...
Где-то там, глубоко вверху, горел Палавен.
Гаррус с трудом оторвался от прицела снайперской винтовки. Отбились. Какая это была атака? Пятая? Шестая? Когда пустили тварей, это было хуже всего. Вакариан лишь надеялся, что Жнецы пока не захватили Тучанку. Если они выпустят в бой тысячи и миллионы хасков, созданных из кроганов, турианцам придётся солоно.
Впрочем, им и так придётся солоно.
Но всё же Гаррус считал, что ему повезло. Когда он принёс директору Паллину доказательства по "Делу об убийстве Найлуса Крайка", тот с возмущением отверг все свидетельства вины Сарена. Как же, пойти против героя голопередач, любимчика Совета! Именно тогда Гаррус понял, что ему с копами не по пути. Вакариан и СБЦ расстались по взаимному желанию и глубоко недовольные друг другом. Бывший коп пошёл в армию. Там всё проще. Честнее.
Гаррус хмыкнул. Если бы он остался на Цитадели, то уже бы погиб. Жнецы захватили свою станцию молниеносно, выживших не было. Атака флота гетов, озабоченные просьбы о подкреплениях, реляции о победе над "Властелином", невозможная, нереальная телеметрия с ансиблей. Всё. Иногда Вакариан думал — что было бы, прояви он больше настойчивости? Поддержи его кто-то из коллег или, на худой конец, военных из человеческого Альянса? А, что толку гадать!
Прошлого не изменить. Теперь он на Менае, соревнуется в меткости с налётчиками и каннибалами. Жнецы не должны захватить спутник Палавена. Не для того на нём строили целую сеть военных баз, не для того создавали систему противокосмической обороны и засекречивали информацию по небесному телу даже от союзников по Совету. Пока Менае в руках Иерархии, Жнецы, несмотря на всё их могущество, будут чувствовать себя на орбите Палавена неуютно.
Пока.
Интересно, кто теперь возглавляет Иерархию? С утра ещё был Виктус, но в последние дни примархи сменялись слишком часто. Ничего, цепь командования не прервётся. Пока жив хоть один турианец, цепь командования не прервётся.
Где-то там, глубоко вверху, горел Палавен. Города, подвергнутые орбитальной бомбардировке, испускали в атмосферу необозримые облака пепла и сажи. Вид родного мира, гибнущего, но сражающегося, вызывал у Гарруса чувства... Бывший полицейский старался не испытывать никаких чувств, а просто делать свою работу. Очень старался.
Вот только на Палавене оставалась сестра и больная мать. Ни страховка, ни зарплата служащего СБЦ не покрывала стоимости лечения, а потом началось вторжение Жнецов. А ещё там был отец... странно, вот за отца Гаррус совершенно не беспокоился. А за сестру...
Солана. Сол.
Хватит.
Во время передышки отряд Вакариана отвели вглубь базы, и тут неожиданно пришёл вызов от генерала Коринфуса.
Гаррус усмехнулся. Всё ясно, его отряд опять хотят подвязать на какую-нибудь самоубийственную миссию. В первый раз, что ли? Гаррус предположил. И ошибся.
В бункере генерала присутствовал незнакомый турианец в форме медицинской службы. Судя по всему, они если и не спорили, то что-то бурно обсуждали. Когда Гаррус вошёл, Коринфус резко рубанул воздух ребром ладони:
— Отряд Вакариана — лучшие, кем я располагаю. Негодных бойцов у меня нет, но если кто и в самом деле достоин, так это они. Но я настаиваю на максимально широком...
— Понимаю, — нетерпеливо прервал его врач, — мы постараемся взять как можно больше образцов. Но в дальнейшем просочиться через блокаду Жнецов будет ещё труднее, первая партия должна покинуть систему как можно скорее, — и, обернувшись к Гаррусу, добавил. — Мистер Вакариан, я должен взять у вас и ваших подчинённых анализ крови и соскоб внешней костной ткани.
Бывший полицейский невесело усмехнулся.
— В последнее время хаски слишком часто берут такие анализы.
— Понимаю. Заверяю вас, это не займёт много времени и не скажется на вашей боеспособности.
— Для чего, конечно же, не скажите?
— Секретно.
Это и вправду не заняло много времени. И хорошо, а то хаски пошли в очередную атаку. Врагов было много, подкреплений мало, а рассчитывать приходилось разве что на благосклонность Духов. Гаррус усмехнулся. Пока он ещё может стрелять. Пока он ещё может попадать врагам в головы.
Эту атаку удалось отбить без особых потерь.
Где-то там, глубоко вверху, горел Палавен.
...
В силовом наборе кораблей начинают прослеживаться их будущие очертания.
...
Адмирал Мигрирующего флота Раэль'Зора вас Аларей тупо смотрел в погасший экран.
Мыслей не было. Чувств не было. Вернее, были, но их никак не удавалось собрать в кучу.
Почему-то он поверил сразу. Сразу, как только под изображением появилась бегущая строка. Что его убедило? Когти, смущённо пытающиеся набрать текст и стирающие его раз за разом? Неуверенный наклон безглазой головы? Застенчиво мельтешащий кончик хвоста? Или всё вместе? Вопросы он задавал исключительно от растерянности.
Раэль поверил сразу: то существо, что он видит на экране, тот ксеноморф — и в самом деле его дочь. Пусть преображённая, пусть чудовищная, пусть совершенно в ином теле — но это его дочь. Тали. Тали'Зора нар Райя. Та, ради которой стоит жить и бороться.
Предложение этой Миранды... да, его стоит принять, Раэль был уверен в этом совершенно точно. Только так выживет Тали, только так выживет хотя бы часть его народа. Да, им придётся стать ксеноморфами, приобретя чуждую внешность (а также чудовищно долгую продолжительность жизни и совершенно фантастический иммунитет!). Или, ещё хлеще, превратиться в жалкий набор ДНК, из которого когда-нибудь, может быть, если повезёт, возродятся новые кварианцы. Но это лучше, чем предыдущая альтернатива.
Ведь Раэль всерьёз раздумывал о том, чтобы принять предложение Даро'Зен. Адмирал раздражённо мотнул головой: себе-то врать не надо, он уже заранее согласился с её вариантом! В самом деле: Жнецы сметают любое сопротивление, их не победить. Так стоит ли ввязываться в бессмысленное сопротивление? Не лучше ли заранее встать на сторону победителей? Кварианцы — талантливые техники, они наверняка будут полезны расе гигантских роботов. Да, многим придётся поступиться... но после потери дочери Раэль был согласен с такой ценой.
А после её обретения — нет.
В самом деле, кем стать — хасками или ксеноморфами? Последний вариант, несмотря на ряд недостатков, обладает неоспоримыми преимуществами!
Раэль решительно вытащил пистолет. Адмирала Зен ждёт очень неприятный сюрприз. Впрочем, она сама может принести немало сюрпризов. Необходимо предупредить экипаж. В конце концов, это его корабль.
Когда адмирал Зора выходил из каюты, на его скрытом под шлемом лице блуждала слабая улыбка. Тали жива.
И это — главное.
...
На удивительных верфях появляется множество трёхпалых гуманоидов, облачённых в герметичные скафандры.
...
— Стоять!
Голос Сандерс дрожал, в отличие от её пистолета. Кали понимала, что обречена. Но она должна задержать врагов, пока Хендел не подготовит нормальную оборону.
Как, как она могла так ошибиться?! Да, в последние дни все сидели "на чемоданах": было ясно, что Гриссомскую академию вот-вот эвакуируют (конечно, был вариант, что её вот-вот захватят Жнецы, но все рассчитывали, что Альянс всё же спасёт своих лучших детей-биотиков). Да, с шаттла поступали абсолютно правильные коды, сменившиеся буквально пару часов назад. Но ведь можно же было... что-то сделать! Запросить Альянс, в конце-то концов!
Теперь поздно. Теперь "Цербер" уже проник на борт станции. Что террористы сделают с детьми, не хотелось и думать. Слишком известны были их "научные опыты", слишком широко в последнее время они хвастались своими "ксеноморфами".
— Спокойно, мэм, — темнокожий боец покорно поднял руки. Хорошо. Сколько-то времени она уже выгадала. — Наши полномочия подтверждены адмиралом Стивеном Хакетом.
— Ваши полномочия не подтверждены ничем, — резко ответила Кали, — это всего лишь подделка, фальшивка! Вы хотите забрать лучших детей и превратить их в своих... ксеноморфов! — последнее слово Сандерс буквально выплюнула.
— Наши полномочия подлинные, и это всё, что вам следует знать.
Кали лишь поудобнее сжала пистолет. Да, за углом стоит десяток церберовцев, но одного она может и прикончить. Шансы есть. Жаль только, что Альянс вряд ли успеет прийти на помощь.
— Хорошо, мэм, — террорист вздохнул с нарочитой усталостью, — сейчас вы свяжитесь с вашим начальством и убедитесь, что приказ подлинный. Только рекомендую вам поторопиться.
— Ага, учитывая, что вы блокируете связь...
— Мы ничего не блокируем.
Что? Нет, это какая-то уловка... но даже если и так, это — шанс!!!
Не сводя глаз с церберовца, Кали осторожно отступила назад на один шаг, потом ещё на один, а потом очень медленно и аккуратно отошла в комнату связи.
Их сигнал о помощи и в самом деле дошёл до одного из флотов Альянса. Диспетчеры начали выяснять подробности, и тут к разговору подключился ещё один абонент.
— Адмирал Хакет, Пятый Флот. Что происходит?
Кали быстро и немного сбивчиво рассказала о разразившейся катастрофе. Может быть, им успеют помо...
— Старший лейтенант Сандерс, что вам непонятно в моём приказе?
— Но это же подделка!
— Приказ подлинный, — в хриплом голосе адмирала отчётливо чувствовалось недовольство.
— То есть мы должны передать детей "Церберу"? — нет. Это невозможно. Это какая-то ошибка. — Но в списке же лучшие! Джиллиан Грейсон, Ник Донахью, Джейсон Прэнгли...
— Да. Лучшие. Они отбирались именно по этому критерию.
— Но "Цербер" превратит их в ксеноморфов!
— Это не ваше дело, старший лейтенант. Выполняйте приказ. Транспорт Альянса для эвакуации оставшихся учеников прибудет через шесть часов. Хакет отбой.
Кали неверяще уставилась на выключенный экран. Так это — правда?..
...
Кварианцы слаженно работают бок о бок с гигантскими насекомыми. Королева рахни согласилась помочь в обмен на место на одном из кораблей и несколько яиц, доставленных в другую галактику. Музыка не затихнет.
...
Человеческая девушка бессильно бьётся в путах.
Она уже перепробовала всё. Крики. Мольбы. Плач. Уговоры.
Тщетно. Всё тщетно. То, что её пленило, не ведало жалости, сострадания и милосердия. Только холодную, бездушную логику. Девушка бьётся, но понимает, что это бесполезно.
— Пусти!!!
Никто не обращает ни малейшего внимания на крики Орианы Лоусон. Никто, и в первую очередь — Миранда.
— Я не хочу становиться ксеноморфом!
Матка чужих, раздражённо поведя хвостом, что-то резко печатает, и синтезатор механически воспроизводит её фразу:
— Потом сама благодарна будешь.
— Сестра, — Ориану бьёт крупная дрожь, но она не прекращает попыток отсрочить приговор. — Пожалуйста. Ты же спасла меня от отца. Ты готова рисковать ради меня всем. Ты любишь меня. Пожалуйста. Не делай этого. Не превращай меня в монстра! — под конец девушка не выдерживает, сорвавшись на крик.
— Я действительно люблю тебя, Ори. Именно поэтому ты станешь ксеноморфом.
— Но зачем?!!
— Я же уже объясняла. На корабль не принимают людей. Никаких. Только долгоживущие расы, только азари, ксеноморфы и королева рахни. Те, кто останутся, практически гарантировано погибнут. Ты тоже погибнешь.
— Сестра, — Ориана пытается достучаться до разума Миранды, — Пожалуйста. Ради всего святого. Ради твоей любви ко мне. Я не хочу становиться монстром, я хочу остаться человеком. Пусть сдохну, плевать! Но сдохну — человеком!!!
Миранда разворачивается к кушетке с привязанной сестрой. В её исполинской руке шевелится лицехват.
— Ты не умрёшь, — теперь Миранда говорит медленно, ей приходится печатать одной рукой, — ты выживешь и получишь новое, идеальное тело. Ты станешь настоящей квинтэссенцией совершенства. И когда-нибудь, надеюсь, что скоро, ты поймёшь меня.
— Нет. Нет! Нет!!! Ненавижу! Ты мне не сестра! Слышишь, ты — не сестра!!! Будь ты проклята! Ненавижу!!!
— Проклинай и ненавидь. Только живи.
Исполинский чёрный ксеноморф приближается к распластанной человеческой девушке. Лицехват предвкушающе шевелит своими лапками. Орианна ещё раз дёргается и отворачивает голову, крепко-крепко зажав зубы. Миранда крайне аккуратно надавливает на какие-то точки позади челюсти и кладёт склизкий ошмёток плоти прямо на лицо своей сестры.
...
Один из транспортов привёз на верфь двух ксеноморфов. В принципе, обычное дело — они тут везде бегают. Вот только эта парочка небольших и даже в какой-то степени изящных чужих прибыла сюда тайно. Они не значатся ни в каких электронных системах...
Ой! Уже значатся. И, между прочим, имеют полное право отправиться в долгое и странное путешествие.
Даже после преображения Кейдзи Окуда и Касуми Гото не утратили своих хакерских навыков.
...
На далёком Корлусе Коллекционеры довольно разглядывают бак с плавающим в нём кроганом. Настолько безупречная особь будет немалым приобретением!
...
Серый Посредник и Тела Вазир, стоя спиной к спине, отстреливаются от бесконечных волн хасков. Им надо продержаться совсем немного — реактор исполинского корабля, парящего в небесах Хагалаза, уже получил команду на самоподрыв. Двоим не хочется умирать, но ещё меньше им хочется, чтобы сеть Посредника попала в руки Жнецов.
...
Ханар Зимандис довольно шевелит щупальцами. Всё идёт замечательно, его действия приближают общую победу!
Цивилизация ханаров возникла только и исключительно благодаря вмешательству протеан. Вдохновители возвысили неразумных медуз, подарили им самосознание, язык, орудия труда. На Кахье полным-полно протеанских развалин. Неудивительно, что ханары почитают предтеч, поклонятся им, стремятся нравственно и духовно самосовершенствоваться. И недавно Зимандису выпал шанс выполнить своё предназначение.
После начала Жатвы выяснилось, что Вдохновители эволюционировали в Коллекционеров и стали на сторону Жнецов. Увы, короткощупальцевые политики и мягкомезоглейные священники не в силах осознать предначертанное! Они противятся божественной воле и хотят воевать со Жнецами. Ничего, скоро Зимандис отключит систему обороны Кахье, и Вдохновители спустятся на планету во всей силе и славе своей. Остался последний терми...
Подход сверху, удар по нервным рецепторам, отступить, отрывая щупальце, чтобы избежать удушающего захвата, сломать у отвлёкшейся жертвы генератор персонального щита. Гравитация доделает остальное — медузы неприспособленны к жизни в воздушной среде.
Дрелл Тейн Криос спокойно отвернулся от трупа Зимандиса. Он умел убивать представителей всех рас, и ханары в этом отношении ничем не отличались от остальных.
...
Балак, отстреливаясь от каннибалов, пытается пробиться к шаттлу. Наверное, всё-таки не стоит ронять астероиды на обитаемые планеты — даже если у тебя для этого есть очень серьёзные основания.
...
После окончаний Восстаний кроганов турианцы решили подстраховаться, спрятав в густонаселённой Кельфийской долине на Тучанке гигатонную бомбу. Турианцы выбрали подходящее место для взрыва — кора на этом участке была слаба, и колоссальный взрыв мог спровоцировать извержение супервулкана. Жнецы выбрали подходящее время для взрыва — Рекс, возглавив клан Урднот, пытался объединить кроганов в войне со Жнецами.
