— Крестный, я просто не смог выносить ее непристойностей, — парень уселся в соседнее с Ив кресло. — Когда она одета в платье, то хоть как-то сдерживается.
— И как же вы собираетесь мириться с образом супруги на Гейхарте? — как ни в чем не бывало спросил Н.
— Племянника-недоросля незазорно осадить, — хмыкнул Филип. — Надеюсь, двух-трех подзатыльников хватит, чтобы поумерить пыл любимого родича.
— Попробуй, дорогой дядюшка, — Ив скорчила рожицу, вполне годную для задиристого юнца. — Как бы твоя замечательная повязка на глазу не прижилась насовсем.
— Хватит! — осадил парочку Правитель, заметив, что Райли и Моррис борются со смехом. — Столь несерьезный настрой здесь неуместен. Как меч, Филип? Подходит для задания?
— Меч замечательный, спасибо, крестный. Что до настроя, он как раз уместен. На Лакомом острове похоронные лица тут же вызовут подозрение.
Правитель и Н дали последние разъяснения, а когда обсуждение закончилось, Хьюго сказал:
— На обратном пути заедете в замок Олкрофтов. Там вас будет ждать отряд сопровождения. На дорогах, увы, по-прежнему неспокойно. Придется тебе, Филип, заняться наведением порядка, когда вернешь лордство. И не вскидывайся! Твоей бывшей шайкой займутся другие.
— А-а, прислушались к дочери, — угрюмо проговорил парень. — А к чему устраиваете встречу с Данканом? Полагаете, унижений мне не достаточно?
— Пекусь о вашей безопасности. Данкану напишу, чтобы с тобой держал себя должным образом.
— Должным, учитывая мое бесправие? Не утруждайтесь. Он и прежде относился ко мне как к отребью.
— Ох, ну и норов, — вздохнул Правитель. — Н, прошу прощения за мелкие семейные трения.
— Все это в порядке вещей, ваше величество, — начальник Тайной службы вежливо склонил голову. — И я очень рад, что вашего безусловно толкового зятя сопровождает супруга. Леди Евангелина, насколько могу судить, умна, весьма сдержана и имеет влияние на мужа.
— Поэтому я ее и отпускаю, — сказал Хьюго.
Ив благоразумно молчала, думая, что удержать дочь у Правителя все равно не получилось бы и он, скорее всего, об этом знает.
II
Евангелина сидела, свесив ноги, на отвесном берегу Лифианы и смотрела на речную воду, которую течение плавно завивало путаными узорами. Зрелище завораживало, погружало едва ли не в дрему. Так она, пожалуй, кувырнется с невысокого песчаного обрыва. Вряд ли сильно пострадает, но выглядеть в глазах стоящих у пристани мужчин будет крайне глупо. А Филип еще и вышучивать примется. Адов "дядюшка"! Без устали шпыняет "племянника", как и обещал.
Над головой, звонко свиристя, стремительно пронеслись ласточки. Девушка отвела взгляд от мужа и его друзей, которые разговаривали то ли с местными жителями, то ли с другими желающими попасть на баркас, что идет к устью. Река притягивала взор, широкая, полноводная, синяя небесной синевой с туманными белыми клоками облаков. На другом берегу вздымался высокий ельник, будто частокол ограждал границы соседней страны. Того самого Рэйса, государыню коего уже несколько лет водит за нос Тайная служба, заставляя покушаться на границы Кэмдена. Купили очередного фаворита бедной немолодой женщины, в остальном довольно толковой правительницы. И опять старик прав, нельзя мешать управление страной и личную жизнь.
Адово пламя, о чем она?.. Ей-то что за дело до управления страной? Со своим феодом управиться бы, но и это еще впереди. Сначала нужно выполнить проклятое задание, чтобы к Филипу снова стали обращаться "мой лорд".
До Лифианы повезло добраться быстро и без приключений. Правитель выделил в сопровождение четверке целый отряд. Вернее, отправил отряд в одну из крепостей на берегу Птичьего моря, приказав сделать крюк и выйти к взморью по берегу пограничной реки. Мол, преграда преградой, но показать, что алтоцы в защите своих рубежей не полагаются лишь на нее, следует. Хьюго отдал командиру некие распоряжения в отношении четверых всадников, которые должны были следовать с его людьми, и присутствие посторонних никого не удивляло.
К концу первого дня пути у отряда вырос "хвост" из пары повозок и десятка верховых. На ночь путешествующие устраивались под открытым небом, неподалеку от солдатского лагеря. Удобным отдыхом на постоялом дворе можно пренебречь, лишь бы дорога была безопасной. Лесов на северо-западе Алтона хватало, разбойники пошаливали здесь издавна. Ив несколько раз замечала, как мрачнеет Филип, расслышав, что путники у костра рассказывают страшные байки о жнецах с большой дороги.
Пока девушка грезила, глядя на воду, мужчины закончили разговор и направились к ней.
— Баркас будет завтра утром, — Филип устроился рядом с Евангелиной. — Вставать придется рано, так что нужно найти ночлег засветло. Причем такой, чтобы согласились за лошадьми присматривать, пока мы на острове.
— Здесь наверняка есть постоялый двор, — девушке страшно не хотелось отрывать взгляд от неспешно струящейся реки, подниматься на ноги и брести куда-то.
— Есть конечно. С клопами, забитый простолюдинами. А, все время забываю, что сам теперь такой, — ухмыльнулся и, пресекая возможные возражения, продолжил. — Лучше у кого-нибудь из местных на сеновале устроиться.
Ив кивнула, вцепившись пальцами в траву, чтобы ненароком не потянуться к мужу. Все девять ночей до Лифианы они спали под одним плащом, спина к спине, и Евангелина уже извелась от необходимости постоянно изображать мальчишку. Филип держался как ни в чем не бывало, это с одной стороны вызывало уважение, с другой — изрядно раздражало.
— Надо было прикинуться мужелюбами, — не удержавшись, как-то ночью прошипела сквозь зубы, за что и получила неслабый тычок в бок.
— Значит, говоришь, мужелюбами прикинуться? — первым делом поинтересовался Филип, оставшись наедине с женой в небольшой чердачной комнатке. Хозяева, пожилая пара, посетовали, что не могут устроить щедрых постояльцев удобнее. Девушка, услышав это, прикусила изнутри щеку, чтоб не хихикнуть. Она и не мечтала, что им удастся провести ночь вдвоем, без Шона и Кайла, которые великодушно устроились ночевать на кухне.
— Я не то имела в виду... — улыбочка ненаглядного наводила на весьма порочные мыслишки.
— Можно узнать, что именно не то? — парень прижал ее к себе, одна рука скользнула пониже спины, сжала.
— Прекрати! — шепотом возмутилась девушка, не пытаясь, впрочем, высвободиться. — Здесь даже помыться негде!
— Раздевайся, племянничек, — объятия разжались. — С трудом выношу рядом этого пацана, а он еще про мужелюбов треплется, — Филип быстро расстался с вульгарным камзолом, застиранной рубахой и повязкой через глаз, плюхнулся на кровать. — Давай, помогу.
Ив, сняв куртку и рубаху, разматывала длинную льняную полосу, которой была перетянута грудь. Отказываться от помощи не стала, подошла к неширокому ложу, села, подняла руки. Парень быстро освободил девичье тело от маскировки, отбросил полотно в сторону, прижался лицом меж грудей, ладони гладили спину.
— Соскучился... — пробормотал, обдавая кожу Ив теплым дыханием, щекоча волосами. Отросшая щетина, почти превратившаяся в бороду, чуть кололась.
— Я тоже, — девушка уткнулась носом в его волосы, с наслаждением втягивая знакомый запах, к котрому сейчас примешивались ароматы леса и ветра.
Удивительно хорошо сидеть просто так, обнявшись, ощущая друг друга обнаженной кожей... Конечно, все закончилось, как обычно, объятия стали страстными, поцелуи обжигали, но после Ив со странной тоской вспомнила те минуты спокойной близости.
— Энджи...
— М-м-м? — говорить не хотелось. Хотелось прижаться потеснее и попытаться поймать то самое ощущение нежности и чего-то еще...
— У тебя пока есть возможность выйти из игры. — Она молчала, и он продолжил. — Кайл проводит тебя в замок Олкрофтов. Он в дне пути отсюда. После найдет нас с Шоном на Гейхарте. А ты дождешься моего возвращения в безопасном месте.
— Нет.
Больше об этом не было сказано ни слова.
* * *
Спуск по реке занял весь день и почти всю ночь. На берег сходили в утреннем тумане, плотном, знобком, оседавшем на людях и предметах ледяными каплями. Ив, сонная, с ноющим после ночевки на голых досках телом, уцепилась за мужа и вяло передвигала ноги. Сходни скрипели, покачивались, не было видно ни воды под ними, ни берега. Еще несколько шагов, и оказалось, что темные доски не бесконечны, как на мгновение помыслилось, а упираются в сероватый песок. Ощутить под ногами надежную твердь было на редкость приятно.
Несколько часов спустя, сидя на носу небольшого суденышка, которое несло их к темневшей вдали полоске Гейхарта, Евангелина вынуждена была признать, что странствия по воде не доставляют ей удовольствия. В море оказалось еще хуже, чем на реке, палуба ощутимо покачивалась, то и дело заставляя желудок устремляться вверх.
— М-да, племянничек, пирата из тебя не выйдет, — Филип сочувственно взглянул на зеленоватую мордашку, но глаза смеялись. — Потерпи, скоро будем на месте.
Девушка ничего не ответила, вздохнула поглубже, прогоняя тошноту. Ненаглядный на шаткой палубе чувствовал себя ничуть не хуже, чем на суше. Более того, определенно наслаждался и качкой, и ветром, и простором. Когда Ив стояла на берегу, море вызывало восторг, но теперь... Ох, скорей бы сойти на землю!
Гвардейцы, как и их друг, нечувствительные к качке, облазали небольшой кораблик и тоже устроились на носу.
— Филип, есть на примете безопасное место, где можно остановиться? — спросил Шон.
— Гостиница "Цветок страсти".
Ив фыркнула, Кайл заметно смутился.
— А ты уверен, что она так уж безопасна? — спросил он. — Название, знаешь ли...
— Кайл, на Гейхарте не найдешь вывесок вроде "Милая маргаритка" или "Приют овечки". Место и его заслуженная репутация обязывают. Сам я в этой гостинице не жил. Я вообще ни в одной гостинице на острове не жил, — заросшую физиономию осветила похабная ухмылочка. — О "Цветке" слыхал краем уха, когда вот также переправлялся. Корабль был побольше, народу набралось, ну, и принялись языками чесать. Одна бабенка, наверное, вдова состоятельного торговца, как раз там останавливаться собиралась. Такие, как она, особых приключений не ищут. Потасовки и мордобой им ни к чему. Постельным утехам педпочитают предаваться в тишине, покое и с удобствами.
— Разговоры разговорами, но всегда лучше самому убедиться, — заметил Шон.
— Был у меня случай убедиться. Как-то увязалась со мной на остров одна девчонка, Энни. Помнишь, племянничек, я рассказывал? — Ив кивнула. Еще бы не помнить. Тогда, во дворце, в присутствии Вэршема история почему-то совсем не задела, а сейчас... Вдруг эта развеселая служанка все еще там?.. — Я ее в "Цветок" и отвел. На первое время денег дал, но она очень быстро устроилась там то ли горничной, то ли подавальщицей. Перед отъездом навестил пташку, мало ли, вдруг надумала в Алтон вернуться. Какое там! Сказала, что Лакомый остров — мето как раз по ней. Правда, из гостиницы уходить собиралась. Мол, чересчур спокойно, хочется чего-то позабористей.
Ив вздохнула с облегчением. Все-таки это слишком — столкнуться лицом к лицу с особой, которая когда-то спала с ее мужем. Пусть та всего лишь бывшая служанка, а теперь, скорее всего, шлюха. Ох, а ведь на обратном пути придется заезжать в замок Олкрофтов. Сколько там этих служанок... Нет, не надо сейчас об этом. Да и плевать будет на бывших ненаглядного, если удастся успешно выполнить задание и остаться невредимыми.
* * *
В порту Гейхарта было оживленно. Высаживались вновь прибывшие, толпились желающие покинуть остров, переговариваясь с моряками о плате.
— Маковые слезы, что дарят грезы, — прозвучало у Ив над самым ухом. Она повернула голову и увидела тощего, с впалой грудью юнца. Взгляд у него был странным, стеклянистым, не то отсутствующим, не то просто тупым. — Из самой Подлунной, чистые, свежие...
— Ну да, на тебя посмотришь и не устоишь, сразу пробовать кинешься, — Филип покрепче взял подругу за руку и принялся уверенно раздвигать толпу.
Юнец тут же начал бубнить про грезы и слезы толстой румяной тетке в летах. Та расхохоталась, прошлась рукой у парня в паху, разочарованно скривилась и двинулась прочь, споро работая локтями.
— Добро пожаловать на Лакомый остров, племянничек! — не сдержался Филип, заметив, что по лицу Ив пробежало брезгливое выражение, столь свойственное ее батюшке.
— Вот уж точно Лакомый! — выдохнул Шон, только что приложивший пятерней аппетитный задок хохочущей девицы с голой грудью. На руке у красотки висел пьяный в хлам парень. Милашка глянула благосклонно и что-то спросила. Гвардеец замотал головой и, как показалось Ив, несколько смутился.
— Что она сказала? — не утерпел раскрасневшийся Кайл, стоило толпе отделить их от парочки.
— Предложила быть третьим, — растерянный Шон смотрел вслед жадной до мужчин хохотунье.
Кайл присвистнул и покраснел еще сильнее.
— Тут такие умелицы есть, что одновременно двоих обслуживают, — мечтательно протянул Филип. — Если решите попробовать, делитесь между собой, так надежней. Кавалер той пташки, что с тобой заигрывала, скорей всего, не столь уж пьян. И леший знает, что он выкинет, когда ты разденешься и пристроишься к его красуле.
— Было б весело, если б он пристроился сзади к тому, кто решил насладиться его девицей, — зло проронила Ив.
— Слушай, родич, — Филип легонько встряхнул супругу. — Прекращай мужелюбские разговорчики. — Повернулся к друзьям. — К сожалению, ребята, пацан прав. Слыхал я и о таких случаях. Так что не забывайте прикрывать друг другу тылы.
— А я, так уж и быть, позабочусь о твоем, дядя.
Улицы Гейхарта были щедры на зажигательные сценки, которые неизменно вызывали очередной поток похабных шуточек. Евангелина не могла отделаться от странного ощущения. С одной стороны происходящее едва ли не бесило. Легкость, с которой Филип трепался о женщинах и разнообразных случаях из своего богатого прошлого, была невыносима. Приходилось то и дело сжимать кулаки, вонзая ногти в ладонь. Адово пламя, неужели она настолько ревнива?! С другой стороны, и рассказы, и кипящая вокруг порочная жизнь, изрядно заводили, пробуждали вполне определенные желания, да еще, пожалуй, жгучую зависть к Филипу, который много раз получал на Гейхарте все, что хотел. Ох-хо-хо, выходит, она не только ревнива, но и сластолюбива. Может, все-таки стоило остаться в столичном дворце?..
До "Цветка страсти" добрались быстро. Гостиница располагалась в трехэтажном доме, фасад которого смотрел на небольшую площадь с фонтаном. Сразу за широкими дверями лежал просторный зал, где могли трапезничать не только постояльцы, но и любые желающие. Полдень еще не наступил, и лишь немногие из столов были заняты. Гости Острова Наслаждений не спешили выбираться из постелей.
Друзья уселись за один из пустующих столов, подальше от других посетителей. К ним тут же подошла смазливая служаночка, одетая в неяркое голубое платье с вызывающим декольте. Окинула взглядом компанию, игриво улыбнулась гвардейцам, скорчила недовольную гримаску в ответ на наглую оценивающую ухмылку одноглазого, удивленно подняла брови при виде нежных щечек младшего из четверки.
