— Мне кажется уже прошла вечность, — заметил я.
— Заходи в гости, — пригласил Вир, — думаю, никто возражать не станет.
— Я б к тебе и раньше заглянул, но где тебя искать не знаю, можно ли не понятно...
— Ну где я тебе объясню, — здесь он и правда довольно доходчиво объяснил местоположение своей пещеры в жреческой башне, — а насчет можно... Думаю, сейчас никто не будет возражать. Весной всегда все как-то спокойней становится. Только никуда больше не заглядывай, особенно избегай залов и келий перед дверью которых лежит пурпурная ткань. Открытых дверей у нас не бывает, ко мне стучи. Ты понял, где это?
— Вроде да.
Тут вновь все вокруг начали разговаривать на повышенных тонах, возбужденно жестикулируя.
— Словно еще что-то произошло, — заметил Вир, — не многовато будет?
— Сейчас попробую узнать, — я встал и начал искать глазами Нияста.
Но раньше, чем я его нашел ко мне подошел Крисинтен:
— Нея не ищи — он вместе с прочими Амистэка в замок понес. В принципе ничего с ним особо страшного, но испугался порядком.
— Крис, ответь: случилось что-то еще?
— Да, чуть дальше от этого места прибыла делегация Эттов, — охотно разъяснил мой бывший спаситель, — Они просят помощи. Сейчас сюда прибудет верховный жрец и все вожди. Если договорятся, то это означает начало военного времени. Можешь туда пойти. Тогда обратно тебя Свест прихватит. А, впрочем, может и Ней еще вернется за тобой.
— Ему будет проще найти меня там. Так куда идти?
Крис показал. Я звал с собой Вира, но он ответил, что должен здесь дожидаться дальнейших распоряжений жреца. Так я пошел один. Это оказалось относительно не далеко. Делегация Эттов состояла из трех высшего уровня жрецов, пятеро младших, градацию которых у Эттов я не знал, трех десятков воинов и ... я не разу поверил глазам: судя по характерным деталям одежды и медальону на шее в середине их группы восседал Верховный жрец племени.
— Близко к ним не подходи, — предупредил меня подошедший Стен, — могут взять в заложники для облегчения переговоров. От аллиолов всего можно ждать.
Действительно все присутствующие Агори держались на некотором расстоянии от пришедшей делегации. Искушать судьбу я тоже не стал. Вскоре на поляне начали появляться вожди. Свест заметил меня едва спустился с дерева и подошел:
— Ты-то здесь откуда?
— Мы с Неем гуляли неподалеку, — разъяснил я, — и он услышал. Вот и подошли.
— А Ней где?
— Крис сказал — пошел Амистэка в замок относить.
— Ясно. Я тебя потом подхвачу. Если Нияст появится, — все равно подождите меня.
Тем временем на поляне появились и жрецы в своем парадном пурпурном одеянии. Их было семеро. Скорей всего — один из них верховный. Тут же произошла диспозиция у Эттов. Воины отошли на задний план, верховный жрец выдвинулся вперед, трое остальных встали у него за спиной, младшие — третьим рядом. С нашей стороны все семеро жрецов сели вплотную в один ряд полукругом. А пятеро вождей встали у них за спиной. Один из жрецов Агори заговорил по эттски:
— Вы можете сесть и изложить ваши пожелания.
Группа эттских жрецов опустилась на траву.
— Смиалоэты бесчинствуют на нашей земле, — начал свою речь верховный жрец, — еще тем летом они вынудили нас сдвинуть границу на сорок шагов и захватили наше малое озеро, но на этом они не успокоились. Этой зимой они изготовили страшное оружие и вчера мы увидели его в действии. Десять наших воинов погибли, двадцать оказались ранены, а Смиалоэты даже не подошли вплотную к границе.
— Что это за оружие? — задал вопрос жрец Агори.
Жрец Эттов поднял вверх руку и воины передали ему какой-то странный предмет.
— Вот это удалось отнять у одного Смиалоэта нашим доблестным воинам, — заговорил он, — его взяли в плен живьем, но он не стал ничего объяснять. Однако мы нашли у него за плечами еще и это, — Жрец снова поднял руку и ему передали мешок с уже знакомыми мне украшенными палками, — именно такими палками были убиты наши воины. Мы видели издалека стреляющих и поняли что к чему.
— Можешь ли ты показать это в действии жрец?
— Пусть только ваши нелюди отойдут с какого-нибудь направление полета этого мелкого копья. Чтоб не задеть.
Жрец Агори что-то прокричал махнув рукой. И тут же все находящиеся в том направлении вампиры разошлись. Один из младших жрецов Эттов взял в руки странный предмет, который больше всего напомнил согнутую дугой палку, концы которой были стянуты веревкой. Затем он отошел, повернулся в свободном направлении, поднял оружие, приложил копье украшенною стороной к середине бечевки, оттянул ее назад и затем немного присмотревшись отпустил. Копье полетело с огромной скоростью вдаль. Он повторил все еще раз. В этот раз копье попало в дерево, войдя в него полностью каменным наконечником. По толпе наэрлов прокатился говор.
— Довольно, — произнес жрец Агори, — передай это оружие нашим вождям.
Итаск подошел к младшему жрецу и тот покорно отдал все предметы ему. Затем все снова заняли свои места.
— Так что вы хотите от нас? — снова заговорил наш жрец.
— Только вы сможете нам помочь, — произнес Этт, — вы лучше знаете свои возможности. Мы примем любую помощь. А взамен в случае победы предлагаем пускать добровольно кормиться от наших воинов не только зеленых по весне, но и кого сочтете нужным в количестве тридцати человек в году.
— Пятидесяти, — произнес наш.
— Сорока, — не согласился Этт.
— Пятидесяти пяти, — повысил ставку Агори.
— Хорошо, пятьдесят, но только в летний сезон.
— Мы принимаем эти условия. Но есть еще одно "но". Если кто-то из наших воинов будет ранен на вашей территории, вы будете должны немедленно предоставить своего воина для его восстановления.
— Это достойно понимания, — согласился эттский жрец, — я даже готов пообещать подкармливать вампиров на нашей территории, если они будут явно полезны.
После этого начались бесконечные потоки клятв с обеих сторон в течение которых, наверно, не осталось ни одного не упомянутого Божества обоих племен. После этого верховный жрец Агори произнес:
— Сейчас вас проводят обратно наши воины и больше не рискуйте пересекать Ашенген, — он что-то прокричал и к переговорной группе с разных сторон подошли несколько наэрлов, образовав небольшую группу, к которой тут же подошел Ваирьлин, затем жрец продолжил, — этой ночью к вам придут наши лекари и попытаются помочь вашим раненым. Завтра утром у вас будут наши воины. Как и что они будут делать согласовывать мы не станем. Думаю, не только вы их заметите.
— Может быть тем, кого ты направляешь нас сопровождать лучше сразу остаться у нас? — то ли попросил, то ли просто предложил Этт.
— Завтра, — снова повторил наш, — Нам надо подготовиться. Идите ж прочь.
После этих слов делегация Эттов тронулась с места и направилась к границам Сатри. Караульные во главе с Ваирьлином взмыли в кроны. Оставшиеся вожди собрались в круг. Жрецы также исчезли наверху. Только сейчас я заметил, что рядом со мной стоит Нияст.
— Война, — прошептал он, — это означает начало военных действий.
— И что? — спросил я.
— Может случиться все, — Нияст явно был огорчен, — теперь будут выбирать верховного вождя племени, к которому на время военных действий перейдет вся власть. Нам надо вернуться назад.
— Свест просил его подождать, — вспомнил я.
После этого мы молча уселись на чуть выступающих из земли корнях ближайшего верта. Я закрыл глаза.
— Война, — услышал я через некоторое время голос Свеста, — этого следовало ожидать. Не думал только что успеется еще весной.
— Смиалоэты озверели, — ответил Ней, — что-то дальше произойдет?
— Будь, что будет — ответил Свест, — а сегодня состоится молебен Богам Аккею и Аскренту. Тем временем в жреческой башне будет происходить выбор верховного вождя племени.
— Из Ваирьлина, Итаска и тебя, — вспомнил я.
— Да, — согласился с очевидным Свест, — и каждый кандидат может привести с собой трех свидетелей. Я зову вас и еще кого-нибудь по дороге прихвачу. А теперь — быстро возвращаемся.
* * *
Только около подножия жреческой башни я вновь почувствовал под ногами твердую землю. Около обители жрецов стояло несколько наэрлов. Свест оглядел их и подозвал кого-то стоящего поодаль. Им оказался Даршит. Все вместе мы направились в глубь жреческой башни, но мы не стали подниматься в кельи, а прошли в большой зал внизу. Там уже высились изваяния Аккея и Аскрента, причем центральное место занимал именно покровитель богоподобных. Покровитель прощаний и встреч занимал более скромное место в стороне.
По всей видимости когда в зале собрались все, кому здесь следовало быть, к статуям подошел жрец и велел Свесту, Ваирьлину и Итаску расположиться у ног изваяния Аскрента. Нам же он указал место неподалеку от статуи слева. Прямо напротив нее расположились, как мне показалось, практически все жрецы и старшие и младшие, а справа я заметил храмовых аллиолов. Только сейчас до меня дошло, что я участвую во внутреннем жреческом молебне. Надо сказать, что проходил он гораздо тише, чем я привык. Движения жреца были более торжественными и выдержанными, голос тише, хотя иногда он и переходил в молитве на повышенные тона. Но не было ни барабанной дроби, ни повторов его слов на разные голоса кем бы то ни было. Закончив жрец характерно подскочил, но я не заметил нигде никакого огня, зато рука Нияста вынудила меня поклониться в пол. И тут я почувствовал как по мне пробежали мурашки, а потом тело словно качнулось вперед и обратно. От этого изнутри словно разлилось тепло и... странное чувство. Я не смог его для себя описать. Только подумал, что где-то должно что-то куриться в огне.
На этом, как я сначала подумал, обряд был закончен. Я ждал начала выборов верховного вождя, обсуждений, но вместо этого один из жрецов вынес на подносе какой-то горшок. Жрец, который исполнял молебен принял поднос и подошел с ним к троице кандидатов, встав на колени перед ними или может перед статуей Бога, у ног которой они так и оставались. Первым руку в горшок запустил Свест.
— Ли! — громко вскрикнул он, показывая всем деревяшку, которую он достал из горшка. На ней был какой-то знак. Я пригляделся — семь!
Следующим руку в горшок запустил Итаск, его цифрой оказалась три. Последний, Ваирьлин извлек шестерку.
Что это значило я понял только потом когда на Свест накинули пурпурный покров и оставили одного у подножия Божества. Он развернулся и встал на колени перед изваянием опустив голову до земли. Мигом позже жрец начал что-то громко говорить.
— Свеста объявляют верховным вождем племени, — без малейшей радости в голосе пояснил мне Ней, — на то была воля Богов!
Затем двое жрецов подошли и скинули со Свеста покров, один из них щелкнул пальцами и ему принесли какую-то бутыль. Он опрокинул ее на Свеста. Чуть обождав, пальцами щелкнул второй жрец — принесли другую бутыль. Ее постигла та же участь. После этого жрецы какое-то время стояли на коленях рядом со Свестом. На третий щелчок принесли что-то на подносе. С помощью последнего один из жрецов стал наносить рисунок на спину новоиспеченного вождя. Закончив, жрецы с поклоном отошли. Свест выпрямился, накинул обратно пурпурный покров, как оказалось это был местный знак высшей власти и переместился к Богу Аккею. Нет, я бы не сказал, что он молился. Он словно громко разговаривал с ним на языке, которого я так и не знал. Затем он вернулся назад и встал спиной к статуе Аскрента. Тут же к нему цепочкой потянулись жрецы. Он протягивал им руку — и каждый опустившись на одно колено ее целовал. Затем настала очередь не избранных вождей, затем младших жрецов. Следующими поднялись те восемь человек, что сидели вокруг меня. Я тоже подошел с ними. Когда стоя перед Свестом на коленях я заглянул в его глаза я словно увидел там бескрайнюю пустоту. Словно он никого не узнавал. Я едва коснулся его руки. После нас подошли храмовые аллиолы. Только здесь я заметил, что Нияст как-то очень задумчиво и грустно смотрит на меня. Когда обряд закончился Свест еще что-то произнес и махнул рукой. Все тут же потянулись к выходу.
— Нияст, Риарин, Аркетт — останьтесь, — произнес новоявленный верховный вождь.
Он назвал жреца при всех по имени! Этот факт привлек мое внимание. Однако почему нет? Ему теперь можно все.
Вскоре мы остались в огромном зале перед статуями Богов вчетвером. Свест тут же пригласил нас присесть.
— Не думал, что выберут меня... — задумчиво произнес Свест, — из пятнадцати возможных номеров никому не выпало больше семи.
— На то воля Богов! — заговорил Аркетт, — и еще это означает, что долго это не продлится.
— Это было бы хорошо, — лицо Свеста все еще казалось бесстрастным, — Ар, позаботься о Риарине и о том, чтобы он не уходил.
— Да, конечно, Свест...
— Что? — перебил Аркетта я.
— Да, Рин, ты не выйдешь отсюда пока все не закончится, — повелительно обратился ко мне тот, кого я считал скорее другом, — все аллиолы сейчас будут собраны здесь и будут ожидать окончания военных действий. Так было всегда и я не вижу необходимости отступать от этого правила.
— Но ты же можешь отступить! — я не ждал такого подвоха.
— Мы с Неем, пожалуй, подождем вас снаружи, — произнес поднимаясь Аркетт, — но только Свест не забывай — тебе еще принимать признание всего племени.
— Ар, распорядись пока сам относительно отправки к Эттам лекарей, — отдал команду Свест, — пусть они будут готовы подойти ко мне первыми.
— Будет исполнено, вождь, — Аркетт чуть заметно, но все же приклонил голову.
— Рин, ты теперь не вправе спорить со мной, — когда они ушли, напомнил Свест, — теперь я могу решать все единолично и даже жрецы не могут оспаривать мои решения.
— Но ведь они могут что-то посоветовать или попросить? — я не сдавался, — Свест, оставь меня на свободе!
— Я не могу. Это для твоей же безопасности.
— Ты не хочешь!
— Это одно и то же. Я не могу делать того, чего не хочу.
— Свест, — пытался убедить его, — ну кто меня тронет? Обещаю не покидать территорию дворца. Меня же очень многие знают в лицо, — лицо Свеста было непроницаемо, — ну, хорошо, я буду жить здесь, и выходить только, когда будет людно. Если уж ты думаешь, что меня заловят в одиночку... В конце концов ты сам говорил — моя жизнь.
— Может я об этом подумаю, но не сейчас — это все, что ответил Свест на мою тираду, — сейчас же, когда мы выйдем ты пойдешь с Аркеттом.
— Значит, когда я мог еще параллельно быть тебе полезен в роли жертвы, ты меня взял с собой, а теперь, когда я не нужен все же передаешь жрецу?! — почти прокричал я.
— Рин, ты сейчас не думаешь о чем говоришь, — все еще спокойно произнес Свест, — я бы и сейчас тебя взял, если бы мог держать при себе. Но мне будет не до этого. И Ней тоже будет слишком загружен как и любой воин. Так что останешься здесь, а если не прекратишь скандалить, то в конечном итоге за это поплатишься.
— Ты не посмеешь!!!
— Я?! — Свест вдруг наотмашь ударил меня по лицу, я еле устоял, затем он второй рукой обхватил меня за шею под подбородок и прижал к стене и снова почти спокойным голосом произнес, — спроси заодно у Аркетта как положено разговаривать с верховным вождем.
