"Нам бы справиться с меньшими промежутками времени, — ответила Миранда. — Полёт займёт несколько тысячелетий. Потребуются надёжные анабиозные капсулы, которых у нас нет"
"В нашем мире были", — написала Ньют.
"Да, и они нам тоже достались и даже кое-где внедрялись, но на такой срок они не предназначены. Несколько десятилетий, возможно, пара столетий, но не более. Конечно, мы можем соорудить систему, рассчитанную хоть на десять тысяч лет, но нет никаких гарантий, что через полтысячелетия она не выйдет из строя. И что пассажиры переживут все эти тысячи лет"
— У протеан были надёжные стазисные капсулы, рассчитанные на неограниченный срок, — добавила Ребекка, — но я ничего не знаю об их устройстве.
"Да, живой протеанин нам бы не помешал... мечтать не вредно. В принципе, люди могут выходить из капсулы раз в несколько десятилетий, проводить техосмотр... или поручить это виртуальному интеллекту. Но мне такой вариант не нравится. Слишком ненадёжно. Стоит хоть чему-то выйти из строя, и пассажиры будут обречены"
"Мне тоже, — написала Ньют, — пример мамы, проведший в анабиозе несколько десятилетий, не вдохновляет"
— Мне тоже, — озвучила Янис слова Дениса, — слишком много я читал о "спящих кораблях", в которых что-то выходит из строя. Признаю, этот литературный опыт может быть неприменим к реальной жизни, но в этом мире художественные сюжеты удручающе часто обретают плоть и кровь.
"Значит, оставляем этот вариант про запас. Тогда что остаётся, строить на корабле замкнутую систему жизнеобеспечения с ресурсом в несколько тысячелетий? Тоже ничего хорошего. Не представляю, как в течение столь долгого времени поддерживать замкнутую популяцию людей"
— Значит, туда не надо брать людей, — заметил Денис устами Янис. — Азари и ксеноморфы способны сформировать вполне самодостаточную замкнутую популяцию. С их продолжительностью жизни три с половиной тысячи лет — это три-четыре поколения.
Миранда ответила далеко не сразу.
"Денис, ты понимаешь, что ты сейчас предложил?!"
— Да. Я предложил уничтожить человечество как вид. Миранда, я сам был когда-то человеком. Это предложение чудовищно. Но ты же сама сказала — человеческая популяция не долетит. Это поколений сто пятьдесят. Во-первых, людей придётся брать больше, во-вторых, за это время они вполне могут выродиться и забыть всё, с чем отправились в полёт.
"А азари, значит, не забудут?"
— Забудут. Но меньше, чем люди, всё-таки три поколения — это не так много. Кроме того, я предлагаю взять с собой образцы ДНК людей... да вообще всех рас! Всё-таки сохранить отдельные клетки и даже молекулы легче, чем полноценные живые организмы. А когда корабль прилетит, расы можно будет клонировать и воссоздать заново. Я понимаю, что это эрзац, но это же лучше, чем ничего! Можно кого-нибудь и в анабиозе взять, если получится.
"Для надёжности ДНК разных рас можно секвенировать", — написала Ньют, — "Хоть что-нибудь да сохранится. И попробовать захватить эмбрионы, возможно, их удастся сохранять долгое время"
"Мне этот вариант не нравится", — ответила Миранда, — "Но да, признаю. Корабль поколений более надёжен, чем спящий корабль. Но проблем придётся решить уйму. Гравитация всё равно требует ядер элно, хотя её можно создать вращением. Хорошо ещё, что защита от межгалактического газа не потребуется "
— Возможно, стоит создать какой-нибудь экран перед кораблём? — осторожно озвучил свою идею Денис через азари. — Какую-нибудь большую воронку, на него повесить лёгкий кинетический щит. Дополнительный водород для термоядерного двигателя не помешает.
"Не выйдет, газ при контакте с повёрнутой метрикой всё равно превратится в кварк-глюонную плазму. Один корабль строить слишком ненадёжно, нужно два-три. А теперь вопрос века: как нам совершить это революционное строительство в тайне от Жнецов?"
— Распространить слух, что мы строим супероружие против Жнецов, — неожиданно ответила Ребекка.
Идея зелёной девушки была принята неоднозначно.
— Поясняю. Из данных маяка мне известно, что протеане строили своё супероружие. Строили в течение значительного времени, и Жнецы их не трогали. Именно поэтому я была против поисков этих чертежей — наверняка это очередная ловушка завоевателей. Но мы можем устроить приманку на приманку. Придумать звучное название, например, "Аватар" или "Молот", аккуратно распространить слухи и строить то, что нам нужно.
"Интересный вариант", — ответила Миранда, — "Стоит обдумать. Разумеется, от идеи уничтожения ретрансляторов отказываться тоже не стоит. Не помешаем, так отвлечём. И да, "Цербер" такие корабли не потянет. Мы уже сотрудничаем с Хакетом, но тут придётся раскрыть ему все карты. Не хотелось бы, но придётся"
"И это правильно", — ответила Ньют, — "я адмиралу доверяю"
На вопрос Миранды "Почему?" неожиданно ответил Ребекка:
— У него голос, как у одного хорошего... человека и верного друга.
Столь странный ответ никто не прокомментировал.
"С другими расами тоже придётся поделиться", — добавила Миранда. — "А теперь очень интересный вопрос: кто из присутствующих полетит? Сразу скажу: я останусь и буду сражаться до конца"
— Мне смысла нет лететь куда бы то ни было, — пожала плечами Ребекка.
— Я тоже останусь на Земле до кон... Что?!! — Янис осеклась и надолго замолкла. По мере мысленного диалога её лицо становилось всё более растерянным и несчастным.
— Денис настаивает на том, что должен остаться, — наконец сказала азари, — а меня... бывших ардат-якши и девочек отсылает прочь. Я пыталась убедить его, что должна остаться с ним, но он возражает...
— И правильно.
"И правильно"
Реплика Ребекки ненадолго опередила сообщение Миранды.
— Но сделать это очень сложно! — начала убеждать Янис непонятно кого непонятно в чём. — За Денисом развернулась настоящая охота, за последние дни он три раза спасался буквально чудом! Хорошо, что девочки в другом месте, иначе они бы не выжили. Но нам буквально не на чем улететь с планеты...
"Варианты есть", — ответила Миранда, — "позаимствовать у Иерархии один из их стелс-фрегатов. Турианцы сильно облажались у Цитадели, не пригласив союзников, да и ради такого Хакет может помочь Виктусу в какой-нибудь из операций. Конечно, успех не гарантирован, но шансы есть.
— "Шансы есть" звучит лучше, чем "Ничего нельзя сделать". До сих пор корю, что привёз девочек на Землю. Впрочем, на Лесуссе нас уже давным-давно уничтожили бы. Кстати, захватите ещё детей с Новерии, хотя бы некоторых. Зря я их спасал, что ли?!
"Хорошо, — ответила королева ксеноморфов, — благо, до той планеты Жнецы пока не добрались"
"Я тоже буду сражаться до конца", — написала Ньют, и её слова вызвали вполне однозначную реакцию.
"Полетишь как миленькая. Если понадобится, силой на корабль отправлю!"
— Сестра, если ты умрёшь... не знаю, что со мной будет. Чувство вины может свести меня с ума. А обезумев, как я смогу воплощать волю шестидесяти шести миллионов частичек?
— Ньют, я не для того убивал лицехвата на "Сулако", не для того сражался с молотильщиком на Акузе и не для того изменил ксеноморфов, попутно разгромив корабль "Цербера"! Короче, я спасал тебя три раза, слегка повернув при этом историю галактики, и поэтому ты выживешь, несмотря ни на что!
Ньют ответила не сразу.
"Хорошо. Если вы так считаете — хорошо"
"Вот и славно", — ответила Миранда. — "Определять, кто ещё полетит, будем в процессе. Теперь у нас полно работы. Поставленная цель грандиозна и труднодостижима, планируемый результат во многом неприемлем, а надежда на возрождение человечества призрачна"
Мисс Совершенство помедлила и подытожила:
"Но всё-таки у нас есть решение"
43. Отправление
I am the very model of a scientist salarian,
I've studied species turian, asari and batarian.
Мордин Солус ещё раз проверил ансибль. Данные передавались стабильно. Но медленно. Увы, принципиальное ограничение данного типа связи.
А результаты работы важны. Очень важны. После начала вторжения выяснилось, что Жнецы могут одурманивать своих жертв. Подчинять их волю, их разум. От этого не спасали ни кроганская ярость, ни азарийская мудрость, ни саларианский интеллект — ничего. Жнецы могли подчинить себе всех. Абсолютно всех. Кроме ксеноморфов.
Каким образом Жнецам это удаётся? И как черныши могут противостоять одурманиванию? Очевидный ответ — "королева с помощью нейроволн управляет рядовыми особями" — не объяснял ничего. Во-первых, королева не всегда была поблизости, во-вторых, Жнецы могли одурманить саму королеву. В теории. Но не на практике.
Это был настоящий вызов интеллекту Мордина — и он в кратчайшие сроки, в условиях дикой ограниченности ресурсов и примитивного лабораторного оборудования решил эту задачу!
На первый взгляд, причина очевидна: кислотная кровь. Да, это правда, но это — лишь половина ответа. Кровь ксеноморфов растворяла большую часть инородных тел (гиалиновые белки, стойкие к воздействию кислот, были истинным шедевром!), а иммунная система уничтожала оставшиеся. Фагоциты ксеноморфов в полной мере обладали агрессивностью и прожорливостью своих хозяев, наномашины Жнецов пришлись им по вкусу. Обычно индоктринирующие микроорганизмы в первую очередь дублировали нервную систему своих жертв, перехватывая импульсы со стороны рецепторов и напрямую управляя мышцами, но здесь у них не было ни единого шанса.
Казалось бы, идеальная защита? Ан нет. Стоило наномашинам проникнуть сквозь гематоэнцефалический барьер, как задача иммунной системы резко усложнялась, если не сказать — становилась невозможной. Эта зараза могла воздействовать на сенсорный мозг, подменяя реальную картину мира — иллюзорной. С помощью точно рассчитанных воздействий можно было сломить волю жертвы, бросить в пучины отчаяния и безнадёжности, переубедить. Заставить отказаться от борьбы. Это вызывало ослабление иммунитета, наномашины дублировали нервную систему, усиливали воздействие на мозг, включался механизм классической положительной обратной связи. После этого создать хаска из жертвы — чисто техническая задача.
Ксеноморфы были уязвимы к индоктринации.
Ксеноморфы оказались неуязвимы к индоктринации!
Чтобы разгадать эту загадку, Мордину пришлось приложить немало усилий и принять кое-какие нестандартные меры. Но результат того стоил.
Магнитосенсорная булла. Небольшой пузырь, расположенный в межуточном мозге и наполненный магнитолимфой. Казалось бы, задача этого органа тривиальны — ориентация в пространстве. Ну, эту функцию булла тоже выполняла. Так, между делом.
Переменное электрическое поле порождает переменное магнитное поле. К импульсу, бегущему по нервам, это относилось в полной мере. Булла улавливала эти поля и сравнивала с сигналами, дошедшими до сенсорного и межуточного мозгов. Конечно, "разрешающая способность" этого органа невелика. Но сравнить результаты и прийти к выводу "что-то здесь не так" он был вполне в состоянии. Да, это занимало от нескольких секунд до нескольких минут, но результат того стоил.
Ксеноморфа нельзя было одурачить или погрузить в иллюзию. Если его организм фиксировал внешние воздействия, он активировал специфические системы иммунитета. Они были сложными и небезвредными (фактическая регенерация части центральной нервной системы — это не шутки!), но зато эффективно очищали мозг ксеноморфа от любых посторонних включений. В том числе и от наномашин Жнецов.
Основная же прелесть магнитосенсорной буллы заключалась в её простоте. Там просто нечего было одурманивать! Любое повреждение нейроглии, слагающей стенки пузыря, вызывало немедленную активацию иммунного ответа, в случае же значительного повреждения буллы организм ксеноморфа запускал команду на самоуничтожение. Особый фермент, выделяемый гипофизом (и, видимо, специфичный для каждой конкретной особи), нарушал связность гиалиновой ткани и приводил к быстрому растворению ксеноморфа в своей собственной кислоте. Да, это означало дополнительную уязвимость. Но если противник добрался до органа, скрытого под слоями хитина и нервной ткани, битва всё равно проиграна. Повреждения остальных органов (включая некоторые участки мозга) ксеноморф со временем мог регенерировать. По живучести эти уникальные создания могли соперничать с кроганами.
Задача была решена.
Конечно, даже такой ответ был примитивным и неполным, хотя и объяснял принципиальную схему защиты от одурманивания. За время работы Мордин добился гораздо большего. И убедился: создатели ксеноморфов — гении. Кем бы они ни были и где бы они не жили.
В искусственном происхождении этих организмов доктор Солус не сомневался.
I'm quite good at genetics (as a subset of biology)
Because I am an expert (which I know is a tautology).
Если данные успеют уйти по КМК на ту сторону, результаты работы не будут потеряны. Возможно, кто-нибудь другой сможет создать защиту от одурманивания. Интересно, жива ли ещё та студентка, что в своей дипломной работе открыла существование нейроволн? Мордину очень хотелось бы увидеть это юное дарование, хотя вряд ли человеческая девушка обрадовалась бы встрече с Солусом.
Увы, уже не доведётся!
Жнецы атаковали Омегу, высадив десант в несколько миллионов хасков. Судьба "пиратской столицы Терминуса" была предрешена. Узлы сопротивления ещё остались, но скоро их сомнут числом. Интересно, жива ли ещё Ария? Пятнадцать минут назад азари даже выходила на связь. Доктор Солус был очень благодарен т'Лоак — именно она отдала ему ансибль и дала шанс спасти результаты трудов. Да и в проведении опытов поддерживала.
А сейчас соратники Мордина и простые наёмники сражаются там, снаружи. Солус задержался. Активировал передачу данных. Надо идти наружу. Продержаться ещё несколько минут.
Жаль, конечно. Когда Мордин занялся новой задачей, его мировосприятие существенно изменилось. Он как никогда раньше фонтанировал новыми идеями, гипотезами, предположениями. Эксперименты спорились. Мозг работал чётко и ясно, как у молодого. Мордин чувствовал, что ему сейчас под силу если не всё, то многое. Вылечить генофаг? Улучшить иммунитет кварианцев? Разгадать тайну физиологии ксеноморфов? Легко.
Жаль, он этого не успел. И уже не успеет.
Ничего. Успеют другие. Его же дело — бой.
Мордин в последний раз оценил свой арсенал. В правую руку — дробовик "Яд", эффективен против тяжелобронированных врагов. В левую руку — штурмовую винтовку M-76 "Призрак". Фактически — пулемёт. Высокая скорость огня, низкий перегрев. Точность тоже низкая. Но на близких дистанциях неважно. На всякий случай захватить с собой M-98 "Вдова". Самая мощная снайперская винтовка в пространстве Цитадели. Да, для саларианца отдача слишком велика, но этот вопрос Мордина больше не волнует.
Хвост? Пусть хвост остаётся свободным.
My xenoscience studies range from urban to agrarian,
I am the very model of a scientific alien!
...
В трёх малопосещаемых системах, расположенных на разных концах галактики, закладывают корпуса трёх невиданных кораблей.
