И, достигнув пика, оно схлынуло так же внезапно, как появилось.
— Ажно до костей пробирает, — передернулся черный маг, взяв последний бутерброд, и спохватился, уловив мой злобный взгляд. — Хочешь?
Я гордо отказался, убеждая себя, что недостойно принимать подачки из рук врага. Тем более уже обкусанные.
Подболотная лодка проехалась брюхом по чему-то твердому и замерла. Вода плеснула и успокоилась, ниморская лоза прекратила раскачиваться из стороны в сторону.
— Чего, уже приплыли? — Беда спрыгнул с пульта и пошлепал к выходу, прихватив фонарь. — Эй, великое умертвие, повелительница неживых, могла бы и поближе подвести!
Шадде только обессилено клацнула зубами в ответ.
Снаружи оказалось темно, мрачно и бесперспективно, потому что темно. Луч ниморского фонаря бессильно растворялся в воздухе, едва освещая крошечный каменный пятачок среди безбрежного океана мрака. Нас окружало пустое, гулкое пространство, в котором дул прохладный, слабый ветер; но я не видел звезд и не чувствовал запахов травы, земли или леса. Похоже, это большое подземелье или пещера; подболотная консерва остановилась у карниза, идущего вдоль неровной каменной стены без конца и края. Усиленная друидскими заклинаниями ниморская лоза опутала лодку целиком, вцепилась в валуны, удерживая ее на месте и превратив в болотную кочку.
— М-да, — глубокомысленно сообщил приграничник. Ильда столь же глубокомысленно кивнула, а потом умертвие и черный маг как по команде повернулись ко мне.
— Друид, — сахарным голоском пропела Шадде, проворачивая серебряное лезвие в тонких пальцах. Клок тины вместо подболотной лодки навел ее на самые нехорошие помыслы.
— Лоза, — терпеливо поправил маг, но умертвие только небрежно отмахнулась:
— Ты сказал, что Град желает договориться...
— Он просил это передать, — устало повторил я. Раз, наверное, в десятый. — И я действительно ничего не знаю о его планах и вообще не участвую в ваших играх. Можешь не верить, но это так.
Ильда единым текучим движением оказалась совсем рядом:
— Вот сейчас и проверим, — горло обожгло холодом, я непроизвольно дернулся и застыл, чувствуя, как острый край прорезает кожу. — Я подам Граду весточку. Если он не появится в течение суток...
Нежить отступила, небрежно стряхивая в туман капли крови и провела пальцем по шее:
— Я пришлю ему твою голову.
— Да что же вы все кровопийцы-то такие? — я с досадой потер царапину, всматриваясь в то место, где мгновение назад стояла Шадде, но она уже исчезла, беззвучно и бесследно.
— Знаешь, почему ее звали Кровь Тьмы? — Беда, как обычно, был готов поддержать и посочувствовать.
— Потому что она умела управлять водой...
— Глотки она любила резать, — маг повторил движение Ильды. — И еще раньше ее звали просто — Бритва.
О, да, кто бы сомневался. Видать, имя из тех далеких времен, когда среди черных еще не настолько распространилась мода на пафос.
— Почему колдунам так сложно запомнить имена? — я и сам не знал, почему спросил именно этот, самый пустячный и никчемный вопрос; может быть, потому, что мне требовалось зацепиться хоть за что-то реальное и простое.
— Я так понимаю, мы для них все на одно лицо. Собственная магия мозги забивает, — Беда махнул мне рукой, предлагая следовать за ним, и пошел вдоль карниза, беззаботно что-то напевая. Я представил, как отбираю у приграничника фонарь, бью его фонарем по башке и делаю ноги... чтобы заблудиться в подземелье и погибнуть от холода, если не от рук бродящей поблизости Ильды... и потащился следом.
Выбора нет, и Беда понял это гораздо раньше.
— Интересно, есть ли в Бездне отдельное местечко для предателей? — риторически вопросил я в пустоту; судя по обстановке, до места жительства Зверя тут недалеко.
Маг споткнулся:
— Разве я кого-то предал, м?
Сложнее сказать, кого он не предал.
— Колдуны уже не в счет?
— Чтобы предать, нужно быть на чьей-то стороне...
— Удобная логика.
Видно, мои слова его чем-то задели.
— Невинных среди них нет.
— И говорит это наш последний оплот нравственности и чести... Беда, ты же их всех убил. Тебе это никак... не беспокоит?
Он передернул плечами:
— Я — черный маг. Они бы сделали для меня то же самое.
Беседа увяла. Впрочем, на карнизе, вскоре превратившемся в узкую полосу, по которой едва можно было пройти боком, а потом в беспорядочную груду камней, осыпающихся под ногами, много не поговоришь. Я только старался не упускать свет фонаря из виду и сильно не отставать от мага, скачущего по обломкам как горный тушканчик.
— Уже скоро, — Беда забрался по качающуюся глыбу и подал мне руку. — В это раз далеко застряли.
Я презрительно отвернулся и проклял все на свете, пока самостоятельно забирался на эту каменюку и сползал с той стороны. Но это, разумеется, ничуть не пошатнуло мое намерение игнорировать двуличного выродка... вот только если кто-то из-за этого страдал, то уж точно не он. Не особо расстроившись, черный маг подошел к маленькой деревянной лодке без руля и весел, замершей у берега, и поставил фонарь внутрь.
— Залезай.
Еще не конец пути. Понятно, почему Ильда уплыла, бросив нас добираться утомительным человеческим путем; я прикусил язык, сдерживая мириады вопросов, и последовал совету. Беда прыгнул следом, привычным движением оттолкнув лодку от берега.
И сразу воцарилась тишина. Деревянная скорлупка бесшумно скользила по черной глади, сама по себе, и только блики света на расходящихся от носа волнах отделяли воду от воздуха. Я скорчился на корме, обхватив себя руками и пытаясь хоть немного согреться; сейчас, когда не нужно было двигаться, в мокрой после купания в озере одежде стало совсем холодно. Не оставляло ощущение, что утлая лодка неподвижно висит в пустоте, где нет ни верха, ни низа, среди древнего мрака, покоя и безмолвия, которые века не нарушали лучи солнца. Тишина. Потерянность. И одиночество. Беда сидел на носу, напротив, и мурлыкал очередную песенку; фонарь стоял за его спиной так, что лицо мага оказалось в тени, но мне упорно казалось, что он ухмыляется. Ниморский гимн, в котором то и дело мелькало что-то про народ и борьбу, почему-то не звучал диссонансом, как и Беда казался удивительно своим в этом месте.
Ниморцы постоянно с чем-то боролись. Им плохо жилось там, в своей тундре, в болотах и на берегу северного неприветливого моря, плохо жилось среди нас, с нашей магией и колдунами, и вряд ли хорошо в метрополии, иначе бы они оттуда не сбежали. Вот только жизнь других, не иначе как из чувства справедливости, они старались делать еще хуже...
Я не собирался унижаться и выспрашивать, куда меня к демонам тащат и что там со мной будет, решив, что рано или поздно туда попаду и сам все узнаю. Все равно от меня ничего не зависит. Опять. Щепка, которую несет бурный поток и которой остается только надежда, что впереди не окажется водоворот. Пожалуй, единственное решение во всей своей жизни, которое я сделал по собственной воле — это побег из башни. Как показало прошлое, предпосылки были правильными, но вот реализация...хм.
Я спохватился, что снова укатываюсь в бессмысленные сожаления о собственной ничтожности — реальный взгляд на вещи, это, конечно, хорошо, но будто он хоть раз помогал — и выглянул за борт. Маслянистые темные волны бесшумно лизали деревянный корпус лодки, ровными полосами расходясь вдаль. На едва колеблющейся пленке медленно проступили две вращающиеся искры; я поневоле заинтересовался, склонившись ниже. Искры не отставали, постепенно увеличиваясь, пока не разрослись в дрожащие белесые пятна, и с той стороны зеркальной глади на меня не уставился чужой лик.
Динамита на вас нет! Я с руганью отшатнулся, качнув лодку, и едва удержался, чтобы не плюнуть в чужие гляделки. Мало ли. Беда искренне рассмеялся, и его смех в непроглядной пустоте тоже прозвучал вполне естественно. Знать бы, как ему это удается.
Сквозняк, который я в сырой одежде чувствовал как никто лучше, едва заметно усилился, и из темноты выступили каменные стены, которые почти смыкались впереди, оставляя только узкую щель. Лодка поплыла быстрее.
— Все-таки пещеры... — позабыв о холоде, я с восхищением наблюдал, как под лучом фонаря известняковые потеки окрашиваются во все оттенки радуги и как будто сами начинают светиться изнутри. Так вот они какие...— Такие огромные?
— Карст. Тянутся под всем приграничьем, — охотно пояснил Беда. — И разве это огромные? В некоторых поместится целый город, в других настоящие реки и водопады... а есть такие, с глубокими штольнями. Вокруг провала постоянно кипит вода, срывается вниз, но не достигает дна...
Голос приграничника мечтательно утих. Лодка вырулила в следующую пещеру или даже анфиладу пещер; на пути то и дело вырастали рельефные колонны, похожие на застывшие струи дождя, каменные завалы и одинокие глыбы, торчащие из воды. Свет волнами струился по дну, отлично видному сквозь прозрачнейшую воду, и когда я зачем-то коснулся ее рукой, то кожу обожгло ледяным потоком.
Только сейчас я осознал, насколько мы глубоко, и что над головой нависают тонны и тонны камня. Это было... подавляюще. Людям здесь не место. Наш дом наверху, под светом солнца и звезд, а не в земной утробе, где нет ничего, кроме вечной тьмы. Которая только и ждет, чтобы схлопнуться и раздавить жалких букашек.
Лодка вырулила к лестнице, ведущей на ровную площадку с металлическими ограждениями, которые выглядели здесь настолько чужеродно, что я не сразу поверил, что мы вновь вернулись к людям... то есть когда-то бывшим здесь людям. Пристань тянулась вдоль стены, пока хватало света; с одной стороны ее перекрывал обрушившийся свод пещеры, а с другой утратившая ограждение рваная тропка пропадала в узкой щели между камнями; лодка же причалила к высоким — в два человеческих роста — вратам. Я потряс головой, вытряхивая ненужные ассоциации — не врата, а просто ворота, в которых кто-то пробил здоровенную дыру. Судя по краям пролома и толщине створок, у этого кого-то имелось достаточно силы, терпения, времени и нечеловеческой дури.
Вблизи стало видно, что пролом затягивает водяная пленка — не иначе охранное заклятие Шадде — но черный маг спокойно прошел сквозь нее, и я последовал за ним, окунувшись в мелкую водяную взвесь, какая порой бывает над городскими фонтанами. За воротами начинался ведущий вверх просторный коридор, вырубленный в скале, в котором оказалось теплее и светлее, чем снаружи. Надеюсь, мы скоро придем, а то ноги уже подкашиваются...
Ага. Я обернулся и с некоторой оторопью увидел, что с этой стороны завеса похожа на Ильдиного голема, растянутого во все стороны и прибитого по краям дыры как коврик с печальными глазами. Но задержался я вовсе не для изучения чужих приемов, а для того, чтобы рассмотреть символ на воротах. Знакомо, очень знакомо — солнце над цветущей яблоней внутри ниморского герба. Нимма, Шовалла и...
— Вы... — голос не слушался. — Вы устроили базу...
Беда развернулся ко мне лицом и раскинул руки в стороны, довольно оскалившись:
— Ну что, добро пожаловать в Холла Томаи?
— ...Г-главные лаборатории? — с трудом выдавил я, когда снова обрел дар речи. Я предполагал, что мы пришли не в погреб, но чтобы так...
— Они самые.
— Свет Разума?
Черный маг фыркнул и тронулся с места:
— Ниморяшки.
Я с замиранием души огляделся, ожидая увидеть... нечто, чтобы сразу свидетельствовало о том, что мы в том самом месте, о котором ходят самые фантастические и пугающие россказни... Но впереди была темнота, а кругом — бетон.
— Н-но они же разрушены! Шовальцы взорвали их, когда колдуны... то есть вы ворвались внутрь...
— Я что, похож на призрака? Лаборатории строились, чтобы выдержать черную магию, Лоза. Ты думаешь, их уничтожит жалкий взрыв?
Похоже, вопрос о том, уничтожит ли взрыв самих черных магов, даже не стоял.
— Так значит, все слухи про нижние уровни — правда?!
— Если бы, — Беда тихо хмыкнул. — Это технические этажи. Сейчас самое интересное здесь — это мы. К сожалению.
Точно, маг и нежить сидят в подземельях исключительно для того, чтобы разнообразить пейзаж.
Следующие врата пытались раздвинуть, оставив на полу впечатляющие царапины. Удивительно тем более, что у открывавшего практически не было опоры: стальные двери обрывались в широкую темную шахту
— Не зарываетесь? — сквозь зубы поинтересовался я. И относилось это уже не столько ко всякой заразе, нагло прописавшейся в памятниках истории, а к тому, не собирается ли эта зараза заставить меня карабкаться вверх по поручням.
— Почему нет? У всех под носом, но никто на лаборатории не подумает, а если и подумает, то проникнуть сюда не сможет. Граница, Лоза — замечательное изобретение! — с восхищением отметил Беда и от души стукнул по кнопке. Сверху с громким лязгом спустилась кабина лифта, окутанная зловещим красным сиянием. Впрочем, его причина скоро объяснилась — под потолком мерцали лампы аварийного освещения. С таким же грохотом железная коробка неохотно потащилась наверх, будто раздумывая, не оборвать ли ей тросы и не расплющить ли напоследок двух наглых мокриц, оскверняющих память ее хозяев. Ниморские лифты — они такие, никогда не знаешь, чего от них ожидать.
Черный маг оглядывался кругом, щурясь от ярких вспышек и что-то насвистывая сквозь зубы, и первым шагнул в круглый зал, из которого вело несколько коридоров, наводящих мысли об игре "найди десять отличий". Я последовал за ним, все еще ожидая чего-то чудесного — или, на крайний случай, какой-нибудь бяки из-за угла — но в заброшенных лабораториях царили все те же призрачный красный свет, пустота, разруха и давящая тишина. Выкрашенные однотонной серой краской стены, пучки труб под потолком, узкие коричневые двери, похожие, как две капли воды. Наши шаги гулко отдавались под бетонными сводами, и я с трудом подавлял странное желание не дышать и идти на цыпочках.
По стенам змеились трещины, тонкие и с руку толщиной, иногда путь преграждали груды камней; казалось, что я слышу тихий треск и гул, будто опоры с трудом выдерживают вес монолитного здания. Взрыв, превративший верхние уровни в сплошную мешанину земли и камня, докатился и сюда.
— Эм... а вы не боитесь, что однажды все это рухнет вам на головы?
Я пробыл здесь только пару минут, и уже боюсь.
— Простояло десять лет, простоит еще пару дней, так что не... — где-то рядом что-то треснуло и посыпалось; Беда втянул голову в плечи и мгновенно поправился: — Не все, не сразу и не сейчас. Зверь мне в свидетели, я же говорил, что лучше илькское бомбоубежище. Место силы, место силы... сиди теперь, в этом месте...
Судя по раздраженному бормотанию, иллюзий насчет того места, где мы сейчас обретались, приграничник не питал. Замечательно, просто замечательно. Я чувствовал, что еще немного блужданий по бесконечным коридорам — и сам превращусь в какую-нибудь нечисть, или, не приведи Небо, в ниморца. На плечи исподволь наваливалась тяжесть, и даже Беда приумолк, не выдержав гнетущего напряжения, разлитого в воздухе. Я старался держаться поближе к проводнику и к свету фонаря, как будто потускневшему, и не обращать внимания на чужой пристальный взгляд из темноты. Ну да, на кого же еще тут смотреть — не на двери же?
