Что это?
— "Властелин" — это дредноут гетов? — этот вопрос Калисса даже не спросила, а беспомощно пролепетала.
— Нет. "Властелин" — представитель расы разумных космических кораблей, которая пятьдесят тысяч лет назад уничтожила империю протеан. Их флоты многократно превосходят все военные силы Пространства Цитадели. Жнецы, как назвали их протеане, взращивают цивилизации, присматривают за ними, а затем, в нужный момент — срезают. Если нам не повезёт, то Жатва начнётся через несколько дней, и Совет не сможет ей противостоять.
— Но почему Бенезия?...
— Жнецы, помимо всего прочего, могут одурманивать своих жертв. Они влияют на их разум, суждения, образ мыслей. "Властелин" поработил Сарена и Бенезию именно таким способом. Противостоять внушению Жнецов не может даже матриарх азари.
— Ребекка, честное слово, то, что вы говорите — невероятно!
Дверь каюты открылась, и внутрь вошёл турианец. Бледная лицевая маска, длинные костяные выросты на висках, ярко-голубые глаза.
— Каждое слово, сказанное нами-Ребеккой Джордан — правда, — произнёс Сарен Артериус, — и, Калисса, мы-я прошу прощения за наши удары.
— Ничего страшного. Не в первый раз, и, наверное, не в последний, — журналистка усмехнулась и машинально потёрла щёку.
Потом было сказано многое, но самое важное уже было сказано.
— Лина, ещё раз тот эпизод.
""Властелин" — представитель расы разумных космических кораблей, которая пятьдесят тысяч лет назад уничтожила империю протеан. Их флоты многократно превосходят все военные силы Пространства Цитадели."
Ещё раз.
""Властелин" — представитель расы..."
Ещё раз. Ещё. Ещё. Ещё.
Это правда. Я верю Ребекке, благо, опыт встречи на Новерии подтверждает её слова. Конечно, роботы, жаждущие уничтожить разумную жизнь в галактике — очень экстравагантное предположение. Вот только вся моя жизнь — череда невероятных перемен. И такая новость вполне соответствует моему жизненному опыту.
Значит, если мы ничего не предпримем, то все высокоразвитые цивилизации будут уничтожены. Если же что-то предпримем — скорее всего, цивилизации тоже будут уничтожены. Переключаюсь на Джетру.
— Есть какие-нибудь новости с Тессии?
— Да. Совет матриархов выделил эскадру для защиты Лесусса. "Временно, до окончания текущего кризиса". Крейсер и пара фрегатов. Они прибудут сюда через несколько суток.
— Точно для защиты? Матриархи не планируют решить вопрос с ксеноморфами и ардат-якши... радикально?
— Это маловероятно.
— Но возможно?
— Крайне маловероятно, — Джетра помолчала и добавила, — хотя в определённых обстоятельствах, конечно, возможно.
— Но даже если эта эскадра действительно собирается нас защитить... Нами уже заинтересовались. Не думаю, что крейсер сможет тягаться с кораблём класса "Властелин".
— В принципе, мы можем эвакуироваться, — ответила директор после некоторых раздумий. — Корабли есть, особенно с учётом трофеев. Но куда?
— Вы сможете организовать... ну не знаю, какое-то подобие экскурсии? Хотя бы на ближайшие несколько дней, пока не прояснится вопрос с Бенезией и Ребеккой?
— Куда? На Тессию? Не смогу.
— Нет, не на Тессию. На Землю.
39. Победа
Конгломерат сознаний, управляемый Ребеккой Джордан
Обговорив с Калиссой сценарий будущего интервью, мы-я перешла в соседнюю каюту. Да, сейчас журналист, пусть даже скандально известный — как нельзя кстати. Это серьёзный шанс прорвать информационную блокаду и предупредить галактику о Жнецах. Вот только боимся, что уже слишком поздно.
Так. Сперва надо узнать, кому мы обязаны таким подарком. Калисса привезла с собой квантовый коммуникатор. Кто же заказчик её поездки?
— Кто вы?
"Сейчас я дам изображение, — бегут по экрану строчки текстового сообщения. Да и нашу-мою речь, похоже, передатчик конвертирует в текст, — Ребекка, пожалуйста, не разрывай соединение. Мы вам не враги"
— Не разорву. Сейчас нам нужны любые союзники.
Глядя на мелкое, зернистое изображение, испытываю странные чувства. Когда-то, несколько лет назад, мы-я стояла, прижавшись к маме, и закрывала глаза, не в силах смотреть на приближающуюся смерть. А потом шесть лет прожила бок о бок с похожим существом.
— Матка ксеноморфов, — констатируем мы, и, объединив знания частичек, добавляем, — "Цербер".
"Мы уже встречались, Ребекка, но тогда я была в теле человека. Меня зовут Миранда Лоусон"
— Мы помним.
"Прежде всего, я хочу попросить прощения, Ребекка. Пусть это было не моей инициативой, но именно я дала согласие на опыт, и твоё тело заразили лицехватом"
Улыбаюсь.
— Тебе не за что просить прощения, Миранда. Спасибо тебе. Если бы не тот опыт, мы-я никогда бы не обрела сестру, — частички быстро советуются между собой и формулируют общее решение, — Мы сказали, что не откажемся ни от какой помощи. Это так, но сомневаемся, что "Цербер" может стать союзником. Несмотря на незаурядный ум и блестящие способности, Харпер обладает определённой... негибкостью. Подозреваем, что он рассматривает ксеноморфов как живое оружие, возможно — как неких людей-плюс. Но мы — это нечто иное, мы — конгломерат сознаний. Пусть люди составляют в нём большинство, пусть мы-Ребекка Джордан — человек, но мы — уже не люди. И мы принимаем в себя всех желающих, независимо от расы. Вряд ли Призрак пойдёт на сотрудничество с нами, а превратиться в очередной лабораторный образец... нас этот вариант не устраивает.
Про "Цербер" знали некоторые, а вот про человека, его возглавляющего — лишь горстка существ. Но и в архивах саларианской разведки, и в материалах СПЕКТРов было досье на Джека Харпера. Пусть куцее, но для принятия решения большего и не требовалось.
Миранда прищёлкнула внутренней челюстью. Из опыта общения с сестрой мы-я знала, что этот жест выражает положительные эмоции.
"Призрак растворился", — напечатала матка ксеноморфов.
Немного подумав, уточнила:
"В кислоте".
* * *
Миранда оценивала угрозу Жнецов как "крайне серьёзную". К сожалению, на самом деле она была "чудовищной".
"Властелин" во время разговора на Вермайре с нами не откровенничал. Но информация от протеанского маяка, торианина и нас-Сарена позволяла получить хоть какую-то картину.
Итак, пятьдесят тысяч лет назад огромный флот машин напал на наших предшественников. Война началась с захвата Цитадели и окончилась — если судить по текущему моменту — полным поражением протеан. Все их флоты, вся их мощь, весь их технический прогресс... всё оказалось бессильно. В маяке упоминалось, что они пытались построить какое-то супероружие, чьи чертежи дошли до них из прошлых циклов. Очевидно, неудачно. Про само супероружие не было известно вообще ничего — ни чертежей, ни физических принципов, ни даже названия. А ещё протеане устроили какую-то секретную лабораторию на планете Илос. Там они изучали нечто под названием "Канал". Опять-таки — никаких подробностей. Да и не добраться до Илоса в обозримое время: координаты Мю-реле отсутствуют.
"А вот здесь ты не права, — напечатала Миранда, — благодаря удачному стечению обстоятельств "Цербер" знает координаты ретранслятора Мю. Похоже, на Илосе мы столкнёмся с Бенезией"
— Вряд ли, — мотаем головой, — не столкнёмся. Чтобы определить, что Канал находится именно на Илосе, необходима память торианина, а Бенезия так до сорняка и не добралась.
Миранда обещала отправить экспедицию на затерянную планету, но главным было всё-таки не это.
Мы-Сарен знал, что "Властелин" собирается активировать Цитадель — гигантский ретранслятор, ведущий в некий "тёмный космос". Именно через него в галактику должна хлынуть армада Жнецов. Для этого необходимо вручную активировать консоль, находящуюся в Башне Президиума, именно эта задача возлагалась на Сарена и Бенезию. Если нам удастся помешать "Властелину"... то нет. Мы не выиграем. Но получим отсрочку, а это уже немало. Оставалось всего лишь остановить Бенезию и победить "Властелина". Право же, какие пустяки.
Можно (и нужно!) скомпрометировать матриарха азари, улик на неё собрали достаточно. Но этого мало. Не стоило надеяться, что Совет справится и помешает ей добраться до консоли. С Бенезией придётся сражаться нам самим. Мы и подкрепления "Цербера" проникнем на Цитадель... с учётом повышенных мер безопасности — задача нетривиальная. Авантюра, проще говоря.
Но другого выхода не было.
Вот где-то тут и таилась первая серьёзная проблема. Проблема доверия.
Наши частички собирались драться. Церберовцы собирались драться. Но Ньют-то драться не могла! Покалеченный ксеноморф, которому требуется некоторое время на регенерацию конечностей — где ему вообще можно укрыться?
Риторический вопрос. Вариант был, и нам-мне он не нравился. Отпустить сестру на базу "Цербера"? Серьёзно?!
— Бекка, — мысли сестрички были собранными и острыми, — они ничего мне не сделают. Им просто нет смыла что-либо делать! В отличии от Бенезии, "Цербер" уже выращивает ксеноморфов, выращивает десятками на протяжении пяти лет!
"Я могу дать любые гарантии", — написала Миранда, — "И у нас серьёзный опыт реабилитации ксеноморфов. Мы успешно лечили гораздо более серьёзные травмы".
— Да о каких гарантиях вообще может идти речь?!
— Сестрёнка, успокойся. В тебе говорят эмоции, а не разум. Мы — вся наша цивилизация — на пороге уничтожения. Ты это понимаешь. Миранда это понимает. Или мы научимся доверять друг другу и сможем сделать хоть что-то, или Жнецы просто передавят нас поодиночке. Первый шаг сделать трудно, но его надо сделать.
Помолчав, Ньют добавила:
— Но всё-таки поинтересуйся, о каких гарантия идёт речь.
Услышав вопрос сестры, Миранда насмешливо склонила голову набок:
"К тебе присоединится один из лучших оперативников "Цербера". Подойдёт?"
Посоветовавшись с частичками, мы-я решила — подойдёт. Надеюсь, нам не придётся жалеть об этом решении.
И всё-таки, в глубине души мы-я даже рада, что Ньют небоеспособна. Иначе она наверняка напросилась бы на эту самоубийственную миссию.
* * *
Мы считали, что Заид — непревзойдённый воин? Хм. Да, Массани не просто неплох — он великолепен. Вот только теперь есть с чем сравнивать.
Кай Ленг участвовал в войне с Батарианской Гегемонией, получив несколько медалей за подвиги и взысканий за мародёрство. После он прошёл программу обучения N7, на которой готовят лучших спецназовцев Альянса. А потом ему не повезло. Люди только-только вышвырнули батарианцев из Скиллианского предела, переговорщики Альянса отстаивали в Совете свою точку зрения, и Кай Ленг, наряду с другими отличившимися бойцами, сопровождал дипломатов. По идее, почётный эскорт должен был символизировать дисциплину и стойкость человечества. По идее. Во время увольнительной в одном из баров Ленг поцапался с кроганом. Выходить на двухсоткилограммового ящера с одним армейским ножом не слишком разумно, неудивительно, что для одного из драчунов поединок закончился летальным исходом. Хотя нет, удивительно: погиб-то кроган, а не человек.
Гордые сыны Тучанки инцидент проигнорировали: "выживает сильнейший" и всё такое. У них самих и не такое бывает. А вот люди пришли в ужас: сильнее скомпрометировать переговоры было затруднительно. Это что же выходит, люди агрессивнее и импульсивнее кроганов? Тех самых кроганов, которые навосставали до полного генофага? А может, Совет вообще поспешил, заняв прочеловеческую позицию в переговорах с батарианцами? В общем, дипломаты поспешили забыть неприятный момент, а суд по-быстренькому приговорил Ленга к двадцати годам военной тюрьмы.
Откуда его благополучно достал "Цербер", и вот уже семь лет Кай верой и правдой служит террористам. Заниматься любимой работой, воплощая в жизнь свои убеждения — что может быть лучше?
Все эти годы Миранда тщательно гранила и взращивала талант Ленга, и его способности обрели немалое разнообразие. Проникнуть на Цитадель, не вызывая подозрений? Легко. Замаскировать убийство под несчастный случай, да так, что никто и следов не найдёт? Запросто. Перебить отряд врагов заострённой зубной щёткой? И такое бывало. Кай давно согласился на ксеноморфизацию, но Миранда считала, что в теле человека его способности раскроются гораздо лучше.
А потом подарила своего самого преданного и ценного соратника нам.
— Ты согласен?
— Да.
Короткий диалог. Настороженный, напряжённый взгляд азиата. Активация спор, и в нас вливается ещё одна личность. Сильная, цельная, преданная "Церберу", неплохо осведомлённая о его внутренней кухне. Теперь мы вряд ли порвём с "Цербером". Теперь мы отпустим Ньют с лёгким сердцем.
А уж какие у него навыки... Заид Массани и Сарен Артериус были великолепными воинами. А Кай Ленг — идеальным.
И теперь память нас-Ленга доступна всем нашим частичкам.
* * *
Красиво.
"Рауль", транспортный корабль класса "Коулун", неспешно летел от ретранслятора к Цитадели. А за обзорным экраном, подсвеченная светом Вдовы, расстилалась туманность Змеи. Для многих частичек это зрелище было обыденным, привычным, но многие любовались на него в первый раз. Конечно, всегда можно поднять эту картину из памяти завсегдатаев Цитадели, но увидеть такое своими глазами всё-таки лучше. Пусть ненамного, но лучше.
Красиво.
Туманность Змеи уникальна. Облака пыли и газа у голубых гигантов надолго не задерживаются, их материал быстро притягивается звездой либо, напротив, сносится солнечным ветром. А вот здешняя туманность по неясным причинам рассеиваться не спешит, затрудняя космические полёты у Цитадели. Конечно, для корабля с активированным кинетическим щитом пыль не так уж и страшна, даже при движении с очень высокими скоростями. Вот только щиты таких кораблей, как "Рауль", чисто условны.
На экране — россыпь огоньков. Хотя назвать Вдову "огоньком" язык не поворачивается. С такого расстояния гигант класса O виден как ярчайший бело-голубой диск. Ещё бы, он ведь сияет в тридцать две тысячи раз ярче Солнца. Интересно, звезда образовалась около пяти миллионов лет назад. Значит ли это, что и Цитадель построили тогда же? Кстати, ещё через пять миллионов лет во Вдове начнётся горение гелия, и за несколько миллионов лет она пройдёт стадии голубого, жёлтого и красного сверхгигантов. А потом взорвётся сверхновой, оставив после себя нейтронную звезду, вращающуюся почти со скоростью света. Если мы выживем в битве со Жнецами, будет интересно посмотреть.
Но голубых гигантов в космосе немало, а вот подобных транспортных узлов больше нет. Здесь, в этой системе сосредоточены десятки ретрансляторов, связывающих галактическую цивилизацию в единое целое. Практически поминутно они посверкивают вспышками сверхсветовых переходов. Неудивительно, что любая цивилизация, освоившая технологию эффекта массы, рано или поздно попадёт в эту систему.
И — цветочком на стебле — Цитадель. Кольцо Президиума диаметром в десять километров, к которому крепятся пять двадцатипятикилометровых "лепестков". Пульсирующий свет жилых районов, в которых жизнь бьёт ключом двадцать часов в сутки — ведь в галактических сутках насчитывается ровно двадцать галактических часов. И километровая Башня Цитадели, возвышающаяся над Президиумом. Место заседания Совета. Место, куда так стремился попасть мы-Сарен.
