Весь лагерь спал...Хотя нет, так сказать точно нельзя, ведь Лори бодро сидел на своем сторожевом посту около костра и с задумчивым лицом неторопливо перелистывал толстую тетрадь с лекциями. Усердно бдил, так сказать. Да и я бодрствовала, и в данный момент еще и безжалостно трясла за плечо свою подругу, тщетно пытаясь вырвать ее из крепких уз сна.
— Чего тебе надобно, мой ночной кошмар? — Ланка перевернулась на другой бок, натянув свое одеяло по самую голову. — Мне так прекрасно спится, не мешай, а?
Я не вняла мольбам сонной девушки и не остановилась на достигнутом, попросту стянув с упорной Ланки теплое одеяло. Подруга такого кощунства уже пережить спокойно не смогла и нехотя поднялась со своего лежака, обреченно уставившись на меня.
— Я тебя слушаю, — она подперла рукой подбородок и прикрыла один глаз.
— Лан, сходи со мной в кустики, а то мне страшно одной! А просить об этом Лори я как-то стесняюсь...
После подобного заявления моя подруга окончательно растеряла все остатки сна и ошалело на меня посмотрела.
— У тебя случайно нет жара, Слав? — она не могла сдержать рвущийся наружу смех. — Это с каких пор ты вдруг стала бояться ходить в лес одна? По-моему, ты наоборот всегда предпочитаешь геройствовать в одиночку?
— Знаешь, спать очень хочется, вот и приходится откладывать приключения на завтра, — огрызнулась я. Но долго злиться на подругу, наблюдая за тем, как она мило улыбается, я все равно не смогла.
— Пошли! — Ланка быстренько обулась, и мы направились в сторону леса.
Естественно, на предложение Лори составить нам компанию мы ответили мягким отказом, сказав, что ни одна тварь, обладающая хотя бы зачатками разума, не рискнет связаться со злыми и сонными студентками школы магии. Эльф нам не поверил и приведенным доводом не вдохновился, но идти следом все же не стал, взяв с нас клятвенное обещание далеко от поляны не уходить. Хотя я бы и сама не рискнула отойти от нашей полянки даже на один лишний шаг, потому что ночью окружавший нас лес казался вообще сплошной черной стеной.
— Славка, ну почему тебе вечно взбредают в голову такие сумасшедшие идеи? — Лана терпеливо стояла рядом, пока я выбирала кусты себе по вкусу. — Мало того, что ты сама всегда влезаешь в неприятности, так еще и меня затягиваешь!
— Да ладно тебе! Ну чего ты возмущаешься на этот раз? Тут до наших ребят всего десять шагов, пискни — и они тут же прилетят на помощь...
Ланка мне не ответила и я решила, что ей попросту нечего мне возразить.
Наконец-то я справилась со всеми своими делами и, щедро зевнув, решила как можно скорее вернуться к прерванному сну.
— Лан?
Подруга не отзывалась. Я осмотрелась, но ни ее, ни огня от нашего костра не увидела. Странно, я же только что среди деревьев видела свет от разожженного пламени, не могло же оно так быстро потухнуть, да и подруга точно не бросила бы меня в лесу одну...Только если ей никто в этом не помог...По коже мгновенно пробежало целое стадо противных мурашек.
Выбора не было, и я зажгла в руке небольшой светлячок, желая рассмотреть в непроглядной тьме хоть что-то. Вот елки! Где же Лана?
— Лан, хватит уже играться, ты напугала меня и не надо больше издеваться! — я старалась найти вокруг хоть что-то отдаленно напоминающее путь к нашему лагерю. Я ведь не сошла с ума! Я только несколько минут назад видела свет!
— Вот демон, все вечно не так! — идти наугад не имело смысла, хорошо если пойду в верном направлении, а вот если нет — будет только хуже.
Значит, надо оставаться на месте и ждать. Рано или поздно Лори заметит наше долгое отсутствие и поднимет тревогу, нас начнут искать. А Дан со своим чутьем меня мгновенно отыщет. Успокоив таким образом саму себя, я решила раньше времени не паниковать и просто немного подождать — может и Ланка появится. Кто знает, возможно, подруга отошла всего на пару минут?
Как же я могла упустить ее из виду, отвлеклась то всего на несколько мгновений?! Эх, она была права — надо было подождать до утра, не умерла бы!
Я была так поглощена самобичеванием, что даже не сразу обратила внимание на две красные горящие точки в кустах напротив. Эти точки спокойно сидели там и пристально на меня смотрели. С интересом так смотрели, я бы даже сказала с каким-то гастрономическим интересом. И вот это последнее уточнение окончательно ввело меня в ступор. Проклиная все на свете, я рефлекторно потянулась за спину, надеясь наткнуться рукой на столь привычную рукоятку своего меча, вот только сейчас я не учла одного — оружие так и осталось лежать в ножнах рядом с моим одеялом. Следовательно, защищаться я смогу только с помощью магии.
Ох, а как бы мне не помешал клинок!
Видимо, долго играть в гляделки милое животное из кустов не любило, да и прятки не уважало, поэтому оно неспешно двинулось вперед, тут же оказавшись в небольшом круге света от моего зажженного светлячка.
И так бурно угасающий в моей душе оптимизм после этого улетучился окончательно, причем со скоростью ветра. Не нужно было иметь даже семи пядей во лбу, чтобы сразу сообразить — кто именно передо мной находится. Тварь первого класса опасности — шейд лесной, в народе именуемый просто спалахом.
Маги никогда не делают ничего, если на то не имеется достаточно веская (или зубастая) причина. И просто так присваивать первый класс опасности первому попавшемуся существу они тоже не станут, поэтому поверьте, что спалах получил свой разряд вполне заслуженно.
Передо мной во всей своей красе стояла огромная массивная псина, почти три шага в холке, с поджарым и мускулистым телом, полностью покрытым прочной хитиновой броней. Стояла, не двигаясь, и неотрывно сверлила меня своим красным взглядом. Самое интересное — я прекрасно помнила, что цвет глаз этого создания напрямую зависит от испытываемых на данный момент чувств, а значит, ничего хорошего мне точно в ближайшем будущем не светит. О том, с какой скорость она разделает меня на части своими клыками и когтями, даже не хотелось думать, но вид ее не слишком приветливо оскаленной пасти никак не давал отвлечься ни на что другое.
Спалах довольно странное, спонтанное и необъяснимо умное существо. С определенной долей отвлеченности его можно было бы сравнить с обычной собакой, которую некогда приручил человек, сделав навеки своим верным и незаменимым другом. Вот только спалах был приручен не кем попало, а самими демонами, и преданно служил своим хозяевам до самого конца (то есть пока те не отправились при помощи своих врагов в другой мир). И вот тогда-то эти опасные зверьки и остались наедине сами с собой, и, потеряв чувство хозяйской руки, словно сошли с ума, уничтожая все живое на своем пути. Они и до этого не особенно славились милым характером (да и использовались демонами только как охотники и убийцы), а уж потом вообще лавиной набросились на все земли, граничащие с Каракуртом. Чрезвычайно коварные, устойчивые ко многим ядам и заклинаниям, они умело маскируются и нападают всегда неожиданно. Даже странно, что я вообще его увидела, ведь эта тварь могла остаться незамеченной и напасть в тот миг, когда я и не подозревала бы о ней! Хуже, если она просто решила со мной поиграть, как играет кошка с мышкой — прекрасно зная, что добыча уже никуда не ускользнет...
В школе нам не раз твердили, что в Великой Империи этих тварей нет уже очень давно, что они многие сотни лет назад были нещадно уничтожены магами и буквально стерты с лица земли.
А тут, на тебе, такая неожиданная встреча! Этот спалах видимо и не подозревает о том, что уже "не существует"!
Забавно, но зверь нападать на меня особо не торопился, продолжая пристально разглядывать, как покупатель свой товар на рынке. Может, он просто оценивал — с какой стороны меня лучше начать есть? Пользуясь неожиданно возникшей в наших с ним взаимоотношениях паузой, я тщательно продумывала план своих дальнейших действий. Бежать? Нет смысла, уже через несколько секунд он меня легко догонит. Напасть первой? Это просто гарантированное самоубийство, так что — увольте! Тут лучше вообще резко не двигаться, дабы не искушать судьбу...
Он в мгновение метнулся в мою сторону, а я, сама не ожидая от себя подобной прыти, молниеносно ушла с его пути и в ответ кинула в противника огромный сгусток стихийного пламени. Монстр взвыл дурным голосом, но от второй огненной сферы с легкостью увернулся. Тварь поняла допущенную ошибку и стала осторожно наворачивать вокруг меня круги, стараясь пока не приближаться. Он искал брешь в моей защите, а я в его, но никто первым возобновить схватку не решался. Спалах двигался удивительно грациозно и невероятно стремительно, я с трудом успевала за ним следить.
Я оказалась в очень трудном положении. Применить какое-нибудь масштабное заклинание я не смогу из-за слишком маленького свободного пространства — кругом сплошные деревья. Стоит чуть увеличить радиус действия, и я пострадаю сама. Но с другой стороны — обычные пульсары и огненные шары максимум поцарапают живучего монстра и пользы точно не принесут.
Вот так всегда! Нет, чтобы встретиться с ним где-нибудь в поле, где я его ледяным взрывом на куски бы разорвала, а тут...И как назло нет даже намека на приближение друзей.
— Ну ты и гад! — не смогла я сдержать свои чувства и укоризненно обратилась к противнику.
Спалах с недоумением уставился на меня и прижал уши. Ага, никому не нравится, когда на него ругаются!
— Я сейчас тебя еще и молнией угощу, если начнешь опять кидаться, усек? — звук собственного голоса немного успокаивал, и я чувствовала себя чуть увереннее.
Мне почему-то казалось, что нечисть ведет себя крайне необычно, и я никак не могла найти объяснения его действиям. Да при желании и должном старании, он мог бы уже десять раз разорвать меня на мелкие лоскутки! В чем же дело?
А потом шейд запутал меня окончательно. Он просто улегся на землю, горько вздохнул и положил свою голову на вытянутые передние лапы. Но самым необычным и подозрительным стало совсем не это. Его глаза...они перестали быть красными. Я даже не смогу сказать, как именно они поменялись и главное — когда, но теперь на меня смотрели два чистых серебряных зеркала. Я непроизвольно улыбнулась.
— Вот так-то лучше! — я не сразу сообразила, что это были именно мои слова. Это был страшный и чужой голос, и ничего "своего" я в нем найти не могла. Но и остановиться уже не получилось.
— Иди сюда, тварь, и моли о прощении, — грубый и властный приказ. Я уверенно указала рукой на землю около себя. — Не заставляй меня ждать!
Спалах нахмурился, но уже через мгновение тихо заскулил и пополз ко мне словно провинившийся щенок, преданно смотря в глаза и виляя хвостом. Огромная смертельно опасная тварь ласково прижималась к моим ногам, пытливо заглядывая в лицо и обожая вновь обретенного хозяина каждой клеточкой своей темной души.
Я положила руку ему на загривок и небрежно потрепала, а совсем обезумевший от происходящего шейд боялся даже пошевелиться. Я чувствовала все, что происходит у него внутри, как будто он был неотъемлемой моей частью. Все его переживания, поиски, страхи, боль и неимоверное счастье...он нашел, нашел своего хозяина, нашел и теперь его жизнь опять имеет смысл.
Так мы и стояли. Спалах сиротливо жался ко мне, а я спокойно гладила его по голове. И не знала, что же делать дальше...
Монстр внезапно насторожился и тихо зарычал, покосившись на меня, а потом и на кусты неподалеку. Он начал осторожно пятиться назад, не сводя взгляда с зарослей, но так и не решался уйти окончательно, словно ожидая моего разрешения.
— Иди...— не знаю, что именно вынудило меня сказать такие слова, но Спалах будто бы только этого и ждал.
Тварь метнулась вглубь леса и скрылась всего за несколько мгновений.
И тут же у меня внутри словно ударила молния. Я рухнула на колени, схватившись за голову, которая лопалась от нестерпимой боли. Весь мир вокруг как будто окутал туман, и я не могла даже пошевелиться...
Из кустов напротив, отчаянно ругаясь и отряхиваясь, вылезла моя подруга.
— Ты где застряла, я уже минут десять тебя жду?! — Лана посмотрела на меня и осеклась. -Слав, ты чего, что-то случилось?
Может, я и хотела что-то ответить, вот только боль в голове стала действительно невыносимой. Ланка подлетела поближе, подхватывая меня под руку и не давая окончательно упасть на землю.
— Слав, ну ты чего... — испуганно шептала она.
Темнота внутри начала постепенно отступать, боль неохотно уходила, оставляя после себя лишь странные пульсирующие огни в глазах. Дыхание почти выровнялось, дрожь в теле прошла. Я уже более осмысленно взглянула на подругу.
— Хоть дойти до лагеря сможешь?
— Да.
— Слав, что это было? — Лана была очень сильно напугана.
— Ты не видела его?
— Кого? — не поняла она.
Значит, спалаха девушка не заметила, иначе реакция на мой вопрос была бы чуть иной. Она же стояла за кустами буквально в нескольких шагах от меня, неужели и шума не услышала?! Мне казалось, что мы со зверюгой хорошенько погоняли друг друга прежде чем нашли "общий язык".
— Так кого я должна была видеть? — не отставала настырная подруга.
— Никого...— стоит упомянуть о шейде, и я даже в туалет больше не смогу сходить без охраны.
Ланка нахмурилась. Видать сделала себе мысленную пометку на будущее, но пока расспросы не продолжала. Мы вышли на нашу поляну, и Лори приветливо махнул рукой, но рассмотрел меня в свете костра чуть лучше и улыбка моментально сползла с его лица.
— Ты чего такая бледная? — поинтересовался эльф. — Краше в гроб кладут!
— Спасибо, — я устало примостилась на край своего лежака и прикрыла глаза рукой. — Для полного счастья мне не хватало именно этих слов.
Лори и Лана переглянулись. И в ответ на немой вопрос эльфа подруга лишь пожала плечами.
— Тяжелый был день...
— Не из легких, — согласилась я. Я развернулась спиной к обалдевшим друзьям, укрылась теплым одеялом с головой и нагло заснула, решив, что их возмущенные тирады можно прослушать и завтра с утра...
Рано утром мы свернули лагерь и продолжили поход. Вновь погружаться в темноту зловещего леса совсем не хотелось, и контраст между залитой солнцем полянкой и сумрачными деревьями-гигантами был колоссальный.
Мне казалось, что мы уже целую вечность бродим по этой чаще и словно ни на шаг не приближаемся к главной цели.
На пути среди ветвей деревьев мелькнули стены вчерашнего храма, но на этот раз мы решили не терять драгоценного времени и больше к нему не подходить. Я нагнала идущего впереди Кира и пошла с ним рядом.
— Кир, ты мне вчера так и не рассказал дальше о демонах!
— Сдались же они тебе! — Кир поудобнее перехватил свой рюкзак и перевесил его на другое плечо. — Что ты конкретно хочешь услышать?
— Все! Все, что ты можешь вспомнить! Ну, — я сделала паузу, стараясь притвориться, будто о чем-то думаю. — Например, что ты знаешь о шейдах?
— О шейдах? — Кира явно поразило мое желание познакомиться поближе именно с историей об этих тварях. — Это дикие и агрессивные создания были некогда приручены демонами. Что-то вроде домашних животных, хотя в большинстве случаев они были всего лишь убийцами или охранниками.
