— Отлично. По крайней мере буду знать, что наш народ может рассчитывать на вашу защиту, — понимающе кивнул Вальнар. — Многих Героев прошлого власть сводила с ума... и оказавшись у власти, они творили странные, страшные вещи. Нужна система сдержек и противовесов.
Незнакомое мне выражение я понял по контексту.
— Зверолюди — не одна раса. У нас есть разделение на простолюдинов и аристократию, в частности. У всех их разные интересы. Партия войны, конечно, может и рада завоевать все человеческие народы, пользуясь поддержкой Героя Щита, да вот беда... после этого начнут искать врагов внутри общества. Один из Героев прошлого употребил для этого слова "популяционная динамика". Поясняю — зверолюди быстро размножаются. Нам надо искать выход или во внешней агрессии, или резать друг друга потому, что у кого-то панцирь, а у кого-то крылья. Вот такие вот дела, господин Герой.
— Что характерно, Джаралис говорил мне о том же. Что у вас каждые десять лет начинается дискуссия — устроить очередную резню с Шилдфриденом, которая гарантированно кончится ничьей, или в союзе с ним идти воевать одно из человеческих государств.
— Это было до Волн. Шилдфриден экономически более завязан на торговлю с человеческими государствами, и зачастую в схожей ситуации рассматривал вариант блокирования с ними... Я надеюсь, что благодаря вам мы снова увидим, что такое "мир без Волн".
— Если предыдущие Герои справлялись, то думаю, и мы справимся. Лишь бы нам не мешали. Но вы понимаете, что именно благодаря вашему парламентаризму Джаралис смог возвыситься и усиленно толкать ваш народ к войне?
— Понимаю, но проблема не в парламентаризме как в целом. Джаралис — простолюдин, не очень довольный положением кланов аристократов. Для него война — это нормальный социальный лифт. Особенно после дискредитации клана Хакуко, к которому он приложил руку. Вы слышали об этой истории?
— Да, от некоторых моих любовниц. Что Четыре Семейства — это сейчас фактически три, поскольку белых тигров осталось мало и к ним никто не прислушивается. Но вот что к их падению причастен Джаралис — впервые слышу. В основном говорят, что они просто неудачно воевали и потеряли слишком много людей, особенно значимых.
— Он очень хорошо выиграл как генерал на испорченной репутации наследника клана. Там была интрижка со слепой человеческой аристократкой, о которой я не знаю подробностей. В итоге наследник оказался опозорен, вдобавок наплодил полукровок, а Джаралис в той же войне завоевал славу и репутацию. У других кланов таких уязвимостей особо нет. По крайней мере нет порочащих связей, в которых замешаны знатные вельможи и которые позволяют говорить об испорченности аристократов.
— Поэтому он хочет подорвать саму систему власти кланов?
— В целом да. Его можно в чём-то понять, армия для простолюдинов самый быстрый способ набора уровней, среди аристократов "переростков" куда меньший процент. Это не может не сказываться на мышлении нации.
Да уж, когда я мечтал стать царём, я совершенно не думал о том, что мои подданные могут оказаться чем-то средним между кентаврами и сатирами. Хотя сам, с точки зрения некоторых сочинителей, недалеко от этой публики ушёл.
— Потому что аристократы куда реже вступают в армию на боевых должностях? Или они это делают уже после совершеннолетия? Или следят за количеством убийств в день, чтобы не набрать больше одного уровня в день?
— Какой толк от уровня самого по себе, если к нему не прилагаются очки мастерства? Второй и первый варианты предпочтительны. Вся парадигма аристократического воспитания именно на это и направлена. А когда тело взрослое, а мозг детский...
— Тогда простолюдины должны вас ненавидеть не только за богатство и власть, но и за трусость. "Они бросают нас на копья, а сами отсиживаются в тылу".
— Именно потому стандарт подготовки тех, кто выбирает военную карьеру, крайне высок... иногда, правда, в ущерб разностороннему образованию, но это уже личный выбор. Когда аристократ идёт на войну, он должен выглядеть героем — пусть и с маленькой буквы. Собственно, именно потому для Джаралиса стало делом чести подставить наследника Хакуко — тот был слаб здоровьем, но выбрал военную карьеру. Что бывает крайне редко. Но было. И тут угораздило влюбиться в человеческую аристократку...
— Слаб здоровьем, но не слаб телом, насколько я слышал. О нём до сих пор ходят легенды как об одном из сильнейших бойцов Силтвельта. Генералом, правда, он был не лучшим — но его здоровье тут не причём. Просто несовместимое с жизнью благородство. Терпеть не мог всяких хитростей и уловок, а на войне без них невозможно.
Я сам не заметил, как стратегические переговоры превратились в светскую болтовню — обмен мнениями и сплетнями. Как раз то, на чём Вальнар собаку съел.
— Ну вот. И под этот идеал подложили свинью. Впрочем, я уже изложил проблему с такой вот ситуацией. С одной стороны — много дешевого пушечного мяса со специфическим мышлением. С другой стороны — высокие требования к прокачке навыков у избравших военную карьеру аристократов, чтобы мясо их хоть как-то уважало. Но вот сохранятся ли эти школы, эти традиции подготовки, если планы Джаралиса и тех, кто за ним стоит, окажутся выполненными?
— Я бы поставил вопрос иначе — стоит ли их сохранять? Для прошлых Героев Щита это был единственный способ спасти народ зверолюдей от вымирания, но сейчас эпоха на дворе уже не та.
— Вы уйдете, мы останемся. Вряд ли задача у вас прекратить Волны как явление. Точнее, вряд ли она выполнима. Даже вами.
— Одна наша общая знакомая говорит, что это вполне выполнимо. Всего-то надо убить две трети населения мира — и Волн больше не будет. Но я такую цену платить не собираюсь. Хотя в своём мире я знал некоторых... личностей, которые не сочли бы её ни чрезмерной, ни даже высокой.
— Такой план устроит Джаралиса, но не меня. Рассматривайте это как хотите. Если удастся найти обходной вариант... буду признателен.
Выходя из посольства Силтвельта, где провёл целых три часа, я отчаянно пытался собрать мозги в кучку и понять, до чего же мы в итоге договорились. Вроде бы по основным пунктам и согласились, позиции обозначили — но никакой договоренности или плана действий так и не выработали.
Джаралис, конечно, гораздо агрессивнее и опаснее, но у него по крайней мере есть одно достоинство — он сразу берёт минотавра за рога. Переходит к делу и чётко обозначает, что ему нужно. Жаль только, что нужны ему обычно вещи, которые мне подходят мало.
Но переместиться обратно в Силтвельт мне не дали и после этого. Пока я болтал с этим крылатым, Арчер, Сиванму и Куньлун подготовили всё необходимое для ритуала.
— В принципе, — докторским тоном пояснял красавчик, — чтобы получить фамильяра из сброшенного пера, достаточно его сжечь или воткнуть в землю. Правда, если не прочесть при этом специальное заклинание, фамильяр будет атаковать всех подряд, в чём и состоит его изначальное предназначение. Но заклинания контроля нам известны, так что это не было бы проблемой. Однако, используя магию Песочных Часов Эпохи Драконов, в которых тоже заложена функция создания фамильяров, а также вашего Оружия, можно получить значительно более сильное и умное существо, способное к самостоятельному развитию.
— Для создания фамильяра высшего класса необходимы, помимо Часов, ещё два Героя и частица монстра (можно также зверочеловека или получеловека). Один из Героев даёт свою кровь — не беспокойтесь, всего лишь каплю — а второй произносит заклинание сотворения. Фамильяр будет привязан к донору крови, и наследует некоторые его свойства. Монстров-доноров может быть более одного, тогда фамильяр наследует свойства их всех.
Хм, интересно, а Ехидна с Тифоном случайно не нашли где-то в Тартаре такие же Песочные Часы? Потому что их потомство походило на кого угодно, только не на папу с мамой. Химера, например, явно была собрана из таких вот разнородных кусочков. Хотя, конечно, маги моего мира умудрялись сшивать самых странных фамильяров и безо всяких Часов.
— Лучше, чтобы их действительно было больше одного, — добавила Сиванму. — Основой фамильяра в любом случае будет феникс — Звери-Защитники слишком сильны, их наследие перекрывает любое другое. Однако вторичную прошивку лучше взять от разных монстров, чтобы фениксы всех Героев могли развиваться в разных направлениях и проявлять со временем разные дополнительные способности.
— Также хочу заметить, что каждый Герой может быть связан лишь с одним фамильяром высшего класса, — добавил Куньлун. — Поэтому доноров лучше выбрать расчётливо. Конечно, неудачного фамильяра всегда можно пересоздать на тех же Часах, но для этого придётся сбросить всё его развитие.
— Погодите, — вмешался я, — если из всех Зверей-Защитников можно создать таких полезных зверушек, но только по одной на Героя, то не стоит ли подождать победы над всеми четырьмя, чтобы иметь больший выбор? Священных Героев тоже четверо...
— Увы, нет, — покачал головой аватар. — Фамильяры остальных трёх Зверей умирают вместе с ними, и их энергия возвращается в землю. Только мы оставляем перья-зародыши — в виде компенсации за то, что не оставляем тел. Вы, конечно, можете срезать, к примеру, кусочек мяса Лингуя, и создать фамильяра и на его основе — но у него будет значительно более низкий потенциал к развитию.
— Насколько более низкий? Что вообще в принципе может фамильяр?
— Это... Трудно измерить числами или объяснить словами. Из нас много раз делали фамильяров и никогда не было двух одинаковых. Фамильяр высшего класса — это что-то вроде ходячей лаборатории. Его конечное назначение — вносить в Систему элементы и функции, которых там не было раньше. Или можно сказать, что Оружие — это резец скульптора, а высший фамильяр — глина в его руках. Правильно обученный и развитый высший фамильяр становится Прародителем — родоначальником нового вида магических существ, прирожденных помощников Героев. В частности, все филориалы произошли от некогда созданной Героем птицы-фамильяра. Поэтому их королевы могут развиваться в разных направлениях, они сохранили часть генной пластичности — но ни одна из них не сравнится в этом смысле с Прародителем.
По мере того, как Куньлун говорил, глаза Арчера разгорались любопытством и предвкушением. Ох уж эти маги — им только дай поэкспериментировать! Уверен, он и сам этого не замечал. ЭМИЯ считает себя практиком и циником, заклинателем, а не Магусом. Но сколько бы он ни насиловал собственную природу, творческую душу не спрячешь.
— Но всё-таки, в чём тогда разница между фамильяром из пера и фамильяром из мяса? Или второй не будет "высшего класса"?
— Да нет, формально будет, в любом случае... Как же объяснить... Если "простого" высшего фамильяра я сравнил с глиной, то фамильяр на основе пера — это скорее каолин. Из обоих материалов можно создать бесконечное число новых форм, однако это разные бесконечности. Процесс создания отличается, и есть вещи, которые можно сделать из фарфора, а из глины нельзя.
— А ещё фамильяром на основе Фэнхуана вам будет легче управлять, — влезла Сплетница.
— Это правда, — Сиванму покраснела, опустив глаза, — но ведь мы не враги вам, так что от этого не будет вреда. Мы всего лишь тени убитого чудовища, и существуем лишь благодаря вам.
— Пока — нет. Но если Герои обратятся друг против друга, что в истории не раз бывало... Ты — спутница Такта, и если у него возникнут... разногласия с моим хозяином, сможешь изрядно испортить жизнь другим Героям по его требованию.
— Я не стану такого требовать! — возмутился уже Такт.
— Это ты сейчас думаешь, что не станешь, — хмыкнул Арчер. — Если дойдёт до конфликта, твоё мнение о разрешёных и запрещённых средствах может измениться. Поэтому лучше до конфликта между Героями просто не доводить. Должны же мы хоть чем-то выгодно отличаться от Героев прошлых эпох?
— Должны! — охотно согласился король Фобрея. — И в том числе тем, что будем держать слово. Хотя конечно, ссориться со Слугами Грааля я тоже не собираюсь.
— В общем так, — сказал Арчер. — Я произнесу заклинание сотворения фамильяра для Такта и для Берсеркера, а Такт — для меня. Осталось выбрать, какие монстры выступят вторичными донорами — "прошивкой", как вы это называете. И да... Лучше сразу учесть, что у двух фамильяров — моего и Геракла — доноров будет по факту не три, а четыре. Так как мы — Слуги, вместе с нашей кровью в ритуал попадут и частицы маны наших Мастеров. В конце концов, в нашем мире именно Слуг именовали "высшими фамильярами".
Я пожал плечами.
— Ничего не имею против зверька с характером Мелти, я о ней ничего плохого не слышал, хотя лично встретиться возможности не имел, но чувствую её через связь. А Лансер и Сэйбер достаточно взрослые Героические Духи, чтобы решить этот вопрос самостоятельно, когда до них дойдёт очередь.
Кто будет у меня монстром-донором, тоже решить оказалось нетрудно. Конечно, Топороклюв, моя самая верная спутница. Однако брат с сестрой решительно запротестовали. И в этот раз Сплетница их поддержала.
— Филориалы — сами потомки фамильяров. Их пересечение с новым процессом сотворения может дать... неприятные побочные эффекты. По той же причине не рекомендуется брать в качестве доноров драконов — даже на прошивку.
— Я не буду использовать прошивку, — решил Такт. — Я хочу единственным из всех Героев получить фамильяром чистого феникса, без мутаций. В конце концов, Страна Фэнхуана — мой вассал. А кому-нибудь из вас могу подарить немного шерсти Тулины. Это лиса-оборотень из моего гарема.
— Девятихвостая? — заинтересованно уточнил Арчер.
— Она самая. Я же помню, какая у всех японцев любовь к кицунэ. И да, на твоём месте я бы добавил ещё немного от какого-нибудь полярного зверя. У вас вроде была битва с Волной где-то в северных землях?
Арчер почесал в затылке.
— Pesets? — уточнил он.
— Точно! — расхохотался фобреец. — Ты-то откуда знаешь?
— За время работы наёмником мне пришлось выучить много языков... и профессиональный жаргон других наёмников. Я знаю, в каких случаях вы говорите это слово, и что оно значит.
— Ну, если уж делаем фамильяров с национальными мотивами, то я думаю, Гераклу пёрышко Рейнбоу будет в самый раз. В конце концов, это его народ придумал Пегаса.
Ну, насчёт "придумал" — это ты, конечно, загнул. Вы, жители двадцатого века, порой сильно перебарщиваете со скептическим отношением к мифам. Вы так скоро дойдёте, что и меня не было... Олимпийцев, вон, всем скопом уже отправили... туда, где им и место, в принципе. И всё равно в таком стремительном разоблачении мифов есть нечто пугающее.
Ну что ж, пегас, так пегас — к Беллерофонту я всегда относился с уважением. Да и Рейнбоу, насколько успел заметить — сильный воин и надёжный соратник. Насколько я успел понять, то, что они называют "прошивкой", влияет на характер и отчасти на внешность фамильяра, но вот на его способности — по минимуму. Силы в основном задаются тем, что называют "основой".
Остался вопрос, кто прочтёт заклинание сотворения фамильяра первым. Повторять — намного легче, чем начинать. Арчер, безусловно, опытнее в магии в целом, магии как концепции — но Такт куда сильнее конкретно в магии местной — насобачился за два десятка лет.
