Мы-Ребекка сижу в рубке, с интересом наблюдая за поведением пилота. Транспортный корабль класса "Коулон", по идее — это просто большая коробка. Его трудно пилотировать красиво и изящно, но пилоту это как-то удаётся. Достаточно упомянуть, что при переходе сюда он затормозил у ретранслятора за девять с половиной минут, хотя стандартом военных кораблей было десять минут, а гражданских — и вовсе полчаса.
— Это ещё что, — ответил Джефф на наш вопрос. Кстати, то, что его собеседницей была молодая зелёная девушка, его ни капли не смущало, — вот раньше у меня была птичка... не птичка — мечта! Сначала её не хотели доверять калеке, — у пилота была врождённая хрупкость костей, но на его навыках это никак не сказывалось, — пришлось угонять. Ну а когда я увернулся от истребителей и прошёл испытательную трассу за рекордный срок, Инвектус сам предложил мне пилотировать "Норму"!
— Судя по твоему месту работы, потом что-то пошло не так?
— Мягко сказано. Когда Аленко по полной облажался на Иден Прайм, начальство вышвырнуло птичку обратно Иерархии! Хотя я бы предпочёл вышвырнуть само начальство, и желательно — куда-нибудь на Тучанку. Экипаж расшвыряли по разным кораблям, а меня списали — дескать, "нам тут инвалиды без надобности", — Джефф удачно спародировал чей-то чванливый тон. — И сидеть бы мне на земле, но тут наш штурман вмешался. Спасибо Прессли, помог, свёл с нужными людьми. Теперь хоть и галошу вожу, но всё-таки в интересной компании! — Джефф сдвинул кепку и задорно улыбнулся.
Нда. Самим выгнать такого пилота... Иногда нам кажется, что бюрократия — это бездушный и безмозглый робот, исполняющий кривую и глючную программу. То, что она распоряжается ресурсами неэффективно — это ещё полбеды, в конце концов, критерии "эффективности" расплывчаты. Но так она распоряжается ресурсами просто-напросто неправильно!
А такой пилот... нам очень, очень нужен кто-то с такими навыками. Водить корабли умеют многие частички. Водить их превосходно не умеет никто.
Вот только Джефф не согласится. За время разговора мы сумели оценить его, он слишком ценит свою индивидуальность. Предложить присоединиться к нам? Придёт в притворный ужас, отпустит какую-нибудь шутку и откажется. Наотрез. А раз так, то и размышлять на эту тему нечего.
Но хочется. Многие частички уговаривают нас-меня принять Джеффа. Это для его же блага. Потом мы-он будет благодарен, как благодарен сейчас мы-Сарен. Мы понимаем это, но всё равно не хотим. Нет. Насильно нельзя. Но можно же и не насильно?
— Джефф, ты хочешь жить вечно?
Озадаченный столь резкой сменой разговора, пилот посмотрел на нас-Ребекку. Пожал плечами. И ответил вопросом на вопрос:
— Ну а кто не хочет?
Он согласился.
Вот только он сам не понимает, на что согласился!
А какая разница? Согласие дано. Присоединение будет добровольным.
Нет... нет!!! Это... это против воли! Как плохо, что здесь нет Ньют, уж сестрёнка точно объяснила бы нам-мне, что такое хорошо и что такое плохо. Уж она бы сомневаться не стала. Нет, нет и нет! Принимать в себя мы будем или явных врагов, или добровольцев. Только так, и никак иначе!
Да, только так. Никаких принуждений, никаких насильных поглощений. Джефф сам сказал, что хочет жить вечно, а это возможно, только если он присоединится к нам.
Активируем споры в теле пилота, наш сосед охает и как-то обмякает в кресле, а через мгновение к симфонии нашего сознания присоединяется огонёк Джеффа Моро.
Мы... мы ведь поступили правильно, верно?
* * *
— "Рауль" вызывает Цитадель-центральную, "Рауль" вызывает Цитадель-центральную, — мы-Джокер пытается получить разрешение на посадку. Оказывается, эта частичка привыкла идентифицировать себя не по имени, а по прилипшему прозвищу. — Нам необходим коридор входа.
— "Рауль", это Цитадель-центральная. С какой целью вы прибыли на Цитадель?
— Торговля, декларация есть в сопроводительных документах.
— "Рауль", ваш рейс был зарегистрирован меньше суток назад при подозрительных обстоятельствах. Погасите скорость и приготовьтесь к приёму на борт досмотровой команды.
А вот это... неприятно. Вряд ли таможенники обрадуются четырём десяткам ксеноморфов, да и лица колонистов "Надежды Чжу" и наёмников "Тёмной звезды" слишком приметные. А уж в каком восторге они будут, встретив зелёную девушку...
— Цитадель-центральная, с чем связаны подобные меры безопасности?
— Поиски общегалактической ультратеррористки Эллен Рипли. Нам тут не нужно повторение Фероса и Вермайра. Погасите скорость и приготовьтесь к приёму на борт досмотровой команды, иначе флот примет адекватные меры.
А флот наготове, да. Совет принял угрозу "общегалактической ультратеррористки" всерьёз и усилил группировку, прикрывающую Цитадель. Вот только боимся, что для борьбы с "Властелином" этого недостаточно. А вот тех, кто действительно хочет помочь, они гонять горазды.
И какой тут выход? Можно спрятать все подозрительные частички в тайных отсеках, благо, на "Рауле" их хватает. Вот только у таможенников и сканеры есть. Можно просто и бесхитростно принять в себя всю досмотровую партию, благо, воздух на корабле насыщен нашими спорами. Но не факт, что у них не будет герметичных костюмов, да и время... что-то подсказывает, что надо спешить.
А можно зайти с козыря.
— Цитадель-центральная, — вмешивается в диалог голос нас-Сарена, — вы мешаете операции, проводимой Специальным корпусом тактической разведки. Примите опознавательные коды.
Ну, если их успели аннулировать...
— Прошу прощения, СПЕКТР, — в голосе диспетчера прорезалась нервозность. Не успели. — В какой док вы хотите приземлиться?
— Поближе к Президиуму.
Бюрократия — бездушный и безмозглый робот. Но изредка это бывает весьма удобно.
"Рауль" заходил на посадку на Цитадель, подстраиваясь под её скорость вращения. Своим интервью мы планировали не столько вывести Бенезию на чистую воду, сколько спровоцировать её. Для этого требовалось точно рассчитать время — при том, что "точно" рассчитать его невозможно! Простоять пару суток в доке на Цитадели — плохо, тут кто угодно заподозрит неладное. Прилететь и столкнуться с флотом Жнецов — ещё хуже.
Ну, можно сказать, что время мы рассчитали правильно.
Виртуальный наблюдатель
Обычно в приёмные часы в зале Совета толкалось немало народа. Секретари, дипломаты, охранники... несмотря на строгий пропускной режим, многие личности умудрялись как-то просачиваться в место, которое по праву считалось сердцем Цитадели. Но сегодня тут было пустовато.
Над самим залом тщательно поработали ландшафтные дизайнеры. Фонтаны, клумбы, сады камней, цветущие вишнёвые деревья (интерьер обновлялся раз в несколько десятилетий, а взаимопроникновение культур было обоюдным) — всё это настраивало посетителей на торжественный и благоговейный лад. Впрочем, четверо присутствующих давным-давно привыкли к роскошным видам.
Советники стояли на своём обычном возвышении, и в их позах чувствовалось странное напряжение. Бенезия, остававшаяся на платформе просителей, напротив, была спокойной и равнодушной. Впрочем, здоровой она не выглядела — неестественный оттенок кожи, ввалившиеся глаза, заострившееся черты лица...
— Как вы себя чувствуете, матриарх? — Валерн, как и остальные саларианцы, предпочитал говорить быстро. Впрочем, иногда он отступал от такой манеры речи и говорил очень быстро. — Вижу, что вы установили себе некие приспособления. Имплантаты?
И в самом деле, над виском Бенезии появилась странная металлическая полоска, как будто вживлённая в тело.
— Благодарю, советник, — кивнула тысячелетняя азари, — мне уже лучше, хотя боль от утраты Лиары будет преследовать меня до конца жизни. А это... — азари пожала плечами и мимолётно коснулась полоски металла, — мне просто требовалось укрепить свою решимость.
— В таком случае, матриарх, — резко спросил турианец Спаратус, — как вы объясните свои действия?
— Вы имеете в виду то нашумевшее интервью? — дождавшись нетерпеливого кивка, Бенезия так же спокойно продолжила. — Я рада. Я безумно рада, что хоть кто-то выжил на проклятом Вермайре. Не знаю, сможем ли мы вернуть разум Сарену, спасти его от порабощения "нами-Ребеккой Джордан". Боюсь, мне или кому-нибудь другому придётся схватиться с ним лицом к лицу. Но пока мой друг жив, я продолжу надеяться.
— А остальное? — поторопил Спаратус.
— Остальное интервью — выдумка, не знаю уж, Калиссы или самой Ребекки. Нарисовать голограмму, обработать в звуковом редакторе голос, придумать парочку зловещих фраз... Впрочем, не исключаю, что Ребекка действительно в это верит, что её банда — жертвы экспериментов, проводимых человеческой фирмой на Феросе. Её суждения и вправду походят на бред. Гигантские космические корабли, уничтожающие цивилизации раз в пятьдесят тысяч лет... скорее всего, произошла фиксация на сюжете какого-нибудь комикса.
— То есть в Жнецов вы не верите? — уточнила азари Тевос с непонятной мрачностью.
— Ну я же взрослая здравомыслящая азари.
— В таком случае, как вы объясните вот этот аудиофрагмент? Кстати, заранее предупреждаю — мы получили достаточные доказательства его подлинности.
Тевос щёлкнула по голографической консоли, и по залу разнеслись голоса. Сильные, уверенные и вполне опознаваемые.
"Мы одержали крупную победу на Иден Прайм! Маяк приблизил нас на один шаг к Каналу" — "И на один шаг приблизил возвращение Жнецов"
Ловушка "Цербера" захлопнулась.
— А, вот как, — ответила Бенезия спокойно, без малейшего удивления, — впрочем, уже время.
Непонятно, как матриарх подала сигнал, но последствия наступили незамедлительно. Выламывая двери, в зал ворвалась крупная группа коммандос-азари и мобильных гетских платформ. Задымили многочисленные шашки, мешая точно оценить обстановку и количество нападющих. Сама матриарх окуталась сияниям биотики.
Ловушка Бенезии захлопнулась.
Но не успели ещё двери вздрогнуть под ударами биотики, не успела предательница произнести своё "уже время", как зал Совета разделила толстая плёнка кинетического щита. Весьма прочного, между прочим. Конечно, выстрела дредноута он бы не выдержал, но огонь десятков винтовок даже не прервал бы его регенерации.
Спаратус повернулся к Тевос и раздражённо прорычал:
— Ну, это достаточные доказательства?! — благодаря установленным в зале микрофонам и динамикам, собеседники продолжали прекрасно слышать друг друга.
Советник-азари потрясённо сжала ладони и прижала их к груди:
— Матриарх... матриарх, как вы могли?! Вы же — одна из самых добрых и гуманных азари своего поколения! Я не верила, когда появились первые признаки нелояльности. Даже когда вы под видом "противостояния Эллен Рипли" начали стягивать на станцию своих коммандос и ввозить контейнеры с гетами, я пыталась найти объяснения, обосновать всё это каким-нибудь хитрым планом. Но теперь... Матриарх, как вы могли?!!
Впервые за весь разговор Бенезия выказала хоть какую-то эмоцию: она слабо, чуть заметно улыбнулась.
— Девочка моя, не суди о том, чего не понимаешь. Да, получив первые намёки о деятельности Артериуса, я присоединилась к нему, чтобы помешать его планам. Но потом мне пришлось осознать его правоту. Единственное, о чём я жалею, что наполняет мою душу скорбью и отчаянием — это смерть моей дочки, Лиары. Всё остальное я сделала ради блага азари.
— Союз с гетами, нападения на человеческие колонии, применение атомного оружия, разведение рахни, эксперименты по лечению генофага, попытка нападения на Совет, — деловито перечислил Валерн, — и всё это "ради блага азари"?
— Вы не понимаете. Жнецы существуют, и их мощь больше, чем вы можете даже представить. Они соберут наши расы, преодолев любое сопротивление. Единственный способ хоть как-то смягчить нашу участь — это заранее встать на их сторону и доказать свою полезность.
— Ах да, "Жнецы"! — фыркнул Спаратус. — Похоже, не только Ребекка перечитала комиксов, но ей хоть по возрасту положено. Хватит. Прекратим эту бесполезную дискуссию.
Платформа с советниками плавно, но быстро уехала куда-то вниз, все входы (они же выходы) оказались перекрыты кинетическими щитами и толстыми пластинами брони, мощные импульсы высокочастотных радиоволн вывели из строя платформы гетов, а из динамиков раздался суровый мужской голос:
— Говорит Венари Паллин, директор Службы безопасности Цитадели. Вы блокированы, попытка взять Совет в заложники провалилась. Ваше положение безнадёжно. Штурмовые группы уже наготове, но я не собираюсь зря класть жизни своих сотрудников. Если вы не сдадитесь, то будете расстреляны одним из патрульных фрегатов. Не беспокойтесь, санкция Совета у меня есть, а дизайн зала давно нуждался в небольшом обновлении.
— Вы... вы победили, — потрясённо прошептала Бенезия, — но мне... мне требуется время, чтобы осознать происходящее. Мы сдадимся через двадцать минут.
— Десять.
— Пятнадцать.
— Десять.
— Пожалуйста, хотя бы двенадцать...
— Десять. К тому моменту вы и все ваши десантницы должны сложить оружие и снять броню, после чего в зал пустят сонный газ. При нарушении условий вы будете уничтожены. Конец связи.
Ловушка Совета захлопнулась.
Начали перемигиваться огоньками перезагруженные геты — синтетики успели отключиться и разомкнуть цепи до взрыва ЭМ-бомб. Бенезия подошла к консоли, благо, поставленная заранее дымовая завеса скрывала её от объективов камер. Правда, администраторы полностью отключили терминал, и получить отсюда доступ к системам станции было невозможно. Никому.
Ну, кроме владельцев станции.
Хотя их тут не было давно, очень давно. Они улетели. Но обещали вернуться.
И, когда пальцы азари пробежались по голографическим кнопкам — вернулись.
Ловушка "Властелина" захлопнулась.
* * *
Флот Цитадели был наготове, его заблаговременно усилили в свете разгорающегося кризиса. Адмиралы знали, что скоро сюда явится армада гетов, и готовили синтетикам тёплый, даже жаркий приём. Так что, когда на экранах появились многочисленные и явно агрессивные отметки — никто не запаниковал и не растерялся.
Да, врагов много. Да, придётся трудно. Да, Духи сегодня примут многих достойных. Но флот выполнит свой долг до конца.
Стартовали бесчисленные рои ракет — самого удобного оружия в здешней туманности. Потянулись строчки кинетических снарядов. Засверкали вспышки ПОИСКа — к сожалению, из-за сильного рассеяния противоракетные лазеры были эффективны на прискорбно коротких дистанциях. Сорвались в полёт дезинтегрирующие торпеды, готовые прожевать и размягчить кинетические щиты. В межзвёздном газе зашипели ударные волны, расходясь от многочисленных взрывов. Обычный космический бой — насколько он вообще может быть "обычным".
Впрочем, кое-что сразу выбилось из общего ряда. Флагман гетов с самого начала вызывал удивление и лёгкое беспокойство. Огромные размеры, странный и чуждый дизайн, да и трёпка, которую он устроил людям у Иден Прайм, ещё не выветрилась из памяти. До чего додумались эти безумные роботы, в недобрый час спроектированные кварианцами? Впрочем, вряд ли они создали нечто принципиально новое. Да, незнакомый и наверняка превосходный корабль, но созданный на привычных физических принципах.
