В голове пусто. Ни единой дельной мысли. Инопланетную мерзость кладут на лицо Ньют. Тельце личинки дёргается, как бешеное. Я плохая мать. Плохая. Не смогла уберечь новообретённое дитя. Не смогла вовремя понять предостережений девочки. Теперь всё. Ньют обречена. Её не убили ксеноморфы. Её убили люди.
— Ну давай, давай, не сопротивляйся, — причитает маньячка, — Ребекка, из тебя вылупится настоящая красавица, я уверена!
Шейка дёргается. Девочка глотает свою смерть.
Всё зря.
7. Обоснование
Джон Харпер (Призрак)
Призрак неспешно сделал глубокую затяжку. Пожалуй, лишь самый опытный психолог смог бы понять, что он чем-то сильно недоволен.
— У нас неприятности, Миранда. Во-первых, транспорт с первой партией подопытных был атакован наёмниками "Кровавой Стаи". Корабль уничтожен.
Брюнетка поджала губы.
— Это задержка весьма некстати. Как я понимаю, собрать вторую партию так быстро, как первую, не получится?
— Боюсь, что да, — мужчина кивает. Его глаза блестят неестественной голубизной, — кроме того, ты оказалась права. Чрезвычайное происшествие на Бинту.
По лицу Миранды пробежала лёгкая гримаса неудовольствия. Женщину совсем не обрадовала собственная правота.
— Какого рода ЧП?
— Ксеноморфы, находящиеся в общем вольере, разорвали одного из своих сородичей. Кислота проела в стене достаточно крупное отверстие, и они выбрались наружу.
Брюнетка поджала губы.
— Их содержали в общем вольере? Я была невысокого мнения о комплексе на Бинту, но это вообще за гранью. Там хоть кто-нибудь уцелел?
— Потери незначительны, около двух десятков человек. Ксеноморфам трудно противостоять штурмовым винтовкам и стационарным турелям. Уйти удалось лишь одной особи. Её пока не нашли и вряд ли найдут — даже ксеноморф не выживет в атмосфере из углекислого газа и хлора.
— Это тревожная новость, — протянула Миранда, — "в-третьих" есть?
Призрак сделал долгую затяжку.
— В третьих... Один идиот запаниковал и активировал систему автоматической ликвидации опасных объектов. Все яйца и личинки, отправленные на Бинту, уничтожены.
— А последняя партия?
— Успели доставить за двадцать минут до начала инцидента.
Женщина вздохнула.
— И в самом деле, неприятно. Получается, объект "Z" может выйти из-под контроля в любую минуту, а все имеющиеся яйца ксеноморфов в настоящий момент хранятся на борту корабля. Я отошлю партию яиц на одну из резервных баз, пусть будут страховкой на крайний случай. Храниться они могут долго.
— Одобряю, разумное решение, — согласился Призрак, — кроме того, необходимо осуществить эксперимент номер восемь. Восемь бэ.
— На мой взгляд, сама идея эксперимента номер восемь — несусветная глупость, — на этот раз Миранда была недовольна настолько, что позволила раздражению прорезаться в прежде спокойном голосе, — я так и не смогла выяснить, кто внёс это предложение в итоговый отчёт. Лучше уж заразить... — женщина покачала головой, — нет, вряд ли получится. Специалисты слишком ценны, а гибель одного из оперативников может посеять ненужные слухи. Но мне всё равно не нравится эта идея.
— Девочка уже рассказала всё, что знала.
— Предположительно, — Лоусон старательно выделила голосом слово "предположительно", — да. Рассказала. Даже под гипнозом опрашивали. Но не следует забывать, что она — одна из двух переселенцев из иной вселенной. Совершенно иной. Дальнейшие обследования могут дать совершенно уникальную информацию.
— Могут, — спокойно кивает Призрак, — а могут и не дать. Все самые сливки мы уже собрали. Пробы крови, анализы — у нас. Работа предстоит долгая, кропотливая и не факт, что успешная. А один-единственный экземпляр матки этих существ — совершенно недостаточно. Получить второй пока не удалось. Ни у тебя, ни в разгромленной лаборатории. А там заразили шестнадцать разумных, в том числе четырёх женщин и одного батарианца.
— Вот как? Мне не докладывали об этих опытах. Но всё равно, при чём тут Ньют?
— Ты знакома с гипотезой номер девятнадцать?
— Разумеется, я знакома с этой гипотезой, — последнее слово Миранда произнесла максимально ядовитым тоном, словно стремясь подчеркнуть, что это всего-навсего предположение, — и нахожу её совершенно безосновательной. Утверждение, что ксеноморфы в "Надежде Хадли" и на "Сулако" целенаправленно охотились за Ребеккой — голословно.
— Тем не менее, они забрали её в свой улей. И крышка спасательной капсулы девочки была частично проплавлена кислотой.
— Два случая — ещё не статистика. И тем более недоказуемо то, что из девочки обязательно вылупится королева. Возможно, генотип кодируется в личинке лицехвата. Возможно, матки уникальны для каждой планеты или даже звёздной системы, и рядом со старой царицей невозможно появление новых. Возможно, королевы развиваются из рабочих особей, надо лишь подождать некоторое время. И это только самые очевидные предположения, которые первыми приходят на ум!
— Не попробуем — не узнаем. Нельзя класть все яйца в одну корзину, пока у "Цербера" имеется лишь одна матка, начинания крайне уязвимы. ЧП на Бинту показало это во всей красе. А объект "Z" значительно опасней обычных ксеноморфов, он способен в одиночку уничтожить молотильщика. Судя по наблюдениям очевидцев, королева, появившаяся из человека, не обладает такими размерами и такой силой. Контролировать её гораздо легче. Поэтому девочку заразят и отвезут на резервную базу в другой системе. Миранда, я прекрасно понимаю всю ценность подопытной и не намерен её терять. Опыты показывают, что возможно извлечение грудолома без смерти тела носителя.
— Опыты на собаках, с людьми мы не экспериментировали! — резко возразила Миранда.
— На Бинту экспериментировали. Половине подопытных медицинскую помощь не оказывали, не выжил никто. Восьмерых пытались спасти, выжило шестеро.
— Семьдесят пять процентов, — задумчиво протянула Миранда, — пожалуй, да. Если вылупление ксеноморфа произойдёт под присмотром команды опытных реаниматологов, оснащённой современным медицинским оборудованием... да, вероятность выживания Ньют высока. Но всё равно, мне не нравится идея этого эксперимента. У меня плохое предчувствие.
Помолчали.
— Миранда, я доверяю вашим суждениям. Вы можете гарантировать, что сохраните контроль над объектом "Z" на протяжении следующей недели? Под вашу личную ответственность.
— Нет... гарантировать — не могу. Хорошо, я одобряю проведение эксперимента восемь бэ.
8. Противостояние
Денис
Лежу. Скучаю. Наблюдаю за происходящим на корабле.
"Детки", если можно так выразиться, в вольерах, яйца в инкубаторах, личинки в колбах. Для меня — тишь, гладь и благодать. Для учёных — рабочая страда. Вот, очередной эксперимент затеяли. Интересно, на ком?
Не понял. Если это шутка, то несмешная.
Ну не будут же они подсаживать личинку чудовища человеку? Тем более, маленькой девочке? И ведь именно её я два раза спасал!
Категорически не понял. Это что, всерьёз? Они действительно собираются заразить девчушку?! <Цензура>!!!
С кем я связался? С живодёрами? С Менгеле?! Идиот!!!
Чёрт, чёрт, чёрт! Если и смогу выбраться из саркофага, то явно не за пять минут. Тянусь к личинке, тянусь всей мощью своей телепатии. Инстинкты слабые, беру под полный контроль.
Что делать? Если бы был хвост! Если бы они не отрезали хвост! Обхватить шею женщины, придушить до полного вразумления, потом по ситуации. Девочка без сознания. Вырвался бы на волю и попробовал бы её спасти.
Но хвоста нет. Предусмотрительные, гады. Лапки слишком короткие. Личинку держат за спину какими-то щипцами, не извернёшься, до руки не достанешь. Извиваюсь, дёргаюсь, пытаюсь освободиться, но меня всё равно подносят к лицу. Тёплому, гладкому, живому. Если не справлюсь, станет мёртвым. Может, удастся оттолкнуться... тщетно. Хоботок засовывают в распахнутый рот девочки. Не отпускать эмбриона. Главное — не отпускать эмбриона!
Женщина нажимает палочкой на какую-то точку на теле личинки, и я рефлекторно выпускаю смертоносный сгусток наружу. Точнее, внутрь. Внутрь девчачьего тела.
Нет, нет. Нет. Не справился. Не спас. Два раза спасал, а на третий не получилось.
Врёшь!!!
Я спасу тебя. Я спасу тебя. Тянусь к эмбриону. Что можно сделать? Замедлить рост? Это процессы на клеточном уровне, влиять на них не способен. Ощущаю, как личинка прикрепляется к пищеводу, теряет форму, становится просто группой клеток. Иных, отличных, убийственных. Скоро они пойдут в рост, начнут делиться, изменять под себя клетки носителя. Что тут можно сделать?!
Вырезать эту опухоль? Реально. Но кто этим займётся? Станут ли здешние изверги спасать жизнь девочки — учитывая, что сами её и заразили?! Это не люди. Это не люди! От них не дождёшься милосердия.
Вырваться на волю? Может, получится, может, нет. А потом что? Девочку в жвалы, сесть на космолёт — и бегом в ближайшую клинику? Бред. Даже в мыслях звучит как бред.
Неужели никаких вариантов?! Думай, голова, думай, ты же разумная!
Разумная. Я — чудовище, но я мыслю, как человек. Значит, такое возможно. Человеческое сознание можно скопировать в это уродское тело. Если нельзя спасти ребёнка, надо попытаться — хотя бы! — сохранить её личность.
Вновь тянусь к эмбриону, желая спасти девочку и переписать её разум. Холодно. Противный, тягучий холод охватывает всё моё тело. Я как будто наполнен льдом. Нет, не льдом: жидким азотом. Тяжко. Выматывающе. Сложней даже, чем драться с той исполинской гадостью. Отступить бы. Прекратить. Но я тянусь через "не могу" — и что-то делаю.
И это "что-то" происходит. Тоненький, практически неразличимый отросток паразита раздвигает клетки пищевода, аккуратно обходит артерию, тянется к межпозвоночному диску и прикрепляется к спинному мозгу. Начинает мерцать. Не знаю, как это объяснить, как выразить обыденными словами моё искажённое восприятие — но тонкая ниточка мерцает, а эмбрион наливается странными красками. Прости меня, девочка. Прости, если сможешь.
Понимаю, что этот отросток вырастил не я. Для этого мне не хватило бы ни знаний, ни умений. Скорее всего, я активировал какую-то программу, спящую в генах странного вида. Его создатели были предусмотрительными существами.
Создатели? Да, теперь это ясно совершенно точно. Паразиты не появились на свет естественным путём, не эволюционировали из какого-нибудь солитёра или печёночного сосальщика. Нет, их именно создали. Зачем, с какой целью? Неизвестно. И неважно. Надеюсь лишь, что всё пройдёт благополучно, и девочке удастся смириться со своим новым телом.
Краем сознания отмечаю, что умудрился изменить программу не только у данного конкретного эмбриона, но и у всех личинок, находящихся на корабле. И даже у тех, кому только предстоит появиться на свет. Но и это не важно.
Важно то, что волна паники и беспомощности спадает, обнажая сияющие камни ярости.
Как они могли? Как они могли заразить человека, живого, разумного человека? А уж убийство маленькой девочки... это вообще вне морали, вне этики, вне всего. Люди не могли такого сделать. Это не люди. Это — не — люди!
А раз так, то и нечего относиться к ним, как к людям.
Сосредотачиваюсь.
Ага. Вот хороший кандидат. Лежит личинка, ждёт, пока ей хвост отрежут и прижгут. Спокойно ждёт, безэмоционально, такую программу я им с самого начала поставил. Расслабились местные менгеле, халтурят, относятся к работе спустя рукава. А вот так не хотите?! Длинный и гибкий хвост личинки с силой вонзается прямо в глаз изуверу.
Я... убил... человека?..
Это не люди!!!
Рулю восьмилапом, уворачиваюсь от очередей, умудряюсь проскакивать в щёлочки закрывающихся дверей. Потрясающая скорость, и манёвренность тоже не подкачала. То, что надо! Где-то на грани восприятия появляется лёгкое чувство голода. Марионетка не сможет долго поддерживать взятый темп. Но долго и не надо.
А вот и вольеры с животинками. Я знаю, как их открыть. Я наблюдал за этим каждый день, запоминал, примечал: вдруг пригодится? Пригодилось.
Личинку застрелили, когда открылись пять боксов. Четверо монстров получили столь милую их сердцу команду "Порвать. Их. Всех!", а пятый под моим чутким руководством отправился освобождать своих собратьев. Веселье начинается!
Что... что я делаю? Это же...
Это. Не. Люди.
Теперь пора убираться и самому. Тут сложнее, закрыли меня на совесть. Ничего, справлюсь! Плевок. Даже моя кислота очень, очень неохотно растворяет пластик. Кричу. Многоножке мой визг не понравился, пластику тоже. А теперь хвостом его, хвостом. Часто-часто, в одну точку. Как отбойным молотком. Ага, пошло!
Проблема в том, что мне надо вырезать приличную дырку. Диаметром в метр или даже больше. Интересно, успею или нет?
Миранда Лоусон
Брюнетка не бежала. Впрочём, шагала она весьма быстро, поддержать такой темп мог не каждый. Приходилось торопиться: жёлтую тревогу просто так объявлять бы не стали.
Коридоры. Диспетчерская. Лицо не дрогнуло, но Миранда всё же ощутила лёгкую досаду. Она предпочла бы, чтобы в таких обстоятельствах дежурил кто-то другой. Не Уэйн.
— Доклад!
— Нарушение условий изоляции, ксеноморфы освободились... — вспотевшее лицо, дёрганные движения, короткий ёжик тёмных волос.
— Что с объектом "Z"?
— Пытается вырваться на волю! По оценкам, ему удастся проплавить саркофаг в течении шести минут. В соответствии с инструкцией "1-Z", я собираюсь активировать нелетальную систему сдерживания...
— Приступайте.
Нервный мужчина склонился над голографическим пультом. Женщина прикрыла глаза. Что-то пошло не так. Почему? В чём их ошибка? Подействует ли "нелетальная система"? По сути дела, обычная микроволновая печь. Радиоволны дециметрового диапазона эффективно взаимодействуют с дипольными молекулами воды, увеличивая их кинетическую энергию. Вероятно, короткий импульс не приведёт к смерти объекта "Z", а сильная боль заставит его прекратить агрессивные действия.
Когда Миранда предлагала этот план, он казался ей простым и надёжным. Но в кризисной ситуации всё выглядит несколько иначе. И какая-то мысль зудит в мозгу, никак не выкинешь...
Женщина открыла глаза.
— СВЧ-излучение действует на обычных ксеноморфов. А на объект "Z"?
— Конечно, — Уэйн облизнул губы.
— Это точно? Мы проверяли, пропускает ли панцирь подопытного радиоволны с частотой две с половиной тысячи мегагерц?
— Ну... кажется, такого опыта не было.
— Таак, — ответила Миранда.
Денис
Горячо! Не знаю, чем они меня поджаривают, но чувствую, как панцирь медленно, но верно раскаляется. Неприятно, но не смертельно. Пока. Надо спешить: кто знает, что в запасе у этих маньяков?
Плюнуть. Завизжать. Ударить хвостом. Потёкший, деформировавшийся пластик разлетается во все стороны. Повторить операцию.
Быстрее!
Миранда Лоусон
— Не получается, — растерянно пробормотал Уэйн. Исполинская многоножка, беснующаяся на экране, не прореагировала на СВЧ-излучение. Точнее, не прореагировала нужным образом: она стала разрушать саркофаг ещё интенсивнее.
