— Они оба? Так Данкан любил мою мать? — Филип, наконец, обернулся к собеседнику и, не отдавая отчета, до боли сжал ласкающие его руку пальцы Евангелины. — Я слышал, что он состоял при ней с юности, приехал сюда с ее свитой... Адовы полчища! Понятно, почему он так ненавидит меня. И отца стремился настроить против не только чтоб досадить мне, но и чтобы лишить того единственной возможной отрады, оставшейся после смерти любимой.
— Неужели лорд Олкрофт этого не понимал? — спросила Ив.
— Боюсь, что нет, — покачал головой Стивен Эрли. — Видите ли, моя леди, между мужчинами, влюбленными в одну женщину, иной раз возникает какая-то странная связь, почти дружба. Я пытался несколько раз поговорить с лордом Томасом, но он меня слушать не хотел. Считал, я за Филипа заступаюсь, потому что много времени с ним провожу, а у самого сын ущербный, только слюни пускать и может. Какой ни уродился, я своего Ричарда все равно любил. Помер он два года назад. Оно и к лучшему...
— Так я все-таки прав насчет этой записки... Захотелось облегчить совесть перед смертью.
— Нет, Филип, — старый солдат взглянул сыну лорда в лицо. — Не нужно так плохо думать об отце, он этого не заслужил. Высечь тебя на конюшне Данкан посоветовал. И не отставал от лорда, пока тот рукой не махнул, мол, поступай, как знаешь. Это мне уж потом рассказали, когда от жены и сына вернулся. Неудачное время выбрал, чтобы их навестить. Данкану морду набил, но поздно. Тебя уж и след простыл. Лорд Томас на следующее же утро, как известно стало, что ты сбежал, послал людей на поиски, да куда там... И после часто тебя вспоминал. Как-то сказал мне, что без разницы ему теперь, где тебя носит и чем пробавляешься, лишь бы вернулся когда-нибудь живой.
— Вот я и вернулся, — парень сел в нишу окна, упер локти в колени, опустил голову и запустил пальцы в волосы. — Но по-настоящему придется вернуться еще раз, когда снова буду носить имя отца.
— Теперь долго ждать не придется, — Ив подвинулась поближе к мужу, обняла. — Спасибо, Стивен. Оставь нас, пожалуйста.
— Да, моя леди. И позвольте поблагодарить за то, что не дали Филипу пропасть.
IV
Сразу за поворотом поперек дороги лежало поваленное дерево, основание ствола белело свежесрубленной древесиной. Филип выругался вполголоса.
Пристроившаяся к отряду несколько дней назад купеческая повозка сразу ему не понравилась. Разбойникам не с руки нападать на полтора десятка вооруженных людей, но если в хвосте у них тащится торговец с товаром, дело меняется. Крестник Правителя предложил Ладвэллу оторваться от купчины, выехав утром затемно, но командир отряда только головой покачал.
— Этот отстанет, другой привяжется. Коли шайка небольшая, отобьемся. Ну, а с большой торговец и расплатится. Не слыхал я в последнее время, чтобы разбойники оружие и лошадей забирали. Им теперь все больше золото да товары побогаче подавай. Провизией, конечно, тоже не брезгуют. Не сочтите за оскорбление, сударь, но зачем я вам это рассказываю? — глянул не без иронии.
— Может, тогда все же прислушаетесь, раз признаете, что опыт у меня имеется? — не сдавался Филип. — Разбойники еще и пленных берут, за которых рассчитывают выкуп получить.
— Коли вы на леди Адингтон намекаете, то имя и титул на лбу у нее не написаны. А сейчас в ее высочестве и женщину с первого взгляда не распознаешь.
Ив, узнав, о чем муж говорил с Ладвэллом, поддержала командира. Купца сопровождали жена и сын, мальчишка-подросток, и торговец наверняка почитал встречу с вооруженным отрядом, что следует в нужном направлении, большой удачей.
Так и ехал отряд с повозкой в арьергарде, благополучно миновав половину пути до Валмера. Обнаружившаяся за поворотом преграда поначалу сильно встревожила лишь Филипа.
Люди Ладвэлла спешились, чтобы убрать завал, Филип и гвардейцы собрались помочь. Ив тоже соскочила с лошади, намереваясь немного размяться. Не успели солдаты примериться к поваленному стволу, как из лесу показались несколько человек и направились к путникам. Занятая праздными наблюдениями девушка заметила их первой, окликнула мужа, тот сразу подошел к ней.
— Эй, путнички! — крикнул высокий темноволосый мужчина, рядом с которым собралось уже более двух десятков вооруженных людей. — Бросайте бревно, доставайте денежки! И не вздумайте рыпаться. У меня в лесу трое лучников.
В доказательство его слов из-за деревьев вылетела стрела и вонзилась в толстый сук, отходивший от ствола поваленного дерева.
— Энджи, ребята, — прошептал Филип (Шон и Кайл уже стояли рядом с друзьями). — Не встревайте. Это мои. И предводителем у них совсем не тот, с кем мне было б легко договориться.
Слова мужа, как ни странно, несколько успокоили Евангелину. Черноволосый гвардеец тоже слегка приободрился. Вряд ли разбойники станут причинять зло бывшему предводителю, который к тому же никак не пытался навредить им. Да и нынешний главарь должен быть рад, что Жеребец, можно сказать, место ему уступил.
Девушка с интересом разглядывала приближающихся молодцов. Ничего общего с грязными оборванцами, напавшими на Правителя в ее землях. Физиономии, конечно, бандитские, но одежда, оружие и выправка более пристали вымуштрованным наемникам, чем отребью с большой дороги. А вот предводитель Ив не понравился. Было в его лице что-то неприятное, хотя мужчина оказался не только молод, но и вполне хорош собой. Небольшой аккуратный шрам на левой скуле совсем его не портил.
— Иди, собирай пошлину с торговца, — бросил Ладвэлл подошедшему главарю. — У моих ребят кошели пусты.
Разбойник обшарил одного из солдат, тот по приказу командира не только не сопротивлялся, но и развел руки в стороны. Добычей стал до обидного легкий кожаный мешочек.
— Да, не густо, — предводитель пару раз задумчиво подкинул слабо звякнувший кошель на руке и вернул солдату. — Что, Правитель жалованье зажимает? Куда денежки-то из казны текут? О пышной свадьбе для дочки вроде не болтали. Коли не знал бы хорошо его зятька, решил бы что это Жеребчик лапу в алтонские закрома запустил. Но он же лорд, ему на золото всегда плевать было.
Слова и тон главаря повергли Ив в уныние. Выходит, ее муж не зря беспокоится. Рядом шепотом ругнулся Шон. Оправдывались его наихудшие опасения.
Филип воспользовался тем, что их четверка стояла поодаль от солдат, и быстро подтолкнул девушку за спины гвардейцев.
— Сбежать под шумок не получится, — прошептал быстро. — В лесу лучники и еще люди с мечами. Уйти не дадут.
Убедившись, что друзья все поняли, шагнул вперед, к командиру отряда и главарю разбойников. Прятаться бессмысленно да и не в его привычках. Тем более от Хорька. Все-таки болван он, прав крестный. Можно было догадаться, кто займет место Жеребца, но он не потрудился об этом подумать. Не стану ловить бывших людей... Интересно, они оценят? Отпустят прежнего предводителя, который, помнится, устраивал всех, кроме Джонни?
— Солдаты не таскают при себе все жалованье. Встречи с тобой, Хорь, опасаются.
— Жеребец? — предводитель быстро повернулся на знакомый голос, обшарил глазами своего предшественника. — Вот уж не чаял! По-прежнему в замке не сидится?
— Думаю, Хорь, ты прекрасно знаешь, что замка у меня теперь нет.
— Жена-то твоя при своем осталась, — неприятно ухмыльнулся разбойник, памятный Филипу как Джон-Хорек. — Свезло тебе с Даром Правительницы, всегда бабам нравился. Не передрались там благородные леди у виселицы?
— Жена... — Филип усмехнулся, окинул взглядом стоящих кругом разбойников, добрая половина которых была ему незнакома. — Неужто те, кто меня знает, поверит, что я буду сидеть привязанный у юбки?
— У юбки вряд ли, а у того, что под ней, пожалуй, — не растерялся Джон. Часть разбойников, из тех, что появились в шайке после поимки Филипа, осклабилась. Остальные, казалось, пропустили сальность мимо ушей и поглядывали на бывшего предводителя едва ли не с приязнью.
— Ты что же теперь, Жеребец, купцов провожаешь? — спросил усатый детина.
— Нет, торговец к отряду недавно прибился. Нас, — Филип кивнул на солдат, — Правитель посылал с поручением в Рэйс, оттуда и возвращаемся. Поиздержались, жалованье в Валмере ждет. Так что облегчайте повозку, препон чинить не станем, коли людей не тронете. А как закончите, пропустите уж нас всех дальше по старой памяти. Идет?
— Ты еще будешь условия ставить? — насупился Джон. — У купца в повозке баба, может, на что и сгодится.
— Хорь, нипочем не поверю, что ребята в шайке так оголодали. Неужто, как меня сцапали, вы охочих девиц перестали в лес таскать? Да и сдалась вам такая перезрелая! У нее вон сыну через пару лет жениться, — оглянулся на телегу, где жались друг к другу помертвевшие торговец и его семейство. — Похоже, это ее младший.
— И как ты, такой добренький, до виселицы докатился? — Джон сделал своим людям знак заняться повозкой.
— Может, я из-под петли ушел, потому что не зверствовал, — пожал плечами парень. — Знаете, чем Рысь кончил? — несколько разбойников отрицательно мотнули головами и с любопытством уставились на говорившего. Рысь наводил страх на алтонских путников лет этак тридцать назад, но его до сих по помнили, не в последнюю очередь из-за жестоких расправ над жертвами. — Окружили солдаты лес, где он с шайкой обретался, да в ветреный погожий денек подожгли со всех сторон. Тамошний лорд все равно собирался участок под поля расчищать. Говорят, на косточках лихих людей хороший ячмень уродился, пиво ядреное получилось. Неужто хочется, чтобы Правитель и с вами так обошелся?
— А ежели мы вас отпустим, он нам дамочек из дочкиной свиты в жены отдаст? — гыгыкнул один из незнакомых Филипу громил.
— Не, Клещ, он нам их отдаст, ежели мы его от такого зятя избавим, — Джон так и сверлил глазами своего предшественника.
— Возможно, его величество и будет вам за это признателен, но не сейчас, — подал голос Ладвэлл. — Правитель ждет донесения этого человека. Весьма важного и срочного.
— Видали, какая шишка золоченая! Сам Правитель ждет донесения! Тайная служба уже не справляется, приходится зятя из дочкиной постельки выдергивать.
— У Тайной службы на побегушках птицы попроще, — Филип пристально взглянул в лицо Джону. — Давай разойдемся миром, Хорь.
— Может, сегодня и разойдемся, — предводитель быстро осмотрел извлеченную из повозки добычу, которую предъявили разбойники. Кошель повесил на пояс, тюки распорядился уносить в лес. — Эй, купчина, свободен! Ребята, расступитесь, пускай убирает бревно и сам убирается. А я хочу напоследок вот с ними перемолвиться, — указал на гвардейцев и Евангелину. — Не похоже, что эти трое под твоим началом ходят, — обратился к Ладвэллу.
— Это люди Тайной службы, — равнодушно ответил тот.
Разбойник подошел к троице. Гвардейцы чуть расступились, давая возможность рассмотреть Евнгелину. Пытаться заслонить собой пацана — только лишние подозрения вызывать. Филип, не желая выдавать волнения, остался на месте, но глаз с Джона не сводил. Сохранять видимость спокойствия становилось все труднее. Если б тут были только его люди, со многими из которых он прожил бок о бок десять лет, можно было бы попробовать договориться, попросить, чтобы попридержали прыть нынешнего предводителя, но знакомцев тут немного, в лучшем случае половина. И, как назло, большей частью именно те, кому хоть раз да приходилось вправлять мозги. Похоже, состав шайки после его исчезновения здорово изменился.
Джон тем временем взвесил на руке тощие кошели гвардейцев и разочарованно присвистнул.
— В Тайной службе щедро только стукачам платят, — невинно заметил Кайл.
Предводитель зыркнул на него так зло, что Евангелина поежилась. Видно, Кайл тоже вспомнил, как Филип описывал внешность предателя из шайки господину Н, но зачем лишний раз дразнить собаку? Впрочем, для несведущих разбойников все намеки ровным счетом ничего не значат.
— А твой кошель где, пацан? — обратился Джон к девушке, пристально разглядывая ее.
— У меня его деньги, — заявил Шон, решив, что безопаснее будет никак не связывать подозрительного мальца с Филипом. — Это мой дальний родич. Ему нужно в стоицу, вот и едет с нами.
— И зачем такой сопле в стоицу? Пусть сам ответит! — не дал сказать открывшему было рот гвардейцу.
— Учиться буду. У мэтра Финимуса, алхимика и врачевателя. Он берет меня в подмастерья, — надменно заявила Евангелина, стараясь, чтобы голос звучал пониже.
— Да ну? Поди-ка поближе.
Джон поманил пальцем, не отрывая взгляда от лица Ив. Та решительно выступила вперед, в свою очередь дерзко разглядывая разбойника.
— Не сочти за желание оскорбить, — заявила с усмешкой, — но ты, часом, не из любителей мальчиков?
— Ух, какой догадливый у алхимика ученик будет! — осклабился Джон. — Да, я очень люблю мальчиков. На ужин. Зажаренных на вертеле над костром, нежных и сочных. А вот трахать предпочитаю девочек. Хорошеньких!
С последними словами быстро схватил Ив за плечо, притянул к себе, свободной рукой зашарил по ее груди, сжал, на лице появилась хищная ухмылка. Льняную полосу девушка на обратном пути решила не использовать. Впрочем, вряд ли сейчас она сильно помогла. Скорее, получилось бы как с Арманом — раздели б и срезали при всех. Евангелина попробовала вырваться, но разбойник держал крепко, и тискал, тискал, физиономия становилась все более довольной.
Попытавшийся было прийти на помощь Кайл быстро отступил, зажимая разбитый нос, из которого хлынула кровь. Шон, отстраненно подумав, что с этой частью тела другу просто сказочно не везет, хотел было продолжить его дело, но увидел, как за плечом разбойника вырастает Филип, и остановился.
Ив, не отрывавшая взгляда от лица Джона, с удивлением заметила, как мерзкую ухмылку сменяет звериный оскал. Разбойник оставил в покое грудь девушки и быстро обернулся, ослабив хватку. За спиной у него стоял бывший предводитель, его рука сжимала плечо Хорька.
— Ну-ка убери от нее свои лапы, — голос Филипа звучал спокойно, но разбойник тут же поднял ладони в воздух и отступил от Евангелины. — Вот так, молодец. А теперь я дам тебе возможность хапнуть столько, сколько никогда не мечталось.
— Ты дашь мне? Это вот она — мой выигрыш, — мотнул головой в сторону Ив. — Леди Адингтон, я угадал?
— Нет, не угадал! — Евангелина спряталась за Шона. — Мой отец из Эрли, они служат Олкрофтам. А мать — из Райли, и это мой кузен, — прижалась к гвардейцу.
— И леди едет в столицу учиться, — скептически покачал головой Джон.
— Да!
— Да, все именно так, — подал голос подошедший Ладвэлл. — Неужели его величество отпустил бы дочь таскаться по дорогам в сомнительной компании?
— Чего ж тут сомнительного? — ухмыльнулся Джон. — Компания приличествующая. Муж и дюжина солдат. Это пронырам из Тайной службы и зятю-висельнику не пристало такое сопровождение. А присутствие прекрасной леди все объясняет. Кроме, пожалуй, того, зачем этой самой леди понадобилось высовывать свои милый носик из-за крепких надежных стен. Имеются у меня на этот счет догадки... — последовал издевательский взгляд в сторону Филипа.
