Тем не менее, положение сложное. Бискас нанёс удар очень вовремя. Арчер в Фобрее, Берсеркер в Силтвельте, Лансер в Кутенро, а мне одной тут всё за них расхлёбывать.
Правда, двух первых я могу позвать — и они мигом телепортируются в столицу. Но чтобы их звать, надо сначала придумать, что они будут делать, явившись. Задерживать их я здесь долго не могу.
Самая главная подлость заключалась в том, что лично мне происходящее не грозило ничем. Мятежники не хотели меня убить, они даже не требовали моего свержения (да и как можно свергнуть того кто официальных титулов не имеет — кроме статуса Героя, конечно, но его может отнять один лишь Такт). Поэтому у меня не было права на радикальные меры в порядке самозащиты. Я могла исполнить все требования мятежников, могла просто игнорировать их, могла утопить восстания в крови. Во всех трёх случаях я бы осталась жива, осталась Героем Меча, осталась бы Слугой Олткрея... И потеряла бы всё, чего с таким трудом добилась за эти недели.
Первый сценарий. Кровопролитие небольшое, но, легко поддавшись на простой шантаж, я выставляю себя некомпетентной дурой, которую в политику и на полёт копья пускать нельзя. Кроме того, я утрачиваю рычаги влияния во всех мятежных регионах, а влияние Церкви там растёт. Война с Силтвельтом становится почти неминуема, а о возвращении Берсеркера в Мелромарк точно можно забыть.
Второй сценарий. Кровопролитие среднее, так как гражданская война нарастает, а Волна уже на пороге. Нет, саму Волну мы отобьём, почти без потерь... Но эффекты голода, болезней, бандитизма будут накапливаться, Волна за Волной, пока страна не скатится в полную анархию.
Третий сценарий. Кровопролитие большое, а меня раз и навсегда запоминают как тирана, готового на любые преступления ради власти. Волны мы отбиваем неплохо, организованно и с минимумом потерь, даже последние... зато после них начнётся такая вакханалия...
Очень сильная комбинация. Без тени совести построенная... Но на совесть.
Олткрей, когда я спросила его мнения, только плечами пожал: решай, дескать, сама — у меня более важное дело, с ребёнком погулять, монстров пострелять. В кои веки такая возможность выдалась. В опредёленной мере я его даже понимаю. Требования мятежников в некоторых местах ему очень даже по нраву, при этом на его власть они не покушаются. Но и открыто поддержать их нельзя, это испортит всю игру Малти в Рэйбии, да и самого его будут потом считать беспомощным и легко поддающимся на шантаж. Лучше пусть всю грязь разгребает Герой Меча, раз уж она сама вызвалась... А потом, что бы она ни выбрала, можно будет сказать, что всё неправильно, и отстранить эту бездарную интриганку от власти, став спасителем народа. Мягко пожурив, или, если понадобится, сразу Командным Заклинанием — это уже по ситуации.
Конечно, я могла побежать за помощью в Фобрей, притащить сюда за шкирку Мирелию и потребовать от неё заняться наконец собственным народом, прежде чем ехать с чужими торговаться. Она-то, пожалуй, справится, если достаточно глубоко в это влезет. У неё ещё достаточно сил. Но после этого меня однозначно записывают в партию королевы, и о какой-либо политической самостоятельности я могу забыть. Раз и навсегда я становлюсь просто машинкой для нарезки монстров.
Хотя тут есть другой вопрос. Который хорошо бы решить с Арчером. А СМОЖЕТ ли королева вернуться? Да, сейчас она отослала малолетнюю наследницу, но в основном потому, что так настоял король... который сам же отключился от управления страной. Но сама продолжала сидеть на конференции, несмотря на то, что в стране погиб уже второй её доверенный человек. Такими темпами "партия королевы" рискует попросту закончиться. Не рассеяться, не потерять влияние, а быть физически истреблённой.
Ничего не делать можно в двух случаях. Первый — если слепо доверяешь своим агентам. Второй — если дипломатический гений Её Величества переоценен, и она добровольно предложила себя сопредельным странам в заложники. Что, в общем-то, теперь бессмысленно, после декларации Арчера на той же конференции. Но могло оставаться фактом. Потому что вопрос Героев вопросом Героев, а ослабить оборону соседа, учитывая, что мой Мастер талантливый стратег, но управленец бездарный — любому хочется.
Каким странам? Благодаря действиям Арчера нынешний король Фобрея разве что ему в рот не смотрит, а вот зверолюдские страны — другой вопрос.
Ситуация начала складываться. Если королева в заложниках у зверолюдей, то наши действия... легко представить в самом невыгодном свете. Да и моё нежелание встречаться с её величеством лицом к лицу — тоже. Меня легко обвинить в том, что я использовала свои ресурсы, чтобы перетянуть бывшую партию королевы на себя. А вот если заставить королеву вернуться — добровольно, не тайно и не делая из этого секрета... что произойдёт?
Выбивание козырей из рук бунтовщиков. Потому что если отвлечься от угрозы войны со зверолюдами, у которых в заложниках королева и которым по факту покровительствуем мы, то в Трилориале, Айвиреде и Сеавете фактически требовали адекватного консорта для малолетних и глупых наследниц, что подрывало давно заведенный обычаем матриархат (который, правда, кроме столичного региона мало на чём держался). А в Рэйбии... учитывая, что нынешние порядки завела принцесса крови — заявления о верности королевской семье начинают выглядеть более чем лицемерными.
Разумеется, тут было много подводных камней, но от них следовало избавляться по мере их обнаружения. Потому что церковники сейчас надеются именно на то, что я — машинка для нарезки монстров, которая решила, что умеет заниматься политикой, и очень боится кого-то или чего-то, что способно убедить её в обратном.
— Алло, Арчер? За сколько ты сможешь организовать возвращение Мирелии в Мелромарк?
— Ну... в целом зависит от того, с насколько неприятными последствиями такого возвращения мы готовы смириться.
— Оставив на конференции более-менее вменяемого посла вместо неё. Ну и тебя самого — ты там всё равно должен быть, присматривать за Тактом.
— Мирелия будет против. А учитывая, что она мой Мастер, а не я её... Могу попробовать притащить силой или шантажом, но ничего не гарантирую. А зачем она тебе там так сильно понадобилась?
Я вкратце изложила ему расклад, и хотя Сотовый Щит передавал только голос, к тому же заметно искажённый, мне ясно представилось, как он помрачнел.
— А ты уверена, что по версии Церкви королева именно в заложниках, а не сговаривается со зверолюдьми, как бы продать им человечинку по сходной цене?
— Версию с продажей родины стоило бы запускать, если бы они готовили переворот в пользу короля... но уж больно странный набор требований. Будь Олткрей чуть более толковым политиком, он бы плясал от радости от текущего руководства Трилориала, Рейхнотта и Сеаветта. Айвиред за скобками, но у леди Бенезии три дочери, кого-то из них можно подобрать... к толковым консортам. У короля нет собственной партии, сторонников много, но они не организованы. Церковь пытается эту партию имитировать, но при этом то, что требуют восставшие официально... вполне решается брачной политикой. Кстати, когда Такт завалил Короля-Свинью... он ведь крайне дальний родственник семьи Лансерз. И принцы из последней остались на бобах. Вполне возможно, что группу амбициозных и талантливых молодых людей оттуда могли бы пригласить на смотрины...
"Если бы у моего Мастера были тёплые чувства к своим кузенам и племянникам, которых отодвинули от престола".
— Понял. Сделаем вот что — я подкину Мирелию в столицу Мелромарка на несколько часов, ты ей сама изложишь ситуацию и свои соображения, как лучше реагировать. А там уже пусть она решает, где её присутствие сейчас нужнее.
И конечно, именно этот день и этот час церковники выбрали, чтобы подкинуть мне и ещё один подарок — казнь Мелисандры. Именно когда Лансера в стране не было, а я вынуждена была крутиться, как змея в кипятке. Что называется, почему бы и нет — мелочь, а приятно. И задержать немного Героя Меча, и настроение ей испортить.
Только если бунты меня застали врасплох, то к этому я была вполне готова, в том числе и к варианту, где мне не удастся присутствовать на казни лично.
От Мелисандры я знала, что её под конвоем отведут к Песочным Часам Эпохи Драконов, там сбросят уровень, потом лишат сана, и лишь потом отдадут толпе. Именно в таком порядке. Если сначала провести ритуал лишения сана, то понизить ей уровень уже не получится — она станет мирянкой, и будет уже не обязана подчиняться приказам иерархов Церкви. Этим я и воспользовалась.
Поначалу я планировала привлечь к этому делу Берсеркера, решив, что поскольку он в глазах Церкви и значительной части народа и так уже дьявол, то дальше ему репутацию терять некуда. Сам он был не против — ему совершенно начхать, что о нём думают. Но Арчер предложил кандидатуру козла отпущения получше — столь же безразличного к своему имиджу в Мелромарке, но при этом не усиливающего своим вмешательством позиции Церкви Трёх.
Идею спасти красивую женщину из лап средневековых мракобесов Такт Алсахорн Фобрей встретил с восторгом и тут же предложил совершенно бесплатно вытащить из застенков ещё десяток. Пришлось объяснять ему, что столько у нас нет.
Право телепортироваться в Мелромарк мы ему выбили у Мирелии — задним числом, как компенсацию того, что Герой Посоха ходит в Фобрей как к себе домой. Физически его переместил туда Арчер — но вроде как по приказу своего Мастера. Такт записал возле Часов Мелромарка точку прибытия для Кнута и стал ждать. Мелисандра отказалась просить религиозного убежища у Церкви Четырёх Героев, у неё тоже была своя гордость — однако убежища политического у короля Фобрея попросила без проблем.
Такт появился на площади в сопровождении четырёх девиц из гарема ровно в тот момент, когда Мелисандру в сопровождении четырёх паладинов конвоя туда вывели. И громко публично вопросил, в чём обвиняется эта прекрасная леди.
Священники, едва сдерживая зубовный скрежет, объяснили, что в ереси, а в какой именно — это внутреннее дело Церкви Трёх, и глубокоуважаемому королю лучше не совать свой нос в то, в чём он совершенно не разбирается. Сама она себя виновной признала.
На что Такт ответил, что право любой Церкви решать, кто там у неё еретик, а кто нет, он не оспаривает — поскольку и правда в этом не понимает. Однако миряне, которые попытаются причинить ей какой-либо вред после расстрижения, будут иметь дело с ним лично. Потому что он как король предоставляет этой даме право убежища, а как авантюрист — намерен это право защищать.
Церковники напомнили, что у граждан Мелромарка есть закреплённое указом короля право участвовать в аутодафе. Такт парировал, что право, но не обязанность. Закреплённое законом право означает всего лишь, что за исполнение некого действия вас не будет уголовно преследовать государство. Другие частные лица же имеют полное право вам в этом препятствовать — если их методы сами по себе не составляют преступления.
Церковники намекнули, что нападение на граждан Мелромарка на территории Мелромарка гражданином другой страны преступление как раз очень даже составляет.
На это Такт ответил, что обойти данный казус совсем не трудно. Специально под этот случай он может объявить Мелромарку войну, прямо здесь и сейчас, не сходя с места. Тогда все вышеупомянутые сознательные граждане станут его законными целями. Когда они, в смысле граждане, закончатся, Такт вернётся домой и снова заключит с Мирелией мир. Он даже не станет требовать оставить за ним несколько сотен завоёванных квадратных метров Мелромарка. Весьма щедро с его стороны, учитывая, что на этих квадратных метрах находятся Часы.
— Думаю, в историю это войдёт как Пятидесятиминутная Война, — задумчиво пообещал Герой Кнута. — На самом деле, конечно, она будет пятиминутной или даже трёх... Но подписать мир я смогу только через пятьдесят, когда истечёт кулдаун телепортации. Только есть одна маленькая сложность... Законными целями в этом случае станут не только собравшиеся тут добровольцы, но и вы сами. Так что... Кто хочет умереть за веру, господа — прошу, шаг вперёд.
За веру, может, желающие и нашлись бы, но отвечать за развязывание войны, пусть даже практически шуточной, с сильнейшим государством мира, не хотелось никому. Что Такт — редкостный бабник и всегда готов прийти на помощь девам в беде, было известно давно и за пределами Фобрея. Ну, тем, кто интересовался вопросом, конечно. Поэтому, прикинув выгоды и затраты, святые отцы решили отступить. Правда, церемонии сброса уровня и лишения сана они всё-таки провели. Но за минуту до этого Такт сам понизил ей уровень методом Кнута, разменяв его на характеристики, так что ничего не пропало даром.
Когда кулдаун истёк и вся компания с новой фавориткой исчезла так же быстро, как и появилась, все выдохнули с облегчением. Всё-таки имидж сумасшедшего иногда бывает не менее полезен, чем имидж злодея.
— И ЗЛОДЕЙ, И СВЕТЛЫЙ ГЕНИЙ ТЕСНО СПЛЕЛИСЬ В ОБЪЯТЬЯХ, ИХ РАЗЛИЧИТЬ НЕЛЬЗЯ
Зачем, зачем,
Наследница морей,
Ты бросила родные берега?
Скажи, как мог народ земли твоей
Найти в тебе врага?
Хелависа, "Лики войны: Джайна"
С каждым днём
Шар земной летит быстрее.
И на нём
Удержаться всё труднее.
Малышам,
Полосатым и зубастым,
Тут и там
Нелегко бывает часто.
Говорят, что тигр — всех сильней.
Говорят, что тигр — царь зверей.
Только даже грозным тиграм
Так порой необходимо,
Чтобы люди были к ним добрей.
Верь-не верь —
Тигры тоже чьи-то дети!
И теперь,
Мы с тобой за них в ответе.
Там и тут,
Словно предки их когда-то,
Пусть живут
Полосатые котята!
Лейсан Гильмутдинова, "Песенка про тигра"
Садина Оркен:
Несмотря на то, что у неё теперь были новые хозяева, она отнюдь не забросила прежнюю работу. Наоборот, наличие новых задач, как ни странно, позволило гораздо эффективнее решать старые.
Бойцовый раб — это совсем не то, что какой-нибудь подметальщик или постельная рабыня. Бойцовый раб в Зелтобле — особенно не то. Если, конечно, он что-то из себя представляет на арене, а не является просто мясом для разогрева зрителей.
Тут возможны разные комбинации. Слабого раба у слабого хозяина быстро отнимут, хочет он того или нет. Слабый раб для сильного хозяина будет именно вещью — тем, что обычно представляется при слове "раб". Слабый хозяин для сильного раба будет в лучшем случае просто нанимателем, в худшем, если заартачится и попытается слишком активно нагибать — его нетрудно и сменить.
У Садины, правда, был четвёртый случай, самый сложный — сильный раб при сильном хозяине, да ещё и не одном. Она до сих пор толком не понимала, кто же такие Ларкберг и его друзья, но в том, что они не просто сильны, а чудовищно сильны, уже не сомневалась. Во всех смыслах понятия "сила": физическом, магическом, политическом и финансовом. Это могло бы породить серьёзный конфликт, но к счастью, никто из них не пытался слишком сильно на Садину давить. Кроме Кё, но ему много воли не давали. Вот он сразу предложил поменять рабскую печать на более мощную и надёжную — но Ларк отмахнулся, сказав, что и так сойдёт, и Кё не стал настаивать. А ту, что была на ней сейчас, Садина вполне могла терпеть, даже в режиме максимальной боли. Ставили её не лучшие специалисты и не за самые большие деньги. Убить ТАКОГО носителя ей и вовсе было не под силу.
