Они начали на меня наступать под углом в треть круга, подняв щиты и заняв боевые стойки. Кстати, а что у них за щиты такие? Артефактные, само собой, простого железа тут никто не носит. SMS их обозначает как Толкающий Щит у носорога и Щит Огненного Града у кабана. Названия заманчивые, надо будет их потом скопировать, после боя. Проблема в том, что у меня это если и будет работать, то лишь как контратаки, а вот нормальные паладины вполне могут и атаковать с их помощью — и их Церковь им слова против не скажет. Ай-ай-ай... а ещё последователи, называется.
Я бы на их месте использовал Толкающий, чтобы отбить мой щит в сторону, а Огненный Град — чтобы сжечь моё чучелко. Вряд ли ребятки-зверятки до этого сами не додумаются, они выглядят вполне толковыми.
Технически я могу скормить чучелко моему Щиту. Это даже не будет нарушением правил — я по-прежнему использую одну и ту же форму. При этом будет открыта новая форма, но переключаться на неё я не обязан, а чучелко станет для моих противников недосягаемым и, следовательно, неуязвимым. Если мне будут предъявлять претензии, что жертвоприношение Щиту равно уничтожению, я его достану обратно — целое и невредимое. А то, что я пользуюсь возможностью, которой у моих оппонентов нет — извините, они тоже пользуются в полной мере тем, что я атаковать не могу. Но это бы испортило мне репутацию на будущее.
Я рванулся навстречу кабану со всех ног, вынуждая парочку применить техники щитов на пару мгновений раньше, чем они намеревались. Отталкивающая сила от щита носорога оказалась совсем слабой на таком расстоянии — я легко преодолел её напор встречным движением руки, державшей Щит. С кабаньего щита сорвались два десятка огненных комет, каждая устремилась к моему чучелку, облетая мой Щит по отдельной, весьма замысловатой траектории. Очень впечатляющее оружие, очень эффективное именно для такой ситуации — не слишком сильное, но способное самостоятельно искать у врага уязвимые места и пути к этим местам...
Только вот переходя в нападение, я одновременно применил на своём чучелке Укрепление и выставил вокруг него барьер. Ни одна комета так и не смогла его поджечь. А прежде, чем кабан сумел повторить залп — я схватил рукой за край его щита, отбросил в сторону и ударом локтя смял его чучелко.
Рогач с Толкающим Щитом остался один. Достать меня у него уже шансов не было, но он попытался из чистого упрямства затянуть бой, отбрасывая меня снова и снова, не давая ни соприкоснуться щитами, ни применить навыки панкратиона. Способность срабатывала достаточно часто, чтобы это ему какое-то время удавалось. Ну вот зачем ему? В этой схватке же не может быть ничьей, правила такие... На крайний случай я мог тупо выждать, пока он истратит всю Ману, но время Героев слишком дорого стоит.
Пришлось повторить приём, который я использовал на его старшем сородиче с молотом — бросок Щита за спину врага, доводка и рывок на себя. Он, конечно, своим щитом упёрся — благо толкающий эффект был двусторонний, но недолгий. Как только его щит ушёл на полусекундную перезарядку, он оказался у меня в руках. Схватить, отвести, ударить. Конец!
Испытание на крепкость духа было гораздо короче, проще и вместе с тем тяжелее. Нужно всего лишь вложить руку в коробку, в которой закреплено заклинание боли — и не вынимать в течение некоторого времени. Правда, со мной возник небольшой затык — на Героев не действует никакая ментальная магия. А заклинание боли именно к ним относится. Пришлось местным мастерам сконструировать специальную Перчатку Боли — пыточное устройство на винтах, которое медленно раздавливало мои пальцы. Известная дыра — ни Защита, ни Сила Защиты против медленного давления не работают. Они гасят удары, рывки, всё что срабатывает сразу.
Скажу честно, это было очень и очень тяжело. Не сама боль — приходилось мне выносить в жизни и похуже. А терпеть эту боль пассивно, не пытаясь разломать проклятую Перчатку и размозжить голову садисту-жрецу, проводившему ритуал. Ну, положим, от второго меня бы уберёг Щит, хотя сама попытка была бы достаточно позорна. А вот первое — запросто, она же для меня все равно что из папируса сделана.
К счастью, был у меня один опыт такого пассивного мучения — в самом конце смертной жизни, когда я на костре себя сжёг. Мог же я разметать его по брёвнышку? Мог. Хотя боль от огня почти не ощущалась на фоне мучений от яда Гидры, но всё-таки это было испытание того же рода.
Правда, ругался я при этом совсем не олимпийскими выражениями. Хорошо ещё, что ни одного аэда рядом не оказалось, записать всё, что я пожелал в сердцах папе Зевсу, мачехе Гере и всем, кто вспомнился и попал под горячую руку. Даже странно, как меня после этого в сонм олимпийцев приняли... Боги — они злопамятные. Потому и считаю, что это более поздняя часть легенды, прилипшая ко мне уже в Троне Героев.
Вот и сейчас гордо промолчать не вышло. Выражался, как старый раб-грузчик, рычал так, что зверолюди от зависти умирали... Но условиями испытания это не запрещено, тем более, что ругался я на древнегреческом, предусмотрительно отключив автоматический перевод Оружия. А руку в Перчатке удержал до полного раздавливания мягких тканей в кашу. Дробить мне кости жрец всё же не решился, объявив, что дух Героя достаточно крепок.
Испытание на чистоту помыслов считалось самым простым — если, конечно, кандидату нечего скрывать. Это был обычный допрос под печатью на предмет прошлого и намерений потенциального паладина. В основном вопросы были связаны с его лояльностью Церкви, во вторую очередь — всей расе зверолюдей, и в третью — конкретно Силтвельту. Что мне понравилось — фанатичной преданности от кандидата не требовалось, достаточно было доказать отсутствие враждебности и замыслов предательства.
Вот только здесь возникла та же сложность, что и на втором испытании — на Героя печать наложить нельзя! Посовещавшись, высшие иерархи решили, что мне достаточно доказать, что я истинный Герой Щита, а не самозванец — Герой не должен быть лоялен своей Церкви, это его Церковь должна быть лояльна ему! Требовать обратного означало бы запрягать телегу впереди лошади.
— Хм, и как же это можно доказать? Разве то, что я ношу Щит, не делает меня Героем по определению?
— Увы, нет. История знает примеры как использования фальшивых Оружий, так и захвата истинных Оружий ложными Героями при помощи дьявольского чернокнижия. Из официальных летописей все упоминания о том и другом стёрты, однако все Церкви помнят. Вам нужно доказать, что ваш Щит настоящий, а не реплика, и что он находится с вами по собственной воле.
— Так вот откуда пошли все эти сплетни о самозванцах! Что ж, если у вас есть средство их разоблачить, я только рад буду закрыть эту тему перед Джаралисом и остальными.
— Нет, — печально покачал головой старый черепах. — Закрыть вы ничего не сможете. Как результат испытания, так и сам факт его прохождения должны остаться в стенах Церкви. Даже если вы окажетесь самозванцем, то сана не получите, но и только. Ни парламент, ни народ ничего не узнают.
— Но убить меня вы в этом случае всё равно попытаетесь, — понял я.
— Разумеется, в этом часть нашего служения. Но тихо, без скандала. И от вас мы ждём того же.
— Принято. Давайте вашу проверку...
Простейший способ отличить реплику Оружия от оригинала — провести над ней ритуал, взрывающий любые магические артефакты. Способности копий могут точно воспроизводить Оружия, но работают они на энергии Маны, а не Духа.
Увы, от этой чести мне пришлось отказаться, поскольку моё собственное тело, тело Слуги, состояло из Эфира, то есть было по сути одним большим магическим артефактом. А в способности местных колдунов направить ритуал чётко на Щит, не задев носителя, я обосновано сомневался. Жрецы это проверили и неохотно согласились, что я слишком необычный Герой. Но тем не менее, подлинным всё ещё могу оказаться.
— Вы когда-нибудь практиковали святую магию в какой бы то ни было форме? — уточнил черепах.
— Да, когда с меня снимали проклятия в Церкви Четырёх...
— Я не об этом. Что применяли НА ВАС — тут не важно. Вы сами творили такие заклинания или ритуалы?
— Нет, ни разу.
— Хорошо. Все реплики Оружий работают на святой магии. Мы попытаемся провести небольшой ритуал освящения, используя ваш Щит как источник. С репликой это сработает, с настоящим Священным Щитом — нет.
— А в чём подвох? Почему было не начать с этого простого способа проверки вместо того, чтобы предлагать меня взорвать?
И без того морщинистая морда рептилоида сморщилась ещё больше.
— Потому что проводить ритуал освящения в надежде на то, что он не удастся — оскорбление Бога, святотатство, хоть и малое.
— Это если освящения. Но ведь есть и атакующие заклинания и ритуалы?
— Есть! — оживился жрец. — Но на кого их направить?
— На меня, само собой. Так всё будет справедливо — если я использую фальшивку, то удавшийся ритуал меня накажет, а если мой Щит подлинный, то мне ничего не будет.
— Мудро... И отважно, ибо должен предупредить — чем совершеннее реплика, тем больше энергии в ней запасено. Судя по тем подвигам, что вы продемонстрировали уже, если ваш Щит не подлинный, то это одна из сильнейших реплик в истории, и святой магии в нём хватит, чтобы убить даже существо трёхсотого уровня.
— По вашим словам можно предложить, что носитель реплики может и не знать о том, что его Оружие фальшиво?
— Увы, да. Особенно этим печально известна Церковь Трёх Героев. Она делала фальшивых Героев Щита не раз и не два. Причём если осознанные самозванцы в основном работали на территории Мелромарка, то к нам она чаще всего подсылала несчастных дурачков, искренне веривших, что они — настоящие Герои Щита, с подлинным Оружием. Поэтому даже если ваши намерения чисты, как слеза, это не значит, что вы не рискуете, проходя подробную проверку.
— И эти... Самозванцы поневоле были пришельцами из других миров? Или Церковь Трёх так промывала им мозги, что они начинали считать себя иномирянами?
— Нет, почему же... Пришельцы самые натуральные. Достаточно мощная реплика воспроизводит любые способности Священного Оружия. Любые. В том числе и призывать себе носителя из другого мира. Единственное, чего она не может — самостоятельно создавать и использовать духовную энергию.
Я присвистнул.
— Тогда мне тем более интересно выяснить, настоящий ли у меня Щит. Давайте скорее начнём ритуал.
Ритуал продлился минут пятнадцать. Это было достаточно мало — если бы я выбрал взрыв магического артефакта, мне бы пришлось ждать почти целый день. Поэтому такое несомненно полезное заклинание не применяется в бою — слишком долго его создавать. А вот Приговор — то, что по мне применили на самом деле — вполне себе используется всеми Церквями и в поле. В тех не слишком частых случаях, когда они сочтут нужным вмешаться в разборки светских владык.
Эффект был совершенно нулевой. Мой Щит оказался настоящим. Не то, чтобы я сильно в этом сомневался, но...
Осталось доказать, что он со мной добровольно, а не похищен. Это было куда сложнее, поскольку о похитителях Оружия жрецы Щита по сути знали только то, что они существуют. Если механизм создания реплик был более-менее изучен (Церковь Щита, похоже, и сама этим баловалась, не сейчас, так в прошлые века), то каким образом можно поработить Оружие — не было ни малейшего понятия. Все маги, алхимики, оружейники современности в один голос утверждали, что это невозможно. Священное Оружие на то и священное, чтобы его не трогали грязными лапами. И тем не менее подобные инциденты происходили с пугающей регулярностью. В историческом масштабе, конечно — раз в два-три столетия. Откуда эти ребята брались, было решительно непонятно, на кого работали, к чему стремились — тоже. Такие бывали во всех странах, а также среди иномирцев. Казалось, их ничего не связывало — разное происхождение, разные социальные статусы, разные биографии, от нищих до королей. Нарыть каких-то общих подозрительных контактов или деталей личности не удалось, хотя Церкви очень старались, отбросив по такому случаю даже постоянную междоусобную грызню.
И за триста лет способ проверки был объединёнными усилиями таки найден.
— Вы знаете, что такое методы усиления Оружия?
— Мне рассказал о них Герой Лука. Однако какие методы у Щита, я ещё не успел выяснить.
— Это не беда. Мы их знаем. Дело вот в чём — похититель Оружия может использовать чужие методы усиления, если ими с ним поделятся. Однако собственные методы украденного оружия работать не будут. Ни у самозванца, ни у тех, с кем он делится. Понимаете, Герой-сама?
— Ну а что же тут не понять? Вы называете мне один из методов Щита, я его применяю, если сработает — значит я Герой, если нет — самозванец и гнусный похититель. Так?
— Да, в принципе всё просто. На деле же реализовать такую проверку будет нелегко. Во-первых, мы не знаем, как работали ваши скиллы раньше — не с чем сравнивать, а если попросить вас продемонстрировать способность до усиления и после, то вы можете первый раз нарочно показать её в ослабленном виде. Во-вторых... Конкретно методы усиления Щита таковы, что их крайне сложно продемонстрировать по заказу.
— Тогда что же вы предлагаете?
— У нас в хранилище есть реплика Щита, среди способностей которой — использование методов усиления. Постоянно её применять нельзя, так как она очень быстро тратит запасы Маны и перезарядка её — дело крайне длительное и утомительное. Однако наш паладин может воспользоваться ею один раз. Он знает нужный метод усиления. Если тот сработает — значит, Оружие в ваших руках свободно.
— О, вот оно что. Тогда давайте проведём это последнее испытание быстрее. Я и так уже потерял много времени.
Морщинистые губы изогнулись в улыбке.
— Что ж, слушайте. Первый метод усиления Щита — разделение чужих методов усиления.
— Не понял! Разве это не общая способность всех Оружий?
— Общая, однако только у Щита она является именно усилением, а не простым копированием. Не понимаете? На самом простом примере. Если Герой Лука расскажет Герою Копья, что Оружие можно усиливать минералами, к примеру, то у Копья этот метод заработает с той же эффективностью, что и у самого Лука. Для Героя Лука же ничего не изменится. Но если он расскажет о том же Герою Щита, то усиление минералами станет гораздо мощнее у обоих — и у самого Лука, и у Щита. То же самое будет, если Герой Щита потом расскажет о минералах Герою Копья.
— Погодите... — у меня всё поплыло перед глазами. — Это что получается? С каждым новым узнавшим Героем метод будет усиливаться у всех?
Это же... Какой-то вечный двигатель получается!
Жрец добродушно скрипуче рассмеялся.
— И да, и нет. От многократного разделения метод не усиливается. Однако сам метод усиления через разделение тоже может быть разделён и усилен через разделение. Непонятно? Предположим, Герой Лука имеет собственный метод усиления минералами на, условно, первом уровне могущества. Если он скажет о методе минералов вам, то и у него, и у вас будет второй уровень могущества метода минералов. Если после этого вы скажете об этом методе Герою Копья, то он тоже получит второй уровень, но у вас и у Лука метод минералов сильнее уже не станет. Однако если вы расскажете Героям Копья и Лука о методе усиления через разделение, и они вам поверят, и тоже применят этот метод, то за счёт трёх использующих — метод минералов у всех троих выйдет на четвёртый уровень могущества. И далее все остальные методы будут усиливаться пропорционально тому, сколько Героев знает о методе усиления через разделение и применяет его. В идеале четверо Священных и семеро Звёздных Героев, если их Оружия пробуждены и свободны, могут усилить все остальные методы в 12 раз. Ещё в мире есть три или четыре достаточно сильных реплики, также способных применить метод усиления Щита, что позволяет увеличить множитель до 15-16, но не надолго — даже если вы их все найдёте и каким-то чудом заставите Церкви их применить, они продержатся в активной форме лишь несколько дней, потом истратят всю Ману... Герой-сама, почему ваши глаза загорелись таким светом?
