И плавно спустил курок.
Выстрел. Нож скользит по плотной кожаной куртке, и в следующий миг я врезаюсь в приграничника, бью под колени, заставляя опрокинуться на пол. Карма... затылок встречается с полом, и в голове звучат не фанфары, а погребальный звон...
Если я выживу, то в моих воспоминаниях будет всего одна строчка, которую я заставлю всех потомков выучить наизусть.
Никогда не нападайте на черного мага с голыми руками.
Возьмите с собой танк и давите гадов траками.
Мир в красной дымке, звериный, кровавый оскал твари, отстраненная горечь поражения... а потом противник резко откинулся назад, хрипя и хватаясь за горло, захлестнутое серебряной цепочкой, и наконец отвалил в сторону, освободив от своего веса. Тяжелый ведь, зараза.
Я лежал, наблюдая, как с ласковым гудением кружатся в хороводе трансформаторы, и чувствовал себя глиняной статуэткой, которую разбили молотком на мелкие осколки. Разоблаченный маньяк-душитель с тревогой склонился сверху, кажется, приняв невнятный хрип за агонию, бросился меня щупать на осмотр прочих повреждений, слабо совместимых с жизнью. Я поймал болтающуюся цепь от кандалов, намотал на кулак, и с напугавшими самого себя интонациями прошипел:
— Револьвер, значит, заклял?
Черные маги не пользуются оружием, потому что любая вещь, попавшая в их руки, от такого счастья быстро превращается в хлам. Если кое-кто, не будем указывать, не наложит на нее защитное заклятие. По этому поводу у меня только один вопрос: как, как колдуны до сих пор ухитрились не завоевать весь мир, если белые маги втайне их обожают?
Этот фееричный идеалист попробовал скорчить непрошибаемую моську, но я крепко вцепился ему в плечо, готовясь отомстить за все прочитанные нотации. Пришел мой час.
— Если мир и полетит в Бездну, то из-за таких... Карма!
Я отшатнулся, оцепенело разглядывая перепачканные в чем-то липком пальцы. Эжен опустил голову, разглядывая расплывающееся на рубашке темное пятно, и брезгливо произнес:
— Только не говори, что ты ко всему прочему боишься крови.
— Эжен... т-тебе не больно?..
Что ж делать, что же делать? Я заметался между гудящими колоннами, не зная, за что хвататься и куда бежать. Проклятье! Ну почему, почему, когда в приюте рассказывали о первой помощи, я из чувства противоречия рисовал на паре лесенки постижения на фоне зари?!
— Принеси из сумки бинт и серебряную фляжку. Нет, тащи все, бестолочь.
Я схватил в охапку оставленные вещи и вывернул их перед раненым учеником:
— Что мне делать? Я помогу, только скажи, что!
Это я-то бестолочь? Это я-то боюсь крови? Да я один раз даже комара топором зарубил! Всего с пятой попытки... Я докажу, я... Блин, зачем же сразу орать-то?
— Найджел, зачем... — белый маг полил на руки жидкостью из фляжки и, ничуть не колеблясь, сунул пальцы в рану, всего на миг задержав дыхание, -... ты вылез?
Я наблюдал за кустарной операцией со сдержанным ужасом, еле сдерживая желание забиться под ниморский гудящий шкаф, свить гнездышко из проводов и попытаться забыть это навсегда. Нет, беру свои слова назад. Экстремальная медицина — определенно не мой конек.
— Т-твой психанутый одноклассник угрожал тебя убить.
Мда, тоже мне угроза — тут и без него неплохо справятся.
— Лучше... — кусочек металла звякнул, ударяясь об пол. — Если бы он убил нас обоих?
Ученик магистра прикрыл ладонью дырку от пули, стягивая края и шепча то ли заклинания, то ли проклятия. Нормальный человек давно бы загнулся от болевого шока, а этот все еще в процессе. Мне интересно, на сокращенных курсах в МедАкадемии всех так учат, или только Эжен вместо получения знаний мечтал о разводном ключе на восемь с половиной?
— Умеешь делать перевязку? О чем я спрашиваю, конечно, нет.
Угу, мечтал.
— Научусь, — клятвенно пообещал я, разворачивая бинт. — Эжен, ты только не умирай, расскажи мне сначала, как починить подболотную лодку...
— Кто-то из нас должен выжить. Кто-то обязательно должен выжить, — как обычно проигнорировав искреннюю просьбу, лихорадочно зашептал маг: — Нежить не могла проделать все это в одиночку. Кто им помогает? Мой бывший учитель, кто-то еще из Совета, весь Совет? Кому-то понадобилась личная маленькая армия, Найджел... Кто-то обязан выжить, чтобы рассказать...
Как интересно на некоторых действует сильная потеря крови. Уже и всемирный заговор у него появился.
— Опять я? Я что тебе, крайний? Как дорогу ищи — я, как в тумане не спи — я, как молчи и не болтай — я, как под ногами не мешайся — снова я, какого демона ты на меня все сваливаешь? Мне никто не поверит, это во-первых, а во-вторых...
Зря я это сказал. Недостреленный ученик как-то подозрительно оживился, пошарил по полу и подцепил серебряную цепочку:
— Именем своим повелеваю, я передаю свое право, мой голос — твой голос, твои слова — мои слова, да будет так, Аммо!
— Ах ты ж долбодрель стоваттная, — сквозь зубы укорил я, рывком затягивая бинт.
— Теперь ты мой вестник и говоришь от моего имени, — никак не отреагировав (и зачем заранее возмущался, спрашивается?) довольно порозовевший Эжен вручил мне серебряный жетон и откинулся на стену, отхлебывая из фляжки. — И нет никаких во-вторых. И не говори, что не можешь...
— Потому что смогу?
— Потому что ты обязан.
— Эжен, что у тебя там во фляжечке, может быть, я глотну, и тоже в фиолетовых демонов поверю? — я оценил творение рук своих, с радостью подумал, что второго такого мастера в мире нет, и значит, к нему я не попаду, и огляделся. Беда лежал ничком в паре шагов и не подавал признаков жизни. — Ты его...
— Нет.
— Карма, а зря, — я отогнул ворот вязаного свитера, пытаясь нащупать пульс, и не удержался от изумленного вздоха: под следом от цепочки дальше под одежду тянулись старые уродливые шрамы. Как будто кто-то очень старательный пытался распотрошить одного не в меру изворотливого заклинателя, но делал это левой ногой и тупым консервным ножом. Эй, кто меня опередил?
— Оставь.
— Оставлять нужно трупы врагов за спиной. Эта падаль, — я толкнул неподвижное тело сапогом, — должна сдохнуть.
— Нет, — зеленоватый маг по стеночке поднялся на ноги и оттеснил меня от приграничника.
— Эжен. Я все понимаю. Соседние нары в общежитии, совместная отработка наказаний вне очереди, последний кусок карандаша, поделенный надвое, но за какие заслуги? Он что, давал тебе списывать на экзаменах или делился батарейками? Открой секрет, что мне нужно сделать, чтобы быть скотиной, и при этом меня все жалели?
— Он спас мне жизнь, — тихо, но твердо ответил ученик. — И не только мне. Когда начался бунт... немногие черные осмелились выступить против. Беда... не присоединился. Он предупредил, и мы едва успели отойти в Илькке, прежде чем все... прежде чем все началось.
Тяжелый случай. И как теперь его убедить, что за минутное помутнение чужого рассудка не стоит расплачиваться всю жизнь? И вообще, это точно был Беда, а не демон в его обличье? Кинуть черных магов на пике их могущества — для этого храбрость нужна...
— Понимаю. Ты просто белый маг на всю голову... Ладно, ладно. Я все равно людей душить не умею. Научи, а? Нет? Ну и пошел ты... к своим генераторам. Долго нам здесь еще торчать?
Смерив меня подозрительным взглядом, ученик магистра по стеночке отправился общаться с ниморской техникой. Техника, в отличие от меня, его успокаивала.
Не, ну как он с Бедой... веревку на шею, и привет Зверь-из-Бездны. И откуда чего набрался? Честно говоря, я до сих пор не знал, что Эжен вообще умеет драться. С другой стороны, он как-то даже Черную Смерть в ограждающий контур запихнул. Ладно, душить я все равно никого не собираюсь... сил не хватит. Как же печально, что нет тупой ржавой пилы, но и револьверчик, который тут удачно валяется, тоже сойдет. Та-а-ак, и как включать эту штуку?
Клац. Осечка. Ну что, Карма, это типа намек, что не судьба? Пощадить черную тварь? Да обломись!
Выстрелить во второй раз оказалось в мириады раз сложнее. Меня буквально трясло от ненависти и душащей злобы, но пальцы будто окаменели на скользкой рукоятке, не в силах нажать на спусковой крючок. Дожил. Столько лет, а пустить пулю в голову беззащитному человеку не могу. Он же без сознания, даже не сопротивляется, не вопит, не мешает, красота. Соберись, тряпка! Зверь-из-Бездны смотрит на тебя! Я глубоко вздохнул, пытаясь расслабиться, закрыл глаза и со всей силы надавил на спуск.
От грохота зазвенело в ушах. Кхм, действительно, странный какой-то звук...
Все. Вот теперь с чистой совестью можно продолжать путь. Но... Почему-то... Небо. Я же все сделал правильно — так почему мне так плохо?
— Ты что творишь, уродец мелкий?! — меня схватили за шкирку и швырнули в стену, вышибив пистолет. Ой-ой... Кажется, сейчас будут бить...
— Да вот, думаю, пол холодный — вдруг простудится... — я прикинул расстояние от места, куда попала пуля, до головы заклинателя и поставил на карьере беспощадного мстителя жирный крест.
— Я говорил тебе его не трогать? — тихо-тихо спросил маг. Я съежился и закрыл голову руками.
— Н-нет...
— Я сказал — нет, — тем же обманчиво спокойным тоном продолжил он.
— Н-но он очнется и погонится...
— Значит, ты меня слышал.
— Да он же в тебя выстрелил! Ты что, до конца жизни на него молиться будешь?!
— Я сказал — нет! — несколько мгновений Эжен смотрел на меня почерневшими глазами — зрачки расползлись почти на всю радужку — а потом отвернулся и ровным голосом велел: — Пошли.
— А-а, — я обессилено сполз вниз. Беда промазал — и мы тут тоже в отместку поиграем в благородных идиотов. В конце концов, он даже пытался помочь... правда, убивать надо за такую помощь... — Казнят, говоришь? Хорошо, тогда выбей мне место в первом ряду.
Плевать на чокнутого заклинателя, своя шкура дороже.
— Ты будешь не в первом ряду. Ты будешь рядом, вместе со мной, — упаднически отозвался разом поблекший ученик.
— А. Отлично, — пробормотал я вслед. Подумаю об этом после того, как мы окажемся на поверхности. В конце концов, не будут же власти Илькке казнить тех, кто с таким риском предупредил их о нашествии нежити? Остается только убедить Эжена умолчать некоторые мелочи, иначе этот фанатик легко подведет под петлю не только заклинателя, но и меня, учителя и самого себя в придачу.
Лаборатории, гротескный крысиный лабиринт из углов и серых плоскостей. Замкнутый круг, бесконечный дурной сон. Неужели ниморцам действительно нравилось все это настолько, что они весь мир хотели сделать таким же — одинаковым и серым? Я уже почти уверился в том, что мы идем наугад, когда белый маг объявил привал.
Подземелья, в сущности, уже не такое плохое место, если лечь и не двигаться...
— Почему Беда упомянул о рассеивателях?
Эжен прислонился к стене и вновь достал фляжку:
— После сообщения Станислава Комитет по Сохранению Ниморского Наследия демонтировал рассеиватели в южных и центральных городах. Едва успели. Еще немного — и эпидемия покатилась бы по всей стране. Хоть на что-то этот безголовый целитель сгодился.
Кто о чем. Вот поэтому сейчас целителей забирают из семей и приставляют к каждому защитника. Удивляюсь, как Град от такого обращения не стал колдуном и не напинал дорогому братику за все хорошее.
— Отравленную воду сливают в подземные резервуары, но что с ней делать — неизвестно...
А потом приходит Ильда-Капля Шадде и поднимает восстание. Млин. Это ведь уже не нашествие. Это звездец. Обычная авантюра неожиданно приобрела какие-то слишком масштабные очертания.
— И ты по доброте душевой подогнал пару вагонов рассеивателей другу Беде?
— Это не было секретно, — неохотно признал ученик. — Он интересовался, я рассказал. Все.
Зная Эжена, я мог быть уверен, что во "все" включалось не только подробная программа уничтожения, но и их строение, принцип работы и инструкция, как склепать рассеиватель на коленке за пять минут. Скорее всего, просто не мог вообразить, как использовать эти знания во вред — а вот у кого-то фантазия работала на полную катушку.
— Тебе в детстве никто не говорил, что нельзя доверять черным магам?
Не верю. Даже мне говорили, хотя шла война и черные вроде как считались героями и освободителями. Бывший ниморский подданный Эжен Морой насупился и полностью проигнорировал мое нытье на тему "нужно было его все-таки добить, хоть немножко". Или, демонический компас, хотя бы узнать дорогу!
Но, в конце концов, он был прав. Какой смысл рисковать и терять время, если добровольно Беда ничего не скажет, а выпытать признание не хватит толку ни у меня, ни у белого мага?
Долго ли, коротко ли мы шли, но я не успел достать спутника, как что-то изменилось. Нет, я не начал внезапно ориентироваться в поворотах или узнавать знакомые трещины, но непонятное чувство уверенности говорило, что мы на правильном пути. И это настораживало.
Непонятное чувство уверенности обычно говорило мне всякие нехорошие вещи.
— А куда потом подевались рассеиватели?
— Их должны были уничтожить. Я не знаю, кто отвечал за это, — предвосхищая мой вопрос добавил ученик координатора.
— А мастер... ведь он состоит в комитете?
Эжен только кивнул.
Дела...
О, вот это место мне точно знакомо: зал со множеством выходов, лифт и стенд с песчаного цвета игольчатыми метелками, закрытый толстым стеклом и решеткой. В Шовалле, бывшем отделе Министерства Сельского Хозяйства, прекрасно знали, кого там выращивают.
В ореоле лязга и багрового света кабина поехала вниз, полностью демаскируя тех, кто пытался пробраться к условно-секретному ходу. В трудные годы ниморцы экономили даже на сигнализации...
— Это я заставил его отправиться в приграничье, — по лицу мага скользили тени, делая его гораздо старше. Да в красноватом освещении он выглядел бледным... слишком бледным.
— Кого?
— Моего брата. Он не хотел ехать.
Я с сочувствием посмотрел на спутника. Все-таки он не такой отмороженный, каким хочет казаться. Но что тут скажешь? "Ты не мог предсказать, что так получится?". Как будто слова хоть немного способны приглушить вину.
— Передай Станиславу, что если он винит меня в том, что посмел так безответственно умереть, да еще утащить с собой остальных, то может делать это, сколько угодно. Он должен был выполнять свою задачу, а не делать то, что взбредет в голову.
Упс. Ха-ха, какое сочувствие?
Гладкие стены секретного коридора вели к свободе. Но с каждым шагом, с которым выход становился все ближе и ближе, хор сомнений, примолкший было во время блужданий по подземельям, становился все громче и громче.
— Ты точно уверен, что это хорошая идея? — я с нарастающей тревогой следил, как Эжен на ходу достает фляжку и, кривясь, глотает зелье. Надеюсь, у него действительно есть план на тему "как мы пройдем пещеры, заполненные водой, убегая от умертвия, которое этой водой повелевает".
— Я знаю, что делаю.
Хм, я тоже в последнее время знаю, что делаю, и обычно это называется "очередная самоубийственная глупость". Предвижу прямо. Помогало бы хоть чуть-чуть.
