Через полминуты лихорадочного перебора вариантов я нашел полую фигню, спаянную из жестяных полос и напоминающую пистолет. Направив дуло на дверь, из-под которой уже начала вытекать вода, я с силой нажал на спусковой крючок.
Металлическая фигня дзенькнула и самую чуточку помялась.
Ванная осталась.
Стена за моей спиной рухнула.
Я медленно и печально обернулся, только для того, чтобы увидеть, как с той стороны пролома на меня таким же печальным взором смотрит бледный тип с именем атмосферного явления.
От номера люкс остались только голые стены, мебель обратилась в пепел, зато кровавый круг мутировал в сложную многоугольную фигуру, выписанную от души и со всем старанием. В середине фигуры безжизненным кулем лежал Черная Смерть, вызывая вполне оправданное злорадство.
— Лоза? — Град перешагнул через колдуна и двинулся ко мне.
Я со всей дури сдавил металлическую фигню и случайно смял ее в лепешку. Магия непрозрачно намекнула, что на сегодня ее трудовой заряд иссяк.
— Ильда, Лес тебя за ногу!
Перед глазами что-то мелькнуло, и я ошарашенно уткнулся взглядом в чью-то руку, тянущуюся ко мне с бритвой. Пухлое запястье перехватывала другая рука, измазанная в крови и саже.
— Добрый вечер, Капля.
— Град, — театрально выдохнула нежить.
На этом запас дипломатичности у сторон иссяк. Умертвия буравили друг друга взглядами, а над их головами собирался белый туман.
Так. Шадде, которая оказывается Капля, только что попыталась меня зарезать, а Град ее остановил. Я определенно стал для конкурирующих сторон камнем преткновения, таким же мешающимся под ногами и неподвижным: кровать внушала мысль, что проще отгрызть руку, чем вырваться из капкана. Все хорошо, все отлично...
— С каких это пор тебя волнует чужая жизнь? — с натугой процедила нежить в синем, пытаясь освободиться от захвата. Град склонил голову к плечу, окидывая ее все тем же застывшим взором.— Я бы поняла, если бы он был колдуном, но это! В нем же нет ни капли магии, нам не за что...
Я сцепил зубы, сжал металлические полосы и изо всех сил ударил сверху вниз по перчатке, вышибая оружие. Шадде злобно зарычала и внезапно обрушилась сверху водяным потоком, на мгновенье ослепив и оглушив... Отплевываясь и кашляя, я стер с лица воду и снова стал видеть. У двери с трудом поднимался на ноги слегка прибитый Град; от луж на полу и туманного облачка под потолком к нему тянулись прозрачные веревки, свиваясь вокруг и мешая движениям. Ильда не зря тянула время: хоть гостинице теперь и понадобится приличный ремонт, воды явно не хватало, и веревки истончались и рвались, не в силах удержать врага.
Черное пятно в соседней комнате пошевелилось: волна смыла линии, и колдун начал приходить в себя. Я даже не понял, радоваться мне состоянию дел, или огорчаться, когда из взметнувшихся вверх капель выросла женщина в синем платье. Утопленница с бритвой нашла свою железяку и, гордая этим фактом, решила вернуться в человеческий облик.
— На драку нарываешься? — недобро осведомилась она. — Ах, Град, а я ведь хотела помириться!
— Она хотела тебя убить, — моментально сдал я.
— Глупец! Ты думаешь, он тебя пожале-э-э... — крик Ильды превратился в вой, когда она всколыхнулась всем телом и потекла вниз, изобразив быструю, но эффектную судьбу снежной бабы. Град открыл глаза и спокойно перешагнул через дымящуюся лужу.
— Эм-м... знаешь, она права, я вообще-то нулевик, — я напряженно следил, как он приближается и садится рядом. — А там колдун убегает...
Умертвие печально улыбнулось бледными губами — на сей раз улыбка вышла совсем человеческой — и коснулось моего лба ледяными пальцами:
— Скоро все закончится. Прости.
Я не знаю, что хотел сказать в ответ — то ли спросить, то ли проклясть, то ли взвыть как Шадде — но в голове слово взорвалась морозильная бомба, и как-то стало на все плевать. Все звуки отдалились и стали почти не слышны; очертания комнаты постепенно таяли в подступающей уютной тьме. Спокойствие... Умиротворение... Тускнеющий потолок и лицо Града... Черная тень, выросшая у него за плечом...
Черная тень заняла весь обзор, руку обожгло, и до боли знакомый скрежещущий голос произнес до боли знакомые слова:
— ... ты здесь расселся?!
Я тупо наблюдал, как в открытую дверь ворвались странные люди в масках, пытаясь сообразить, что шло вначале: то ли какие-то ругательства, то ли ругательства на ниморском. От двери что-то заорали, Смерть ответил тем же, хватая меня за шиворот и таща к окну; и вот я уже стою на подоконнике, наслаждаясь прохладой летнего вечера...
А потом черный маг спрыгнул вниз с третьего этажа. Все бы ничего, но умудрился ухватиться за меня.
Звездная бездна торжественно и чудно раскинулась над головой. Теплый ветерок, несущий запахи цветов и нагретых солнцем сухих трав, ерошил волосы, сверху плавно падали листья... обломанные ветки... кто-то сдавленно ругался, где-то вверху раздавались крики и звуки выстрелов, а еще кто-то истеричным голосом требовал встать и положить руки за голову. И, похоже, не в первый раз.
— А ну встать и руки за голову! — говорил, оказывается, странный человек в маске. В руках он зачем-то держал автомат, направив его на меня.
Встать-то я встал... Но при поднятии рук меня повело в сторону, и я вновь шлепнулся на траву. Другой человек, но тоже в маске, изверг и садюга, посветил мне фонариком прямо в глаз.
— Не умертвие.
Правда? Теперь я знаю, кто я — "неумертвие!". Вспомнить бы еще, что это означает. Я даже засмеялся, но человекам вокруг это почему-то не понравилось: первый вновь поднял автомат, но второй ему помешал:
— Да оставь ты этого контуженного...
Чего? Радостное ощущение полноты жизни слегка приугасло. Что я здесь делаю? Я падал... потом было дерево... потом эти люди... Стоп, а где Черная Смерть? Я заморгал, прогоняя цветные пятна, и смог наконец разглядеть искомое. Зря.
Колдун выглядел очень помято, потому что, кажется, я приземлился на него. Но он сам виноват, а черные маги живучи по своей сути. Хуже было то, что неудавшаяся жертва умертвия стоял на коленях, заложив руки за голову, а в затылок ему упирался ствол автомата.
— Ну что, вот и встретились! — первый спецназовец прекратил орать и заметно повеселел. — Помнишь меня, а?
Черная Смерть крайне экспрессивно ответил, что не помнит, но уверен, что спецназовец и это, и вот это, и даже это. Масочник не смутился и не расстроился.
— Да я напомню, без проблем! Это в мою смену ты приказал пропустить своего дружка-мертвяка. Припомнил, выродок черный?
А, это тот самый социопат-трудоголик, который в прошлый раз целил в меня из огнеметов? Сейчас, видимо разобравшись в приоритетах и проблеме, кто тут главный, стражник все свое внимание посвятил Смерти. Я поднял глаза и тупо уставился на своего охранника, товарища первого, который с фонариком; тот ответил тусклым взглядом и промолчал. По всему его виду было понятно, что он хотел бы сейчас спать дома и энтузиазмом, в отличие от коллеги, не горел. То ли я выглядел настолько жалко, то ли он по жизни был пофигистом.
Первый масочник продолжал разливаться соловьем.
— А я знал, что тут что-то не так. Я давно знал, что вы с умертвиями снюхались. И ты за это ответишь, тварь!
"А не я!" — послышалась логичная концовка. Стражник говорил бодро и с искренним задором; сразу видно, что человеку нравится его работа, даже если приходится ради нее вставать среди ночи и мчаться на другой конец города. Зато уж там можно отвести душу на задержанных и приятно провести время.
Смерть в ответ всех послал. Служитель закона и порядка, продолжая диалог, пнул колдуна по спине и почти сразу надавил стволом на затылок, заставляя пленника чуть ли не ткнуться лицом в землю.
— Лежать, молчать, — с удовольствием приказал он. — Мало мы вас на гражданской били...
Вопли и грохот сверху стали гораздо интенсивней, потом что-то звякнуло, вновь посыпались обломанные ветки и в нескольких метрах от нас на траву шлепнулось тело. Совсем рядом упал темный предмет и покатился в мою сторону, а когда докатился, я понял, что это оторванная голова.
Голова. Оторванная человеческая голова в маске.
Кажется, от моего вопля примолкли даже те, кто сражался в гостинице.
... — Да заткнись ты уже! — рявкнул кто-то мне в ухо.
— Г-голова, — попытался объяснить я, удивленно оглядываясь. Мы стояли в какой-то незнакомой подворотне, едва освещенной уличными фонарями, и Смерть выковыривал из рюкзака с зубами сплющенную пулю.
Возвращаясь к гражданской войне — это еще вопрос, кто кого бил. Если десять на одного — тогда колдуна, а по-другому силы уже не равны. И тот стражник должен был это знать.
— Пошли, — черный маг спрятал пулю в карман и закинул рюкзак на плечо.
— А куда мы...
— Заткнись!
И я заткнулся.
Ночные улицы и переулки были пустынны. Здравомыслящие люди попрятались, а нездравомыслящие не пережили войну и бунт черных; стражников же больше занимали парочка умертвий, непонятным образом оказавшихся посреди мирного безопасного города. Короткими перебежками, какими-то развалинами, еще не восстановленными после ниморских бомбежек, мы добрались до невысокой стены, через которую перелез даже я. Пожалел мгновенно, когда оказался на ровном пространстве, прямо под светом прожекторов. Смерть застыл рядом, прислонившись к стене и почему-то прижимая руку к груди, часто и хрипло дыша.
Не знаю, что со мной сделал Град, или чем я ударился, упав вниз, но мне до сих пор было хорошо. Ветерок приятно бодрил, и я был полон энергии. Эта звездная ночь была замечательной, эти прожектора были замечательными, и даже извивающиеся тени, мчащиеся к нам со всех сторон, были замечательными. Что не помешало мне пнуть ту, что добежала первой. Мокрица задергала всеми лапками, перевернулась и скукожилась.
— Яд, дебил! — прохрипел совсем не замечательный Смерть, отталкивая меня в сторону. Его тень начала расти, расти и расти, пока не коснулась дальней стены и не перебралась на вышку. Мокрицы, попавшие в ее пределы, беззвучно чернели и рассыпались прахом; кажется, я даже слышал шорох бьющихся в агонии множества лапок. Оставшиеся выстроились вдоль тени, шурша мягкими бледными панцирями и озадаченно поводя чувствительными усиками: они ощущали врага, но вместе с ним пришла опасность, опасность, с которой им не совладать. Ага, новое поколение, второе или третье после гражданской; совсем ведь еще юный город, только недавно восстановили, привезли гнездо... Молодые еще, натасканные на умертвий, а не на колдунов. Ветераны тех битв были раза в два больше, носили броню и по характеру больше напоминали ниморские броневики, заболевшие бешенством.
Не дожидаясь нового окрика, я поспешил за черным магом, ежась под ярким светом прожекторов и каждую секунду ожидая окрика или выстрелов. Но Смерть уверенно пер вперед, и скоро я понял, почему, как только наткнулся на тела; тень растеклась по стене, окутывая лежащих людей. Оставалось надеяться, что они всего лишь без сознания, раз не рассыпались в пыль как питомцы.
Сторожевые вышки стояли вплотную к стене, а за ней простиралась голая пустошь. Лишь где-то у ее края темнел, сливаясь с небом, Великий Лес.
Смерть глянул вниз и резюмировал:
— Придется прыгать.
Лицо его стало откровенно страдальческим, и я внезапно подумал, что маги, в сущности, тоже люди — злобную черную тварь перспектива вдохновляла не больше, чем меня.
Свои умозаключения я пересматривал уже в воздухе, когда колдун просто столкнул меня вниз.
Я искренне думал, что после приземления уже не встану. Но я мог думать все, что угодно, но пока Черная Смерть имел другое мнение, просто так спокойно умереть под стеной от тяжких телесных повреждений мне не светило. Оказалось, колдовство работает не хуже целительской магии, и переломы волшебным образом обращаются в ушибы, когда к нему прилагаются угрозы, зверское выражение лица и намерение эти самые тяжкие телесные причинить собственноручно.
После мы долго шли по пустоши. Потом по лесу. В лесу было темно и ничего не видно, и я периодически встречался то с деревом, то с кустом, то с землей, когда спотыкался об всякий хлам на пути. Я вновь двигался вслед за Смертью, ориентируясь по звуку его шагов. А что было делать?
Шаги стихли. Наступила полная и бесповоротная тишина.
— За нами будет погоня? — спросил я у темноты, скорее просто желая услышать знакомый голос.
— Пусть рискнут, — судя по голосу, Смерть стоял совсем рядом.
Мне почему-то показалось, что маг ухмыляется.
— И... куда мы идем? — Я вертел головой по сторонам, пытаясь определить местоположение колдуна. Довертелся до того, что забыл, откуда пришел.
— Не мы, — улыбка превратилась в оскал. — Ты. Немедленно убираешься с моих глаз.
Черная Смерть шагнул вперед; я попятился.
— А теперь беги.
Глава 4. Ближние окрестности Великого Леса
Дерево! Дерево! Дерево! И тут дерево! И там дерево! Карма моя, везде деревья! Я открыл глаза и сразу их закрыл; со всех сторон меня окружали деревья. Взяли в кольцо, можно сказать. Очень недружелюбные деревья. Такими деревьями хорошо врагов пугать. Таким уголовным деревьям прямой ход в печку.
— Это же лес.
О Небеса, это же лес! Я в самом настоящем лесу! В этом смертельно опасном месте, где обитает множество ужасных существ. Например, э-э-э, например — еж! Не знаю, что это такое, но звучит очень опасно и ужасно. Еж-ж-ж-ж... Брр. И сыроежка. Ее так зовут, потому что она пожирает людей живьем, с костями и одеждой. За что, за что мне эти муки?
— Поздно раскаиваться.
Да, поздно сожалеть о прошлом... Почему, ну почему я не сдался милейшим городским стражам? Где же ты, моя уютная камера, твои прекрасные четыре стены и потолок, где нет ни комаров, ни умертвий, ни бесполезной карты, которая скорее укажет путь к Лестнице Постижения, чем выход из леса... Во всем виноват Черная Смерть. Неважно, в чем, но точно он. Колдуны всегда виноваты, это традиция. Я давно знал, что он мечтает со мной расправиться и только и ждет момента, чтобы сделать это с наибольшей жестокостью! Иначе зачем он вытащил меня из безопасного, человеческого города и бросил в одиночестве в этом колючем, шуршащем, скрипящем и зеленом... нет, я не могу это продолжать... л-лесу?
Лоза, Лоза, не паникуй. Тебя обязательно найдут. Обязательно найдут...
— Не успеют.
...найдут, соберут и похоронят. Что? Даже косточек не останется?! Лестница Постижения, да не отврати от меня ступеньки свои...
— Заткнись, чудовище, просто заткнись.
— Да, — сказал я, открыв глаза и со злобой уставившись на замершую напротив тонкую осинку. — Ты само умолкнешь, или помочь?
Дерево молчало. Шифруется, гадина.
— Вот так. Молчи.
Я встал, наставив на подозрительное растение палец, и медленно шагнул назад. Осинка изо всех сил прикидывалась жертвой беспочвенных подозрений. Но я точно помнил, что незнакомый голос со странным акцентом слышался с ее стороны.
— Ты меня не проведешь. Я все о вас, деревьях, знаю. Вы только притворяетесь безобидными, а на самом деле... Только попробуй сказать хоть слово, я тебя... тебе... все листья оборву. Живьем кору сдеру. Все ветки переломаю.
