Я почувствовал, как виски сжала боль, и решил корректировку чужих жизненных позиций оставить на лучшие времена. Хочется Эжену думать, что Шадде напала на нас, чтобы помочь своему союзнику — пожалуйста. Пусть хоть Зверем назовет, только в Бездну не отправляет.
— Это он отправил тебя сюда? Или... только не говори мне, что ты снова нарушил его приказ!
— Я выполняю волю учителя, — сухо отрезал маг.
— А он об этом знает? — крайне сомневаюсь, чтобы мой опекун действительно столь желал избавиться от собственного ученика. Несмотря на все эженовские недостатки, все-таки дешевле и проще оставить старого, чем искать и натаскивать нового. — Эжен, ты что, оставил его без защиты? Ильда может повторить нападение в любой момент, а ты, как обычно, бродишь неизвестно где и занимаешься непонятно чем!
О, неужели я впервые сказал нечто, что полностью совпало с опасениями невольного соседа по башне?
— Мастер в Городе-у-Горы, — не выдержал Эжен.
— Хм... бросил тебя здесь?
— Учитель отвез меня в Серебряные Ключи!
— А, ты надеялся пересидеть в безопасном месте, пока суматоха не уляжется?
— Я был без сознания! — возмутился человек, тщательно старающийся быть белым магом, и угрюмо замолчал, сообразив, что повелся на примитивную уловку. Болезненная гордость — та самая струнка, на которой порой удается неплохо сыграть.
Интересная вырисовывается картинка, но это с какой стороны посмотреть. Так значит, Александр Юстин оставил ученика под защитой лояльных поселян, а сам умчался в город, поднять тревогу... или избавился от ненужного свидетеля, повернутого на правильности, и исчез в непонятном направлении. Нет, Лоза, так не пойдет. Чтобы обвинять своего приемного отца, требуется большее, чем черная неблагодарность и горстка домыслов.
Ликование схлынуло, оставив после себя все усиливающуюся тревогу. Безликие коридоры оставались все так же пустынны, и даже прочно прописавшийся в них туман не спешил призрачной сигнализацией выплывать из-за угла. Я отдавал себе отчет, что единственный шанс выбраться из лабораторий — быстрота и незаметность, и стоит нежити нас засечь, то пиши пропало, но такая легкость вызывала подозрение. Карма не зря столько тренировалась, чтобы сейчас самоустраниться; скорей уж пристрастный механизм возмездия временно затаился, готовя особо масштабную подлость, вроде Ильды, поджидающей нас у самого выхода. Стоит ли говорить, что я крался, вздрагивая от каждого шороха, безмерно раздражая спокойнехонько прущего вперед Эжена. Как для любого белого мага, страх и сомнения были для него чисто умозрительными вещами.
Конечно, скорее всего Шадде и прочая шайка уже покинули лаборатории, но Карма моя, я ведь печенкой чую, что синеокая утопленница с музыкальным даром забудет какой-нибудь кружевной платочек и вернется. А то чем же она будет махать вслед толпе мертвяков, натравленных на Город-у-Горы?
— У вас, на поверхности, умертвия еще толпами не ходят? — прошептал я. Впереди замаячила узкая железная лестница — определенно эвакуационный путь — и пришла пора подумать о будущем.
— К твоему счастью — нет.
Я поднимался вверх, цепляясь за перила и с трудом переставляя ноги. Казалось, с каждым шагом тело становится все тяжелее и тяжелее; мда, тюремная атмосфера плохо влияет на здоровье...
— То есть ты не рад... — к своему счастью, больше я ничего сказать не успел, повалившись на ступеньки.
— Ну что опять с тобой? Вставай!
— Н-не... — я схватился за горло и захрипел. В сердце будто воткнулась тупая игла, перехватывая дыхание и скручивая тело судорогой. Небо... ну как же обидно. Лестница стремительно наливалась чернотой, в которой гасли все мечты и надежды... Над ухом прошипели что-то нецензурное, а потом я почувствовал, как меня не особо вежливо, как мешок картошки, стаскивают вниз.
— Очнулся, быстро. Смотри на меня, — каждое слово сопровождалось хлесткими ударами по щекам. Я с трудом открыл глаза и сфокусировал плывущий взгляд на сидящем напротив маге. Необычный приступ прошел так же внезапно, как и начался, оставив после себя разбитость и недоумение. Карма, и что это было? У меня теперь панический страх лестниц?
— Что это было? — мысли Эжена оказались созвучны моим.
— Н-не...
— Не вздумай притворяться — потащу силой.
— Не! — я вцепился в ученика и отчаянно замотал головой. — Я н-не знаю, но это как будто мне не дают уйти...
Маг резко помрачнел:
— Ты отдавал умертвиям что-то из своих вещей? Клялся, что не сбежишь?
— Кровь... — я вытаращился на него с четким ощущением той самой подкравшейся подставы. — У Ильды моя кровь.
Эжен сжал кулаки и медленно поднялся, неподвижно уставившись в стену. Наверное, повторял про себя какой-нибудь негласный кодекс белых или пособие "десять способов самоуспокоения, когда кого-то хочется прибить, а нельзя".
— Уходи, — надрывно и едва сдерживая слезы от своей внезапной самопожертвенности — ну да, не от обиды же и жалости к себе? — прохрипел я. Однако, кто бы мог подумать? Сам себе поражаюсь.
Судя по чужому перекошенному оскалу, одиннадцатый способ очень бы не помешал.
— Я сказал, что приволоку тебя в город — значит, я приволоку тебя в город. Я сказал, что отдам тебя под суд — и я отдам тебя под суд, — в глазах ученика горели костры фанатичного упрямства. — И доморощенная ворожба деревенской ведьмы мне не помешает.
С негромким шелестом расправилась длинная цепочка, и передо мной повисла раскачивающаяся серебряная штуковинка. Я с удивлением прищурился, пытаясь разобрать, что это здесь мельтешит, и сам не заметил, как попал в ловушку серебряных бликов.
— Кровь к крови, капля к капле, малое станет большим, большое станет малым, связь нерасторжима, услышь ее зов! — невнятное бормотание перешло в полноценные слова, и маятник застыл на месте, позволив наконец разглядеть именную бирку с цифрами и выбитым кругом. Почти такой же, который я видел у черных магов — но им жетоны выдают только во время войны, а белым всегда и в обязательном порядке. Что-то вроде корпоративного знака отличия, как повязки с золотым солнцем у целителей.
Я встал, стряхивая оцепенение, и, повинуясь неопределенному душевному томлению, двинулся обратно, только через пару метров сообразив, что что-то здесь не так...
— Опять заклятие поиска?! Ты!.. — бунт с обвинениями, тыканьем пальцем в грудь и потрясанием прав на свободную волю провалился в зародыше: ноги все так преспокойно несли меня дальше, прямо в объятья радостно потирающей ладоши кармы. Отвратительное ощущение — когда твоим телом управляет нечто... неведомая сила, небрежно дергающая тебя за ниточки, как безгласную игрушку.
— Иди.
— Куда идти? К Ильде? Да нас там обоих прихлопнут! Тебя-то ладно, но оставь меня здесь, — а еще заклятье мешало позорно взвыть и хлопнуться на пол, вцепиться зубами в порог и не отпускать никогда.
— Не я же позволил нежити получить такое сильное оружие, — не удержался от лекции наше олицетворение благоразумия. — Это же первое правило магической безопасности, Найджел. Его знают даже малые дети.
Интересно, и что бы я смог сделать против водяной твари с ее бритвой, без магии, без гранаты в кармане и даже без силы внушения, которой белые пользуются где получится?
— Эжен, ну какой толк в том, чтобы добровольно сдаться врагу? Это верная гибель...
— Жизнь или не смерть не важны. Значение имеет только полезность. Без тебя я не вернусь.
Нет, мне приятно это слышать, но как-то лучше бы в других обстоятельствах... Благоразумие? Какое к Зверю благоразумие! Правы колдуны, этих белых давно пора лечить... хм.
— То есть ты считаешь себя бесполезным, если не выполнишь приказ мастера?
Да. Пора.
— Ищи молча, — откорректировал приказ ученик.
— Два заклятья выучил и рад, — мстительно уколол я и затих.
О, Карма... да иди оно лесом, ты, Зверь-из-Бездны, видишь, с кем мне пришлось прожить бок-о-бок целых шесть лет? Неужели совсем-совсем не проникнешься моими страданиями? И еще хорошо, что я не успел рассказать этой жертве программы-приказа о Беде. С ученика сталось бы пойти и проверять, и за исход встречи я не поручусь: Эжена-то разница в уровнях не остановит, а заклинатель возьмет и достанет из загашника очередной мегамощный артефакт и приголубит нас вместе с половиной лабораторий. Нет, я не против, чтобы ученик вытащил меня из подземелья; я против своего участия в этом безумии.
Инстинкты верещали во всю глотку, требуя развернуться и бежать прочь, воспаленное воображение подкидывало картинки выпрыгивающей из-за угла Шадде с бритвой наперевес, но незримая нить держала крепко. На самом деле это не кровь звала меня, а мне хотелось найти ее... точнее, не мне, а той части сознания, которая получила приказ, и от этого становилось втройне мерзко. По мозгам он чужим лазит, ниморец недоделаный. А я, может быть, не хочу видеть, как кого-то кромсают на кусочки, даже если этот кто-то такого исхода вполне заслужил.
И вот, ведя бесконечный внутренний монолог, я шел и боялся. Шел, надо сказать, твердо, а боялся в глубине души, но легче не становилось...
— Как ты себя чувствуешь? — очень вовремя спросил Эжен. От удивления засбоило даже поисковое заклятие, не вписав меня в косяк. Неужели ученик вспомнил о ближнем своем, несчастном узнике жестоких нелюдей, страдавшем за правое дело в мрачной сырой темнице? Я уже приготовился вывалить на него разом как мне плохо, холодно, голодно и вообще, но этот черствый тип смотрел на бинты: — Твое проклятие — куда оно подевалось?
Эм, интересный вопрос. Что-то подсказывает мне, что повесть об умертвии Граде, за просто так помогающему живому человеку, следует оставить за кадром, как не вписывающуюся ни в кадр, ни в рамки, ни в весь исторический опыт.
— А-а-а, удивляешься, что я еще не сдох? Мастер дал мне лекарство, — почти не покривил душой я. Лучше-то стало именно тогда, верно? — Обломись, я еще тебя переживу.
— Вот оно что, — мрачно пробормотал Эжен. Наверное, сетовал на чужое благодушие и расточительность, жмот. Но, к чести белого мага, он не стал смеяться. Для существа, которое проживет дольше раз в десять — немалый плюс.
Я впилился в туман, как ниморский танкер во льды, сразу осознав, что заклятье-броня плохо помогают против стихии. К ногам будто привесили свинцовый груз, и знакомая тяжесть снова легла на сердце, заставляя его болезненно сжаться. Белый маг ступил на вражескую территорию торжественно, если не сказать величаво, и именная бирка в его руке сияла, как прожектор на охранной вышке.
— Брысь, — велел ученик, и белые ошметки прыснули во все стороны, как мелкий криминалитет от патруля. Эжен как будто даже стал выше ростом; или дело было в уверенности, исходящей от спокойно движущегося сквозь магическую завесу человека. Непреклонной убежденности в том, что только ему позволено здесь находиться и приказывать, а остальные так, пыль, принесенная ветром.
Движение остановила только внушительная дверь, ничуть не отличающаяся от миллиона таких же ниморских дверей. Но я-то знал, что это Та Самая дверь, потому что сладкий голосок по ту сторону уже начал вкрадчиво нашептывать, что прогрызть в металле дыру — малая плата за воссоединение.
— Ты ее не откроешь, — с надеждой предупредил я. — Двери открываются только по желанию Ильды.
— Магия? Еще лучше, — ученик прекратил изучать раскуроченный механический замок и прижал к двери бирку. — И не шепчись: если бы нас могли услышать, то давно бы услышали.
Я возмущенно покосился на спутника. Кому он лекции читает? В общепринятом смысле нежить вообще не "слышит" и не "видит", а ощущает вибрацию энергий... Тьфу. Суть-то не меняется: даже если сейчас нас прикрывают фонящие проклятием подземелья, то когда мы сунемся в вотчину Ильды, маскировка уже не поможет.
Бирка сияла, дверь стояла, Эжен ждал, я боялся. Хрупкое равновесие нарушили первые капли влаги, появившиеся на металлической створке; я пораженно уставился на загадочное природное явление, но вода, просачивающаяся сквозь сталь, и не думала останавливаться, стекая на пол тонкими ручейками.
— Откройся, — приказал маг, и с явственной натугой повторил: — От-кры-вай-ся же!
И свершилось: тяжелая створка скрипнула и плавно поехала в сторону, пропуская в коридор слепящий свет и властный зов, на который я рванулся со скоростью опаздывающего поезда, но был перехвачен на полпути. Эжен все-таки проскользнул внутрь первым, но его стремлению повстречаться с нежитью оказалось не суждено сбыться: бывшая операционная все так же сияла остатками белизны под налетом грязи и пустотой.
Пыточный стол, металлический паук над ним, ниморские приборы, небольшой погром... знакомые места. Та комнатка с котлом находится в лаборатории Ильды? С одной стороны, удобно — не бегать же на другой конец подземелий, рискуя попасть под обвал...
— Ну и помойка, — искренне высказался ученик координатора. — И где?
Неровно подергиваясь от диаметрально противоположных желаний я прошествовал вдоль строя ванн и остановился напротив одной из стен, пожирая ее вожделеющим взглядом. Там, за магической пеленой, находилось то, к чему звало мое сердце, цель всей моей жизни, но недалекому человечишке приходилось все разжевывать по порядку:
— Это — не твердь неодолимая, это — иллюзия. Или водяной портал, как тот, через который мы попали в зал, где Ильда готовит мертвяков для воскрешения...
— И как же нежить открывала тот портал?
— Да вон, брала кувшин, выливала воду и шла через отражение, — меня потряхивало от нетерпения и необходимости объяснять, почему я пытаюсь пройти сквозь стену, вместо того, чтобы взять и действительно пройти. — Эжен? Н-не надо!
Не слушая запоздалых криков, ученик схватил серебряный кувшин, черпанул воды из ближайшей ванны, выплеснул ее на пол, и уставился в лужу с интересом естествоиспытателя.
Грязная водичка неспешно растекалась по кафелю, мы старательно пялились в ее мелкие глубины, но видели лишь швы между плитками. Открывать проход в иные уровни бытия кустарный портал не спешил, изображая даже не фигу, а полный ноль.
— Эжен, — заклинание поиска от таких выходок конкретно замкнуло, зато появилось желание врезать магу в челюсть. — Ты правда собирался туда? Ты правда считаешь, что смог бы помешать ритуалу?
— Я не мог не попробовать, — пленник долга брезгливо потыкал в лужу ботинком, убедился, что ничего интересного ему не покажут, и отправился наконец к стене. Тут все прошло еще быстрее: зеркальная поверхность прошла волной, отразив воздвигнувшегося над ней белого мага, и рассыпалась по полу серебристыми бусинами, заставив Эжена озадаченно хмыкнуть.
На пороге я чуть помедлил, неуверенно оглядываясь через плечо. Где-то здесь держали колдуна, Черную Смерть... но стоит ли говорить об этом Эжену? Стукнет в белую голову блажь, чего доброго, и его потащит с собой. Конечно, Смерть пару раз спасал мне жизнь, неведомо с какого перепоя, но я скорей удавлюсь, чем скажу спасибо. Да и оставлять живого человека в лапах нежити и лучшего друга Беды... Но куда нам обморочный колдун? Да он же сам скоро ноги протянет — и людям хорошо, и умертвиям облом.
