— И вообще, папа, почему ты меня обманул? Почему сказал, что я стану уродиной? Ведь теперь у меня самое прекрасное тело на свете!
— Прекрасное?! Ты в зеркало-то смотрела, доча? Теперь ты — чёрный хтонический ужас, как будто сошедший с полотен какого-то сумасшедшего художника!
— Папа, ты шутишь? — Алита распрямилась и подняла голову, посмотрев мне прямо в лицо. — Моё тело — это идеальный организм!
— Лучше прежнего? Посмотри — вот оно, лежит в коме. Врач пытался спасти его, тщетно. Тебе его не жаль?
— Не-а. Оно тоже красивое, но бесполезное. Смотри, пап! — тело черныша окуталось синим сиянием, а мне в "грудь" прилетел биотический толчок. — Если бы я стала чернышом раньше, то мама не погибла бы! В теле азари я могла только прятаться и хныкать, а теперь смогу защищать и драться!
Если Алите кажется, что так лучше, что она поступила правильно... не стоит её в этом разубеждать. У девочки в жизни и так будет немало поводов для расстройства.
— Да, Аля, я и вправду шучу. Ты поступила правильно, — и, добавив в мысли напускной серьёзности, добавил, — но больше так не делай!
— Хорошо, больше не буду!
Мы рассмеялись оба, громко и заразительно, и Янис поневоле присоединилась к веселью. Мы смеялись, избавляясь от недопонимания и отчуждения, от горьких упрёков и нервного напряжения, вот только некому было услышать наш мысленный смех.
Алита со мной. Алита выжила. А тело... А не всё ли равно, в каком теле?
* * *
— Дочка в порядке, насколько её состояние вообще можно назвать "порядком", — Янис озвучивала мои слова для Фалере, — Она полностью сохранила свои воспоминания и вполне адекватна. Единственная странность — Алита считает своё новое тело "идеальным организмом". Она совершенно не расстроена и даже довольна произошедшей метаморфозой.
— Вот как, — Фалере ненадолго замолкла, думая о чём-то своём. — У нас всё по-прежнему. Совет матриархов до сих пор не выработал какого-либо решения, но долго это состояние не продлится. Впрочем, пара суток в запасе должна быть.
— Понятно. Мы немедленно возвращаемся домой. Конец связи.
"Немедленно"-то "немедленно"... вот только сперва надо расплатиться с Мордином. Да, он не смог спасти Алиту — но старался саларианец до последнего.
— Деньги не нужны, — категорически ответил учёный. — Благотворительная клиника, должен помогать нуждающимся. Поделитесь яйцами ксеноморфов?
Тааак! Ещё один сумасшедший учёный на мою голову?!
Через Янис пересказал историю своего появления в этом мире. Про исследовательскую лабораторию "Цербера", маленькую заражённую девочку и побег. Мордин... Нет, он не пришёл в ужас, но возмутился и рассердился — это точно.
— Дикость! Варварство! Полное нарушение врачебной этики! В своей жизни мне приходилось убивать, и я делал это многими способами. Но я никогда не причинял вреда своим пациентам!
— Доктор, вы — не причините. Но что, если вы сможете вырастить матку, и уже от неё яйца попадут не в те руки? К кому-то... менее этичному?
— Они уже попали "не в те руки". "Цербер" располагает ксеноморфами. Продвигается в исследованиях. Вы уверены, что результаты, полученные террористами, безопасны? Что со временем они не смогут подчинить уже вас?
Если речь зашла об этом... нет, совсем не уверен.
— Решайте. Я ничего от вас не требую и ни к чему не принуждаю. Но без проведения комплексных исследований мы вряд ли когда-нибудь поймём природу ксеноморфов. Да и с ними — без гарантии.
Дать или не дать? Довериться или не довериться? Мордин — врач, он попытался спасти Алиту, он держит благотворительную клинику... он бывший оперативник саларианской разведки, и о его намерениях известно с его слов.
Выбор. Такой простой. И такой сложный.
И почему мне кажется, что где-то я уже допустил колоссальную и непоправимую ошибку?!
* * *
А жизнь в галактике тем временем становилась всё интересней и интересней с каждым часом: "Цербер" нанёс ответный удар. Информационный.
Нет, террористы не могли раздавать интервью направо и налево, но пользоваться экстранетом им никто не запрещал. Вот они и выложили в сеть довольно длинный ролик. Видео о бое рахни с ксеноморфами.
Камера, как я понял, была установлена на броне черныша-снайпера. Она бесстрастно фиксировала, как двенадцать самоубийц бросили вызов бесчисленной орде. Как они сдерживали эту толпу, не давая ей прорваться к поселению, и выигрывали столь необходимое время. Как ксеноморфы погибали, но не отступали, как Королева вернула себе контроль над частью подданных, как в задних рядах началась резня. И завершающие кадры — рахни прорываются к снайперу... сигнал потерян.
И второй ролик, с подробностями и пояснениями. С бравыми молодцами и красными девицами, которые добровольно принимают в себя личинки ксеноморфов. Ну и с самими ксеноморфами, разумеется. Не знаю уж, как "Церберу" это удалось, но снято красиво. Реалистично, но без натуралистических подробностей. И с общим лейтмотивом — теперь эти люди стоят на страже Человечества. Да-да, церберовцы утверждали, что ксеноморфы — это люди. Просто... люди-плюс. Совсем-совсем немного плюс.
Были ещё и кадры освобождения Королевы рахни, и интервью Маэко Мацуо. Капитан честно рассказывала, как вместе с агентом "Цербера" она дралась с какой-то подозрительно синтетической азари, которая после смерти сгорела в жарком пламени. К счастью, о роли пассажиров "Папы" во всей этой катавасии она умалчивала.
Анолеис, кстати, тоже раздавал интервью, но доля саморекламы в них была высокой, а достоверности — низкой. Про Янис он тоже не распространялся. Вот уж кому точно повезло: воспользовавшись своей популярностью, саларианец изящно выскользнул из-под обвинений в коррупции!
Поначалу пропагандистские ролики "Цербера" пытались запрещать и удалять с хостингов, чем только привлекли к ним ещё больше внимания. Достоверные, страшные и завораживающие кадры моментально собрали десятки миллионов просмотров. Радикалы напрямую ни в чём не обвиняли Бенезию (интересно, почему?), но видео сами по себе противоречили её словам. Надеюсь, в ближайшее время мятежному матриарху придётся несладко.
Про "Чёрного хвостатого папу" не говорили ни слова, но я не обольщался. Те, кому по должности положено, уже наверняка знают о гостях с солнечного Лесусса. На нас выйдут, это всего лишь вопрос времени. Весьма недолгого времени.
* * *
Прилетев в систему Пелиона, я в последний раз перед возвращением связался с домом. На этот раз ответила Тола.
Робкая и боязливая азари была второй вылеченной ардат-якши. Увы, она всё так же боялась меня, и страх этот не уняли ни рождение ребёнка, ни прошедшие годы. Я советовал ей не мучить себя и переехать на Тессию, но она отказалась. Тола слишком привязалась к своим подругам и сомневалась, что сможет устроиться на новом месте. Да и её дочка меня обожала.
— Привет, — я попросил Янис произнести это как можно дружелюбней.
— П-привет, — пролепетала Тола, — Фалере не может подойти...
— Ничего страшного. Она занята?
— Ну, Фалере, она, ну... — азари на той стороне сверхсветового луча замялась.
Не знаю почему, но мне это "ну" совершенно не понравилось.
— Что с ней?
— Нет, Фалере и остальные живы, но... — Тола осеклась.
Не знаю даже, что мне не понравилось больше — "остальные" или "но".
— Что произошло?
Но не успела Янис озвучить эту фразу, как я понял — "что". Паззл сложился, предчувствие, мучавшее меня всю дорогу, обрело плоть и явь.
— Все сто три яйца?
Мне хотелось эту фразу провыть, прохрипеть, прокричать, но Янис озвучила её, как и всегда: спокойно, с оттенком лёгкого интереса. Растерянное "Да" прозвучало как приговор. Собраться с мыслями мне было не суждено.
— Алита спрашивает: Корин тоже превращается к ксеноморфа? — Янис озвучила вопрос двухметровой девочки.
— Да, она тоже.
Разговор вынужденно прекратился: в рубке разбушевался чёрный вихрь. Алита прыгала, Алита кувыркалась, Алита скакала через хвост, Алита вертелась юлой. Когда нам удалось успокоить девочку (приказывать ей силой я не собирался), автопилот уже активировал сверхсветовой двигатель. Сеанс связи прервался.
* * *
— Янис, ты знала?
— Нет, — азари улыбается.
— Но подозревала?
— Но подозревала. Я не расспрашивала Фалере, а она не откровенничала со мной. Но план выглядел довольно отчётливым.
Вздыхаю. Ведь моя интуиция не то что кричала — волком выла! Пыталась донести до меня, дурня, что всё так и будет. Бесполезно.
— Ден'ис, ты не осознаёшь одну из особенностей азари, — прервала молчание Янис. — Мы можем завести потомство с представителем любой разумной расы. Кроганы, ханары, элкоры... есть азари, которые находят их привлекательными. Сексуально привлекательными. Критерии "красоты" и "уродства" у нас крайне размыты. Нет ничего удивительного, что некоторые из обитательниц монастыря восхищаются ксеноморфами. Не все, разумеется, Тола до сих пор от тебя шарахается, но некоторые. Да и сами черныши... признай, что они функциональны, а следовательно, красивы.
Пожалуй, да. Функциональны. Голая, убийственная мощь. Квинтэссенция смертельного ужаса. Воплотившийся ночной кошмар. Но — "красивы"?
— Ты когда-то был человеком, — ответила Янис, — и это влияет на твои суждения. Да, красивы даже для некоторых чистокровных азари. Что уж говорить о наших дочках! Что они унаследовали от тебя? Телепатия и чёрные татуировки — это понятно, но исчерпывается ли всё телепатией? Малютки обожают своего папочку. Возможно, это обожание распространяется и на ксеноморфов?
То, о чём рассказывала Янис, было страшно. И по страшному правдоподобно. Если судить по поведению Алиты, она действительно восхищалась своим новым телом.
— Янис, а если Лина тоже стала ксеноморфом?
— Я пойму, — азари вздохнула, — расстроюсь, но пойму и не буду возражать. Это её выбор, и я не имею права вмешиваться в её судьбу.
— А... ты сама? Ты тоже хочешь заполучить модное чёрное тело?
Во второй раз за весь разговор азари улыбнулась.
— Ден'ис, я первая, кто встретил тебя. Я твой Голос, я озвучиваю твои мысли, беспристрастно и точно, не внося ничего от себя. Думаю, так будет и впредь. Превращение в черныша — не для меня. А что касается того, что я хочу... пусть это останется секретом!
Спасибо, Янис. Ты — островок стабильности в окружающем море безумия. Не знаю, правда, заслуживает ли голоса настолько бесполезный отец, который даже в стремлениях собственных дочурок разобраться не может...
* * *
— Нет, пап, — мысленный голосок Лины звучал тонко и уверенно, — мне очень, очень хотелось стать ксеноморфом. Но я — самая старшая из твоих дочерей. На мне — ответственность за всех остальных. Все чернышами не станут. А как я могу отвечать за своих сестрёнок, если превращусь в ксеноморфа? Поэтому я решила остаться азари. Ты одобряешь?
— Конечно, Лина. Целиком и полностью.
Говорят, что смерть одного — трагедия, смерть миллионов — статистика. Похоже на правду. Превращение Алиты было ужасом, выворачивающим нервы наизнанку. Превращение двадцати двух взрослых азари и восьмидесяти одной девочки... На Лесуссе не нашлось сотни Мординов. Когда "Папа" добрался до дома, тела заражённых уже погибли, а грудоломы (как их назвали в роликах "Цербера") стремительно росли на тщательно подобранной диете. Это было полное эмоциональное опустошение. Я просто не знал, что должен чувствовать, не знал, что делать дальше. Из затянувшейся прострации меня вывел голосок Лины:
— Папа, ты должен это увидеть!
На экране телевизора появилось изображение Калиссы аль-Джилани.
— Здравствуйте, дорогие телезрители! Некоторое время назад я решила взять интервью у Эллен Рипли. То, что я узнала, перевернуло моё представление о событиях последнего месяца. Более того, эта информация проливает новый свет на всю галактическую историю. Впрочем, смотрите сами!
На экране появилась пассажирская каюта на каком-то космическом корабле. Не слишком просторная, но и не крошечный "пенал". На койке, забравшись на неё с ногами и обхватив руками колени, сидела молодая девушка, почти девочка. Она спокойно и доброжелательно смотрела на журналистку и едва заметно улыбалась. Что-то в ней было странным, необычным. Может быть, глаза с ярко-зелёной радужкой? Или волосы цвета травянистой зелени? Или зелёная кожа на лице и ладонях?
— Добрый день, — начала Калисса, — пожалуйста, представьтесь.
— Нас-меня зовут Ребекка Джордан, — голос у зелёненькой был красивый, звонкий, — мы-я — дочь Эллен Рипли, — и, едва заметно помедлив, добавила. — Приёмная.
Так вот как сейчас выглядит девочка, которую я дважды спасал в самом начале пути. Два раза спасал, а третий не смог. Или смог? Если она пару дней назад давала интервью — значит, пережила как-то вылупление ксеноморфа?
— Думаю, всех моих телезрителей в первую очередь интересует вопрос: где же ваша приёмная мама?
— Она погибла на Феросе. Сейчас тело Эллен находится в криозаморозке.
На экране появился саркофаг, в котором покоилось тело темноволосой женщины. Каких-либо внешних повреждений видно не было. Жаль, что нам так и не удалось поговорить, Эллен Рипли...
— Невероятно, — Калисса изобразила удивление, — скажите, Ребекка, почему вы так странно к себе обращаетесь? И с чем связан ваш необычный цвет кожи?
— Компания "Экзо-Гени" на Феросе проводила эксперименты с торианином, гигантской растительной формой жизни. Жители "Надежды Чжу" стали подопытными и обрели коллективный разум. Это повышает нашу эффективность в бою и, в перспективе, может даровать бессмертие. Не желаете присоединиться?
— Нет, спасибо! — рассмеялась Калисса. — Может быть, как-нибудь в другой раз.
— Как хотите. Мы никого не ассимилируем без их согласия.
— Но всё-таки, расскажите поподробней. Что же произошло на Феросе?
— После того, как нам удалось отбиться от торианина, на "Надежду Чжу" напали геты и десантницы азари под предводительством матриарха Бенезии, — на экране появились смазанные, нечёткие кадры, явно снятые видеокамерами брони. Впрочем, на них были видны геты, убивающие людей. И азари, убивающие людей. — Мы выжили только благодаря нашей-моей подруге Джек, возглавлявшей команду наёмников "Тёмная звезда". Для уничтожения корабля гетов Джек пришлось применить атомное оружие.
— А как вы оказались на Вермайре?
— Бенезия захватила в плен Ньют, нашу-мою сестру. Ксеноморфа.
— Сестру-ксеноморфа?
— Это долгая история. Ньют вылупилась из нас-меня, но мы-я осталась жива. Мы разделили наши воспоминания на момент рождения. Бенезия захватила сестру в плен и отвезла на Вермайр, и мы последовали за ней.
— Но... Ребекка, зачем это матриарху? — Калисса удивилась. Или сделала вид, что удивилась. — Т'Сони славится своей добротой и гуманистическими убеждениями.
На экране появилась ещё одна некачественно снятая картинка. Полутёмное помещение, светящаяся голограмма какого-то головоногого и голос. Низкий, скрежещущий, страшный.
— Рудиментарные существа из плоти и крови. Вы прикасаетесь к моему разуму в невежестве и неспособности к пониманию. Есть область бытия, настолько далёкая от вас, что вы не можете даже представить её. Я недоступен вашему пониманию. Я — "Властелин"!
