Двери лифта распахнулись.
— ...умертвиями-энерговампирами, — закончил я. — А мы им двери открытыми оставили.
В меня вцепилось сразу несколько рук, вытаскивая наружу, а вот Смерть комитет по встрече сдвинуть с места просто так не смог. Беда забился в угол, шаря в сумке в поисках самого-самого убойного артефакта, но даже я был в курсе, что стоит толпе нежити почуять магию — и нас разорвут на кусочки.
— Только не применяйте магию. Только не применяйте магию...
— Заткнись! — огрызнулся колдун, которого все-таки выволокли наружу.
— Мне жаль, — тихо сказал заклинатель.
Вот он другого момента повиниться не нашел? Потом, всем потом. Исходные данные: толпа мертвяков. Плюсы: только что воскрешенные, а значит тупые и бестолковые. Минус: их много. Очень много. Но они пока не нападают, а значит, есть шанс, что нас пока не воспринимают как добычу...
— М-м-м... счастливо оставаться, — Беда прощально взмахнул рукой, что-то брякнуло, и освобожденные створки лифта захлопнулись.
— Смерть, — я смотрел на позеленевший бронзовый бубенчик под ногами. — Когда ты в следующий раз встретишь своего лучшего друга, не надо вызывать его на дуэль, задавать вопросы и искать несуществующую совесть. Просто сразу оторви ему голову.
Колдун только полыхнул в ответ черными глазами, и толпа воскрешенных качнулась вперед...
— Цыц! Пошел с дороги! — в тылу врагов наметилось активное оживление. Нечто ярко-рыжее прорвалось вперед и с визгом повисло на шее восьмерки. — Черниченька!
Среди безликих оживленных кукол она выделялась, как луч солнца в пасмурный день. В распущенных огненных волосах звенели цепочки с зазубренными крючьями на концах, тонкие руки увешивали свернутые в кольца стальные полоски с подвесками, потрепанную одежду усеивали металлические блестящие пластинки, так, что бренчащее железо волочилось за ней по полу. И все это громыхающее чудо с размаху налетело на колдуна, едва не опрокинув.
— Что-то ты бледненький, — бывшая друидка отпустила жертву и заботливо поправила ему воротник длинными когтями. — Ты хорошо кушаешь?
В залитых синевой глазах плескалось море заботы. По-моему, Смерть предпочел бы битву с нежитью.
— Нас тут самих... скоро скушают, — я вцепился в ухватившуюся за куртку зеленоватую руку с начал отгибать пальцы по одному. Долговязый маг с раскраской на лице смотрел с обидой, но мешать не мешал. Появление Колючки сбило их с толку, но все эти самого предосудительного вида типы уже приходили в себя, вновь начиная тянуть лапки к двум живым. Вряд ли они особо осознавали, что делали, но инстинкты хищников говорили воскрешенным, что вот эти двое создания с пульсирующей теплой кровью — их законная добыча.
Колючка посмотрела на меня, как на пустое место, и на каблучках развернулась к поджидающей нас стае, срывая с плеча моток проволоки и швыряя ее в толпу.
— Кыш, я сказала!
Металлический клубок развернулся в шипастую сеть, отгораживая узкий проход и тесня нежить в сторону. Те запоздало навалились на неожиданную преграду, но проволока прогнулась и выстояла.
— Я их задержу, — проворковало потустороннее существо, вновь оборачиваясь к колдуну. — Уходи скорее. До встречи, люби-мый!
Прежде чем закрылась первая дверь, я успел заметить, как от поднятого колдуньей бубенчика беззвучно расходятся черные волны...
— С ней все будет в порядке?
— Карма, она уже умерла! — рявкнул Смерть, оттягивая воротник. — Что с ней теперь-то будет?
Ну хоть что-то, сделанное мной, принесло пользу. Скорее всего, друидка освободилась сразу же после исчезновения Ильды... и теперь у нас снова два разумных полноценных высших умертвия. Лоза, если Елена-Колючка станет копией Капли-Шадде, да еще перехватит контроль над остальными, то ты вообще в точку попал.
Какое-то особо хитроумное умертвие убрало камень, заклинивший створки, и я с налету шлепнул на панель мокрую карту.
— Неправильный пароль, — индифферентно сообщил механический голос.
Не понял. Что за ерунда? Ниморцы поставили разные пароли на вход и выход? Та-а-ак. А вот это проблема. Ключевые слова знает Дэн, Дэн у Беды, Беда на много метров ниже, и что-то подсказывает мне, что проведшему шесть лет в лабораториях приграничнику выбраться будет куда проще, чем нам. На крайний случай он и со Зверем-из-Бездны договориться, не то, что с Градом.
— Нимма навсегда. Шовалла, вперед. Слава труду. Смерть, придумай что-нибудь! Да Зверь-же-из-Бездны, чтоб ты щупальца склеил!
— Последняя попытка.
Надрывно и дребезжаще взвыла сирена. Блин, последняя фраза — это же не пароль...
Так, так... Кодировка на вход была "чаша скорби". Нужно что-то ниморское, красивое, пафосное и бессмысленное, да еще связанное с Лозой...
Я вцепился в колдуна, оттаскивая от двери, и дернул на себя, заставляя пригнуться, и прошипел на ухо:
— Из какого братства был Лоза?
Смерть настолько прифигел от моей наглости, что даже не успел возмутиться:
— Локк...
— Локка Нова! — во весь голос заорал я, впервые в жизни четко попав в интонацию и правильно расставив все дифтонги и ударения.
Сирена заткнулась, и в наступившей тишине я мог четко услышать, как бубухает сердце в груди. Голос выдержал драматическую паузу и довольно сообщил:
— Пароль принят.
— А-а-а! — от избытка чувств я бросился обнимать колдуна. — Карма кромешная!!! Я гений! Ну и ты, Смерть, молодец, что память у тебя не такая, как обычно...
Тут я оцепенел от ужаса, ме-е-едленно поднимая голову. Черный маг глядел на меня, как на гигантского москита, а тьма в его глазах соперничала по цвету только с кругами под глазами.
— Сбой системы. Обнаружено воздействие, превышающее нормальный уровень поля. Предоставьте аварийный ключ, — жизнерадостно ворвался в драматический момент голос. По двери пробежали огоньки и погасли, оставив только две лампочки над выехавшей панелью с круглой выемкой посередине.
— Какой ключ? — колдун с исследовательским интересом смерил выемку.
На табло замигали цифры обратного отсчета.
В рюкзаке Лозы было всего две странных и ненужных вещи.
Неправильная карта.
И...
— Смерть, я, кажется, знаю, что это такое. И я это где-то потерял...
Ну да, колдуну тоже по жизни не везло со спутниками.
Этот бег по узкой трещине запомнился мне на всю оставшуюся жизнь. Я несколько раз падал, обдирая локти и колени, но слепой, нерассуждающий страх гнал дальше, ободряя видениями рушащихся сводов. Первая дверь встретила нас мигающей красной табличкой и такой же панелью с выемкой; ловушка. Напуганные армией под стенами, ниморцы хорошо позаботились о том, чтобы взбунтовавшиеся лабораторные крысы, сунувшиеся в мышеловку, не смогли ни вырваться в общую часть лабораторий, ни проникнуть в хранилище. Перестраховщики проклятые...
С того конца разлома послышалось глухое "бубух". Я обреченно закрыл глаза: не было ни мыслей, ни страха — беспомощная покорность судьбе — представляя, как где-то рядом рвется ткань мироздания и огненный вал приближается, готовясь поглотить все... И ударная волна подхватила меня и с размаха впечатала в стену...
Темнота. Тишина. Щеку царапает что-то холодное и зернистое... я проморгался от ярких кругов и пощупал прилегающую поверхность. Стена. Хм, я все еще материален. А вот это чьи-то пальцы...
Пальцы закончились колдуном, который злобно зашипел и убрал руку, встряхнув меня напоследок.
— Эм... а почему мы живы? — я провел по стене и наткнулся на выбоинки, складывающиеся в рисунок. Одна вертикальная черточка, и один, два, три... десять горизонтальных.
— Белая защита, которую эти ниммовы придурки успели нарисовать, чтобы тут бесславно подохнуть не сразу, а со временем, и которая, на твое счастье, еще действует, шольцев сорняк!
Да-да, я тоже понимаю, что ситуация невеселая.
— П-похоже нас завалило, да? Смерть, посвети магией.
Его недоумение было почти ощутимо.
— Магия светится, беленьким таким...
— Каким еще беленьким?! — взвыл Смерть не своим голосом.
— О, нет, все, успокойся, — над нами на каких-то соплях нависала большая плита, очевидно, мешающая обрушиться остальным. Еще чуть-чуть — и эта махина сама размажет нас по полу.
Хотя... может быть, это и лучший исход. Ведь ту экспедицию так и не успели спасти — а ведь их, в отличие от нас, искали.
Время тянулось в молчании. Нам было не о чем разговаривать.
От долго стояния в одном положении начало затекать тело; ноги в холодной воде уже давно онемели и ничего не чувствовали. Все это напоминало мое пребывание в камере, но тогда я пошел на заключение добровольно, упиваясь собственным героизмом — и в любой момент мог это прекратить. Так вот, каковы были последние часы жизни Града. Медленное угасание в каменном мешке без света и воздуха, безо всякой надежды... Неудивительно, что он не особо хотел возвращаться.
— Небеса, как же я не хочу подыхать в твоей компании, — тоскливо пожаловался я карме, чисто для поддержания разговора. Всегда можно поругаться, верно?
— Я хочу? — вызверился на меня колдун.
Хм... мне мерещится, или вода прибывает? И быстро прибывает. А Ильда больше не мешает озеру затапливать нижние уровни, какая незадача. Карма, я в курсе, что всю жизнь мечтал о судьбе черного мага. Но почему вместо способности приносить разруху и не заморачиваться последствиями ты подарила мне только самую типичную их казнь?
— Убей меня.
— Да на кой мне твой труп? — Смерть попытался задвинуться в угол, но безрезультатно: вода дошла уже пояса.
— Я боюсь воды, я боюсь плавать, я боюсь тонуть! — я нащупал в потемках край плаща и дернул на себя. — Делай, что я говорю, проклятый колдунишка!
В ответ меня послали туда, куда не заглядывает даже Хозяин Бездны. Вода достигла груди, маразм крепчал, и тут над головой послышался шорох, посыпался песок и камешки, и в глаза ударил поток света.
— Здесь живые! — радостно крикнули сверху...
... Дальнейшее слилось для меня в единую круговерть. Прожекторы, люди в броне, встретившие нас кольями, тщетно маскирующимися по поисковую лозу; рогулька, направленная на колдуна, пожухла и завяла, а на меня — распустила почки и зацвела, вызвав у аудитории культурный шок. Одеяло, накинутое на плечи, кружка с густым обжигающим варевом, которое я никак не мог выпить от того, что слишком сильно стучали зубы, множество что-то спрашивающих незнакомых лиц...
Смерть возмутился. Попытался... но в ответ его буквально завалили пледами, утопили в обожании и, обхватив со всех сторон, под потрясенные взгляды северян утащили в сторону. Жители центра знали, что единственный и самый грозный прием против черных магов — это давить позитивом. В любых количествах и, желательно, компанией.
В поднявшемся гвалте уже было не различить ни слова, а в радости собравшихся вокруг колдуна друидов не было ни капли фальши. Путешественники из Реньи Новы вовсе не походили на изможденных пленников — скорее под это определение подходили подчиненные Марии Энгель, собравшиеся вокруг зазеленевшей ветки и теряющиеся в сомнениях, объявить это благословением Леса или кознями демонов. Дыру в земле окружали высокие стройные деревья, корнями раздвигая края провала; ближайшее с блаженной улыбкой обнимал Клен. Вокруг толклись милосердечники в броне, с секирами и пламенем веры в сердцах, и непонятные типы без брони, зато в форме и с автоматами, и все они дружно и недоверчиво разглядывали Смерть, который среди друидов выглядел как заводская труба в лесопарковой зоне.
— Найджел Юстин? — ко мне подошла женщина в коричневом платье, в которой я без труда узнал главу Северного Братства. Вслед за ней придвинулся мужчина в форме с ликом таким суровым, что даже милосердечники по сравнению с ним казались отъявленными весельчаками. — Где Беда?
С таким трудом проглоченная жидкость пошла не в то горло:
— П-при чем з-здесь он?
— Беда сообщил мне, что вас захватили умертвия. Продолжить поиски! — непререкаемым тоном велела она северным, уже воткнувшим рогульку в землю и теперь с благоговением созерцающим, как она прорастает, и отправилась подгонять остальных.
Беда вызвал помощь из Города-за-Границей? Далеко не в первый раз за эти дни я почувствовал себя идиотом. Ха, он что, действительно собирался подставить Ильду? И это не умертвию перестал быть нужен черный маг — это черному магу, покончившему со всеми врагами, перестало быть нужным умертвие?
— А как вы прошли через границу?
Стоящие рядом друиды разом замолчали и отвели глаза.
— Ну, Лоза... — промямлила Крапива, сразу после ухода Энгель прекратившая накручивать на палец длинный локон и делать вид, что разглядывает звезды. — Такое дело...
Не слушая друидку, я прямым путем двинулся к стеле у въезда. Неужели мой опекун все-таки соизволил побеспокоиться об ученике и снять свое заклятие? Поздновато спохватились, мастер.
Широкая трещина раскалывала белый камень пополам. Имена перечеркивали размазанные линии с потеками непонятно темно-вишневого цвета.
— Где магистр Алекса... — я запнулся, разглядев за спинами милосердечников какой-то лежащий на траве большой вытянутый предмет, прикрытый плотной тканью. — Что тут... Ты-ы-ы?!
Град, теперь единственное и уникальное высшее умертвие, поднял на меня серые глаза и встал на ноги:
— Рад, что мы наконец встретились. Мое имя Станислав Юстин...
Его рука была теплой. Совсем как у обычного человека.
Эпилог
Промозглый ветер свистел в облетевшей роще. Голые почерневшие ветви тянулись к затянутому облаками небу словно в неслышной мольбе. Сумерки прятались в лабиринте белых стен, и непонятно было, день сейчас или вечер. Заклятый город навсегда застыл где-то на границе, замуровавшись в бесконечном сером безвременье.
Пройдя давно затверженной тропой, я на остатке дыхания добрался до старой липы и уткнулся лбом в морщинистую кору. Почему-то после этого всегда становилось легче, и даже эта мерзкая слабость отступала.
В прекрасный город Илькке пришел ноябрь, и в прекрасном городе Илькке окончательно наступила такая тоска, что впору повеситься.
То, что тут творилось после событий в лабораториях, иначе как цирком назвать нельзя. Града мариновали почти месяц, пропустив через всевозможные проверки, но так ничего не добились. Даже илькским следователям пришлось отступиться и поверить в сказочку о четырех героях — трех магах и одном нулевике — победивших злобное умертвие и освободивших томящегося в плену целителя. Да-да, именно так. Все свалили на Ильду как на проигравшую сторону. Когда я впервые услышал полную версию, то глаза полезли на лоб. Сказочка была авторства Беды и того самого целителя, а колдуна, по-моему, никто и не спрашивал.
На месте лабораторий теперь плещется обычное озеро, и если на дне его и скрывается очередная гадость, то все узнают об этом только тогда, когда эта гадость выползет наружу. Заклинатель так и не объявился, и правильно сделал. Честно говоря, я почти уверен, что если на горизонте замаячит очередная глобальная неприятность, то Беда обязательно будет крутиться где-то поблизости. Окончательно веселье закончилось, когда жители сумели выпереть из города друидов вместе с их несравненным начальником. Черная Смерть оказался единственным колдуном, побывавшим в Илькке за прошедшие десять лет, и местные власти успели двунадесять раз пожалеть, что сделали исключение.
