходя в себя.
— Магистр Александр Юстин? — живенько поинтересовался он. — Рад зна...
— Нет нужды во лжи, — холодно оборвал его вошедший, и обернулся к ученику: — Ты с ним расплатился?
Эжен ошарашенно кивнул, и мой опекун вновь обратил гипнотический змеиный взгляд на Беду:
— Благодарю за сотрудничество. А теперь я не желаю видеть тебя рядом с моим сыном, — тут холод в его голосе окончательно превратился в вечную мерзлоту: — Ты меня понял?
— Д-да, — выдавил черный маг. Кажется, с ним еще ни разу не обращались как с вещью, чем-то, не имеющим право ни на голос, ни на собственную волю. Да я сам впервые видел, чтобы координатор говорил с кем-то настолько грубо, будь собеседник даже трижды колдун. Не то, чтобы я слишком уж часто присутствовал при его беседах с колдунами, но все же...
— Можешь идти.
Заклинатель механически кивнул и как сомнамбула прошествовал к занавеске.
— Учитель!.. — вскинулся Эжен.
— Покуда я жив, он останется в списке, — магистр смерил ученика ледяным взглядом. — Мы еще поговорим об этом, как и о том, что ты тут успел натворить. Иди.
Эжен закусил губу, словно желая что-то сказать, но промолчал и, коротко поклонившись, вышел вслед за приятелем.
— Я боялся не успеть, — мой опекун неподвижно стоял рядом с кроватью; тени вновь застилали взор, мешая разглядеть его лицо. Что там — злость, торжество? Или... разочарование?
Магистр Александр Юстин. Человек, благодаря которому Великий Лес все еще не пирует на развалинах, дома не поросли бурьяном, над остатками стены не поднялись деревья, и даже жители дальних поселений могут спокойно выходить за околицу, не боясь, что их утащат твари из чащи. Колдунов не топят в колодцах, ради будущего урожая людей не закапывают в землю живьем, все дети умеют хотя бы читать и писать, а между нами и столицей до сих пор ходят поезда. Короче говоря, координатор региона. Что я еще знаю о нем, кроме того, что известно каждому? Как оказалось, ничтожно мало. Он подарил мне имя, и только это придало тому пустому месту, которым я являлся, какую-то ценность.
У меня было достаточно времени подумать: и, если это будет последним решением в моей жизни, то я не хочу ошибиться.
— А, мастер... — я улыбнулся и попробовал помахать рукой, но не смог поднять ее в воздух. — Я рад вас увидеть. В самом деле. Я хотел бы сказать... Сказать, что я знаю вашу тайну и унесу ее с собой в могилу.
