— Беда! — от моего голоса маг дернулся и помянул Зверя-из-Бездны. — Так значит, у шовалльцев был путь отхода? Они сделали ворота в пещеры, лодку...
— Что ты у меня спрашиваешь, я что — в Шолле рабо... Да чтоб тебя!!
Я вздрогнул и испуганно уставился на приграничника, внезапно завопившего и шарахнувшегося к стене. Что — это? Один из сбежавших лабораторных экспериментов? Призрак шовалльца, укоризненно направляющий на захватчика автомат?
— Опять ты... — маг выругался и поднял фонарь, осветив корявый рисунок углем на серой стене: черное солнышко с длинными кривыми лучами. Руки у неизвестного художника дрожали порядком.
— Беда? — я аккуратно отодвинулся от внезапно ополоумевшего спутника, жалея, что под рукой не даже булыжника. Сегодня он на стены бросается, завтра на людей. И чем ему так не поглянулись угольные каракули? Вроде ничего необычного, хотя... Нужен талант, чтобы изобразить благое светило таким неприятным, и чем дальше я смотрел, тем более и более мерзким оно казалось. Какое-то оно не такое. Больное кривое черное солнышко.
Или не солнышко...
— Я с тобой еще разберусь, — многообещающе прошипел черный маг и толкнул образовавшуюся по соседству дверь. По глазам ударил живительный электрический свет, разом растворяя и унося с собой все страхи.
Это место явно пытались сделать пригодным для жилья. Ну, как сказать... на фоне окружения оно выигрывало. Стены закрывали штабеля ящиков, внося приятное разнообразие, и те же деревянные ящики заменяли стол и стулья. Рядом с железной печкой устроилась продавленная раскладушка; живой огонь, наверное, приносил так необходимые уют и тепло, но сейчас жаровня остыла, выстудив комнату. Рядом на полу стояла стопка книг, потрепанных, с оторванными корешками, чья участь — сгинуть в топке — была предрешена. В общем, берлога. Помещение сплошь, от пола до потолка, покрывали изгибающиеся черные узоры, сливающиеся в одну шевелящуюся сеть, но спокойная реакция Беды и нож, воткнутый в притолоку, подсказали, что это чародейная защита, а не интервенция обезумевших клякс. Жить в таком хаосе смог бы только колдун... или человек, которому всерьез было что опасаться.
— Неплохо устроился. Минималистичненько так. А в коридорах свет не включить?
Или бродить в потемках — это так интересно, так таинственно...
— Скажи спасибо, что вентиляция не барахлит! Я бы везде свет врубил, но нельзя — конспирация.
— Так у вас и с вентиляцией проблемы, — я с наслаждением содрал мокрую одежду, завернулся в кинутый магом плед и устроился на одном из ящиков. Склеившиеся бинты разматывались с трудом, и я смутно удивлялся, почему больше не чувствую боли. Наверное, одно из лекарств магистра подействовало... воспоминания нахлынули темной волной, будто только того и дожидались, но я отогнал их прочь. Не время, совсем не время.
— С чем тут только проблем нет, — Беда кинул на застеленный газетой ящиквещевой мешок и начал выкладывать серые брикетики и жестяные банки. То-то он так стремился подольше задержаться в поселении; с нормальной едой в лабораториях оказался тоже напряг. — Будешь?
Я покосился на склянку с прозрачной жидкостью и отказался. Еще не хватало напиться в компании с пособником нечисти.
Маг пожал плечами и придвинул мне один из брикетов.
— Все еще злишься? Зря. Куда ты теперь денешься. Ешь, Ильда и такого не предложит.
— А ты сегодня сама участливость.
Он рассмеялся:
— Какие счеты между друзьями?
— Зверь-из-Бездны тебе друг.
Ничуть не смутившись, Беда пробормотал что-то вроде сожаления, что Зверя пока в его приятелях нет, а было бы неплохо.
Я посмотрел на серую массу, в фантазии ниморцев определенно должную изображать еду и внезапно понял, что готов сожрать ее вместе с упаковкой. Уморить себя голодом — это, конечно, оригинально, но тут и так слишком много желающих оборвать мое существование, чтобы еще напрягаться самому... ведь так?
— Беда, что тебе от меня нужно?
Приграничник отвлекся от бутылки и вопросительно посмотрел на меня.
— Вы с Ильдой охотитесь на колдунов и поднимаете нежить, но при чем здесь я? Ильде нужен Град — а что нужно тебе?
Произошедшие события навсегда отучили меня верить в чужое бескорыстие. Если черный маг прикидывается лучшим приятелем, то у него в этом своя выгода — и, как показывают те же события, ничего хорошего мне от этого не светит. Убереги Небо от таких друзей.
Беда откинулся в кресле и смерил меня оценивающим взором.
— Могу сказать сразу, в чем я совсем не нуждаюсь — в проблемах с Белым Советом.
— Поздравляю. Хочешь ты того или нет, проблемы у вашей компании уже есть, и огромные.
Он пожал плечами:
— Устроит, если я скажу, что не собираюсь брать на душу еще одно убийство?
— Нет. В общей массе это уже не зачтется.
— Ты не прав... не важно. Скажем... я хочу предложить тебе перемирие.
Одно другого не легче.
— И?..
— Предположим, однажды мне может понадобиться некоторая услуга.
— Замолвить словечко, что ли? Хорошо, я попрошу, чтобы когда тебя будут казнить, то сначала усыпили, а потом утопили.
Не надо быть зверем, в конце концов, он же меня накормил. Беда рассмеялся:
— Вот видишь, ты начинаешь понимать.
— Вряд ли я смогу что-то сделать, если Ильда меня прикончит.
— Она же еще это не сделала? Все, что от тебя требуется — не делать глупостей. А там посмотрим... — он протянул мне руку. — Мир?
После короткого колебания я ответил на рукопожатие. Честно говоря, не совсем понял, что он имел в виду, но здравое зерно в рассуждениях мага было. Беда — единственный живой человек в подземельях, и глупо с моей стороны его злить... Более того, я вовсе не уверен, что хочу увидеть, каков он в гневе.
— Отлично! — Беда закинул ноги на спинку кресла и сощурился на потолок. — М, так кто такой Град, по которому наша Ильди так сохнет?
Я поперхнулся ниморским сухопайком.
— Умертвие. Такое же, как она. Они вроде как воюют друг с другом... Ильда чуть не убила его на мосту и пыталась сделать это потом, в Городе-на-Границе...
— Где? — маг резко сел. Видно, синеглазая нежить болталась по лесам вовсе не по плану.— Что она делала в Городе-на-Границе?
— Охотилась на Смерть. Наверно. Еще раньше выслала за ним подболотную лодку со своими недоделками с ружьями...
— Она приволокла туда подболотную лодку? Когда? Когда это было?!
Я слегка оторопел от слишком бурной реакции:
— Дня три до выезда каравана...
Беда вскочил и нервно прошелся по комнате, остановившись напротив стены, сплошь увешанной овальными предметами разных цветов. Я присмотрелся и понял, что это маски — разнообразные маски с замотанными тканью, залепленными, забитыми глазницами или вовсе слепые.
Комнатка начинала навевать тоску.
— Весело. Очень весело, — пробормотал черный маг, напрочь игнорируя, что сам в это время находился в приграничье и сводил личные счеты.
— Беда... — я заколебался, но все-таки спросил: — Почему ты с Ильдой?
— А? — отвлекся он от своих раздумий. — Почему нет?
— Ильда собирается поднять мертвяков. Она ненавидит живых... они, вернувшиеся, все такие... Но зачем тебе это надо? Неужели ты хочешь, чтобы по земле бродила нежить и убивала людей?
Я попытался заглянуть ему в глаза, но Беда отвел взгляд.
— Ну и что? — в этот раз беззаботность в его голосе звучала фальшиво и наигранно. — Пускай бродит.
— И тебе совсем... все равно? — я прикусил язык, назвав себя наивным болваном. Нашел, с кем разговаривать — с черным магом! Да эта братия родную маму принесет в жертву, если вычитает в запрещенной книжке такой рецепт.
Но реакция Беды оказалась неожиданной:
— Что они сделали, чтобы я их жалел? — зло процедил он. — Чтобы мы их жалели?
— М-мы?
Он порывисто шагнул вперед, нависнув надо мной:
— Ты же нулевик, Лоза. Уж кому, как не тебе, это понимать! Разве ты никогда не спрашивал себя, почему им досталось все — а тебе жалкие крохи дара? Разве ты никогда не ненавидел их за это? Разве тебе никогда не приходило в голову, что это несправедливо?
Я потряс головой, отгоняя чужие слова:
— Никто не виноват, что мне не повезло. Случайность... Карма... И я не натравливаю на людей нежить.
Беда прикусил губу и быстро отступил, возвращая на лицо широкую улыбку:
— Нет — так нет. Разве я что-то на кого-то натравливаю? — словно приняв какое-то решение, он подошел к выходу: — Отдыхай, я за тобой вернусь. В коридоры лучше не высовывайся. Хотя, м-м-м... можешь рискнуть. Но я бы не советовал. Тут всякое может случиться, особенно с одиночкой...
Негромко хлопнула дверь; я вздохнул и уткнулся головой в сложенные на столе руки. Какая разница, что иногда приходит в голову сгоряча! Я же не натравливаю на людей нежить. И не потому, что у меня нет возможности. Вовсе не поэтому.
Совершенно точно.
* * *
...Плотные клубы тумана расступились, являя миру облезлую дверь, покрытую облупившейся темно-зеленой краской.
Опять.
Я постоял напротив, борясь с садистичным, но оттого не менее сильным желанием раздобыть гвоздодер и медленно, с расстановкой расковырять противницу на досочки, предварительно выдергав все гвозди. И даже зеленый цвет не успокаивал. Среди общей серости даже ниморцы порой начинали скучать, потому и позволяли себе маленько расслабиться, выбирая не цвет шифера после первого весеннего дождя, а пожухшей листвы или политой ядохимикатами осоки. "Возвращение к природе" — так, наверное, у них это называлось...
Но все то доброе и светлое, что еще оставалось в душе, победило, и потому я просто повернул ручку, прошел в комнату и бухнулся на раскладушку.
— Ну что, довольны?
Безглазые маски на противоположной стене высокомерно промолчали, глядя на меня сверху вниз. Наглые морды. Интервенты. Наглые интервентские морды. Эм... наверное, что к лучшему.
Мерно тикали невидимые часы, отсчитывая оставшееся мне время. Беда канул в неизвестность и с тех пор оттуда не возвращался, Ильда не появлялась, и все больше и больше одолевали сомнения, что заговорщики обо мне забыли. От тех, кто всерьез рассчитывает поиграть в демонов и властителей немертвых, всего можно ожидать. Очнувшиеся от вечной спячки воля и разум в один голос приказывали что-то делать, сделать хоть что-то полезное, но туманный страж, свернувшийся за дверью знаком бесконечности, раз за разом возвращал меня в отправную точку.
На тридцатой попытке воля и разум сдались. Пообщаться с неведомыми опасностями, подстерегающими одиноких путников в темных коридорах ниморских лабораторий, мне так и не удалось. Какая жалость. Я к ним со всей душой, а вот они... Я пытался, никто не имеет права сказать, что я не пробовал, но... обстоятельства оказались сильнее. Да. Они всегда сильнее. Эй, Карма, как же буду исправлять грехи прошлого, при таких неравных условиях?.. стоп, хватит. Небеса высоко, Зверь далеко, и жалость к себе тебе не поможет, Лоза.
Я прикрыл глаза, настраиваясь на что-нибудь более позитивное. Мой опекун жив, в этом я уверен, а значит, что меня вытащат.
Если захотят.
Простая и холодная мыслишка маячила на краю сознания, не желая исчезнуть. Если магистр не лгал и действительно не связан с умертвиями, если ему нечего скрывать и не нужно опасаться, что я расскажу лишнее, если... Хватит. Нельзя позволять себе сомневаться. Вера — это единственное, что у меня осталось, иначе можно смело идти к Шадде — одалживать бритву. Все одно шансов никаких.
Не в силах сидеть на месте, я прошелся по комнате, пытаясь сообразить что-нибудь дельное, но без толку; идеи шустро расползались по углам, что те знаки на стенах, похожие на жирных раздавленных сороконожек. Точнее, один и тот же знак, повторенный сотни, тысячи раз. Интересно, все же, чего так сильно боится Беда? Хотя с его стилем жизни — только в бункере и жить, замурованном. И кто сказал черным магам, что ворожба помогает против расшатанных нервов? Всего-то и надо, что пить успокоительное и не призывать демонов на ночь.
Из коридора тянуло сырым зябким сквозняком; чернота лениво просачивалась внутрь вместе с туманом, оседая в углах, и даже лампочка под потолком начала как будто светить тусклее. Через пару минут я сдался и все-таки закрыл проклятую дверь, с трудом запинав куда подальше желание забаррикадировать ее намертво. Мда, мнительность заразна. Да еще эти маски... Выставка народно-сектантских промыслов на стенке изрядно действовала на нервы. И с чего я взял, что это — лица ниморцев? Может быть, это жертвы Беды, которых он заманивал в свое логово, убивал...
Ага, и еще поедал.
...и лепил посмертные изображения. У каждого имеются свои маленькие увлечения. Например, у меня... хм. Кроме меня, зато я, по крайней мере, не опасен для общества.
Спокойно Лоза, спокойно. В детстве надо было читать не про чудовищ, а про критический материализм. Реализм. Электромеханику. И снился бы тебе пламенный ротор, а не персонификация посмертного воздаяния с щупальцами.
Критический материализм пока помогал, но я терялся в догадках, что будет, когда не справится даже он...
Беда заявился, когда я от скуки читал витиеватый донос, предназначенный на растопку, где товарищи из отдела А клеймили товарищей из отдела Б идеологическими оппортунистами, обвиняли в отступлении от генеральной линии, антинаучной направленности, а так же сочувствии к низшим формам жизни и призывали какой-то внутренний комитет поскорее прийти и разобраться. Такие слова, да на ниморском языке, да без словаря, звучали как сказка.
Черный маг ворвался в комнату, словно за ним гналась рота ниморцев с горнами, взъерошенный и с лихорадочно мерцающими глазами; для полноты картины ему не хватало окровавленного тесака, но тесака он не держал и вообще выглядел адекватней, чем Черная Смерть в лучшее время, разве что слегка взвинченно. Впрочем, заклинатель отличался только полной толерантностью к иным формам жизни, а не жаждой крови.
— Не надоело тут сидеть? — бодро поинтересовался он, махнув рукой в знак приветствия, и хапнул со стола кружку. Я наконец понял причину его странного вида: приграничник был неумеренно весел и жаждал поделиться счастьем с окружающими.
— Здесь? Да как же это может надоесть?!
Маг устроился напротив, вцепившись пальцами в волосы, и окинул меня шальным взглядом:
— Чего такой мрачный?
Праздник ли у нежити какой, или луна не в той фазе, или мухоморы попались незрелые... нет, мухоморы — это к друидам. С радостью перечислил бы все претензии по пунктам, но, боюсь, собеседник не поймет, что это минусы, а не плюсы.
— А ты чему радуешься? — хмуро осведомился я, переживая очередной кризис жажды справедливости. Никому не должно быть хорошо, когда мне плохо.
Беда развел руками, словно охватывая все лаборатории, с таким видом, будто спрашивал "а чему тут можно не радоваться?".
— Не приходило в голову, что устраивать свою базу в проклятом месте, знаменитом на всю страну, несколько... вызывающе?
Если не сказать иначе — несчастные конспираторы просто напрашиваются, чтобы их раскрыли. С таким же успехом можно выйти с плакатом на главную площадь Города-у-Горы; с другой стороны, если магистр не сообщит о нападении, кто узнает, что Ильда прописалась по эту сторону болот? И снова, все упирается в чужую лояльность...
