— Зачем ты его разозлил? — возмущенно прошептал я. — Если не можешь с ним справиться?!
— Откуда вылезла эта тварь... — черный маг со всей силы врезал кулаком по холодильнику, оставив приличную вмятину. Но, в конце концов, вопрос стоял лишь в том, на кого спихнуть ответственность за поражение. — ТЫ виновен в этом!
— Я? В том, что тебя едва не пришиб какой-то недотруп? Скажи еще, что он легендарное первоумертвие.
К счастью, Черная Смерть не то чтобы очень прислушивался к критике.
— ТЫ вытащил его с моста!
Ну да, было дело. Теперь понятно, как он выжил с такими ранами... Стоп. А кто тот монстр, что сумел пришпилить умертвие к бетону?
— А где в это время была твоя хваленая интуиция?
Черный маг вытаращился на меня, как на свидетеля конца света — кажется, он впервые узнал, что у него есть нечто с таким странным словом — но быстро пришел в себя:
— Ты позволил ему выйти из ловушки, позволил забрать свою энергию...
— А ты — впустил в город!
Я резко умолк, сообразив, что пока мы орем друг на друга, время уходит. Нежить еще не явилась, и, вполне вероятно, и не явится. Зачем? Перед ним куда более легкая добыча. Град не дурак, он не станет сразу же устраивать массовую бойню. Он же не тронул ни меня, ни друидов, хотя был серьезно ранен — значит, умеет терпеть и выжидать. Что значит жизни кучки людей по сравнению с целым городом? Теперь он может скрываться здесь сколько угодно и в безопасности жиреть на дармовой энергии, пока жители не начнут умирать один за другим, все быстрее и быстрее; но до этого еще немало лет безбедного немертвого существования. Но он же не знал, не мог знать, что Смерть заставит стражу его пропустить... и что рядом с мостом появятся люди... Слишком большой риск. Или? Карма!
— Надо немедленно сообщить страже, — я двинулся к телефону.
Наверняка стражников уже вызвали, но не на вторжение нежити, а на колдовской дебош.
— Куда? — Смерть вцепился мне в плечо и развернул, впечатав в стену. — Я убью его сам.
Отваге храбрых, а так же безрассудных и безголовых... Ему одного раза мало?
— Ты уже пробовал, — напомнил я, кривясь от боли. Что-то во взгляде черного мага показалось ну совсем нехорошим:
— А ты мне поможешь.
— Что-нибудь сказать и пара царапин? — с надеждой предположил я, косясь на нож, которым Смерть недавно размахивал в коридоре.
— Именно, — с широкой ухмылкой подтвердил колдун и резко взмахнул рукой, метя рукояткой ножа мне в висок.
...пусть бы однажды Черная Смерть шел по лесу и не заметил маленькое болотце — мысли шли четкие, но вялые. Я повернул голову, с некоторым удивлением рассматривая чью-то окровавленную руку и колдуна, ползающего по полу и чертящего странные знаки. — И потонул бы в этой трясине, урод гребаный... а-а-а, что происходит?! Не говорите мне, что меня собирается принести в жертву сумасшедший с ножом! Я попытался дернуться, но не смог пошевелить и пальцем. Тело казалось чужим, как будто уже попрощалось со своим хозяином и приготовилось вернуться в землю, прильнуть, так сказать, к матери-природе.
Черный маг поднялся на ноги и окинул придирчивым взглядом кровавый круг. Я ждал молитвы демонам или самому Зверю-из-Бездны, но он только недовольно буркнул:
— И так сойдет.
Нет, так не сойдет! Меня будут искать, и найдут, и тогда он точно заполучит себе смертный приговор через утопление! А я буду сидеть в Бездне и радоваться... нет, что-то тут не так... Небеса, спасите!
— Давно мечтал это сделать, — честно признался Смерть, хватая меня за волосы и отгибая голову назад, открывая горло, и улыбнулся чистой и счастливой улыбкой садиста с многолетним стажем.
Хрусь!
Я не понял, что хрустнуло — или разлетевшееся на осколки оконное стекло, или колдун, которого отшвырнуло на несколько шагов. Нож стукнул по полу, и перехватившее его существо легко вогнало лезвие в плечо противника, при этом жестоко провернув. Кажется, он целил в сердце, но Смерть успел отвести удар...
Я собрал все силы и выкатился из круга, сразу же почувствовав, что давление исчезло. Град не тратил времени попусту, ухитрившись полностью восстановиться. Он выглядел вполне человеком, и даже одежда осталась та же. Небо знает, как нежить это делает...
Колдун и умертвие вцепились друг другу в глотки; по стенам бежали черные огни, мебель разлеталась щепками, вокруг мерцали какие-то черно-серые полосы, а я ползком пробирался к окну, не обращая внимания на битву комнатного масштаба. Сражающиеся не обратили бы внимания даже на всю команду подболотной лодки, промаршируй она мимо них с распеванием гимнов Великому Лесу.
Все в мире относительно. Снаружи мне казалось, что окна в гостинице большие, а расстояния между ними маленькие, а вот с карниза оказалось, что до ближайшего — настоящая пропасть. И где-то там, в далекой дали маячила водосточная труба, по которой можно спуститься на землю; но вот незадача, при одном моем взгляде вниз злые силы мира, называемые притяжением, грозили отправить туда немедленно. Полет будет коротким, зато его финал — незабываемым.
Как я добрался до этого окна, я не помнил, потому что пришел в себя только сейчас. Как будто я снова на мосту, но тогда не было почему-то так страшно... Ладно. Соберись, Лоза. Нечего так переживать, от твоей гибели человечество ничего не потеряет. Что? Тебя не волнует человечество? Тогда умри, преступный эгоист!
Я шагнул вперед только для того, чтобы больше не думать, и мгновенно потерял равновесие, в последний момент едва сумев удержаться на следующем окне. Все! Ни шагу никуда! Теперь я здесь живу. Я стукнулся лбом в стекло, проклиная себя за то, что раньше, пока еще не боялся шевельнуться, не догадался его разбить и проникнуть в чужой номер.
За спиной загрохотало, и совсем рядом с пальцами поползла тонкая трещинка. Число горящих окошек соседних домов резко увеличилось. Нет, не выход. В номере темно; там никого нет, дверь закрыта, я окажусь заперт внутри, а Смерть с Градом вот-вот разнесут гостиницу, похоронив меня под обломками.
Я потянулся к соседнему окну, уговаривая себя не думать...
"Я упаду", — успел подумать я и рухнул вниз.
Насладиться самым ярким и последним мигом в жизни мне не удалось. Соседнее окно со стуком распахнулось, и чьи-то сильно загребущие руки вцепились в куртку и втащили меня в номер, не дав даже понять, что происходит. Я потряс головой и вытаращился на спасительницу, невысокую полноватую девушку, на лице которой сияли огромные прекрасные глаза цвета весенней лазури...
Стоп. Неестественного цвета глаза. Белая кожа. Ледяные руки. Невероятная реакция. Карма. Она вытащила меня одной рукой.
— Спаси... Спасите, у-умертвие!!!
Я рванулся назад и душевно хряснулся затылком об стену, там и замерев, затравленно уставившись на второго, не считая Смерти, монстра.
Нет. Не может быть. Не город, а какое-то потустороннее кубло. Съезд у местной нечисти здесь, что ли? И зря местные ввели особый пропускной режим, все равно проморгали, ай-яй-яй. Или у них нарушен защитный контур стен, или не работает диагностический круг, или кто-то помогает умертвиям проникать в город. Последнее предположение мне не понравилось. Очень и очень.
Нежить устроилась напротив и, ткнув мне в грудь пальцем, безапелляционно произнесла:
— Ты — тот, кто освободил Града.
На второй взгляд она оказалась старше. Эдакая дамочка с крупными формами, длинными черными волосами и в синем платье — ей не хватало только шляпки, чтобы походить на обычную горожанку. Но гибель стерла следы возраста, обезличила — я бы не смог припомнить ничего из ее внешности, кроме ярких синих глаз.
Может, помощь профсоюзу возвращенцев с того света мне зачтут и отпустят? Я неуверенно кивнул.
— Знаешь ли ты, какое зло выпустил на свободу?! — внезапно взвыло умертвие глубоким сильным голосом, заставив меня подпрыгнуть. — Какие несчастья и беды принес этому миру? Ты, ниммов глупец!
— На себя посмотри, — слегка оторопело огрызнулся я, но неизвестная пока что общалась только сама с собой.
— Я потратила на него столько сил! Столько сил! И все насмарку...
Арматурный маньяк? Мою новую знакомую можно было легко представить в булочной, среди пирожных и плюшек, но никак ни на разрушенном мосту с железным штырем и кувалдой наперевес. Могила меняет людей. Разительно.
— Он бы скоро ослабел настолько, что... И тут являешься ты! — казалось, умертвие сейчас зарыдает и начнет заламывать руки. Мертвецы не испытывают эмоций, но она очень, очень старалась.
— Слушай, таблички надо ставить, — не выдержал я накала чувств. — Врага надо расчленить, каждую часть сжечь, сложить в отдельные коробки, залить свинцом, закопать, возвести сверху курган, засыпать землю солью, оградить забором с колючей проволокой и объявить регион карантинной территорией, — у меня закончилось дыхание и потому пришлось закруглиться так быстро. — А потом предъявлять претензии.
Эй, Лоза, что ты несешь? По сути дела, именно так с нежить и борются, но не особо помогает... Оживленка сосредоточенно кивала, переваривая сообщение, а потом недовольно скривила губы:
— Это так неприлично — издеваться над мертвым врагом...
Когда можно и нужно издеваться над живым. В прошлом она была колдуньей. Точно.
Нежить глубоко вздохнула и, встав перед зеркалом, действительно нахлобучила на голову шляпку с синим пером и вуалью. Мда. Шляпку.
— Ах, я... Ильда Шадде, — высокомерно бросила она.
— Лоза, — поддержал я вынужденное знакомство, решив, что вежливость ничего не стоит, пока собеседник на тебя не кидается.
— Прекрасно, — объявило умертвие, натягивая перчатки. Карма. Если она сейчас вытащит кружевной зонтик, то я окончательно поверю, что мир сошел с ума. — Теперь мы союзники.
— В чем союзники? — подозрительно переспросил я. В скоростном покидании места происшествия? Можно начинать прямо сейчас.
Ильда подплыла к двери и оттуда махнула черной перчаткой.
— О, я буду сражаться с Градом, а ты мне поможешь...
— Чего?
Я не против первой части, вовсе нет. Меня волнует вторая. Где-то я ее слышал.
— Разве ты не хочешь спасти своего друга?
— Какого? — скептично осведомился я.
Шадде нахмурилась, сразу растеряв всю свою манерность:
— А вылететь с третьего этажа?
Вот это по-нашему, по-простому, в лучших традициях черных магов, и признав поражение в дискуссии, я вслед за умертвием вышел из номера. Уныло быть нулевиком в этом жестоком мире. Только увидев на двери бирку с номером пятнадцать, я вспомнил, где слышал фамилию Шадде — это же ненавистница герани, о которой упоминал гостиничный служащий. Вроде ему тоже запали в душу ее поразительные глаза, но по другой причине. Счастливчик.
При виде разгрома, царящего в коридоре, Ильда издала такой глубокий трагичный вздох, будто лично своими холеными руками строила гостиницу. Стояла подозрительная тишина; судя по всему, бой уже закончился, и не в пользу черного мага.
— Ты думаешь, что он все еще здесь? — я напряженно покосился на дверь своего номера. Когда же наконец появится стража и спасет меня от разгула потусторонних сил?
Ильда прижала палец к губам и прошептала:
— Я чувствую магию... о да, Град задержится, чтобы забрать ее! — даже в режиме строгой конспирации в ее голос просачивались экзальтированные нотки. Хотя я не совсем уверен, действительно ли в конце прозвучало "я бы сделала именно так".
— И чего тебе надо от меня? — со всем пессимизмом осведомился я. — Могу поддержать морально. Наше дело правое, если это тебя это волнует.
Шадде снисходительно кивнула:
— О, так мило, что ты это признаешь! Я бы так расстроилась, если бы между нами возникло недопонимание...
Помогать — это прыгать перед Градом, размахивая руками, чтобы отвлечь внимание от плетущей коварные планы дамочки в синем?
— И? — я медленно отступил к окну, прикидывая расстояние до ближайшего горшка с геранью. Умертвие каким-то неуловимым движением оказалось рядом, загородив путь, и я с оторопью уставился на длинные изящные пальцы, которые прижимали к моей шее холодное лезвие бритвы.
Я понял. Эта гостиница проклята, и все постояльцы становятся одержимы кого-нибудь зарезать ради благих целей. Кроме меня, потому что какие у меня, к демонам, благие цели.
— Вода подарила мне жизнь, — певуче сказала Ильда. — Вода дает мне силы.
— Водопровод т-там, — подсказал я.
— А кровь — корень сил воды...
Предсказуемая концовка. Нежить толкнула дверь моего номера ногой, но та не шелохнулась. На нее давили авторитетом шкаф, кровать, стол, тумбочка и холодильник.
— А я нулевик, — так же радостно прошептал я. — И хрена от моей крови выйдет толк, потому что магии в ней — ноль целых, семь десятых.
Я бы и колдуну это сказал, если бы смог.
Шадде отстранилась, скорчив недовольную мину:
— Вот в чем дело! А я думала, что... Но я все равно тебя прирежу, — ее голос разом стал деловым. — Ты посмел мне помешать!
— Н-непрофессионально полагаться на эмоции, — я аккуратно отодвинулся от хищного серебряного лезвия, но Ильда словно и не заметила, замерев на месте и о чем-то напряженно размышляя:
— Но почему именно ты? Не понимаю...
— Слушай, вон тут рядом номер Черной Смерти. Там должны быть какие-нибудь магические вещички, — в синих глазах наметился слабый интерес, и я поспешил развить успех: — У него и книга какая-то есть.
— Черная Смерть?! — взвизгнула повелительница воды и вихрем влетела в двенадцатый номер. — Где он?
Я молча ткнул пальцем. Умертвие закусила губу, прожигая взглядом стену, и внезапно толкнула меня в грудь.
В меня будто врезался грузовик; отлетев на пару метров, я влепился спиной в спинку кровати и не успел прийти в себя, как та же сила вывернула мне запястье и просунула между металлических прутьев, напоследок зафиксировав их так, что я оказался в своеобразном капкане. Ничего себе пальчики. Такими пальчиками только кочерги гнуть...
— Сиди здесь, — дала ценное указание ожившая мечта кузнеца и свалила в ванную. Договариваться с водопроводом, не иначе.
Я от души пожелал ей утопиться и стащил с кровати черный рюкзак. Рюкзак в строго минималистическом стиле был украшен человеческими зубами и более ничем — для черного мага Смерть оказался весьма скромен. Внутри, как и полагается колдуну, царил хаос — на пол вывалился хлам, хлам, хлам, консервные банки без опознавательных знаков, книжка в ладонь величиной из человеческой кожи и ворох пестрых безделушек. Какие-то ракушки, гнутая ложка, плетеный браслетик из рыжих волос, изящный амулет из зубов, ржавый и покрытый подозрительными пятнами ножик с обломанным лезвием... Что-то из этого действительно бесполезный мусор, а что-то — могущественные артефакты. По крайней мере, так я говорил себе, испытывая их на двери ванной и питая смутные надежды, что подействует. Амулеты, если ими долго пользуется маг, накапливают силу и становятся опасны даже в руках любой бездарности, но вот как найти нужную кнопочку, включающую продукт чужого самовыражения, бездарность в лице меня не могла.
