— Это так, — красавица немного покраснела, но кивнула, — прошу прощения за попытку ввести вас в заблуждение, но это тоже часть моего предназначения. У каждого Зверя-Защитника есть аватары, задача которых — войти в контакт с Героями и направить их на правильный путь.
— И какой же путь в вашем понимании "правильный"? — процедил Такт. — Погибнуть в бою со Зверем? Или не вмешиваться?
— Зависит от того, насколько Герои сильны, — небрежно пожала плечиками Сиванму. — В обычной ситуации. Поймите, Звери-Защитники — это аварийная, крайняя мера. В обычном цикле Волн мы не только можем проиграть, мы ДОЛЖНЫ проиграть. Герои побеждают нас и повторно запечатывают, а сами становятся значительно сильнее за счёт собранных с нас материалов. Победа Зверя — это сценарий только для той ситуации, когда другого варианта спасения мира нет — когда Герои либо слишком слабы, либо полностью пренебрегают своим долгом, либо уже мертвы, а призвать новых нельзя или слишком поздно. Пожалуйста, выслушайте меня подробно и не перебивайте, потому что каждую лишнюю минуту гибнут люди, которым погибать совершенно не нужно.
На самом деле функционал Четырех Священных Зверей был еще одним механизмом защиты от Волн, хотя и дорогой ценой — Звери закрывали Волны, собирая жатву душ жителей мира и пользуясь для закрытия пространственных разрывов их энергией. В прошлом Герои запечатали всех четырех Зверей — Фэнхуана, Лингуя, Кирина и Короля Драконов (о последнем, правда, неизвестно ничего). Но сейчас кто-то решил использовать этот последний шанс как оружие. Ритуал призыва, при котором целая страна оказывается изолированной — это ритуал, когда что-то пошло не так.
— Обычная жатва душ происходит совсем иначе. Сразу после пробуждения Зверь убивает очень мало — в основном, защищаясь. Он собирает свободные души мира — тех, кто умерли от старости, от болезней, от несчастных случаев, в войнах между обитателями мира. Одновременно с этим он привлекает к себе внимание показательными атаками на важные объекты — чтобы стянуть на себя сильнейших воителей мира, как Героев, так и простых авантюристов. И уже после битвы с Героями, если те не смогут его победить — добирает недостающее количество для создания барьера путём прямого истребления всех, до кого дотянется. Но сейчас мы получили приказ сразу после пробуждения лететь к крупному городу и напасть на него.
— Приказ от кого?
— Мы не знаем. Я не вижу источник принуждения так, как я вижу вас, например. Я только чувствую магические узы, которым не могу противиться. Этот кто-то — умелый маг, почти настолько же, как последний Герой, который нас запечатал. Но он или не понимает, что творит, или безразличен к судьбам всего мира. Потому что один раз начав убивать, Зверь уже не остановится, у программы нет обратного действия! Наши тела будут вести себя так, как будто Герои уже сразились с ними и проиграли!
— А ты сама сможешь это отменить, если снять то магическое принуждение? — спросил я.
— Я... я не знаю. Я никогда не пробовала управлять основным телом, ни в одном из воплощений. Аватары в принципе не предназначены для этого, мы всего лишь посланники...
— Но посланники, содержащие души соответствующих Зверей, — напомнила Лиза. — Есть простейший способ остановить тебя прямо здесь и сейчас, никуда не ходя и ни с кем не сражаясь. Достаточно скормить тебя и твоего "брата" духовному пылесосу.
Вест заметно побледнела, но заставила себя кивнуть.
— В этом случае наши основные тела падут мёртвыми и уже не возродятся. Как минимум в этом цикле, а может и вовсе никогда. Если вы выбираете такой способ, я готова. Правда вам всё равно понадобится найти способ добраться до моего брата.
— Оставим это на крайний случай, — решил Такт. — Для начала попробуем победить обычной грубой силой. Насколько я знаю, Защитники не слишком большая проблема для хорошо экипированных Героев.
— Да, нас создавали таким образом, чтобы победа была трудна, но вполне реальна.
— Но разве это не значит, что вы должны пробудиться в строго конкретный момент? — спросил я. — Если ваши силы заточены под определённый уровень противостояния... Если Герои ещё не успеют развиться до этого уровня, то они погибнут, даже прилагая все ожидаемые от них усилия. А если превзойдут его, то достойного испытания не выйдет...
— Да. И хотя есть некоторые чары, позволяющие отчасти настраивать нашу силу, в целом момент пробуждения для каждого рассчитан. И сейчас это правило тоже нарушено. Нас пробудили слишком рано и не в свою очередь. Первым должен был восстать Лингуй. Тем не менее... Я ничего не могу сказать о Герое Лука, я слишком мало с ним знакома, но твоя сила, Такт, вполне достаточна, чтобы вместе с гаремом остановить любого из четырёх Зверей без труда.
— Хорошо, тогда по сути остался один вопрос — как нам туда попасть достаточно быстро?
Этот вопрос естественным образом распадался на два — как добраться до границы Страны Фэнхуана и как преодолеть барьер. Все обычные средства путешествия слишком медленны, а точки телепортации возле её границ не было ни у меня, ни у Такта.
— Я могу пройти сквозь барьер, — сказала Вест. — Моя собственная магия меня не остановит. Но пройду я только сама, никого провести с собой не смогу. То же самое касается и моего брата.
— А можешь ли ты применять сквозь этот барьер какую-либо магию?
— Да, в принципе могу. Моя магия ведь тоже часть меня в определённом смысле.
— А комбинированные скиллы вы применять умеете? Если вас создавали для работы с Героями, вам скорее всего приходилось с этим сталкиваться...
— Да, умею. У вас родилась какая-то идея?
— Да. Я сейчас использую один специфический скилл из арсенала Лука, а тебя попрошу зарядить его своим заклинанием. Неважно каким, лишь бы помощнее, чтобы этот навык... пах тобой, если так можно выразиться. И следовательно, прошёл сквозь барьер.
Девушка призадумалась.
— Это... в принципе вполне возможно, но до барьера очень далеко... попытаться преодолеть его отсюда может только скилл телепортации... А вы говорили, что у вас нет там точек перемещения...
— Верно, но для кое-чего мне точка не нужна...
Не сильно хотелось применять эту технику на глазах у Такта. Больно уж она мощная. Лучше было бы приберечь её как козырь в рукаве... Но сейчас не до тонкостей. Попроси я его выйти, он бы наверняка начал торговаться, а на торги времени не было. Ладно, пусть смотрит и завидует. Может, придумает ещё пару способов стать сильнее. Сильные Герои этому миру позарез нужны, а особенно — те, кто добились этой силы самостоятельно.
— Я, Вест Сиванму, повелеваю земле и небесам: пусть вспыхнет и обратится в пепел мироздание, пусть родится из яйца новая жизнь. Да уберёт моя сила все преграды с пути сего!
— Лук Шаи-Хулуда! Стрела Рул Брейкера! Двигатель Хольцмана!
Стрела с копией фантазма Медеи уходит в свёрнутое пространство... и выходит из него именно там, где я и предвидел — прямо в грудь одному из Фэнхуанов, "нижнему", что летает у самой земли. Освобождая его от любых обязательств и контрактов... в том числе от магического принуждения, наложенного неизвестным врагом.
— Сработало! — восхищённо выдохнула Сиванму. — Вам удалось! Я возвращаюсь в гнездо! Но мой брат всё ещё под принуждением... и всё ещё летит разрушать город. Он даже не обратил внимания, когда я изменила курс, хотя обычно всегда следует за мной.
— Ненадолго, — усмехнулся я. — Как только истечёт кулдаун, я пошлю вторую такую же стрелу и ему.
— Это будет чудесно! — женщина на радостях, казалось, была готова пуститься в пляс. — Конечно, даже освобождённого Фэнхуана вам всё равно понадобится найти, победить и запечатать, но теперь это сможет подождать — я займусь сбором душ в предусмотренном программой порядке, так что у вас будет больше месяца, прежде чем я стану представлять опасность снова, уже сама по себе.
— А этот маг, кем бы он ни был, не сможет захватить над тобой контроль снова? — обеспокоенно спросил Такт.
— В теории это возможно, — глаза девушки полыхнули огнём. — На практике... пусть попробует. Одно дело, знаешь ли, мой возлюбленный, накладывать чары на спящего монстра, который никак не может помешать манипуляциям над собой. И совсем другое — на бодрствующего и боеспособного. Для начала ему придётся хотя бы приблизиться к нам и остаться в живых. Сотворение столь мощных и сложных чар требует часов работы. А я сомневаюсь, что даже ты и господин Арчер смогли бы часами творить заклинания под огненным дождём, ударами когтей и клюва.
— И ОСТАНЕТСЯ ОДИН В ЧИСТОМ ПОЛЕ ПАЛАДИН
Вы играете в жизнь мою,
Превозносите мою смерть.
Хорошо первым быть в бою,
А потом на костре сгореть.
Задыхаясь от дыма
Палачей проклясть
Смыть с души своей обиды,
Клевету и грязь.
Так помолитесь за душу мою,
Я мёртв шестьсот с половиной лет.
Я прошу, хоть в аду, хоть в раю
Не ищите тайны, которой нет.
Может, был я грешен,
Может, был и свят:
Мертвецам не нужно песен -
Пусть спокойно спят.
Канцлер Ги, "Jaques de Moley"
Богатырское наше правило
Надо другу в беде помочь
Отстоять в борьбе дело правое
Силой силушку превозмочь
Эх да надобно жить красиво
Эх да надо нам жить раздольно
Богатырская наша сила
Сила духа и сила воли
ВИА "Добры молодцы", "Богатырская наша сила"
Берсеркер, Герой Щита:
— Почему вы не сказали мне заранее, что не можете иметь детей?! — возмущённо рычал Джаралис.
— По той же причине, по какой вы не сказали мне заранее, что собираетесь использовать как бычка-производителя, — ответил я, закидывая в рот виноградину. — Откуда, интересно, я должен был знать, что это имеет здесь такое значение?
— Вам в других странах ни разу не рассказывали, какой политический вес имеют потомки Героев? — недоверчиво покосился на меня лев. — Вы понимаете, что одного только слуха о ребёнке Героя Щита где-то в Фобрее достаточно, чтобы спровоцировать здесь политический кризис, а уж если бы вы посеяли своё семя в Мелромарке — это вызвало бы в вашей стране полноценный бунт! Поймите, бесплодный Герой — это тоже в определённом смысле хорошо, пусть мы и не получим новой ветки потомков Щита, но по крайней мере, можно и не бояться, что её получит кто-то другой! Но эту карту нужно было правильно разыгрывать с самого начала, мы бы могли избежать множества ненужных телодвижений... как в буквальном, так и в политическом смысле. Парламент так спешил собрать для вас гарем именно из страха, что другие страны могут успеть раньше.
— Что всё настолько серьёзно, мне и впрямь предположить было неоткуда, — я откусил половинку очищенного банана (это, конечно, был не банан, потому что назывался иначе, да и светло-сиреневый цвет как бы намекал — но я предпочитал звать местные фрукты привычными именами). — В Фобрее кровь всех Героев действительно чтят в равной мере, но там этой крови и так — хоть залейся. Одна свежая струя вряд ли изменит ситуацию. В Мелромарке наследие Щита может иметь только отрицательную ценность. Что же касается Силтвельта... Во-первых, так как вы сказали, что у вас не монархия, основной мотив использования геройского наследия — борьба за трон — отпадает. Во-вторых, наследие Героя Щита — это человеческое наследие, а к людям у вас относятся известно как.
— Гхм, — спикер немного смутился. — Отчасти это, конечно, так, всё, указанное вами, конечно, играет свою роль... Но у действий Героев есть не только практическая, но и символическая сторона. Да, от ваших потомков было бы не так уж много выгоды, ни нам, ни нашим врагам... Но сам акт зачатия этих потомков — иное дело. Это символический жест огромного веса, это подтверждение, что Щит по-прежнему един с нами, со своим народом. И это самый народ разорвёт в клочья всякого, кто попытается объяснить ему, что практическая польза от такого жеста и впрямь невелика. Эта оргия, это подтверждение духовного единения единением телесным — всё, что у них есть. Причём особенно важно вовремя сделать этот жест было именно в вашем случае.
— Потому что я — особенно сомнительный Герой Щита?
— Ну хотя бы это вы понимаете сами. Да, именно так, господин Герой! — Джаралис начал загибать пальцы. — Вы жили среди наших врагов, вы поддерживаете Трёх Убийц, а один из них высказался на конференции в защиту Мелромарка — в том числе и от вашего имени, а вы до сих пор его заявления не опровергли. Добавьте сюда, что внешность у вас... Привлекательнее, чем у прошлых Героев Щита, это да, но вы на них совершенно не похожи... И вы поймёте, почему слухи о самозванце набрали такую силу.
— Я не понимаю — а кто вам в этом случае мешает просто пустить слух, что несколько девушек от меня забеременели? Для символического акта неважно, совершился ли он на самом деле, у простонародья всё равно не будет возможности проверить...
— Да вот вы и мешаете! — обвиняюще ткнул в меня когтем Джаралис. — То, что вы вчера брякнули в спальне, сейчас уже разлетается записями хрустальных шаров по всей стране! В таких делах рыбка задом не плывёт! Мы бы сфальсифицировали что угодно, это не проблема — но при вашем своевременном сотрудничестве!
Оу! У них даже происходящее в спальне записывается? Неслабо дело поставили!
— То, что записи разошлись, вообще-то, вина не моя — контролировать их распространение должны ваши шпионы. Но ладно, что сделано, то сделано, все хороши. Ты сказал, что бесплодие тоже можно правильно разыграть. Как именно и что для этого нужно с моей стороны?
— Для начала расскажите мне о нём побольше. Чем оно вызвано и как давно у вас. Если его можно излечить каким-нибудь заклинанием, зельем или повышением уровня — это одно. Если это гарантированно и пожизненно — совсем другое.
Я призадумался. Рассказывать этому типу о системе призыва Слуг и обо всём, что с ней связано, желания не было ни малейшего. Но правильно описать ситуацию с потомством как-то нужно.
— Это не болезнь. Это... Ну, упрощённо говоря, когда-то в своём мире я умер, а потом меня воскресили с помощью магии... Но не совсем. Не до конца.
— То есть вы — нежить?! Герой Щита — нежить?!
— Ну... В опредёленном смысле да.
Джаралис минут пять носился по комнате, матерясь, рыча, фыркая и царапая когтями стены.
— Если об этом узнает Церковь Трёх — нас всех можно считать покойниками. Они такого шанса не упустят...
— Спокойно, кошачье. У Героев Копья и Лука — точно та же ситуация.
— Так... — лев вперил в меня взгляд, я невозмутимо продолжал жевать фрукты. — Вы что, все из одной... команды мертвецов, что ли?
— Да, в некотором смысле. Умерли мы в разное время и в разных местах, но воскресили нас вместе.
Джаралис испустил полупридушенный хрип.
— А... Герой Меча?
— Она — нет.
— Это всё будет сложно правильно подать народу. Дьявольски сложно...
— Вот и покажи свои таланты в этом деле. Сам вызвался. Меня мало волнует, что ты там придумаешь, но я готов поддержать любую версию. Почти любую — развязывать войны или убивать своих боевых товарищей, чтобы продемонстрировать единение с вашим народом, я не собираюсь. Но могу возлечь с кем надо или там порычать и помахать дубиной на публику.
