...
Турианский стелс-фрегат привёз пополнение для экипажа одного из межгалактических кораблей. Ксеноморфы, азари большие и маленькие... Всегда весёлые и беззаботные, они не радуются и не смеются. Им как-то нечему веселиться: там, на далёкой Земле, осталось множество мам, сестёр, дочек. И папа. Папа, который решил защищать людей до последнего.
...
Жнецы бьют главным калибром, превращая в расплав строения, почву, камень. Скоординированный залп трёх кораблей класса "Властелин" всё же достиг цели и уничтожил ксеномолтильщика. Впрочем, это всё равно было бесполезно: живучая тварь оставила на Земле много, очень много маток ксеноморфов.
...
Корабли построены. Пассажиры укомплектованы. Генный банк представителей всех рас собран. Жизнеобеспечение налажено. Топливо заправлено. Беспорядки подавлены. Системы проверены. Придумать бы ещё, чем занять три с половиной тысячи лет свободного времени...
...
Существо, некогда олицетворяемое Ребеккой Джордан, оценивало обстановку.
Больше спасать было некого. На поверхности обожжённой, избитой планеты сражались и погибали последние уцелевшие ксеноморфы. Убедившись, что нормально провести Жатву в этой гиблой системе не получится, Жнецы перешли к планомерному истреблению людей. Ни кинетического, ни термоядерного оружия они не жалели. Жизнь на планете постепенно становилась невозможной. Для всех.
Для всех, кроме неё.
Существо заглубилось в земную кору на многие километры. Больше всего ей нравился Балтийский щит, но она не проигнорировала ни одну крупную геологическую структуру ни на одном из континентов. Торианин мастерски умел закапываться вглубь, да и органические ткани, позаимствованные у ксеноморфов, пришлись как нельзя кстати. Гипертермостабильные белки, насыщенные жирные кислоты — и температуры до 150RС ощущались как весьма комфортные. Дальше уже шли некоторые ухищрения, но опять же, ничего невозможного.
Но даже таких мер ей казалось мало. Когда ты — выражение разума и воли двух с половиной миллиардов сознаний, поневоле начинаешь думать об осторожности.
Что могут сделать Жнецы? Провести кобальтовую бомбардировку? Вызвать извержение Йеллоустона? Нет, всё это слишком мелко. Плохо, что ей ничего неизвестно о предельных характеристиках "Чёрной звезды", орудия, стреляющего микросингулярностями. Опыт множества сознаний подсказывает, что максимальная мощность может быть воистину заоблачной. А ещё Жнецы могут сбросить на Землю астероид — крупный астероид и на высокой скорости.
А если подумать, то, затратив достаточно времени и усилий, Жнецы вполне способны уронить на Землю даже Луну.
Поэтому то, что когда-то было Ребеккой, подстраховалось, заранее организовав резервные хранилища. Во многих местах.
Европейские частички страдали от недостатка энергии. Восемьсот миллионов километров есть восемьсот миллионов километров, слишком далеко от Солнца находился этот спутник Юпитера. Конечно, он разогревался приливными силами, но этой энергии было немного. Впрочем, для выживания — достаточно.
Марс тоже отличался экстремальными условиями. Плохо, что красная планета давным-давно потеряла своё магнитное поле и обладала полным комплектом недостатков: тонкая и малопригодная атмосфера, неприятная разность дневных и ночных температур, скудость водных запасов, интенсивная ультрафиолетовая радиация. Впрочем, она справится, и её частички будут цвести на Марсе!
А ещё со временем можно обыскать протеанские руины. Вряд ли там хранятся чертежи того самого супероружия, это было бы невероятным совпадением. Ну а вдруг?
Лучше всего дела обстояли на Венере. Нет, на поверхность она пока не опускалась, для этого требовалось накопить немалый опыт выживания при высоких давлениях и температурах. А вот парить в атмосфере — милое дело. Да, кисловато, конечно, зато энергии — сколько угодно. А скрыться под облачным слоем можно даже от Жнецов.
Существо, вобравшее в себя разум и волю двух с половиной миллиардов человек, не сомневалось — оно выживет. Даже если на Земле произойдёт полная и окончательная катастрофа, она всё равно выживет. Но ту, что когда-то была Ребеккой Джордан, беспокоили дальнейшие события. Возможно — да что там возможно! Наверняка! — Жнецы оставят в системе наблюдательную сеть. Вряд ли они проигнорируют потенциальную угрозу.
В таком случае придётся вести себя крайне, параноидально осторожно. Активно развиваться, когда на тебя в любой момент может свалиться внеочередная Жатва, не очень комфортно. Впрочем, она согласна немного подождать (скажем, пару-тройку десятков Циклов). Хотя может, таких ухищрений и не понадобится.
Но рано или поздно она всё равно выберется на поверхность. Вырастет.
И расцветёт.
...
Властно разворачивая саму метрику пространства-времени, корабли "Ефремов", "Стругацкие" и "Гуревич" срываются в свой долгий, практически вечный полёт.
Эпилог. Эволюционирование
Межгалактический ковчег "Гуревич"
5301 год
(по земному летосчислению, в системе отчёта корабля)
— Мааам, не буду я это учить! Мне скучно!
— Ну тебе уже почти десять лет, доченька, что ты капризничаешь? Что вы сейчас проходите?
— Окислительное декарбоксилирование пирувата с помощью пируватдегидрогеназного комплекса. Скука смертная!
— Ну что ты, дочка! Очень интересная тема, ты же должна знать, как ты дышишь. У меня в твои годы она от зубов отскакивала. Подумай, что папа скажет?
— Да он меня уже ругал и сказал, что мама отчитает. Но я всё равно учиться не буду. Скучно!
— Хорошо, учиться ты не будешь. А что будешь?
— Нуу... не знаю.
"Не знаешь. И никто не знает. Ресурсов у нас мало, с развлечениями плохо, хотя что-то мы стараемся организовать. Кстати, когда ты в последний раз вслух говорила?"
"Да умею я говорить вслух, умею, отстань! Сложно это и медленно. Но в хоре же я пою!"
— Согласна, в мыслях общаться удобнее, но про речевой аппарат забывать тоже не следует. Но энергии у нас немного, приходится даже на освещении экономить, в помещениях всё время темно.
— Шутишь, мам? Да разве это темно?
— Ну ты с рождения к такому привыкла, в моём детстве было светлее. Ты же заходила в оранжерею?
— Конечно, там глаза просто слепит! Кстати, сегодня был очень вкусный обед!
— Да, картошка со свининой, это блюдо одной из старых планет. Тучанки, вроде бы. Или Земли, не помню. Но хорошо, что мы изобрели вариаторы, теперь спокойно задаём фито— и зоопланктону любой вкус. Ты от ответа-то не увиливай. Чем заниматься будешь, когда вырастешь, лететь-то нам ещё долго?
— Нуу... Мам, а сколько нам ещё лететь?
— Смотря с чем сравнивать! Если со временем всего полёта, то недолго. Около четырёх веков. Ты точно доживёшь, да и я наверняка тоже.
— Не понимаю, зачем мы вообще умираем?
— Если б знать. Эта жнецовская теломераза нам никак не даётся. Теоретически путь к остановке старения нащупан, но нам необходима куча высокоэнергетических экспериментов, а ресурсы взять негде. И с выживанием тел после вылупления пап та же история.
— Последним и заниматься не стоит! Мам, а что будет, когда мы наконец прилетим?
— Никто не знает, доченька. Записи наших предков рисуют совершенно невообразимые картины. Они повествуют об исполинских звёздах, которые впустую растрачивают невообразимое количество энергии — десять в двадцать шестой степени ватт! О колоссальных планетах, из которых можно добыть кучу ресурсов — там их десять в двадцать четвёртой степени килограмм! О новых существах, с которыми мы можем встретиться, а можем и нет. Всё это подтверждено кучей материалов, бабушка Лина мне сама об этом рассказывала. Но я всё равно верю с трудом.
— Я тоже, это же настоящая сказка! Мам, а что мы будем делать, если там действительно много всего?
— О, занятия найдутся. Один из множества проектов — восстановление популяций иных видов. Помнишь, как ты в первый раз увидела Саркофаг?
— Брр! На всю жизнь запомнила. Я же ещё пятилетней крохой была, зашла внутрь, а там лежит это... Страшно испугалась, там же совершенно жуткое существо! Потом долго у матки пряталась.
— Сейчас не боишься?
— Не-а.
— Это тело Эллен Рипли. Не знаю, кто она такая, но предки завещали нам как-то помочь ей. Желательно, клонировать с сохранением воспоминаний. Вряд ли получится, мы только начали опыты по генетической памяти, и результаты не обнадёживают.
— А мы только Рипли будем восстанавливать?
— Что ты! Сейчас загружу данные. Хорошо, что у нас есть экраны без подсветки. Смотри.
— Ого... ого! Ничего себе! Сколько же их! И все разные! Как же они жить умудрялись?
— Это изображения разных видов, которые обитали в предыдущей галактике. Когда долетим, мы их всех возродим и откорректируем, работы будет много!
— Откорректируем?
— Конечно! Неужели мы не поможем нашим будущим собратьям? Вот, смотри, изображения людей. Мы пересчитали изменение генома. Внедрим им защиту от одурманивания — кстати, ты читала ту классическую работу Мордина?
— Ага. Очень понравилось, всё так чётко и понятно изложено!
— Ну ещё бы, это же Мордин. Так вот, мы внедрим им защиту от одурманивания, дадим возможность общаться мысленно, поголовно наделим биотикой, вычистим всякий генетический мусор, увеличим продолжительность жизни...
— Продолжительность жизни?
— Да. Они по сто пятьдесят лет жили.
— Как?! Но это же ужас... кошмар... это так мало!!!
— Конечно, мало! Поэтому постараемся увеличить хотя бы лет до семисот, а лучше до тысячи. Вот, это уже базовый вариант, но он всё равно довольно уныл. Поэтому за годы полёта мы рассчитали множество улучшений. Потом посмотрим, какие можно внедрить. Но если ресурсов и вправду будет много, то используем их все. Вот этот вариант я сама разрабатывала, с чешуёй вместо кожи.
— Мне больше с хитином нравится! Хотя да, с чешуёй тоже неплохо. Мама, а почему тут только две картинки? Где же третий пол?
— Просто у большинства рас той галактики было два пола.
— Как так два? Ведь три же нужно! Мамы зачинают детей от пап и рожают будущих мам. Потом в старости мамы берут лицехватов из яиц и становятся папами. Ну а самые заслуженные папы превращаются в маток и несут новые яйца. Всё просто и понятно!
— У людей всё не так.
— Как же они размножались?
— Для этого они соприкасались определёнными частями тел...
— Какими?
— Вот, посмотри на картинке. Потом люди обменивались слизью, мамы получали генетическую информацию от пап и рожали детей. Причём как мам, так и пап.
— Ничего не понимаю. Когда у них менялся пол?
— Никогда. Люди всю жизнь жили с одним и тем же полом.
— Жуть! Как же они... Мама, когда я вырасту, я сделаю вариант, в котором люди смогут менять пол по желанию сколько угодно раз. Можно?
— Разумеется можно, малышка! Очень хорошая и благородная цель, никто до тебя этим ещё не занимался. Но быстро не получится, учти! Чтобы этого добиться, тебе придётся долго и старательно учиться.
— Я буду учиться, вырасту и исправлю геном людей. Обещаю, мама!
P.S.
Я хочу поблагодарить многих людей. Прежде всего, автора заявки Богослова Халяву (Вертопрах). Но работать над книгой мне помогала куча народу: Серая Зона, Григорий Захаров (Cham), Михаил Кубрин (Омикрон), Little, Bou (Реван) и многие, многие, многие другие. Спасибо вам! Без ваших идей, комментариев, советов, ободрений и критических замечаний книга стала бы гораздо хуже — а возможно, так и не появилась бы на свет. И простите за то, что иногда заставлял ждать ну очень долго.
А ещё у меня есть мечта — я хочу, чтобы у книги появилась обложка. Понимаю, что это маловероятно, ну а вдруг кто-нибудь возьмётся и нарисует? Только согласуйте эскиз со мной — а то я оч-чень придирчивый!
КОНЕЦ
