— Может быть, у нее аллергия! — возмутился второй. — Я просто хотел передать, что если ей что-то не нравится, она может поговорить с горничной... Или, передайте ей, что она может обратиться прямо ко мне! Я с удовольствием найду ей другой номер...
— Передам, — без улыбки пообещал Град. — Она у себя?
— Да, — радостно кивнул второй портье. Первый незаметно пихнул его в бок.
— Простите этого болтуна, — он протянул ключи. — Удачного отдыха.
Я схватил находку и поднялся на третий этаж. Спутникам было не до меня: Град задумчиво чертил что-то на стойке, Черная Смерть отсчитывал деньги и разглядывал его с таким вниманием, будто видел первый раз в жизни.
Мой номер оказался тринадцатым. Я растянулся на огромной кровати, закинув руки за голову. Красота! Две комнаты, спальня и гостиная, маленькая кухня и роскошная ванная, всюду ковры и стеклянные электрические лампы, даже телефон есть. Велико было искушение позвонить, но я не решился. Пусть хоть на одну ночь забуду о всех бедах и неприятностях, а завтра... мало ли, что будет завтра?
Дверь распахнулась. Блин, совсем забыл закрыть! Я подскочил... и бухнулся обратно на кровать. Против Черной Смерти не помогут замки, если понадобиться, он вышибет и дверь. Только что ему нужно?
— Руку! — рявкнул Смерть, подбегая к кровати.
— З-зачем? — выдавил я, отползая к другому краю.
Колдун не стал ничего объяснять. Он просто схватил меня за куртку и вздернул на ноги. Бинты полетели на пол; Смерть бесцеремонно разглядывал царапины, вертя правую руку то так, то эдак.
— Откуда?
— Мост, — я попытался вырваться, но безуспешно.
— Укус. Укус откуда?
— Какая, к Лесу Великому, разница?!
С полубезумной ухмылкой колдун выхватил нож.
— Спа... — я упал на кровать, и прикусил язык. Стукнула закрывающаяся дверь.
И что это было?
Я поглядел на глубокий кровоточащий порез, рассекающий правую руку, и вылетел в коридор вслед за черным магом.
Дверь номера 12 захлопнулась прямо перед носом.
— Эй! Открывай! Немедленно!!! — я заколотил в дверь, но Смерть никак не среагировал. Дверь тоже.
Порез пришлось зажать рукавом, только тогда кровь остановилась. Нет, поведение колдунов в нормальные человеческие рамки не укладывается! Я скрестил руки на груди и подпер стену, удерживаемый на месте желанием разобраться с черным психом.
Через пару минут пришло в голову, что Смерть, в принципе, может и не выйти. Против малодушного желания сдаться мгновенно выступило упрямство. Малодушие изворачивалось и приводило множество доводов; упрямство никак себя не аргументировало, поддерживаясь одним своим присутствием. Следить за их схваткой оказалось очень интересным делом, я немного выпал из реальности...
Послышались тихие шаги; я протер глаза и обнаружил, что практически сплю на ковре, а рядом стоит Град.
— Что ты здесь делаешь?
— Ничего, — я принял вертикальное положение и зевнул. Блондин нахмурился:
— У тебя кровь.
— Порезался. А ты идешь к этой Шеде из пятнадцатого? Вы все-таки родня?
Ненавистница герани вызывала у меня искреннюю симпатию.
— Шадде. Нет, мы просто знакомы. Твой командир... он действительно черный маг?
— Он колдун, — я смерил дверь злобным взглядом. — Колдун из колдунов. И он мне не начальник.
— Но ты путешествуешь вместе с ним...
— Так вышло.
— Скажи, Лоза, — внезапно очень серьезно проговорил Град. — Ты доволен своей жизнью?
Я иду неведомо куда, неведомо зачем, неведомо... нет, почему очень даже ведомо, но от того не легче. Чем тут быть недовольным, в самом деле?
— Очень, — я пнул дверь. — Зашибись жизнь. Слушай, Смерти пожелать спокойной ночи не желаешь? Только для этого замок надо взломать.
Но замок вскрывать не пришлось. Дверь распахнулась сама.
— Стоять! — такой безумный вопль был бы способен довести до кондрашки не только впечатлительного человека. Но я знал, кому принадлежит этот незабываемый голос... Черный маг стоял посреди коридора с ножом, измазанным кровью. — Думал, тварь, я не узнаю, кто ты?!
— Я в-все объясню... — я попятился к своему номеру, и тут понял, что Смерть глядит вовсе не на меня.
— Простите, к кому вы обращаетесь? — спокойно произнес Град.
— Разве здесь есть еще одна тварь?
Блондин приподнял брови:
— Не понимаю, о чем вы пытаетесь сказать.
— Все ты понимаешь, — проскрежетал колдун. — Ты хорошо притворялся. Думал с моей помощью проникнуть в город? Не ожидал, что я читал трактаты магистра Бездны?
Я тоже. Что он умеет читать.
— Да что вы говорите? — вежливо изумился Град. — К сожалению, не знаком с его трудами.
Смерть злорадно оскалился:
— Магистр Бездны. Трактат "О сущностях". Пятьдесят восемь способов отличить нежить от живых.
Град медленно склонил голову на бок и задумчиво произнес:
— Как интересно. Он у вас с собой? Я бы хотел взглянуть... — он отступил на шаг, бросив на меня быстрый взгляд. Я пожал плечами. Кто знает, что за художественной литературы начитался на ночь впечатлительный черный маг.
— Не бьется сердце, нет дыхания, нет тени, — вкрадчиво прошипел колдун. — Все это можно подделать. Но кровь — кровь никогда не лжет! Даже если это кровь жертвы!
Какой жертвы? Так, стоп, моей крови? Я недоумевающе потряс головой:
— Э-э-э, тут какое-то недоразумение...
— И что же мне нужно, по-вашему? — со странной полуулыбкой спросил блондин.
Я внезапно подумал, что в нем не дает мне покоя. Рубашка. Какой же собиратель металла надевает в поход белую рубашку?
— Явился по мою душу, покойничек?
Я понял.
Черная Смерть сошел с ума.
Увы.
Глава 3. Раз умертвие, два умертвие...
Я не успел понять, кто ударил первым. Легкий порыв ветерка... снес меня, зараза, на пол и вдавил в линолеум, не позволяя поднять головы. Потом сверху что-то сверкнуло, бумкнуло, треснуло, звякнуло и, как апофеоз, с потолка прямо на меня свалился кусок штукатурки. Лирическая зарисовка "Как я впервые побывал в центре настоящего магического боя". Даже обидно, я там был, жизнью рисковал, а рассказать нечего.
Тут над головой что-то с шелестом пронеслось, задело стену, обсыпало меня крошками бетона и ниспослало озарение, что лишние знания — лишние проблемы. Историю пишут выжившие. Но как раз тогда, когда я практически уже внушил себе, что разглядывание линолеума — интересно, познавательно, полезно для здоровья и полностью соответствует кармическому принципу неделания глупостей, то в коридоре внезапно наступило затишье. К счастью, не пугающее и не мертвенное, потому что там кто-то явственно, но невнятно ругался.
Тот принцип, увы, все-таки был кармическим, а не моим.
Среди немного погромленного коридора стоял Черная Смерть и раздраженно отряхивался от побелки, превратившей его из черного мага в какого-то, не к ночи будь помянут, строителя. Стена с грустным шорохом осыпалась у него за спиной. Судя по вмятине, удар такой силы был способен переломать кости любому... но при столкновении колдуна с препятствием страдает обычно препятствие, а не колдун.
Увы, побелка никакого пиетета к Смерти не питала, и потому колдуну пришлось восстанавливать самоуважение за чужой счет.
— Теперь ты осознал собственную ничтожность, гниль?! — он смотрел куда-то поверх моей головы, торжествующе скалясь.
Если тут кто-то чего-то не осознал, так только черный маг — то, что в отсутствие противника ему придется не только платить за разрушения в одиночку, но и доказывать перед стражей необходимость, кхм, самообороны.
И тут до меня наконец докатил весь кошмар ситуации. Этот ненормальный только что убил человека. О, Небо. Как раз в тот момент, когда я стоял рядом. Не мог выбрать другое время...
Я медленно обернулся, ожидая увидеть... что-то непредставимо-ужасное, но там, где только что стоял Град, висело расплывчатое черное пятно от пола до потолка, чуть посверкивающее по краям колючей белой бахромкой.
— В общем-то, если ты его прикончил, то это не нежить, — механически поправил я, чувствуя, как пересыхает в горле. На моих глазах впервые убивали человека. Вот так, без особых причин.
Небеса, что Град ему сделал — неужели все это из-за дурацкой шутки с гостиницей? Зверь-из-Бездны его забери, я что, зря этого типа с моста вытаскивал?!
— Он — мертвяк! — возмутился Смерть.
— Сейчас-то да...
Я криво улыбнулся, прикидывая, где безопаснее пройти: мимо пятна или сбрендившего мага. Спасибо компании, что довели меня до города, но дальше наши пути расходятся. Сегодня их командир признал в случайном знакомом умертвие, а завтра примет меня за посланника Зверя-и-Бездны. Спасибо, оно того не стоит. Тем более становиться соучастником убийства мне претило чувство справедливости, а свидетелем — самосохранения. Попасть в стражу — это все равно, что вернуться и признать свое поражение, пусть сейчас этот вариант уже не казался мне таким плохим...
— Ты не веришь? Мне?! — Смерть раздраженно двинул в мою сторону, явно задетый сомнениями в его, как там, интуиции и невероятных пророческих способностях.
— Следователю будешь доказывать, псих!
Я же хотел сказать "безусловно, верю!". Я же правда хотел это сказать... Колдун злобно сощурился, определенно собираясь потренировать силу внушения на ком-то перед стражей.
— Удивительно, — произнес негромкий ровный голос. Мы разом обернулись; посреди коридора как ни в чем не бывало стоял Град, а вокруг него гасло черное сияние. Блондин меланхолично провел рукой по лицу, стирая остатки магии, и с ноткой удивления добавил: — Я не думал, что меня сумеет распознать именно колдун.
Я непроизвольно хмыкнул, а потом начал понимать...
— Карма.
— Мертвяк! — обрадовался Смерть, заставляя задуматься, а так ли он раньше был в этом уверен.
Град медленно поднял голову и уставился на нас стеклянными синими глазами. Его взгляд был полон печали и неизбывной тоски, что в переводе на язык нежити скорее всего означало голод размером с город.
— Я уйду, — умертвие подняло руки, показывая пустые ладони, и сделало шаг назад.
— Ха! — Смерть легко отшвырнул меня с пути и рванул к противнику, ведомый инстинктом хищника. Враг отступает, значит боится. Раз боится, то значит слаб, а раз слаб, то его надо добить... — Куда?! Испугался, тварь?
В голове вспыхнул ослепительный свет, а потом настала тьма. Я рухнул на колени, даже не почувствовав удара, и вцепился в батарею, как в спасательный круг посреди бушующего хаоса жизни.
Под потолком что-то щелкнуло, и лампы у лестницы загорелись мутным тусклым светом. Смерть и Град все так же стояли друг против друга, но колдун выглядел изрядно обескураженным. Оконное стекло ручейками стекало с обгорелых огрызков подоконника, прямо на расплавленный линолеум. Я автоматически отметил, что счет за разрушения стремительно растет... да как можно вообще думать о такой ерунде?!
— Н-не м-может бы... — я поспешно захлопнул рот ладонью. Не бывает нежити, настолько похожей на людей. Не бывает мертвецов, которые весело смеются, рассказывают истории и спорят с черными магами. Не бывает воскрешенных, с такой легкостью переносящих магический удар. Небо, они просто не настолько разумны!
Умертвие. Кошмарный сон, ставший реальностью; еще гремела гражданская, когда мертвые начали вставать из могил и возвращаться домой. Их вел к живым вечный и неугасимый голод. Голод жизни... того, что было когда-то у них отнято. К счастью, большинство возвращенцев успели выловить сразу. Но те, кто сумел спрятаться, копили силы и умнели, и сладить с ними с каждым годом все сложнее и сложнее. Если Град из тех, из первых...
— Вспомнивший, — прошипел Смерть.
Град медленно улыбнулся. Нет, как я, в самом деле, мог принять его за белого мага? В такой жуткой неестественной улыбке мог бы растянуть губы каменный истукан, не знающий, что такое эмоции. И глаза — равнодушные глаза. Мертвые.
Я отлип от батареи и аккуратно стащил с подоконника горшок с геранью. Лиловые цветки мгновенно повернулись ко мне, заставив понадеяться, что растение прирученное, домашнее хотя бы в десятом поколении, а не дикое, и сразу кидаться не будет. А друиды утверждают, что зелень чует умертвий и что в Великий Лес им и вовсе ход закрыт. Ха, пока это только для меня срабатывало.
Безо всяких предварительных воплей, поднимающих настроение, колдун дернулся вперед. Град не смог или не счел нужным увернуться — и смог только увидеть, как чужая рука возилась ему в грудь и вырвала еще бьющееся сердце.
Брызнула кровь. Смерть отступил на шаг и расхохотался, поднимая трофей к потолку и сжимая пальцы. Умертвие пошатнулось и вспыхнуло; черный огонь яростно вгрызался в человеческое тело, плоть плавилась, как воск, но, что казалось самым неправильным, — Град горел молча, не шевелясь, и только смотрел на противника неподвижным взглядом, пока пламя не закрыло лицо и безмолвный истукан не рухнул на пол, рассыпавшись пеплом.
Колдун сделал единственное, что мог. Нежить невозможно убить — она, как подсказывает название, уже мертва. Единственный выход, если ты не белый маг — уничтожить ее физическую оболочку и бежать, пока не восстановилась. Умертвия от такого слабеют. Я бы даже похлопал, если бы не герань.
Черная Смерть отряхнул руки и хладнокровно прошелся по пеплу туда-сюда. Наверное, жалел, что перестарался, не оставив ни единой целой косточки, из которой можно было бы сделать свирель и наигрывать на ней мрачными ночами, услаждая слух не особо музыкальных колдуний и отпугивая всех остальных.
— Только попадись мне еще раз! — пригрозил маг пеплу чуть ли не с надеждой, и обернулся ко мне: — А ты...
По спине пробежал холодок. Не из-за колдуна; герань, которую я уже прикидывал кинуть кое-кому в лоб, а после идти сдаваться в стражу, пожухла и скрючилась, покрывшись изморозью. По коридору прошел ледяной ветер, подняв и закружив пепел в маленьком вихре.
— ... шею сверну, недоумок! — увлекшийся какими-то своими переживаниями Смерть ничего не замечал.
— Зверь помилуй! — повинуясь взвывшим в голос инстинктам, я выкатился из-под подоконника и рванулся к противоположной стене, рассыпая по полу землю. Разом выросшее до потолка миниатюрное торнадо метнулось вдоль стены, но под мой торжествующий хохот споткнулось о полоску песка и замерло, крутясь на место. Теперь я знаю, почему колдуны так любят смеяться — это не от счастья, это от нервов...
Мы застыли нос к носу — я и пепельный вихрь с двумя холодными синими искрами в центре — а потом я с диким воплем швырнул в него горшок с погибшей в битве с нежитью геранью и бросился прочь.
Первой же дверью, попавшейся на пути, оказалась дверь моего номера. Бабах! Я едва успел отпрыгнуть, выронив ключ, и ворвавшийся внутрь колдун пинком захлопнул ее обратно, вдобавок опрокинув сверху платяной шкаф, рассыпавшийся на досочки. Как ненормальные, мы начали баррикадировать дверь всем, чем попалось под руку, остановившись только тогда, когда подходящая мебель закончилась.
— Что он такое?! — придушенно возмутился Смерть, трясущимися руками подтаскивая к завалу холодильник. Я вытер со лба холодный пот и прислушался к подозрительной тишине, установившейся по ту сторону. Тихо-тихо. Вряд ли линии из песка хватит надолго...
