— Я б, моя леди, за Филипом и в реку, и в болото, — Сэм выпрямился и только что в грудь себя не ударил. — Да опасаюсь, не полажу с солдатами твоего батюшки. Случилось у меня по молодости, нанялся еще на Алгасарре к одному. А его людишки все со мной про уголь, сажу, да черную грязь. Ну, зашиб того-другого, не рассчитал. Пришлось в Алтон бежать, да и тут только у разбойников и сумел прижиться.
От воспоминаний отвлек раздавшийся на противоположном берегу шум. Филип прислушался. Различил удары стали о сталь, потом вскрик, другой. Завтра день выкупа, люди крестного вполне могли успеть подойти раньше, обнаружили в лесу разбойников, дальше все понятно. Парень сжал кулаки, правая ладонь едва ли не зудела от желания ощутить рукоять меча, пустить оружие в ход. Можно разбудить Сэма, попросить охранять Энджи, а самому переправиться на другой берег и утолить жажду мести. Близится утро, темнота потихоньку рассеивается, он наверняка смог бы отличить солдат от разбойников. Нет, ничего не выйдет. Его-то за кого примут? Вряд ли солдаты Правителя в пылу битвы станут выслушивать объяснения вооруженного заросшего мужика в потрепанной грязной одежде. Впрочем, у него все-таки есть возможность оказаться полезным.
Филип присел рядом со спящим другом и потряс того за плечо.
— Сэм! — позвал шепотом.
Чернокожий разбойник мигом сел и уставился на парня.
— Случилось что?
— На той стороне, кажется, дерутся. Хочу переплыть и покараулить у пещер. Ты останешься здесь охранять Евангелину.
— Сделаю, — кивнул Громила, испытывая облегчение. Гиганту не слишком улыбалось без особой нужды обнажать оружие против вчерашних товарищей, но и не предложить другу помощь он не мог.
— Надеюсь, она не проснется, — снова зашептал Филип. — Если не повезет, объяснишь куда я ушел и зачем. Ее никуда не пускай. Ни за что не поддавайся на уговоры и угрозы. Станет буянить, свяжи и кляп вставь. Скажешь, я велел.
— Сделаю, не боись.
Оставшись один, Сэм с тревогой покосился на спящую девушку и на всякий случай осторожно укрыл ее своим плащом. Огонь беглецы не разводили, опасаясь привлечь внимание разбойников. Летом ночи в Алтоне стояли теплые, но к утру, особенно вблизи реки, начинал пробирать холодок. В сложившихся же обстоятельствах раннее пробуждение супруги Филипа было Громиле совсем ни к чему. У него не получится как у друга быстро сладить с ней. При мысли о том, что придется наваливаться на высокородную леди, скручивать ей руки и ноги веревкой, затыкать рот, разбойник поежился. Евангелина наверняка станет брыкаться, вырываться, может, еще, не приведи Небеса, вопить примется. Вот ведь нашел себе Филип счастье! Хотя, пожалуй, и правда нашел. Стоит только вспомнить, как светлеют лица у этих двоих, когда они просто смотрят друг на друга. Не говоря уж о прочих нежностях.
Прошло совсем немного времени и редеющая темнота превратилась в серые сумерки. Громила сидел спиной к девушке, прислушиваясь к теперь уже хорошо различимым звукам боя. Видно, разбойники пробивались к Клыку. Оно и понятно, к пещерам рвутся. Не знают, что внизу их кое-кто поджидает.
— Где Филип? — раздалось сзади, разбойник чуть не подпрыгнул.
— На том берегу, — повернулся к Евангелине, встрепанной со сна, но уже подобравшейся и настороженной. Видать, успела расслышать звон мечей. — Пошел людям твоего батюшки пособить. Мне велел тебя охранять. Да ты не боись, ничего с им не станется. Там в скале пещеры сквозные. Можно наверх подняться, ну, и вниз слезть. Сверху дырок несколько, внизу только одна, через которую взрослый мужик пролезет. Так что муж твой тех, кто оттуда высунется, перебьет, как кролей. Ну, сами и виноваты. Хорьку зависть глаза застила, а им — жадность.
— Пойдем на берег, я хочу посмотреть.
— Ну, пойдем, — Сэм поднялся, терзаясь сомнениями. Леди выглядит спокойной, но такую ад разберет. Вдруг дойдет до речки да сиганет в воду?
— Не волнуйся, — успокоила Громилу девушка. — Я не убегу. Просто... — замялась. — Не могу я тут сидеть и ждать. Уж лучше видеть.
Когда они подошли к реке, почти совсем рассвело, но от воды наползал туман и мешал разглядеть противоположный берег. Внезапно откуда-то сверху, от скалы раздалась команда:
— Не пускать к обрыву! Уходят через какой-то ход!
— Святые Небеса, да это, кажется, отец, — пробормотала Евангелина в замешательстве и от неожиданности остановилась. Ей и в голову не могло прийти, что Хьюго лично займется освобождением крестника и дочери.
— Сам Правитель? — Громила тоже замер на месте.
— Вряд ли я ошибаюсь. Сэм, тебе нечего бояться! — проговорила поспешно, взглянув на встревоженное лицо гиганта. — Отец поблагодарит тебя, когда узнает обо всем. Он, в общем-то, справедливый.
Громила не слишком поверил словам леди, но, прикинув, что если его и не поблагодарят, то с такой заступницей и свободы лишат вряд ли, не говоря уж о жизни, собрался с духом и двинулся за девушкой.
* * *
Когда с разбойниками было покончено, и последних двоих вытащили из пещер, где они прятались, Сэм переправил Ив на другой берег. Там их ждал Филип. Они поднялись по узким каменным проходам наверх и предстали перед Правителем. Солдаты толпились у подножия скалы, неподалеку в окружении охраны сидела на земле горстка пленных разбойников.
— Значит, я не ослышалась, — Евангелина взглянула на Хьюго. — Это в самом деле вы, отец.
— Рад видеть тебя живой и, кажется, здоровой, дочь, — Адингтон окинул взглядом кутавшуюся в куртку с чужого плеча девушку. Заметил подол неприлично узкого платья, разрезанную, чтобы не мешать движениям, шнуровку боковых швов. Быстро снял свой плащ, накинул на плечи Евангелине. — Вот так. Вижу, гейхартская мода пришлась тебе по душе, но здесь она неуместна.
— Адова кочерыжка, крестный! Вам удается меняться, полностью оставаясь собой.
— Ты тоже владеешь этим искусством. Перерезал немало бывших людей и притащил одного из них пред мои очи, — Правитель взглянул на Сэма, гигант честно постарался хоть чуть-чуть уменьшится.
— Не поверите, крестный, но среди тех, кто вылез на берег из пещер, не было ни одного моего человека. Только парни Хорька, моего не слишком удачливого преемника. А Сэм — мой друг. Без его помощи нам вряд удалось бы так легко уйти и добраться сюда.
— Хм-м, — Правитель окинул недоверчивым взглядом чернокожего гиганта, тот попытался незаметно перебраться за спину Евангелины. — Взгляни сразу, есть ли кто из твоих вон там, — указал на пленных. — Если окажется, что и те Хорьковы, незачем тащить их в Валмер.
Филип отправился выполнять распоряжение, девушке вовсе не хотелось вновь видеть разбойничьи физиономии, и она осталась стоять рядом с отцом. Хьюго молчал, его дочь украдкой наблюдала, как мается от смущения Сэм. Внезапно возникшее ощущение пристального взгляда заставило оглянуться.
— Кайл! — Ив просияла и сделала движение в сторону черноволосого гвардейца, но Правитель успел ухватить ее за локоть.
— Куда? — прошипел привычным тоном.
— Я хочу поговорить с друзьями.
— Пройдет совсем немного времени, и, надеюсь, ты будешь уже не женой висельника, а супругой одного из знатнейших лордов Алтона. Изволь соблюдать приличия.
— Я не собираюсь вешаться Кайлу на шею! Только узнаю, как они с Шоном.
— Все с ними в порядке, — Адингтон и не думал отпускать дочь. — Не ранены. Райли был в разведке, ухитрился изловить глупого щенка. Мальчишка, видно, недавно прибился к шайке, перепугался чуть не до икоты. Его еще ни о чем спросить не успели, а он уже выложил, что пленники сбежали. Я тут же отдал приказ взять его дружков.
— Это, верно, Кролик, — неожиданно подал голос Сэм. — Не в себе парнишка. С братом полгода назад пришел, да того убили. А малой остался. Дома нет, родни тоже. Отпустите дурачка, ваше величество, будьте милостивы.
— Филипу решать, — бросил Правитель.
Крестник как раз закончил осмотр не только пленных, но и сложенных рядком неподалеку мертвых тел.
— Как это ни удивительно, — заявил Адингтону, — но ни одного из моих тут нет. Зря, выходит, я на них злился.
— Мне это тоже удивительно, — проворчал Хьюго.
— Там один пацан есть, — Филип кивнул в сторону кучки разбойников. — Отпустить бы. Ни жив ни мертв со страху. На большую дорогу уже не вернется, ручаюсь.
— Он предупредит остатки шайки. А мы могли бы взять их тепленькими.
— Крестный, я считаю, мои бывшие люди заслужили снисхождение. Я отправлю к ним мальчишку с посланием. А дальше как сами решат.
— Я надеялся, после случившегося ты поможешь мне сделать дороги Алтона безопасными.
— Именно этим и собираюсь заняться. Начать хочу со своей шайки. Вернее, уже начал, — Филип мрачно усмехнулся. — Но я полагал, вы предоставите мне свободу действий.
— Действуй, адов упрямец, — отмахнулся Хьюго. — Эй, Райли! — Шон поспешил подойти. — Веди своего пленника.
Евангелина с жалостью смотрела, как, испуганно пригнувшись, чуть ли не на полусогнутых, семенит к ним тщедушный парнишка. Слюней, кажется, не пускает, но, может, и правда дурачок. Во всяком случае, на душегуба, настоящего или будущего, никак не тянет.
— Как тебя зовут? — спросил Филип.
— К-к-к... К-к-кр... — мальчишка заикался, не то от природы, не то от страха.
— Кролик, — помог Сэм.
— Да, К-кролик, — судорожно закивал пленник. Ставшая заметной, когда он подошел, заячья губа вкупе с боязливыми повадками делали его очень похожим на этого зверька.
— Вот что, Кролик, — продолжил Филип. — Сможешь найти отсюда дорогу до лагеря?
— Да, го-господин.
— Хорошо. Отправляйся туда и передай мои слова. Пускай или бросают свой промысел или уходят из Алтона. Не откладывая. Правитель поручил мне очистить дороги от разбойников. Займусь этим очень скоро. Если поймаю хоть кого-то из своей шайки, пусть не ждут пощады. Понятно?
— Д-да, господин. Да только... — замолчал ненадолго. — Они и сами со-со-собирались...
— Чё? — не выдержал Сэм. — Разбежаться?
— Д-да, — паренек усиленно закивал. — М-меня звали, да Клещ ска-сказал, он золота раздобудет. Ч-чтобы я с ним шел.
— Клещ предводителем стал? — спросил Сэм, мальчишка опять закивал.
— Все-таки дойди до лагеря, — сказал Филип. — Проверь.
— Д-да, господин. П-прямо щас идти?
— Конечно. Ступай, никто тебя не задержит.
— А по-потом?
— Филип, можно я с ним перемолвлюсь? — спросил Сэм.
Крестник Правителя не возражал, Громила отвел мальчишку в сторону и заговорил с ним, тихо и успокаивающе.
— Адовы гончие, у тебя что, не шайка была, а общество призрения ущербных и сирот? — не выдержал Хьюго.
— Шайка, крестный, шайка. Боеспособная и весьма далекая от каких бы то ни было добродетелей, — усмехнулся Филип. — Только конченные подонки там почему-то не задерживались.
— А как же Хорек?
— Хорек на то и Хорек. Хитер, верток. Мне было любопытно держать его рядом. Особенно после того, как он продался Тайной службе.
Хьюго только головой покачал. Ив смотрела на мужа с удивлением. Оказывается, некоторых его сторон она не знала. Или просто не замечала.
Громила тем временем закончил разговаривать с Кроликом. Мальчишка довольно бодро двинулся к лесу. Правитель сделал знак Шону, мол, проводи. Гвардеец кивнул и пошел к солдатам, передать, что один пленник отпущен.
— Филип, пора мне, — смущаясь, сказал Сэм, искоса глянув на главу Алтона. — Я с пацаном условился, что дождусь его на постоялом дворе у северных ворот Блэкхилла. Потом вместе на Гейхарт. У него все равно никого нет, сгинет ни за что. А мне с ним в лес соваться охоты нет. Наткнусь еще на кого. Леший знает, мож, решат посчитаться. Десяти тыщ я их лишил.
— Ладно, ступай, Сэм. Еще раз спасибо за все. Может, когда и свидимся, — Филип пожал огромную черную ручищу Громилы, хлопнул по плечу.
Гигант не выдержал и обнял друга, после неуклюже поклонился Евангелине.
— Прощайте, ваше высочество.
— Спасибо, Сэм. Никогда не забуду, чем тебе обязана, — промолвила девушка. — На Лакомом выжди месяц-другой и наведайся к меняле Ершу. Энни его знает, скажет, как найти. Хочу, чтобы ты получил свою часть выкупа, — улыбнулась.
Громила совсем смутился, невнятно пробормотал благодарности, поклонился хмурому Правителю и поспешил удалиться.
* * *
Отряд благополучно добрался до Валмера. Евангелина, не без поддержки Филипа, отвоевала себе право ехать верхом, в компании мужа и гвардейцев.
— Выполнять смертельно опасное задание Энджи можно, а перемолвиться с друзьями нельзя? — не без ехидства осведомился ее супруг, когда Хьюго попытался запихнуть дочь в крытую повозку, где стоял сундук с выкупом.
— Посмотрим, что ты запоешь, когда начнут болтать о слабости леди Олкрофт к друзьям мужа.
— Петь будет мой меч. Возможно, болтуны сумеют пропеть извинения. Если язык со страху к нёбу не прилипнет.
Правитель только рукой махнул. Ни дочь, ни тем паче крестник не выглядели после пережитых злоключений пришибленными, наоборот. Ну и леший с ними! Уже давно живут своим умом и ничего, справляются. Теперь, кажется, сплотились еще больше. Раньше у парня, когда смотрел на женушку, нет-нет да и проскальзывало тревожное выражение. Будто Евангелина в любой миг может превратиться в воду и просчиться у него сквозь пальцы. Сейчас неуверенность исчезла, а глаза дочери лучатся незамутненным счастьем. Что ж, Небеса в помощь...
Устранение Армана не замедлило принести плоды. Коронация его племянника Бриана была назначена на следующий месяц, но наследник уже приступил к новым обязанностям. Первым делом отправил послов к правителям соседних стран с заверениями дружбы.
Разговоров об "алтонском следе" в деле гибели прежнего короля не было. Официальная версия гласила, что Арман умер от укуса змеи, когда отдыхал от государственных забот в уединенном лесном замке. Никто не стремился это опровергнуть. Соседи Кэмдена вздохнули с облегчением и рады были бы оказать той самой змее все возможные почести. Высокородные соотечественники короля, если и догадывались, где именно получил Арман "смертельный укус", предпочитали молчать об этом. Порок покойного был не из тех, которые признают, в особенности нижестоящие. Аду известно, что о них самих могут подумать! Непременно измыслят какую-нибудь гадость, об одной церемонии принесения вассальной клятвы такого можно насочинять...
Кэмденской черни было, по большому счету, все равно. Ну, умер один король, его место, как заведено, занял законный наследник. Новый правитель войны не затевает, налогами не душит. Не в пример прежнему королю жениться собирается. Значит, по большим праздникам в столицу наезжая, можно будет на королеву издали любоваться. Жаль, алтонская красотка с разбойником спуталась, ну да говорят, принцесса из Рэйса тоже не уродина, а мантия у нее из снежных ласок, на солнце переливается, словно радужный песок с волшебных островов.
