А через полгода началось контрнаступление Мелромарка под руководством генерала Олткрея — и теперь уже люди вовсю оторвались на нелюдях. Нет, не на армиях Силтвельта — те редко попадали в плен живыми, прекрасно зная, что их ждёт. Захватчики в большинстве своём либо погибли в боях, либо более или менее организованно отступили. А досталось по полной программе МЕСТНЫМ нелюдям, гражданам Мелромарка, которые жили в Айвиреде ещё до войны. Захватчики, хоть и говорили, что пришли их освободить, считали мелромаркцев нелюдьми второго сорта. Убивать их целенаправленно избегали, но "оказывать почести солдатам-победителям" вынуждали нередко. А после отвоевания Айвиреда их всех дружно объявили коллаборационистами — и позволили развлекаться с ними как угодно как победившей армии, так и выжившим местным людям.
А лет через пять, когда резня немного успокоилась (частично благодаря действиям полиции, частично потому, что беззащитные жертвы естественным образом закончились, а уцелевшие собрались в банды и научились давать отпор), возник естественный вопрос, кто же во всём этом виноват. Ну, помимо расового противника, конечно. И правящая семья оказалась отличным кандидатом — пусть не участвовали, даже не подталкивали, но ведь допустили, трусы и капитулянты! Церковь и король желали наказать их за первый геноцид, соседние страны и королева — за второй.
Оба супруга были бы совсем не против вообще устранить семейство Айвиред от власти и посадить взамен кого-то, кто навёл бы порядок железной рукой. Увы, люди с железными руками кончились у короля ещё на предыдущих регионах. Кроме того, смещение Айвиредов руками центральной власти вызвало бы панику у остальных губернаторов, которые могли решить, что столичный регион как-то слишком много на себя берёт. Но если их разорит невоенными методами губернатор соседнего региона — при чём тут вообще королевский дом Мелромарк?
Многое стало понятно. Почти всё. Кроме того, зачем девочке так последовательно прививали неуверенность в себе. С учётом истории дома, у неё и так должна быть невысокая самооценка и настороженное отношение к незнакомцам, зачем ещё искусственно это развивать? Или это необходимые качества для изучения каких-то редких техник?
Я вообще-то добрый парень... ну, не на уровне дурачка Эмии, но по меркам Стража Противодействия — добрый. Но когда я вспоминаю, как Сакуру и Илию готовили в их семействах для принятия Грааля, мне хочется убивать. А здесь мне мерещится что-то очень похожее.
— Скажи, а стиль Непобедимых Адаптаций тоже был среди тех искусств, что развивали в Айвиреде?
— Да, но это раньше... Ещё к прошлой серии Волн его носители полностью исчезли.
И кому нужен потенциальный адепт искусства, которого некому обучить? Тем более — такой ценой?
Хотя я много лет работал как международный наёмник, гражданин мира, а потом как Страж Противодействия ("гражданин Мира"), в глубине души я всё-таки остался в определённой степени японцем. Я не мог, как бы ни был зол, просто так вломиться в замок Айвиред, взять его хозяйку за грудки, прижать к стене и потребовать ответа — "Признавайся, сукина дочь, что с ребёнком сделала и зачем!". Уверен, Берсеркер на моём месте так бы и сделал, но для меня это означало слишком явную потерю лица. Потому что наиболее вероятный ответ в такой ситуации — "Да ничего я не делала, вам померещилось, воспитывала ребёнка, как принято в нашей традиции". И всё, я выгляжу в глазах окружающих параноидальным, беспричинно агрессивным идиотом. И в первую очередь — в глазах самой же Лисии, которой я вроде как пытаюсь помочь.
Кстати, о Лисии. Пока я возился с Луком, Сплетница её рассматривала и обнаружила ещё ряд... странных вещей, помимо отсутствия магической склонности. В частности, у неё очень необычная структура уровней — первые содержат мало статусной энергии, то есть быстро набираются, но дают незначительные прибавки к статам. А вот после семидесятого всё наоборот — уровни расширяются в разы, их становится очень сложно набирать, зато и бонусы с них идут такие, что к сотому она догонит и перегонит большинство обычных бойцов. А той самой жизненной энергии ци, которую непонятно, на что тратить — у Лисии очень большой лимит (и быстро растёт с уровнем, в отличие от других показателей), но при этом очень низкая скорость пополнения (и почти не растёт с уровнем).
Кстати! Если первые уровни даются ей ещё дешевле, чем обычным начинающим бойцам... то это ведь делает её идеальной кандидаткой для метода усиления Кнута! Ему-то всё равно, какие уровни конвертировать в статы, дорогие или дешёвые — в любом случае за один уровень одно свободное очко и не иначе. Я даже Сплетницу специально попросил проверить — действительно, у Лисии добавка к статам от проданного Кнуту уровня была практически равна добавке от его повышения (у обычных "игроков" первый показатель в шесть-восемь раз меньше второго)!
Леди Бенезия Айвиред выглядела полной противоположностью моему Мастеру. Обе — ещё не старые и довольно красивые правящие женщины, но если Мирелия — это железный кулак в бархатной перчатке, то Бенезия бархатную перчатку давно выбросила за ненадобностью. Ледяной взгляд, прямая царственная осанка, поджатые губы — это всё исключало малейшие шансы на какие-либо неформальные хотя бы дружеские отношения, а уж всякого, кто осмелился бы разглядеть в ней что-то женственное, явно ожидала мучительная казнь. У меня даже возникла мысль, что Лисию она нарочно не ломала — простого ежедневного общения с подобной мамой могло хватить, чтобы выработать комплекс неполноценности. С другой стороны, две других дочери же выросли нормальными. А ещё я подумал, что ссора с её супругом стала для Кира Трилориала лишь поводом объявить вендетту — реально же его взбесило именно поведение матриарха Айвиред. Бенезия явно не делала различий, кого можно взглядом запугивать до икоты, а с кем лучше быть повежливее и полюбезнее — она так смотрела на всех, включая королей. Подобная неразборчивость делала ей честь как аристократу — терпеть не могу тех, кто прогибается и унижается перед более сильными, но заносится и хамит перед более слабыми. Бенезия такой не была. Однако для политика это был несомненный недостаток — простейший способ обзавестись врагами.
— Итак, чем наш регион обязан вашему внеочередному визиту, Герой Лука? — поинтересовалась благородная дама, как только мы были представлены. Формулировка была безупречно вежлива, однако тон недвусмысленно говорил "Какой чёрт тебя сюда принёс?".
— Видите ли, миледи, у Героя Щита возникли... определённые идеи в отношении вашей дочери. Я уговорил его подождать с реализацией прежде, чем удастся согласовать его инициативы с вами.
Очень удобно иметь в своей команде "дьявола" — на него можно валить любые мерзости и ужасы, он не возразит (особенно когда его рядом нет), а остальные мелромаркцы скорее всего поверят. Впрочем, даже если Бенезия и догадается, что я блефую, прямо обвинить меня во лжи она не сможет — это уже для неё будет потерей лица.
— Какие это именно идеи? — ледяная маска осталась невозмутимой, только в голосе ещё немного прибавилось отвращения.
— Герой Щита полагает, что юная леди слишком слаба характером для участия в его сражениях. Она не приспособлена к прямому конфликту. По той же причине она не может заниматься политикой или торговлей — эти сферы деятельности также требуют воли и агрессии. Поэтому он намерен пристроить её послушницей в монастырскую библиотеку Церкви Четырёх Героев в Фобрее. Там её замечательная память, талант к лингвистике, отличное академическое образование и умение оперировать с большими объёмами информации обеспечат ей прекрасную карьеру. А должным образом проинструктированные заботливые наставники проследят, чтобы её не ругали и иными способами не провоцировали стресс...
— Я не давала разрешения использовать мою дочь таким образом!
— Безусловно, миледи, — я с чуть огорчённым видом пожал плечами. — Спутники не дают Героям вассальной присяги и в любой момент вольны их покинуть. Вы вправе потребовать возвращения Лисии домой. Однако мне кажется, что такое принудительное возвращение не пойдёт на пользу репутации дома Айвиред, особенно если о нём станет известно широкой публике.
Конечно, их репутация и так уже изрядно подмочена, но это можно считать как сильной стороной ("нам терять уже нечего"), так и слабой ("последняя соломинка нас добьёт").
— Что. Вы. Хотите.
— Я — ничего, миледи. Однако, чтобы переубедить Героя Щита, нужно доказать ему, что ваша дочь на переднем крае фронта может принести больше пользы, чем в библиотеках в тылу. Я уверен, у вас есть подобные аргументы.
Женщина посмотрела на меня с ненавистью.
— Ладно. Я расскажу вам. Это не слишком достойная история, но я надеюсь что у вас ещё сохранились осколки чести.
Способность к стилю Непобедимых Адаптаций передавалась в семье Айвиред по женской линии из поколения в поколение. Однако далеко не у всех она проявлялась. Судя по всему, наличие такого таланта было рецессивным признаком и проявлялось только при наличии двух X-хромосом с ним.
Однако самый лучший талант был бесполезен без обучения. С тех пор, как все мастера такого стиля погибли, наличие подобной мутации стало скорее обузой для семьи, чем преимуществом в конкурентной борьбе. А борьба это с каждым десятилетием только обострялась. Кир Трилориал выступил скорее могильщиком семьи, чем её убийцей — Айвиреды оказались в тупике ещё во время молодости Бенезии, в ходе войны.
У губернатора возник авантюрный план — если ничего не светит в Мелромарке, можно попытать счастья в Силтвельте. Кое-какие связи там остались ещё с той же войны. За быструю капитуляцию и сотрудничество с оккупационной администрацией им гарантировали политическое убежище — но само по себе это означало только, что их не сделают сразу рабами. Сколь-нибудь привилегированного положения людям в Силтвельте не добиться.
Однако если удастся возродить стиль Непобедимых Адаптаций, да ещё оказать значительную помощь Герою Щита, местному идолу — это совсем другой старт. Дело в том, что некоторые зверолюди осваивают этот стиль инстинктивно, не нуждаясь в инструкторе. А такой инстинктивный мастер мог бы обучить и Лисию. Или заделать ей ребёнка, который унаследует силу от матери и умение ею пользоваться от отца.
Династия мастеров Ци, происходящая либо напрямую от Героя Щита, либо от его ближайшего сподвижника — это уже вполне основание для высокого статуса.
Мне снова вспомнилась Сакура, которую из соображений блага семьи Тосака отдали на воспитание к Мато. Я смог сохранить невозмутимое выражение лица, но так как я всё-таки Слуга — воздух вокруг меня сгустился и затрещал статическим электричеством. Женщина подалась назад — даже её ледяная гордыня дала трещину, когда так ощутимо запахло жареным.
Я вежливо уточнил, как именно наследие Лисии и план по эмиграции рода в Силтвельт связаны со специфическим воспитанием, которое она получила.
— Это необходимо для раскрытия её таланта. Видите ли... Стиль непобедимых адаптаций появился как учение о том, как слабому человеку одолеть непомерно сильного противника. Ключевое тут — "слабому" и "сильного". Он не работает против слабейшего, против равного, или против того, кто лишь ненамного вас превосходит. Точнее, во всех этих случаях он может дать некоторое — небольшое преимущество, чуть увеличить ваши шансы. Однако по-настоящему он раскрывается тогда, когда противник по всем параметрам неимоверно превосходит обладателя стиля. Чем меньше у вас шансов против кого-то без Непобедимых Адаптаций, тем больше — с ними.
Так... Кое-что начало становиться на свои места. В частности, странное распределение уровней у Лисии.
— Слабость, значит, нужна не только физическая, но и психологическая?
— Да. Если противник имеет более высокие характеристики, но вы не осознаёте, какое преимущество это ему даёт — вы не сможете использовать стиль в полной мере. Поэтому кандидатов в мастера с детства воспитывают так, чтобы лишить даже намёка на самоуверенность.
Я поморщился. Конечно, это не регулярное изнасилование червями, но тоже мало приятного. Но мстить за это сейчас бессмысленно. Меня никто не поймёт, даже сама Лисия. По крайней мере, теперь, зная диагноз, есть шанс найти лекарство.
— Хорошо, я через Героя Щита постараюсь найти в Силтвельте наставника в данном стиле. Но это всё! Потакать вашим брачным планам я не собираюсь! Лисия сама выберет себе спутника жизни какого захочет и когда захочет. Даже не пытайтесь на это повлиять, понятно?
Леди Айвиред смерила меня ненавидящим взглядом, но неохотно кивнула.
— Мне достаточно, чтобы она оставалась в пати Героя Щита. И... Вам, думаю, стоит знать... Эта школа исчезла не случайно. За мастерами Непобедимых Адаптаций охотятся. Не знаю, кто именно за этим стоит, но это влиятельные люди и своё дело они знают. Двое потенциальных наставников для Лисии, которых мы с трудом смогли найти, были убиты раньше, чем успели хотя бы с ней познакомиться. Пусть Герой Щита остерегается. И бережёт её. Я вижу по вашему лицу, что вам трудно в это поверить, но я люблю свою дочь.
— Я ЗАДЕРЖУ ИХ, НИЧЕГО, ВПЕРЁД! ОДИН ЗА ВСЕХ!
Кто любой приказ толково
Понимает с полуслова,
Кто, не требуя наград,
Рядом быть бывает рад?
Это знает всякий. Это не слова.
Преданней собаки нету существа!
Преданней собаки, ласковей собаки,
Веселей собаки — нету существа!
Фильм "Приключения Электроника", "Преданней собаки нету существа"
Вот девочки красивые
Петровны да Васильевны
В окошко мне летят
И так меня хотят -
Что чуть не плачут
Они такие бодрые
Такие крутобёдрые
Шуршат вокруг меня
И жестами манят
И так и скачут
И надо бы сделать ответный манёвр
Десяток-другой завалить на ковёр
Но график
У меня есть график
А всё, что не по графику -
Нафиг, нафиг!
Группа "Несчастный случай", "Нафиг!"
Берсеркер, Герой Щита:
Пока добрались до столицы, Эклер дала нам несколько фехтовальных уроков. Впрочем, как дала... мы и её кое-чему научили, и сами научились от неё — выгода, как всегда при взаимодействии мастеров разных стилей, была взаимной. Мы сняли тент, накрывающий повозку, получилась платформа длиной в три человеческих роста — вполне достаточно для мастеров такого уровня, чтобы скрестить клинки. Набегающий ветер только делал процесс интереснее, потряхивание повозки на ухабах заставляло лучше следить за равновесием. Лансер сказал, что "это как бой с Ассасином на крыше грузовика". Периодически мы расширяли территорию боя, запрыгивая на голову, спину или крылья гигантской Топороклюв, или сбрасывая друг друга с повозки. Мы, Слуги, в таких случаях просто догоняли её бегом и запрыгивали обратно, для нас это была не скорость. Эклер было сложнее, она так быстро бежать не могла, зато могла выполнять длинные прыжки, используя копьё в качестве шеста или меч в качестве реактивного двигателя, что и использовала для возвращения.
